Свет Надежды

      Исчезновение королевских наследников произвело переполох во всём замке. Стража была в полной боевой готовности, Аркуэнон вместе с Трандуилом формировали поисковые отряды, Лотанариэ собиралась ехать в лес сразу же за детьми, благо Аркуэнон отговорил её от этого необдуманного поступка, так же, как и таура.       Сначала таур воспринял эту ситуацию весьма спокойно. Он скептично относился к рассказам об этом лесе, но, увидев испуганные лица сопровождающих и побледневшую королеву, насторожился. Король, казалось, чудом отговорил женщину кинуться вслед за дочерью, объясняя это тем, что даже она, Светлейшая Нимфа, не сможет найти их одна. Тогда пришло время Трандуилу забеспокоиться по-настоящему. Он организовывал поисковые отряды из зеленолесцев и солдат Линдора.       После обсуждения решено было создать семь отрядов из лучших воинов двух королевств. Оба короля возглавляли поиски, вместе с ними отправилась и королева с советником короля.       Стоило страже открыть ворота замка, как яркий свет ослепил очи Трандуила. Примерно человек сто заняли мост, ведущий к замку, и ещё столько же толпились за ним с факелами в руках. Когда таур услышал причину столпотворения, удивление охватило его, но спорить было некогда. Первые капли дождя пронзили душный воздух. Народ, узнав о пропаже принцессы и принца, решил помочь с поисками.       Ливень не заставил себя ждать, стоило первым каплям разбиться о землю, как стена воды закрыла обзор эльфам. Погода будто гневалась на них, ветер завывал всё сильней, деревья клонились к земле, и сапоги застревали в грязи.       Как Трандуил ни старался натянуть капюшон, ветер хлестал по лицу. Холодные капли воды, словно сотни маленьких льдин, разбивались о прекрасные черты таура, стекая по коже и проникая под доспехи.       Мокрые, замерзшие эльфы, люди и даже гномы вошли в лес в полной темноте, продвигаясь, отодвигали ветви могучих елей. Лес был настолько густой, что большая часть воды просто не проникала сюда. Ветер сразу же стих, и лишь некоторые капли скатывались с веток, изредка капая на головы.       Все птицы и звери давно спрятались, даже насекомые не вылезали. Тишина, стоявшая в лесу, оглушала. Каждое движение казалось невыносимо громким, от неосторожного гнома, под ногой которого сломалась сухая ветка, у таура заболела голова. Зубы Трандуила налетели друг на друга, как коса на камень, и недовольство исказило его прекрасное лицо.       Поиски продолжались около пяти часов, ночь давно вошла в свои права; чем дальше углублялись они в лес, тем меньше слышался вой ветра. Казалось, что они вступили в другой мир. Такой спокойный, вечный и могучий. Трандуил слышал голоса деревьев, кустарников, трав и редких цветов.       Гул в голове отвлекал короля Зеленолесья и сбивал с главной цели, голоса становились всё настойчивей и громче, поглощая его. Таур тряс головой, стараясь избавиться от назойливых деревьев: «Слава Валар, что возраст мой несколько тысяч лет, и опытен я в общении с природой. Жаль тех, кто совершенно его не имеет, или же жалки они… мне их совсем не жаль… или всë-таки нет…», — далее мысли его совсем спутались, король устало прислонился к дереву. Хотел было таур прикрыть глаза на мгновение, чтоб отдохнуть, как к нему подошла Лотанариэ.       Прошептав целительные слова, она привела мысли таура в относительный порядок. Гул в голове несколько утих, и Трандуил благодарно кивнул.       — Неподготовленным тяжело в этом лесу, — королева тревожно обвела взглядом отряд и присоединившихся людей.       — Мне несколько тысяч лет, — прошипел таур, хмурясь из-за сильной головной боли. — Вы считаете меня неумелым?       — Я говорю не о возрасте. Каждый из нас имеет свой сундук страхов, потерь и душевной боли. Этот лес намного мудрее, старше каждого из нас… и страшней.       Лотанариэ слегка нахмурилась, явно коря себя за беспомощность. Таур не первое столетие общался с эльфами и видел это, поэтому для него все были как раскрытая книга. Сейчас Трандуилу даже не нужно было дара, чтобы понять, достаточно посмотреть на королеву и её эмоции.       — У него свои тайны, и он яростно бережет их от всех посторонних, — шепнула нимфа, опустив глаза, пряча за рассматриванием земли тревожный взгляд.       Только когда эльфийка отошла к другим пострадавшим от леса, он заметил, что она всё это время касалась его руки. Просить помощи у этого леса было бессмысленно, поэтому Трандуил обращался к Валар.       Валар не вняли его просьбам и, побродив по лесу ещё несколько часов, поисковые отряды повернули обратно. Стоило им выйти из леса, как изумление захватило их. Уже давно наступило утро, земля была влажной, но грязи как будто никогда не было. О непогоде напоминала лишь влажная древесина и капли на траве. Трандуил обернулся. За его спиной царила непроглядная мгла и тишина, впереди его ждала какофония из звуков и город, залитый приветливым летним солнцем.       — Что за странный город, — зло выплюнул он и шагнул назад, с силой втаптывая траву во влажную землю.       Жизнь в лесу как будто останавливалась — ни зверей, ни птиц, ни света. Тауру впервые стало страшно, нет, не за себя, но за сына. Трандуил переживал за Леголаса, ведь даже он — Великий Правитель Зеленолесья, не смог противиться голосу деревьев, что уж говорить о неопытном молодом эльфе.       Как бы того ни хотел король лесных эльфов, сейчас он был беспомощен, и проклинал себя за своё бессилие, Валар и королевство Линдор. Шипение короля переросло в рычание, и он развернулся и кинулся в лес. Почти кинулся. Очередная рука жёстко схватила его за плечо. Снова.       — Я тоже зол на себя. Эта неспособность что-либо изменить гневит меня, — голос короля охрип, он кричал. Долго, почти весь путь. — Трандуил, мы вернёмся, как только солнце осветит лес. Сейчас ни ты, ни я ничего не сможем изменить. Ты не поможешь им пустыми метаниями, лишь усугубишь ситуацию. Если ещё и ты потеряешься, будет лишь хуже.       Королю понадобилось несколько секунд, чтобы прийти к решению. Глаза эльфа были сомкнуты, кулаки сжались настолько сильно, что кровь выступила на ладонях. Втянув воздух через сжатые челюсти, он с шумом выдохнул.       Так ничего и не ответив, он развернулся, задев плечом Аркуэнона, да так, что тот пошатнулся и, обогнав всех, двинулся к замку.

***

      Уверенность, поначалу переполнявшая девушку, исчезала буквально с каждым её шагом. Элен не знала, сколько они шли, куда шли. Темнота обступала со всех сторон, грозясь раздавить её и без того измученное тело. В который раз девушка проклинала себя за то, что оставила свои любимые прочные кожаные туфли в замке. Лёгкие тканевые туфельки эллет давно стали непригодными для ходьбы и были сняты и взяты с собой с целью починить их по прибытию в замок.       Девушка уже который час шла босиком по сырой и холодной земле, нежные ноги были изрезаны, некоторые раны даже пришлось перемотать. Промерзшая, голодная и напуганная, она шла вслед за Леголасом, который своей непоколебимой уверенностью стал для неё последним лучиком надежды в этом тёмном и пугающем месте.       Он твёрдой, но в тоже же время изящной походкой двигался вперёд, уверенно убирая преграды с их пути.       — Леголас, — прошептала Элен, но даже шепот в такой пугающей тишине отозвался эхом по всему лесу, — тебе не кажется, что мы здесь уже были? Я уже видела этот камень.       — Не хочу тебя огорчать, но камней в Арде много, и этот лес не исключение, — Элен поняла, что аранен напряжëн до предела, потому что знал — девушка была права.       — Мы ходим кругами, — уж чего, а упорства принцессе было не занимать.       Элен скрестила руки на груди и устало плюхнулась на камень, всем своим видом выказывая, что не сдвинется с места, по крайней мере, пока не поговорит. Эльф, заметив, что его бесшумной походке больше не вторил шорох шагов девушки, остановился.       — Элениэль, сейчас не время истерик, — эльф устало закатил глаза.       — Я и не истерю. Сейчас неадекватно ведëшь себя только ты.       Эта неаккуратно брошенная фраза и стала сигналом для эльфа, остановить которого уже было невозможно.       — Я хотя бы что-то делаю! А ты, обитательница этих мест, не можешь вывести меня из какого-то леса!       — Это не просто лес! Если бы из него можно было бы так «просто выйти», — скорчив рожицу, она передразнила эльфа, — то я бы давно это сделала! И вместо того, чтобы кричать на меня, мог бы подумать головой!       — Что я и пытался делать на протяжении последних часов! Разве не ты умеешь общаться с растениями лучше, чем эльфы?! Так поговори с травкой, может, хоть что-то полезное сделаешь.       — Поговори с травкой?! — Элен скривилась так, будто съела лимон. — Ты что, издеваешься надо мной?! Не смей разговаривать со мной в таком тоне! Я ничего плохого не сделала!       — Вот именно, ты что тогда, что сейчас — не сделала ничего! — всплеснул руками аранен.       Нервы Элен были напряжены до предела, готовые в любой момент лопнуть. Мало того, что эти постоянные голоса в голове мешали сосредоточиться, так её ещë и неумолимо тянуло в сон. И этот сон мог стать последним для неё. Хотела поговорить, пожалуйста, получай. Только от такого разговора становилось лишь хуже, пелена слëз застилала глаза, но показывать свою слабость перед этим эльфом хотелось ещё меньше.       — Конечно, ничего плохого. Это же не из-за тебя мы оказались в лесу, это же не твои силы ограничились показными картинками для прогнивших вельмож, — прошептал под нос Леголас, отвернув голову от девушки и разглядывая какое-то дерево.       Элен в изумлении распахнула глаза. Несмотря на то, что она не обладала идеальным слухом, даже этого шёпота в такой оглушающей тишине оказалось достаточно.       В горле встал ком, слëзы полились неконтролируемым потоком, и девушка, согнувшись почти пополам, прижала колени к груди. Самообладание вернулось так же быстро, как и желание уйти от этого надменного эльфа, так далеко, чтобы даже не слышать о нём.       — Конечно, обвинить беспомощную девушку в своей недалëкости легче всего. Это настолько благородно, что я склоняю перед вами голову, — ответила Элен, вмиг оказавшись вплотную к эльфу.       — Недалëкости? — аранен изящно приподнял бровь.       — Именно, это самое точное определение для твоего глупого поступка. Только у меня есть один вопрос. Зачем ты вообще поехал за мной, м? Погеройствовать решил? Показать всем, насколько благородна и самоотверженна твоя королевская задница?!       Совершенно не стесняясь ругательств, Элен гневно взирала на него снизу вверх.       — А что мне оставалось, оставить тебя здесь одну?       — Это было бы лучше.       — Для кого? Может быть, для твоих волнующихся родителей? Или не менее волнующихся слуг? Видит Эру, я в жизни ещё не видел такой эгоистичной. Глупой. Девчонки.       Буквально выплевывая каждое слово в лицо Элен, злился Леголас. Он, если честно, и сам до конца не понимал, зачем погнался за ней, не понимал и того, почему они до сих пор не могут выйти, не понимал причины, из-за которой девушка соревновалась в бледности с простынями и того, почему её трясет как осиновый лист. Одно Леголас знал точно, не зря он погнался за ней. Аранен, конечно, не ждал, что она будет рассыпаться в благодарностях, но верил хотя бы в простое уважение. Элен превзошла все его ожидания, а вместе с этим и границы дозволенного.       — Для всех.       Обрубила девушка железным тоном, и, развернувшись к нему спиной, удалилась в лес. Аранен лишь устало потëр виски и отправился за девушкой.       — Просто невыносима.       Это простое и лаконичное предложение так и осталось висеть в воздухе, не найдя не адресата ни адресанта, который уже скрылся в тени деревьев.       Аранен и сам не знал, почему он так разгорячился, возможно, девушка могла предложить что-то хорошее. Принц на то и принц — гордость, впитавшаяся с молоком матери, не позволяла ему признать свои ошибки, и, тем более раскаяться в них, поэтому остальное время они шли в молчании.       Элен всё это время полностью игнорировала Леголаса, вышагивая впереди и стараясь подавить рыдания. Эллет было дурно не только от своего поведения, но ещё и от того, что она ошиблась. Ошиблась в наследнике лесных эльфов, слишком рано подпустив его к себе. Девушка опасалась не того, что не смогла разглядеть под масками настоящего Леголаса. Она решила, что это и был настоящий аранен, ведь, как всем известно, в стрессовых ситуациях проявляется истинное лицо.       Возможно, так они бы и шли, если шорох и последующее за ним рычание не заставило их остановиться — из-за огромного дерева вышел медведь.       Элен раскрыла глаза от ужаса, её затрясло крупной дрожью. Умом девушка понимала, что если сейчас не убежит, то пойдет на корм этому недружелюбному мишке. Зверь рухнул на передние лапы, огромное бревно треснуло под его весом. Он почти касался влажным носом её лица, а теплый пар, вырывавшийся из ноздрей, смёл несколько золотых нитей волос, падающих на щëки девушки. Внутренности сжались и шок полностью завладел телом юной эллет. Зверь неотрывно смотрел в глаза принцессе, гипнотизируя её, казалось ещё чуть-чуть, и она упадет в обморок от страха.       Видимо, Валар решили сжалиться над девушкой, когда посылали к ней аранена. Медведь перевел своё внимание на подступающего сбоку эльфа, и Элен, наконец, сдвинулась с места. Леголас дёрнул её в сторону, так и не отпуская руки, побежал. Они петляли между деревьями, перепрыгивая брёвна. Вот за спасительным склоном виднелась река, имевшая начало от водопада. Эльф быстро придумал план спасения.       — Ну же, если будешь медлить, то он нас разорвёт! — аранен дёрнул за руку эллет, но получил в ответ лишь вскрик.       Леголас обернулся, молясь, что бы его страхи так и остались страхами, но Валар не вняли молитвам. Элен попалась в сети дерева, волосы запутались, застряв в коре, платье зацепилось за острый сук, а кожу ноги распорола торчавшая ветка. Треск ломающихся под мощной тушей веток лесного гиганта всё приближался, девушка уже не могла сдерживать слëз.       Чем больше она дёргала волосы, тем сильнее они запутывались, платье никак не хотело поддаваться. Аранен резким движением дёрнул на себя подол платья, ткань треснула и порвалась, затем он избавил её ногу от ветки.       Оставалось расправиться с волосами, Леголас достал меч из ножен.       — Не переживай, мы усп…       Его тихий настойчивый голос потонул в безумном рëве медведя, который был в паре шагах от жертвы. Элен повернула голову к животному и застыла. Всё происходило так, словно кто-то из Валар вздумал притормозить время. Медведь медленно оттолкнулся от земли, девушка лишь успела прикрыть ресницы.       Один прыжок, один взмах руки, один взгляд, и тело срывается со склона под действием силы удара медведя. Гневное рычание доносится со стороны зверя, он с силой толкает свою жертву лапой и сам пускается вслед, оставляя после себя шок, ужас и капли крови на одежде.