Уснувшая девушка мирно сопела, оставив Леголаса наедине со своими мыслями. Взбалмошная девица слишком плохо влияла на такого уравновешенного эльфа. За несколько недель она, сама того не замечая, успела поменять его, слишком просто, слишком легко и без усилий, это определенно раздражало аранена. Умудрился обзавестись питомцем, тайно сбежал с бала, вскарабкался по плющу на балкон, потеряв голову, понёсся за ней, и это всего-то за несколько недель. Эльф раздосадовано покачал головой:
«Нет, пора с этим что-то делать».
Смотря на такую безмятежную эллет, лицо которой было скрыто несколькими прядями шелковистых волос, в голове эльфа возникал диссонанс. Совершенно непривычно было видеть её такой тихой и спокойной. Энергия, бившая ключом из Элен и не позволявшая ей усидеть на месте несколько часов, заражала всех окружающих. Леголас видел, как тяжело принцессе было на собрании, когда она буквально была готова придушить этих лордов, лишь бы поскорее закончить его. Он видел и смеялся про себя.
Честно говоря, золотоволосый эльф порядком удивился, когда увидел её на берегу реки, растрëпанную, испуганную и злую. Аранен без слов понял, что задумала девушка, оставалось лишь отвлечь медведя, который всё это время даже близко не подпускал его к противоположному берегу. Он, конечно, догадывался, что у русоволосой нимфы проблемы с меткостью, но и представить не мог, что всё настолько печально. Спустя несколько часов ходьбы, когда солнце находилось в зените и нещадно пекло светловолосую голову, Леголас решил сделать привал.
Спрятавшись под ветвями плакучей ивы, он положил эллет на свой камзол и отправился к реке. Приведя себя в относительный порядок, эльф решил раздобыть съестных припасов. После нескольких часов поисков он обнаружил кусты земляники. Собрав практически все ягоды, аранен направился к месту стоянки, донельзя довольный находкой.
Девушка, видимо, исчерпав свой запас сил, провалилась в глубокий сон. Эльф лёг на единственное сухое и мягкое место рядом с местом отдыха Элен. Кушая землянику, он тихо радовался тому, что их не растерзал медведь. Ягод становилось всё меньше, когда спящая красавица подала признаки жизни и, ещё не до конца осознавая, что творит, потянулась за сладко пахнущей едой.
Только когда её взгляд наткнулся на идеальное лицо эльфа, находящегося в непосредственной близости, а их носы соприкоснулись, Элениэль поняла, что произошло. С писком она буквально отлетела в противоположную сторону, но эта сторона оказалась берегом реки, и эллет с характерным звуком погрузилась по пояс в воду.
Окончательно промокнув, девушка подняла взгляд на Леголаса. Если он скажет, не кривя душой, что держался из последних сил, чтобы не засмеяться в голос, то Валар это подтвердят. Вид девушки был весьма комичен: промокшая до нитки, с травой и маленькими листиками в волосах, она сидела перед ним, с каждой секундой краснея так, что любая алая роза позавидовала бы. Всему в этой жизни свойственно заканчиваться, кончились и силы принца. Не выдержав, аранен сначала пытался замаскировать смех под кашель, но позже и вовсе сдался.
Принцесса надулась, явно не оценив шутки.
— Всё, я с тобой больше не разговариваю! — и, гордо подняв подбородок, эллет отвернулась от него.
— Своим поведением ты лишь доказываешь моё мнение о своей персоне, — отсмеявшись, добил её принц.
— А ты лишь показываешь свою бестактность. Этот поступок действительно достоин принца, — она в ответ закатила глаза, этот излишне уверенный в своих силах эльф выводил наследницу из себя.
Девушка злилась на аранена даже не за обидные слова или насмешку — ей и самой было смешно, — а, скорее, за то, что Леголас был прав сейчас, и тогда, на берегу. Если быть честной с собой, то Элениэль злилась на себя, а Леголас действовал на неё, словно искра на сухой хворост. Своими фразами он заставлял её моментально вспыхивать. «
Весь в отца пошёл».
— По-моему, ты со мной не разговариваешь? — улыбнулся эльф.
Зубы принцессы наскочили друг на друга, как коса на камень, кулаки сжались, выдавая её раздражение. Фыркнув, Элен отвернула голову, с преувеличенным интересом рассматривая стебли камышей. Мало того, что она опять не смогла побороть свою привычку спорить, так ещё и проиграла ему.
Эллет, увлечённая своими мыслями, не заметила приближения аранена, вздрогнув, когда на её плечи легла плотная ткань камзола. Леголас сел рядом, и молча протянул девушке раскрытую ладонь, полную ягод.
Нимфа недоверчиво перевела взгляд с ягод на эльфа, и воспоминания яркой вспышкой возникли в сознании, заставляя её краснеть. Взяв половину ягод, эллет тихонечко шепнула.
— Спасибо, — с удовольствием съев свою порцию, принцесса попыталась продолжить налаживать связь с водой.
— Теперь я понимаю, почему ты такая тощая. Ты хоть когда-нибудь ешь нормально?
— Я хорошо питаюсь. Может быть, у вас просто предпочтения странные, аранен?
— Да нет. Просто ты ешь меньше, чем мышь.
— Не ты ли недавно говорил, что я тяжёлая? — Элен скептично приподняла бровь, намекая на явное несоответствие.
— С каких пор тебя интересует чужое мнение?
Последующие за этими словами действия привели девушку в шок. Аранен нагло раскрыл ладони эллет и пересыпал оставшиеся ягоды в них.
— Ой, вот только не надо жертвенности, — не оценила его благородный порыв русоволосая принцесса и закатила глаза. — Тебе ещё тащить меня тяжёлую. Представляешь, что будет, когда я поем, я вообще раздавлю тебя своей тушкой. Не хватало ещё, что б мы здесь остались.
— Ты настолько меня недооцениваешь? — Леголас слегка наклонил голову вбок.
— Нет, просто повторяю твои же слова, — пожав плечами, она всё же начала есть ягоды. — Тогда ты не прошёл и трёх шагов.
— Значит, ты признаешь, что я был прав, — эльф удовлетворённо откинулся на руки, поставив их за спиной и вытянув ноги, грелся на солнце.
— Нет, я лишь жалею тебя. Ведь весь оставшийся путь я буду греться на солнышке, а ты топать, — нараспев произнесла девушка, сладко потягиваясь.
Желудок больше не пел угрожающие арии, солнышко пригревало промокшую эллет, одновременно суша её юбку, аранен рядом не сыпал насмешливыми комментариями, что может быть лучше, не правда ли?
— Ну что, готов к трудному путешествию?
Голубоглазый синда* вздохнул и поднялся. Тут же в голове созрел план, как отомстить болтливой эллет.
— Всегда готов, — наследник престола улыбнулся, но эта улыбка вызвала лишь табун мурашек у подруги по несчастью.
Леголас повернулся спиной и поднял Элен с земли таким образом, чтобы она держалась за его шею, а он держал ноги. Повреждённая лодыжка не беспокоила девушку, а поэтому возразить было нечем. Торжество победы длилось не долго, потому как спустя пару шагов принцесса сообразила, как отомстить находчивому эльфу. Она, то слишком сильно держала его за шею, то, когда он перепрыгивал с камня на камень, хваталась за его уши. Иногда прикрываясь тем, что ей страшно, эллет держалась за его лицо, закрывая глаза и визжа при этом в уши. Вскоре пострадали даже волосы, срывая засохшие листики или ветки, юная проказница безжалостно портила ему прическу.
— Бессовестная, — прошипел эльф, когда Элениэль в очередной раз не сильно дёрнула его за уши.
Поняв, что ему с ней не справится, а взывать к разуму было бесполезно — девушка даже не думала прекращать вести себя как дитя, — Леголас опустил её на землю. Не дав ей опереться на ноги, он резким движением взял принцессу на руки.
— Довольна?
— Вполне, — Элен победоносно улыбнулась, прекращая пакостничать.
Иного пути не было, кроме как двигаться вдоль реки, поэтому юной деве быстро наскучило рассматривание пейзажей, и она принялась исправлять свою работу. Аккуратно, стараясь причинить как можно меньше боли, наследница королевского престола вытаскивала из его волос мусор. Когда последняя ветка была успешно извлечена, а эллет так и не убрала руки, Леголас опустил взор. Встретившись взглядом с араненом, лёгкий румянец залил щеки Элениэль и она отвернулась.
— Спасибо тебе, — тихонечко прошептала девушка.
— За что? — недоумëнно нахмурился эльф.
— Знаешь, будь я на твоём месте, то оставила такую противную девчонку в лесу и не стала бы терпеть её вредный характер.
— Ты спасла меня. Дважды. Поэтому я благодарен тебе.
— Так вот почему ты ещё не выкинул меня, — попыталась пошутить нимфа, но, судя по серьёзному лицу товарища, у неё это не получилось. — Как будто ты бы поступил иначе.
— Нет, но я почти вытащил тебя.
— А что потом? — горько усмехнулась Элен, понимая, что всё могло бы быть ещё хуже.
— Я бы придумал что-нибудь.
— Пока бы ты думал, медведь уже бы разорвал нас. Я рада, что всё обошлось.
Леголас ничего не ответил на её изречения, слова девушки погрузили эльфа в глубокое раздумье. Решив не отвлекать своего спутника, Элениэль размышляла над тем, как им как можно быстрее вернуться домой, но вариантов было немного, точнее, всего три. Первый — идти вдоль реки, второй — надеяться, что их найдут, третий — найти хозяина леса и просить показать дорогу домой. После нескольких часов, проведенных в тишине, аранен вновь заговорил.
— Элен, скажи мне, почему на нас до сих пор не напали?
— Я не знаю. Не знаю, почему всё так изменилось… — девушка нахмурилась. — Ты ведь тоже чувствуешь?
— Да, аура изменилась, и эти…
— Голоса?
— Именно, — теперь пришла очередь аранену хмуриться. — У тебя тоже?
— Да, но это не главное. Обстановка изменилась. Та тьма, окружающая со всех сторон, отступила.
— Я тоже почувствовал это, ещё после того как мы…. — Леголас выдохнул, чувствуя себя более чем отвратительно, — убили медведя. Может, лес принял нас?
— Вряд ли. Мы здесь нежеланные гости, это, пожалуй, единственное, в чём я уверенна. Было бы хорошо, если это действительно конец всем приключениям.
— Тогда почему они до сих пор не нашли нас?
— Возможно потому, что мы у реки, — пожала плечами девушка, она так же, как и принц, совершенно недоумевала таким изменениям в природе.
Самая большая странность была в ягодах. Лес, что заставлял их всю ночь плутать, путал их и пытался поссорить, а впоследствии и убить, никогда бы не открыл им поляну с таким сокровищем.
— Медведь спокойно зашёл в реку, что мешает другим? Да и к тому же, почему такая уверенность, что это именно та река? Ты настолько хорошо знаешь лес, что определила эту реку?
— Если бы я настолько хорошо знала лес, то мы бы здесь не плутали всю ночь. Или ты считаешь, что я забавы ради устроила тебе показательную экскурсию по священному лесу? — усмехнулась эллет.
— Откуда же мне знать, что взбредёт в голову такой непредсказуемой принцессе?
— По-моему, так веселее. Вот скажи, ты бы больше радовался, если бы с тобой пошла… ну, к примеру, — она задумчиво потёрла подбородок указательным пальцем, силясь подобрать более подходящий пример. — Анариэль?
Эльф, представив истеричные вопли и постоянные возмущения эллет, рассмеялся.
— Вот именно! — с важностью возвела Элен указательный палец, случайно ткнув им в нос Леголасу. — Поэтому я считаю, что лучше быть непосредственной. А насчёт реки, так она у нас одна во всей стране. Больше меня волнует другой вопрос, надолго ли нас оставил лес.
Аранен тоже почувствовал, что с заходом солнца тьма всё ближе протягивает к ним свои мерзкие щупальца, и поэтому его походка больше походила не бег.
— Будем надеяться, что мы успеем выйти из леса, — вмиг стал серьёзным голубоглазый синда. — Или нас найдут.
Элен нахмурилась, обдумывая шансы на их спасение, но тут понимание озарило девушку, выразившись на её лице в виде радостной улыбки.
— Ты просто гений, Леголас!
Сказать, что молодой наследник был в ступоре — не сказать ничего. Он даже не задумывался о том, что она могла не догадываться, что их будут искать. Это была лишь малая часть, в действительности его поразило ещё и то, что принцесса признала в нем гения, но мало этого, она ещё и назвала его по имени. Добило эльфа ещё и то, чтоон, по большому счëту, ничего не сделал, лишь сказал совершенно очевидные вещи. Видимо, права была старая поговорка: «Чем меньше девушку мы любим, тем больше нравимся мы ей». Аранен в который раз убедился, что ничего не понимает в отношении прекрасного пола.
— Я знаю, как сказать им, где мы! Мы будем спасены! Нужно передать им послание!
Леголасу захотелось себя ударить, очень сильно ударить.
— И почему мы раньше не додумались до таких очевидных вещей?! — не выдержав, взревел он.
— Если бы все было так просто, то не было бы столько жертв. Знаешь, я вспомнила один интересный, — Элениэль усмехнулась, сомневаясь можно ли считать это «интересным фактом», — факт: слово «священный» на языке нимф схоже в произношении со словом «погребальный». Написание отличается буквально одним завитком, поэтому чтобы смягчить страх жителей и заставить их жить в столице, было решено исказить истинный смысл.
— Значит, мы находимся в лесу мертвецов?
— Если дословно переводить на синдарин, то да. Можешь не переживать, здесь нет могильников, дело в другом. Погребальным его назвали потому, что он буквально обезличивал души входивших. Высосав все эмоции из путников, лес либо пускал на корм то, что оставалось, либо кто-то очень везучий выходил из него. Таких не больше пяти, но и они больше походили на ожившие тени, чем на живых существ.
— Нужно найти птицу или зверя, который передаст послание.
Эльф аккуратно посадил девушку на берег, давая возможность прикоснуться к воде.
— Проще здесь дом построить, чем зверька найти. Ты за все время, что мы здесь находимся, видел хоть одного? Правильно, нет. Лес в ожидании, мы уже совершили одно непоправимое дело. Я думаю, что он не остановится. Вопрос лишь в том, кто быстрее.
— Я помогу тебе, два послания лучше, чем одно.
Девушка благодарно улыбнулась, поддержка сейчас ей требовалась как никогда.
— Думаю, двумя мы не ограничимся.
— Лучше через каждые сто шагов делать новые, — кивнул аранен, прикоснувшись к воде.
Элен сосредоточилась. Настроить связь с водой у неё не вызывало трудностей, проблема была в том, чтобы попросить её отнести послание. Стоило Леголасу прикоснуться к потоку, как он ощутил весь напор эмоций древней реки, но отправить послание не вызывало у него труда. Справившись со своей задачей, принц терпеливо дожидался спутницу.
Заходящее солнце золотило макушки деревьев, дневное тепло уходило, подул северный ветер, заставив зеленолесца поëжиться. Как будто по повелению Вала, тучи быстро затянули небосвод, не позволив Луне озарять своим сиянием путь потерявшихся друзей.
Теперь эльф точно был уверен в этом. Пройдя через такие трудности и опасности, девушка не покинула его, она, не задумываясь, подставила себя под удар медведя. Поражало его и ещё и то, что Элениэль даже сейчас была абсолютно уверена в счастливом исходе. Эта вера в лучшее, это желание жить помогало ему и невольно заставляло мыслить точно также. Принцесса была для него словно лучик света. Леголас даже и не подозревал, что все это время подруга по несчастью думала точно также про него.
***
Очередная ветвь тысячелетней ели была убрана сильной рукой золотоволосого синды. День подходил к концу, солнце уже не украшало верхушки деревьев. Второй поход в лес был ещё более неудачным. Трандуил злился. Ночь все больше укрывала Линдор своими объятиями, таур злился всё сильней. Злился вместе с ним и Аркуэнон, а причина была самая простая. Они до сих пор не нашли их. Поиски длились уже сутки, но не продвинулись ни на шаг. Отряд не обнаружил даже следов, ни малейшего признака прошедших здесь детей, ни поломанной ветки, ни лоскутка, ни примятой травы.
Трандуил с силой ударил кулаком по стволу дерева. Кора, не выдержав силы удара, раскрошилась, таур со злостью сжал в руке щепки. Аркуэнон лишь похлопал его по плечу и приказал солдатам продолжать путь.
— Трандуил, твоя злость не помощник в этом деле.
— А что помощник? Твои плаксивые эльфы? — он разжал руку, проследив взглядом за падением щепок.
Владыка лесных эльфов повел плечом, скидывая с себя руку короля Линдора. Он уже сделал несколько шагов, как вдруг услышал голос за спиной.
— Обуздай свою злость, тебе нужен ясный ум. Эмоции здесь не помощники.
— Мои эмоции заставляют меня двигаться вперёд. Именно это движет мной, а что движет тобой? Я даже не вижу твоего волнения, — голубоглазый синда осёкся, едва не сказав, что прочитал его мысли. — У тебя что, дочь каждый день в лесу теряется?
Таур настолько резко развернулся и стремительно приблизился к Аркуэнону, что тот вздрогнул. Лик золотоволосого правителя исказил гнев, но и он надолго не задержался на его лице.
— Я понимаю тебя, моя дочь тоже там.
— Да ничего ты не понимаешь. Я не люблю лезть в чужие семьи, но у меня создаётся ощущение, что ты уже решил, что она мертва.
— Это не так! Ты прекрасно знаешь, что я также переживаю. Просто некоторым непозволительно показывать свои эмоции. Этот лес питается ими.
— Подобно бесчувственной кукле, я взгляну в небо и увижу там
их, — Трандуил улыбнулся, вспомнив строчку из известной песни.
— … и стоя на скале, я вспоминаю счастье дней далёких, — зачитал последнюю строчку Аркуэнон и, грустно улыбнувшись, он продолжил путь, идя рядом с золотоволосым эльфом. — Прекрасный поэт, жаль, я не застал времена его жизни.
— Ничего хорошего в тех временах не было, — проворчал таур, отвернувшись от темноволосого короля.
Ярость короля лесных эльфов бесследно исчезла настолько же резко, как и пришла. Смотря на ситуацию ясными глазами, он вдруг остановился. Глаза его расширились, брови в недоумении поднялись.
— Скажи мне, друг, а что это значит «там»? Мы все в одном лесу… или нет…
— Я тоже так думал, но единственное объяснение всей этой ситуации одно. Причина, по которой мы до сих пор не нашли их, заключается в том, что хозяин леса принял их к себе.
— Значит, мы должны найти хозяина леса.
— Не совсем так, он лишь открыл им настоящий лес. Наши дети прошли через специальную завесу, защищающую лес. Мы не сможем найти их, пока лес сам не отпустит их.
— Предлагаешь сидеть и ждать, пока они с неба свалятся, словно благодать Эру? — скрестил руки на груди голубоглазый синда, спрятав свое волнение за очередным сарказмом.
— Нет, нам нужно найти их.
— Ты же только что сам сказал, нам не найти их, — таур наклонил голову слегка вбок и поднял брови.
— Да, но нам нужно найти границу. У меня есть некоторые предположения, что это…
— Река, — закончил за него Трандуил. — Мы все это время искали не там. Единственное что точно сможет преодолеть защиту, это вода. Вопрос только в том, как пройти внутрь.
— Надеюсь, мы решим его к тому моменту, как прибудем на место. Во время полнолуния защита усиливается, поэтому мы должны успеть до того, как луна засияет точно на середине небосклона.
— Конечно, ведь именно сегодня нужно было случиться полнолунию, — фыркнул таур и вместе с эльфом перешёл на бег. — Все как в сказке, не удивлюсь, если нам ещё и спасать их придется, подобно прекрасной принцессе, и бороться с драконом.
Аркуэнон улыбнулся, видно было, как отец Леголаса вновь обрёл надежду. Несмотря на всю свою холодность, он был весьма эмоционален, и, безусловно, лесной король дорожил своим сыном. Больше всего на свете черноволосый эльф сейчас желал, чтобы надежда была не напрасной, и им было кого спасать. Ни на секунду его не покидало режущее чувство в груди, а маленький червячок сомнения сейчас очень увеличился в размерах.
***
Прекрасная эльфийка с волосами цвета золота лежала на белоснежных простынях, укрытая теплым одеялом. Фрейлины терпеливо ожидали у входа, пока их королева придет в себя. Женщина уже несколько часов провела в бессознательном состоянии. Когда девушки собирались уходить, а им на смену уже пришли другие, и даже управляющая фрейлина подошла, Лотанариэ резко распахнула глаза цвета неба. Королева попыталась сесть, но тело совершенно не слушалось её, и она устало рухнула на подушки.
— Где моя дочь? — после долгого молчания в горле сильно пересохло, поэтому вопрос прозвучал излишне грубо.
Слуги кинулись к госпоже, на радостях одна даже обняла её. От такого шума у Лотанариэ усилилась головная боль, и без того пульсировавшая, словно одна большая рана.
— Не беспокойтесь, госпожа. Ваш муж и король Трандуил сразу же отправились на поиски.
— Где она? — обретя возможность говорить после глотка воды, вновь потребовала королева.
— Госпожа, Вам нужен отдых, — неуверенно начала фрейлина, и зная, какая реакция последует за ее словами, попятилась. — Ваша дочь… она… Принцесса, Элениэль… она.
— Где моя дочь?! — Лотанариэ села на кровати. — Ну же!
— Принцесса до сих пор в лесу. Короли ищут их, — ответила управляющая вместо испугавшейся девушки.
Глаза королевы испуганно расширились, зрачки увеличились, а кожа побледнела. Женщина вскочила с кровати и начала лихорадочно одеваться. Пальцы тряслись, мешая застёгивать пуговицы, и это лишь ещё сильнее раздражало её.
— Почему вы не разбудили меня раньше?! — фрейлины сжались от страха, боясь подойти к своей госпоже.
Всегда спокойная, милая, вежливая и добрая, эта женщина, никогда не повышавшая голос, сейчас была похожа на разъярëнного дракона.
— Ваше величество, мы не могли позволить Вам отправиться сразу же в путь. У Вас было сильнейшее переутомление. Я прошу Вас остаться в замке, в таком состоянии Вы им не поможете, — управляющая фрейлина подошла к королеве и помогла ей застегнуть платье.
— Хочешь, чтобы я сидела дома, в тепле и уюте, пока моя дочь каждую секунду борется за свою жизнь? — глаза нимфы сузились, а брови сдвинулись, выражая негодование.
— Я понимаю, что госпожа Элениэль Ваша дочь, именно поэтому я не останавливаю Вас. Это моя обязанность — заботится о Вашем здоровье.
Лотанариэ, сбитая с толку, стояла и просто моргала глазами, не веря в происходящее. Она под действием ужасных переживаний о дочери забыла о том, что знает управляющую уже около ста лет.
— Прости меня, я слишком испугалась, — Лотанариэ виновато потупила взгляд и, после недолгой паузы, добавила: — Спасибо тебе, Роавин.
— Я слишком хорошо Вас знаю, — управляющая улыбнулась и поклонилась королеве. — Госпожа, это мне нужно благодарить Вас. Я обязана жизнью королевской семье и всю её посвящу верному служению короне. Когда мне было некуда идти, Вы приютили меня, дали мне работу, подарили новую жизнь. Спасибо Вам, госпожа.
Несмотря на свой вес, управляющая присела в реверансе и дождалась кивка королевы.
Лотанариэ выбежала из своих покоев и, петляя по коридорам, буквально слетая по лестницам, она спускалась все ниже, в недра замка. Лестниц было пройдено всё больше, ступеньки переходили за десятки тысяч, лунный свет всё реже радовал глаз королевы. Чем ниже шла Лотанариэ, тем темнее становилось. Вскоре стало настолько темно, что даже факел не спасал.
Женщина спустилась с последней лестницы. Пройдя несколько шагов, она врезалась в стену. Найдя нужный камень на стене, королева поднесла факел. Тусклый свет огня показал выцарапанные символы. Проведя по ним подушечками пальцев, Лотанариэ вызвала мерцающий синий свет. Выбрав нужные знаки, она принялась ждать, пока стена откроется. Выбранные символы загорелись золотым светом, искрясь и блестя. Тяжёлая дверь, скрипя, начала открываться, с потолка посыпался песок, и взору женщины предстало куполообразное помещение.
Королева перешагнула горку песка и прошла внутрь. В центре помещения стоял накрытый плотной тканью посох. Ткань не пропускала свет, скрывая во тьме подземелий сильнейшее орудие Линдора, сердце королевства, его опору и защиту — Священный посох. В этом посохе заключена душа первой светлейшей нимфы, которая не пожелала даже после смерти оставлять свой народ.
Лотанариэ сорвала ткань, а вместе с ней и заклинание. В глаза нимфы ударил свет, по яркости сопоставимый с любимой звездой Нимф — Солнцем. Он отбросил её почти к стене, но королева была не намерена отступать. Светлейшая нимфа этого поколения поднялась с колен и шаг за шагом приближалась к сердцу страны, одной рукой она потянулась к посоху, другой закрывала глаза от яркого света. Одежда на её теле нагревалась, а затем и загоралась, пряжки и пуговицы плавились. Стоило королеве расправиться с огнем, как ее волосы намеревались попрощаться с ней.
Она начала читать заклинание, не замечая, что волосы с каждой минутой укорачивались на сантиметры. Её уже не удивляло то, что волосы горят странно, даже то, что ладони не обжигаются. Чем ближе королева была к источнику света, тем прохладнее становилось, вот что пугало нимфу по-настоящему. Нимфе казалось, что это признаки того, что смерть её близка. Молитва кончилась одновременно с тем, как королева коснулась посоха.
Всё закончилось в один миг, свет погас, жар исчез, волосы перестали гореть, ожоги на теле исчезли, а сам посох покрылся горящими надписями, огранëнный бриолет светился изнутри. Все искры, обжигающие королеву, сейчас плясали в причудливом танце внутри драгоценного камня.
Нимфа уверенно вытащила посох из камня и двинулась прочь из замка. Головные боли ни на минуту не покидали женщину, но страх за дочь и молодого эльфа заставлял её упорно идти вперёд. Отталкивая стражников, пытавшихся вернуть её в замок по приказу Аркуэнона, королева добралась до арки в саду. Очередной приступ сильнейшей головной боли повалил её, заставив схватиться за колючие кусты роз. Морщась и силясь разглядеть перед собой хоть что-нибудь, Лотанариэ сползла по арке из колючей розы, вспарывавшей молочную кожу и оставляя ярко красные царапины.
Тонкая ниточка, соединяющая её с миром, была готова порваться в любой момент, как вдруг сознание Лотанариэ заполнил полный отчаяния голос. Он кричал, взывал и молил, разрываясь яркими вспышками в голове женщины, и одно слово заставило женщину вновь распахнуть глаза и вернуло к жизни: «
Мама… спаси…».
Нимфа поднялась и на трясущихся ногах направилась к реке. Опустив руки по локоть в воду, она услышала весь текст послания, отправленный Леголасом. Взяв посох в руки, она с силой воткнула его в землю. Волна света пронеслась по земле, озаряя всё пространство вокруг и открывая перед Лотанариэ проход. Пространство перед ней изменилось, покрылось рябью, и женщина прикоснулась к нему, открывая себе проход, словно занавес в театре.
