***
Храванон спешно спускался по ступеням, внезапное поручение короля сбило с толку. Собрать отряд из лучших воинов меньше чем за полчаса не составляло труда, важнее было узнать причину, что и намеревался сделать советник. Сегодня, на удивление, в покоях младшей принцессы стоял шум. Эльф кивнул стражникам и постучался, получив разрешение войти, он отворил дверь. — Mae govannen, Элениэль. Ответь мне, что за смертельно важная причина заставила тебя пропустить тренировку? — улыбнулся Храванон и кивнул всем присутствующим. В покоях принцессы находилось несколько эльфов, помимо начальника королевской стражи и фрейлин, в гости к девушке наведались несколько лордов, которые завидев Храванона, поспешили удалиться. — Ты же понимаешь, что единственная уважительная причина пропустить тренировку присутствие со мной на собрании? Так как тебя там не наблюдалось, то я с уверенностью могу сделать вывод, что ты бессовестно прогуляла занятие. — Я тоже рада тебя видеть, Храванон! — рассмеялась Элен и, закончив с прической, повернулась лицом к собеседнику. — Хотя с твоей стороны было невежливо сказать, что причины нет. Ты ведь знаешь, что я люблю тренировки… — Да, а ещё я помню о нашем договоре… и о споре тоже. С такой частотой посещения не видать тебе титула лучшей мечницы как своего затылка, — улыбнулся эльф, глядя на то, как эллет покраснела от обиды, а затем, сев, продолжил. — Я пришел сюда, дабы узнать, что сегодня творится в замке. Можешь рассказать, что за толпа сегодня у тебя была? Признаться, я был крайне удивлен, увидев здесь… лордов. Этого не было со времён твоего дня рождения! Мне казалось, что гномы раньше откажутся от золота, чем эти «правители» подойдут к тебе на расстояние ближе, чем несколько лиг, — фыркнул эльф, и, вытянув ноги, расслабился. — Я тоже так думала, — рассмеялась Элениэль и жестом освободила фрейлин, с удовольствием начав беседу с другом. — Ты представляешь, эти петушки во главе с Ваниэль с раннего утра бегают ко мне с мольбами восстановить отношения с Зеленолесьем! Видите ли, им рассуждения мои понравились, денежек захотелось! — Мда, готов поспорить, Ваниэль первая прибежала, — улыбнулся светловолосый советник, слишком хорошо зная Ваниэль. — Ваниэль, наверное, не знает, что сначала нужно попросить, а потом пытаться унизить. После появления советницы ко мне начали прибегать лорды. Как по списку, все побывали, естественно с идентичным предложением — завоевать Трандуила! — Весьма предсказуемо, замуж выйти не предлагали, наверное, только потому, что гнева лесного короля испугались, — усмехнулся Храванон, прекрасно зная о дальнейшей судьбе этой «могучей» кучки. — Буквально полчаса назад ко мне в кабинет ворвался Его Величество Аркуэнон и велел срочно собрать отряд из лучших лучников, стражников и учеников. Никаких объяснений я не получил, но не нужно быть трех сильмариллей во лбу, чтобы понять, с кем это связано. По окончании собрания, на котором решался вопрос о дальнейшем сотрудничестве с Зеленолесьем, король Аркуэнон лично дал поручение Храванону подготовить бумаги, на основании которых лорды будут лишены наследства. Создание этих бумаг было долгим и кропотливым делом, поэтому эльф был абсолютно растерян, когда король, подобно урагану, влетел в его кабинет. Советник даже не успел встать, дабы достойно поприветствовать правителя, как за Аркуэноном захлопнулись двери. — Именно эта причина и заставила меня пропустить тренировку! — улыбнулась Элен, смущённо поправляя складки платья. — Ты решила завоевать сердце неприступного короля? — искренне удивился эльф, чем вызвал негодование принцессы. — Как ты мог такое подумать?! Я не собираюсь никого завоёвывать, уговаривать, умолять (что было предложено лордами) или влиять на решения короля какими-либо другими способами. Меня впервые выпустили в город! — восторженно прошептала Элен, прижав руки к груди. Девушка была буквально готова пуститься в пляс, столько в ее голосе было волнения, радости, восторга и нетерпения, что все гости ощущали эмоции, волнами исходившие от эллет. — Поэтому вас будет сопровождать самый вооруженный и опасный отряд Линдора? — изящно приподнял бровь Храванон, который давно понял истинную причину этого представления, но возвращаться к работе не хотел. — Это все формальности, — махнула рукой эллет, и загадочно улыбнувшись, продолжила: — Когда это для меня было проблемой… «Сбежать от вооруженной до зубов, но при этом совершенно бесполезной толпы», — продолжил Храванон непроизнесëнную мысль своей ученицы и, улыбнувшись своим мыслям, нашёл в себе силы всё же вернуться к работе. — Удачного времяпрепровождения! Уверен, мои ученики не так скучны, как кажутся, — улыбнулся эльф и покинул покои младшей принцессы. Отразившееся на лице Элен разочарование и обречённость изрядно повеселили советника, и он с чувством выполненного долга вернулся к заполнению бумаг.***
Улицы Линдора были как никогда оживлëнными. Люди, эльфы и даже гномы ходили тут и там, торгуя своим товаром или покупая нужные вещи; заморские торговцы открывали свои лавочки практически на каждом углу, стараясь продать редкие, зачастую абсолютно ненужные, вещицы за баснословные цены. Гномы, благодаря своей природной упёртости и несгибаемой силе воли, торговались по несколько часов и добивались снижения цены почти вчетверо. Иногда торговцы были готовы бесплатно отдать товар, лишь бы особо упорные покупатели ушли. Дома, фонари и лавочки всё ещё были украшены, более того, каждый день украшений прибавлялось, из замка вынесли огромные вазы с цветами, гирлянды, ленты. Жители радовались, пели, танцевали, атмосфера праздника не угасала. Радость и шум охватили Леголаса и Элениэль, подобно волне накрывая их и с головой, увлекая в этот водоворот эмоций, праздника и счастья. — Как тебе удалось уговорить родителей? Я думал, тебя под замок посадят после этого… инцидента. — Мне удалось договориться. В каждой области нужно иметь проверенных людей, — девушка хихикнула и, раскинув руки, запрокинула голову. — Как же хорошо! Ты чувствуешь? — Да, я несколько удивлён. Уже почти неделя прошла, создаётся ощущение, что вы можете праздновать вечность, — улыбнулся аранен, радуясь, что в такой чудесный вечер они решили прогуляться по столице. — Главное, чтобы было что праздновать, — улыбнулась Элен, глаза которой искрились счастьем. Принцесса очень любила свой народ, страну, столицу, и застывшие слëзы были прямым тому доказательством. — Если серьёзно отвечать на твопросы предположение, то главное — уметь работать так же, как мы празднуем — хорошо, усердно и с размахом. — Я сделал все, что мог — отец был непреклонен. Элен резко остановилась, заставив идущих позади встрепенуться, ибо зазевавшиеся стражники чуть не врезались друг в друга. — О Эру, как же мне это надоело! — принцесса всплеснула руками и с праведным гневом повернулась к аранену. — Леголас, неужели ты думаешь, что я позвала тебя только затем, чтобы вымолить этот союз? — Я… подожди, а что тебе надоело? — нахмурился Леголас, не припоминая, чтобы он говорил об этом ранее. — Да не важно, — махнула рукой девушка, не желая останавливаться на мелочах. — Мы пришли сюда гулять, я хочу показать тебе настоящий Линдор, без скучной истории и других мешающих факторов. Сегодня в столице собрались люди со всех округов, это как нельзя лучше покажет такие разные культуры жителей одной страны. Элен хитро улыбнулась и стрельнула взглядом на Леголаса, а затем приметила толпу на одной из площадей столицы. Жители танцевали, водили хороводы и пели. Она схватила за руку аранена и, приподняв полы платья, бросилась в центр хоровода. Стражники не сразу сообразили, что происходит и пока не подозревали, что хотела провернуть младшая принцесса. Тем временем Элениэль успела договориться с жителями и, заручившись их поддержкой, закружилась в танце с Леголасом, постепенно продвигаясь к проходу между домами. Эльфы, которых король лично назначил на охрану королевских детей, были увлечены в танец, и девушки настолько сильно закружили их, что бедные стражники не сразу заметили пропажу принцессы. — Наконец-то! Я надеюсь, ты не против? — девушка с горящими глазами повернулась к эльфу, после долго бега грудь её часто вздымалась, волосы немного растрепались. Она была в предвкушении хорошего вечера, но было видно, что не учла одной маленькой детали — желание Леголаса. — Опять решила совершить побег? — усмехнулся Леголас, понимая, что Элен ещё не раз удивит его, и, покачав головой, продолжил. — Ничему тебя жизнь не учит. — Ты предпочитаешь уныло ходить под взглядами нескольких десятков воинов, для которых нет большей «радости», чем следить за нами? Я просто… хотела, чтобы у тебя остались приятные воспоминания… и… ну… — Не переживай, пойдем, наши охранники уже близко, — улыбнулся аранен, подталкивая Элен к выходу из арки, ведущей к главной улице. — Это будет прекрасный вечер! Девушка петляла по лабиринту из зданий, проходов и арок, ведя аранена за собой. Люди, встречавшиеся им на пути, приветственно махали рукой, а при надобности помогали сбить со следа стражников. Спустя полчаса бега Элениэль, наконец, остановилась, довольно уперев руки в бока. — Ну, вот мы и добрались, — улыбнулась эллет, пытаясь привести дыхание в норму. — У меня только два вопроса. Первый: тебя не смущает, что они почти догнали нас? И второй: откуда принцессе, которую боятся выпустить в город, так хорошо знать все проходы и улочки? — На всё есть свои причины, — качнула головой принцесса и добавила: — Кстати, именно сюда я сбежала от вас с Анариэль. Здесь живёт один очень хороший эльф и мой лучший друг, он нам поможет. — Я так понимаю, ты специально провела меня через всевозможные дворы и арки, лишь бы они не догадались? — усмехнулся эльф, поняв, что все давно было запланировано. — Да, ты очень внимателен. Можно было и по прямой пойти… но дело не в этом. Я не смогла предупредить его, — девушка поджала губы и замялась, не решаясь войти. — Элен, они уже за поворотом, — невозмутимо известил Леголас, а затем также невозмутимо толкнул девушку в лавочку, открывая перед ней дверь. — Это было нечестно! — начала возмущаться Элен, и продолжала бы это делать, но прозвучавший из недр пекарни голос заставил её вздрогнуть. — Что нечестно? — вкрадчивый баритон разливался по помещению, вызывая табун мурашек у младшей наследницы короля. — Прости? — пискнула девушка, очень медленно повернулась, зажмурившись, боясь встретиться взглядом с другом. — Алассон… я не смогла предупредить тебя. — Ладно, прекрати жаться на пороге, что ты как не родная? — Элен, все это время напоминавшая нашкодившего кота, с быстротой синички оказалась у стойки и, подобно этой маленькой птичке, начала свой рассказ. — Не представишь своего друга? — Конечно, это Лаэголас, наследный принц Великого Зеленолесья, первый сын Трандуила Прекрасного… м-м-м… ах, да! Начальник эльфийской лесной армии, непревзойденный стенолаз. — Элен повернулась к Леголасу и, приподняв брови, адресовала свой следующий вопрос ему. — Все титулы перечислила? — Почти, — мило улыбнулся аранен и добавил. — Прекрасный лучник, непревзойдённый красавец, идеальный танцор и покоритель дамских сердец. — Как я могла забыть? — покачала головой Элен, решив подыграть эльфу. — А если серьёзно, то знакомься, Алассон. Это Леголас, мой товарищ по несчастью и просто хороший друг. Леголас, это Алассон, хозяин лучшей в Линдоре пекарни, и, благодаря счастливой случайности, мой лучший друг. — Рад знакомству, — эльф уважительно склонил голову, и обратился к Элениэль. — Вижу, у вас всё прекрасно. Слова друга вогнали эллет в краску, невольно в голове девушки всплыли все самые неловкие моменты, заставившие её потупить взор. — Алассон, побойся Эру! Вообще-то мы не друзей, — с нажимом произнесла принцесса, выделив слово не только интонацией, но и мимикой, — моих обсуждать пришли… Подробно разъяснив всю ситуацию, Элен умоляющими глазами буквально пригвоздила к полу булочника. Эльф почесал затылок, предчувствуя, какое наказание его ждёт, ведь король точно обозначит его как соучастника, а затем обречённо вздохнул. — Хорошо… — выдавил эльф, дополнив в мыслях: «Как будто может быть по-другому…». — Элен, ты у нас птица вольная, я всегда это знал… но могу я попросить тебя… — Конечно, всё, что угодно! — нетерпеливо перебила друга принцесса, зная, что стражи ворвутся сюда с секунды на секунду. — Пожалуйста, когда в следующий раз решишь посетить меня, по дороге убегая от вооруженной и до Балрога злой толпы, специализирующейся на убийстве... — Торжественно обещаю прислать весточку за… несколько секунд до точки невозврата, — улыбнулась эллет, направляясь к огромной каменной печи. — Элен, когда-нибудь меня посадят! — Я устрою тебе свидание с Тинтур, — усмехнулась Элен, пропуская вперёд Леголаса. — Обещаю приносить булочки! — О Эру, когда-нибудь меня точно отправят в тюрьму, — прошептал Алассон, возведя глаза к потолку. Однако последующие его действия не сочетались со сказанным ранее. Высокий пекарь, рост его был почти шесть с половиной футов, большими ладонями сгрëб в охапку маленькую эллет. — Хорошего вечера, птичка! Покажи ему, на что линдорцы способны, — прошептал он в русоволосую макушку, зная, что терпение короля уже подходит к концу и, видимо, это будет последней каплей. — Молю, будь осторожна! Я так перепугался, когда разнеслась весть о вашем исчезновении. — Спасибо тебе, Алассон… ничего не бойся. Пока я жива, никто и пальцем не тронет тебя. Эльф улыбнулся. Едва дверь за гостями успела закрыться, как спустя несколько минут входная дверь была выбита. Сорвавшись с петель, она пролетела ещё несколько метров, снеся маленькие тумбочки и столики с разнообразной выпечкой. — О Эру, что заставило столь уважаемых людей выбить дверь? — склонил голову набок Алассон, волосы частично скрывали его лицо, а наглая улыбка всё же прорвалась сквозь оборону самоконтроля. — Хоть в этот раз-то не ерепенься, — выплюнул светловолосый мужчина, который, несмотря на то, что ростом был несколько ниже, выглядел очень угрожающе. — Где она? Где эта тварь, укравшая её? — Побойтесь Эру, — поморщился Алассон. — Таким высокопоставленным людям не к лицу столь низкосортные слова. — Слышь, любитель высокопарных слогов, не скажешь, и мы тут всё перевернем и тебя за решетку посадим. «Интересно, сколько у них ещë времени?» — отстранено подумал эльф, не обращая внимания на выросшего перед самым носом человека. — …Как тебе такая перспектива? — Где же вас таких делают, м? Вроде ученики Храванона, уважаемого эльфа, между прочим, а ведёте себя как стадо… — покачал головой светловолосый друг принцессы, порядком уставший от этого представления. — Ты кого стадом назвал? Знаешь, Тирон, я уже устал от этого цирка, давай просто сделаем то, что должны... «Правильно, я тоже устал», — улыбнулся Алассон, прекрасно зная, что эти варвары ничего не смогут сделать. Пока не могут. Он пообещал себе, что потом что-нибудь да придумает. — Нет, подожди, мы должны сначала поговорить, как воспитанные люди, — весьма нагло улыбнулся Тирон и поставил руки на стол, наклоняясь к светловолосому пекарю. — Где она? — Поговорить, значит, хочешь? Хорошо… — Алассон скопировал позу Тирона, и теперь лица их находились в нескольких сантиметрах друг от друга. Глаза хозяина пекарни лучились спокойствием и уверенностью, тогда как начальник отряда всей своей аурой источал злость. Очи цвета полыни скрестились с ледяными озерами, и эльф, не отрываясь, уверенно произнося каждое слово, продолжил. — Чем платить будем?***
— У каждого порядочного жителя Линдора должен быть тайный проход? — голос аранена неприлично громко разносился по коридору и, отражаясь от стен, возвращался к своему обладателю. — А лучше два или три? — Для таких ситуаций это жизненно необходимо, — Элен вела за собой аранена, уверено выбирая путь среди множества коридоров. Свет факела оранжевыми всполохами отражался на стенах, освещая все темные углы, двери и повороты. Тени их растянулись и теперь занимали весь коридор, беспрекословно следуя за своими хозяевами. Эллет в который раз свернула, проходя под низкими арками, спускаясь и поднимаясь по лестницам, не без помощи своего друга открывая тяжёлые железные решетки. — Много у тебя «таких ситуаций» было? — изящно приподнял бровь Леголас, даже не подозревая, насколько интересной может быть жизнь принцесс. — Главное, чтобы был друг, которому можно доверить свои секреты, — улыбнулась Элен, пропуская аранена вперёд и, немного подумав, добавила: — Я ни на что не претендую, жизнь принцев намного… насыщеннее. Охоты на орков, битвы с драконами, троллями… спасение прекрасных дев, на худой конец… а за этим всеобщая благодарность и восхваление. Что же ждёт девушек, решивших научится этому ремеслу? Оттачивая его наравне с мужчинами долгие годы?.. Правильно, порицание. — Не все девы обречены на столь удручающую судьбу. Я уже знаю двух представительниц, выбивающихся из данных критериев, — улыбнулся Леголас, зажмурившись от яркого света палящего солнца. — Девы Рохана с детства держат оружие в руках, а из эльфийских дев — ты. — Спасибо, но есть одна маленькая поправка: я не эльфийка. Я Нимфа, — гордо произнесла Элен, и, обведя рукой всю улицу, продолжила: — Сегодня всё это великолепие в нашем распоряжении. Выбирай, с чего хочешь начать? Леголас окинул взглядом украшенную улицу, палатки торговцев, фонтан и несколько необычных зданий, не решившись выбрать, спросил: — Элен, может быть, ты уже придумала что-то? — Я могу предложить тебе книжные лавки, оружейные, прогуляться по ярмарочной улице, посетить огромную библиотеку Линдора, если захочешь, можем посетить храм Нимф… у нас приехали торговцы с разных округов, но не думаю, что тебе это будет интересно… — А лавочки с редкими вещами у вас есть? — Конечно! Начнём с них? — несколько удивлённо воскликнула Элен, которая не могла представить аранена, ходящего среди торговых рядов. — Нет, закончим ими. Начнём с библиотеки. Я не думаю, что лучшим вариантом будет ходить по улицам под палящим солнцем. — О! Я знаю, куда тебе обязательно нужно попасть! — воодушевленно воскликнула девушка и потянула Леголаса в библиотеку. — Куда? — Узнаешь. А сейчас нас ждёт библиотека! Scars on 45 — Take You Home (OST Красавица и чудовище/ Beauty and the Beast) 3.02, рекомендуется к прослушиванию вплоть до следующей композиции. Сокровищница знаний встретила друзей высокими арками, стеклами, ломающими лучи солнца на миллионы бликов, золотой лепниной и дубовыми дверьми. Она сияла, блистала и распространяла великолепие, словно говорила: «Смотрите на меня! Идите сюда! Здесь торжество знаний!». — Представляю кладезь знаний. Библиотека в замке по площади почти в три раза меньше, а книг здесь примерно в несколько сот раз больше. Высокие стеллажи захватывали дух, создавалось ощущение, что все жители этой страны хранят здесь свои книги, свитки, альбомы и вообще всё, что можно читать, трогать и смотреть. — В этой библиотеке хранятся абсолютно все книги Линдора, от романов до истории Арды. Любой желающий может взять здесь книгу и принести, поэтому у каждой семьи здесь своя маленькая библиотека. В этом здании работают около сорока библиотекарей, есть специальный отдел для Нимф… За библиотекой последовали книжные лавки, оружейные. Леголас пригласил Элен отобедать в одну из самых дорогих таверн, но девушка с упорством горного барашка вела аранена к знакомой бабушке. — Давно я таких вкусных овощных супов не ел, — довольный, а самое главное сытый, Леголас вышел от старушки, улыбаясь подобно коту, спящему на солнышке. Для полного соответствия образу ему оставалось лишь замурчать, и, судя по умиротворëнному лицу эльфа, ждать этого долго не придётся. — При всём моём уважении к нашим поварам, её пирожки лучшие! — Если соберёшься приехать в гости, я обязательно оставлю для тебя несколько штук, — улыбнулась эллет, будучи счастливой уже от того, что Леголасу нравилось узнавать её настоящую родину. — Уже ради этого стоит приезжать к тебе в гости, — рассмеялся эльф, волнами источавший счастье. — Всё самое удивительное, что может быть в этом мире, собрано у вас, и мы всё посмотрели… мне даже фантазии не хватает представить, чем ещё ты меня сможешь удивить. Элениэль смущённо улыбнулась. Для девушки это была лучшая похвала, и душа её пела. Солнце перестало мучить мирных обитателей столицы и постепенно уступало место королеве ночи — луне. — Пойдем, он уже близко! Эллет двинулась к выходу из города. Договорившись с привратником, они выбрались из города. Сразу за воротами на холме была благоустроена маленькая рощица. Высаженные несколько столетий назад сосны выросли в древесных гигантов. Девушка взбежала на самую вершину и, раскинув руки в разные стороны, улыбаясь, втянула воздух свободы. — Леголас, давай быстрее! Ты всё пропустишь, — прокричала Элен, душа которой, подобно выпущенной из золотой клетки птице, радовалась и грозилась вылететь из тела. — Я уже здесь, — наклонился аранен, и теплое дыхание коснулось уха Элениэль. День был насыщенным, принцессе приходилось доставать из глубин памяти множество интересных историй, и бедная девушка, забыв о бесшумной походке своего остроухого друга и его собратьев, была застигнута врасплох. — Это нечестно! — подпрыгнув от ужаса, эллет отскочила от аранена на несколько футов. — Использовать своё преимущество, чтобы напугать меня — бессовестно! Принцесса сейчас напоминала взъерошенного воробушка своей готовностью к драке: щëки пылали, брови шутливо свелись на переносице. Смущение и негодование мгновенно сменились на радость и предвкушение, стоило ей вспомнить об истинной цели. Девушка оглянулась, а затем подбежала к Леголасу и требовательно жестикулируя, огласила весьма странную просьбу. — Ну наклонись же ты скорее! — нетерпеливо воскликнула Элен и, встав на носочки, ладошками закрыла глаза светловолосого эльфа. Солнце, что так приветливо дарило тепло жителям Арды, сейчас заканчивало свой путь, медленно, подобно гордому павлину, приближаясь к линии, отделяющей нежно-розовый небосклон от зелёных полей. Лучи небесного светила украшали мир, река ловила их своими бурными водами, которая сейчас, будто повинуясь общему спокойствию, медленно несли свою песнь к морю. Тысячами бликов она украшала чистейшую, словно свет звезды, воду, которая под светом солнца была похожа на жидкое золото, что блестело и текло, повинуясь рукам мастера. Мягким светом они окутывали деревья, медленно подбираясь к макушке. Лучи будто награждали каждую веточку, иголочку поцелуем, весь холм заливал свет, преображая долину, открывшуюся взору юного принца. — Смотри, — прошептала Элен, вложив всю таинственность, нежность и любовь в это простое слово. Аранен, всё это время стоявший спиной к этому великолепию, удивлённо расширил глаза. Удивление очень быстро сменилось восхищением и восторгом. Голубые глаза лучились любовью к таким чудесам природы, а на губы легка мягкая улыбка. Казалось, ничто не могло отвлечь его от созерцания творения Йаванны. Девушка не упускала ни единой возможности побывать в этом волшебном месте, сотни закатов проносились перед её очами, но никогда сердце девы не остывало, а душа радовалась искренне и по-детски наивно. Элен улыбнулась и закрыла глаза, полностью сливаясь с природой, а уста зашептали знакомую песню. Kelly Clarkson — Breakaway (венский вальс) Эллет кружилась, раскинув руки в стороны. Голос её постепенно становился всё громче, свобода заполнила каждую частичку тела, уголок души, вырываясь наружу и выливаясь в пение. Лучи заходящего солнца играли на вышивке платья, придавая ему блеск и сияние; в своём неведомом танце Элен приближалась к краю холма. Песня подходила к концу, и счастливая улыбка сменилась грустной и горькой усмешкой, принцессе едва хватало сил сдержать слёзы. Чудесный звук кончился, и молчание воцарилось на холме. Девушка стояла спиной к наследному принцу. Пара слезинок всё же скатились по юному лицу и, сверкнув на солнце, разбились на тысячи брызг о землю. Леголас не решался нарушить тяжёлое молчание, понимая, насколько интимен этот момент, но прошло несколько минут, и эллет сама нарушила тишину. — Правда, солнце сейчас похоже на сочное яблоко, которое так и хочется надкусить? — улыбнулась Элениэль, любуясь прекрасной долиной и маленькими, но от того не менее уютными, домиками. Понимание скорого окончания дня приносило ей пульсирующую боль, а слëзы сковывали шею удушливым кольцом. — А с чем ты бы сравнил его? — Подобно алой розе, только расцветает к концу дня, радуя мир своим великолепием. — Завтра отправление? — тихо спросила Элен; несмотря на то, что встречный ветер пытался оборвать её вопрос, аранен, обладая чутким слухом, понял эллет. — Да, — просто и лаконично. Девушка почувствовала, как защемило в груди. Ещё один друг покидает её, лишь извечный спутник преданно ждал в покоях — одиночество. Несмотря на все запреты, Леголас общался с ней, смог вырвать из серости будней, вернул девушку к счастливым дням, когда она ещё не была заперта в золотой клетке без права голоса. Губы принцессы дрожали, выдавая истинные чувства с головой, но Элениэль всем сердцем не хотела портить праздник аранену. — Пойдём, я просто обязана показать тебе чудесную лавку мистера Гадота! — Да, ты ещё обещала мне показать лавочки с редкими товарами, — улыбнулся Леголас, планируя маленький сюрприз для новой подруги. Принцесса знала все входы и выходы в столицу и провела принца другим путем, объясняя, что привратник, хоть и пропустил их, не обещал укрыть, и сейчас там могли быть стражники. — Я уже несколько раз попадалась так. Несмотря на разные уговоры и обещания, он говорил страже, что я прошла через ворота, — рассказывала Элен, петляя по узким улочкам, расположенным на окраине столице. — Странно, он был так мил с тобой, я думал, он поможет нам, — удивился Леголас, успев привыкнуть к тому, что все жители любят королевскую семью, к которой Элен относилась самым прямым образом. — Он — человек старых взглядов, предан королевской семье и лично получил приказ моих родителей не поддаваться на мои просьбы, — улыбнулась эллет, в очередной раз свернув, ноги девушки шагали всё быстрее, она почти бежала в предвкушении. Наконец, переулки закончились, и принцесса пропустила Леголаса, открывая его взору улицу, заполненную торговыми палатками и шатрами. — Это ярмарочная улица, здесь проводятся игры для детей, бродячий театр приезжает на праздничную неделю, целители, пасечники выставляют свой мед, — с особой гордостью она представляла Линдор, всеобъемлющая любовь распространилась и на Леголаса, но в речах девы присутствовали ностальгические нотки. — Травники продают настойки, лечебные сборы, чаи и специи. Лучшие торговцы оружием приезжают сюда, часовщики, ювелиры, виноделы, швеи, лекари и кондитеры соревнуются в мастерстве… Пара переходила от шатра к шатру, от лавочки к играм, в которых Леголас выиграл для ребёнка деревянный меч, направив его руки и попав во все мишени, а истории всё продолжались. Лесной эльф был удивлен — их медицина настолько сильно отличалась от эльфийской, а оружейники не уступали кузнецам Трандуила; ювелиры могли соревноваться по мастерству и тонкости работы с работами гномов и эльфов. Аранен подходил к каждому прилавку и выбирал серьги, ожерелья, подвески, украшения для волос, но ни одна работа не пришлась по душе придирчивому золотоволосому эльфу. — Выбираешь подарок для динэт*? — случайно вырвавшаяся мысль заставила Элен покраснеть до кончиков ушей, она замахала руками и поспешно добавила. — Прости-прости, я не хотела быть грубой. — Ничего, твой вопрос не обидел меня. На правду не обижаются, я смотрю подарок для… — улыбнулся Леголас, и хотел было продолжить, но громкий хлопок прервал его речь. Эллет закрутила головой в поисках источника звука, и с ужасом обнаружила, что к ним приближаются стражи. Принцесса, схватив друга за руку, повела его за собой и спряталась за одним из многочисленных шатров. — Слава Эру, что мы успели всё осмотреть, — прошептала Элен, пытаясь успокоить разбушевавшееся сердечко. — Осталось посетить только торговые палатки и лавочку мистера Гадота. — Пойдем быстрее, они ушли, — парочка застряла между домом и тяжёлым шатром, дыхание аранена касалось макушки принцессы. Тела их настолько плотно прижимались друг к другу, что Леголас отчётливо слышал стук девичьего сердечка, но и это не мешало ему прислушиваться к тяжёлым шагам стражи. — Мне бы такой слух… идём. Коллекционеры, торговцы и виноделы были пройдены достаточно быстро, Зеленолесский принц приобрел для отца несколько бутылок редкого вина и украшенный резьбой колчан для себя. — А вот и она! Мастерская величайшего мастера музыкальных шкатулок Гадота! Здание, отданное под мастерскую, никак нельзя было назвать лавочкой. Богато украшенное, позолоченные ставни, чудесные механизмы, такие, как огромные часы, в которых в роли кукушки выступал гном, огромные буквы, которые через определенный промежуток менялись, выводя новое название. Внушительный резной дятел встречал гостей у входа, большие шестерни которого двигали крылья, позволяя ему приветственно снять шляпу и пригласить в магазин. — Удивительно, — улыбнулся Леголас, отворяя, на удивление, простую деревянную дверь с табличкой «открыто». Эта лавочка была похожа на склад игрушек, и у эльфа создавалось ощущение, что он попал в страну детей. Содержимое такого удивительного здания было ещё прекраснее — огромные стеллажи с музыкальными шкатулками разного размера, цвета, содержимого. На полу, перед самым входом стояла самая дорогая и вызывающая восхищение работа кудесника — шкатулка размером с половину эльфа. Изящное произведение блестело под светом свечей, украшенное драгоценными камнями. Из него лилась чудесная музыка, а фигурки короля и королевы отличались филигранной точностью. Казалось, что сейчас они оживут и продолжат кружиться в танце по мастерской. — Приветствую вас в моей мастерской, — из недр комнаты донесся хриплый голос, не успел Леголас подойти к прилавку, как к ним вышел пожилой человек в коричневом фартуке, вытирающий полотенцем испачканные руки. — Вы пришли за заказом? Может, вас интересует определенный вид товара, или пока не определились с выбором? — Доброго здравия, Гадот, — Элен, подобно маленькому солнышку, источала радость. Старый мастер поначалу не заметил за стеллажами фигурку девушки. Увидев юную принцессу, мужчина заключил её в медвежьи объятия и, улыбаясь в усы, по-доброму хмыкнул. — Давненько ты не заглядывала ко мне в лавку, Эли*. Между прочим, ты обещала украсить дверь. — Я же говорила, что не умею рисовать! — кровь прилила к лицу эллет, и она потупила взгляд, смущаясь своей излишней эмоциональности. — Почему ты не хочешь нанять хороших художников, мы бы с удовольствием оплатили их труд… — Главное, чтобы в произведении была душа… А кто этот молодой человек? Не уж-то наша маленькая Эли выросла? — улыбка осветила лицо мастера, рассыпая сеть морщин на постаревшем лице. — Это Леголас, сын короля Трандуила. Зеленолесье приехало к нам на праздник… — Слышал-слышал… — ответил Гадот, поглаживая седые усы и внимательно рассматривая аранена. — Приветствую в нашем королевстве, принц Леголас. Мастер уважительно склонил голову, и улыбнулся, обводя рукой всю мастерскую. — Для меня будет честь, если мой товар приглянется Вашим очам… но позвольте дать совет, — несмотря на улыбку, голос мастера был полон серьёзности, и, дождавшись неуверенного кивка Леголаса, он продолжил. — Выбирайте не столько очами, сколько сердцем, ибо нет здесь уродливых работ, а от блеска глаза разбегаются. — Благодарю за столь тёплый приём, — незамедлительно ответил аранен, принявшись рассматривать произведения искусства. — Я провожу экскурсию для Его Высочества, — шепнула Элен, решив дать Леголасу небольшой отдых. — Опять сбежала от стражи? — время шло, а девушка всё не менялась, её свободолюбие и своенравность уверенно шли с ней с самого детства, и это вызывало улыбку у пожилого мастера. — Я так понимаю, они уже были здесь? Ну что за люди… вроде столько лет знаем друг друга, а до сих пор считают девушек примитивными созданиями, — смешно сморщив носик, Элениэль отвернулась, краем глаза наблюдая за Леголасом. — Да, птичка ты вольная, иди к своему другу… — улыбаясь, Гадот подтолкнул слегка упирающуюся девушку к Леголасу. Элен некоторое время молчала, не зная, как начать разговор, а позже решила не отвлекать лесного эльфа от увлекательного занятия. Она попросила Гадота задëрнуть шторы и, присев у стенки, погрузилась в раздумья. Одиночество не успело захватить юную деву в свои сети, Леголас представил её взору две музыкальные шкатулки. — Кажется, я немного увлекся… Элен, ты не могла бы помочь мне? — разбудил эллет от тяжёлых дум бархатный голос. — Ничего страшного, я не знаю, как ты сумел так быстро определиться… мне бы потребовалась вечность. «Которой у меня нет», — в мыслях продолжила она. — Музыка помогла мне, — он открыл шкатулки, а затем, приободряющее улыбнувшись, придвинул их к подруге. — Теперь требуется твоя помощь. Это подарок для моей подруги из Зеленолесья. Элен, внимательно прослушав мелодию и осмотрев шкатулку, вынесла вердикт. — Обе мелодии прекрасны. Я так предполагаю, что ты хочешь удивить девушку. Тогда бери первую, уверена, фарфоровые лебеди порадуют её. — Благодарю. Прежде, чем этот замечательный вечер закончится, я осмелюсь озвучить ещё одну просьбу, — хитрая улыбка легла на губы аранена, он с грацией льва встал со стула и, поклонившись, протянул руку подруге. — Окажите ли Вы мне честь, подарив один танец, Элениэль, младшая дочь Аркуэнона Храброго и Лотанариэ Светлейшей? Эллет аккуратно вложила ладошку в протянутую руку Леголаса и, поднявшись, позволила аранену разогнуть спину. — Не могу отказать себе в этой слабости, поэтому считайте это моим прощальным подарком, — хоть девушка и пыталась соблюдать официальность и поддерживать пафос момента, улыбка выразила всё тепло, разливавшееся внутри. Вильгельм Рихард Вагнер — Вальс амелии №9 Радость переполняла душу Элениэль, отодвигая все смутные сомнения и предчувствия. Для счастья ей было нужно так мало: счастливая семья и друзья рядом, товарищи, которых с каждым годом становилось всё меньше. Леголас уверенно вёл партнёршу, пространство у входа оказалось достаточно большим, дабы позволить полное исполнение вальса. Этот танец словно подводил итог маленькому празднику и большой поездке молодого наследника Зеленолесья. Партнёры кружились в танце, исполняя витиеватые па, глаза в глаза, душа в душу, и уникальная музыка делала их танец личным, их особым способом общения. Обычно все друзья придумывают тайные языки, особые символы, у этой пары языком был танец, а символами — музыка. Столько мелодий, столько способов выразить нечто важное, но только одна особенная… их личная музыка… За окном царила луна, тучи постепенно стягивали небо, музыка подходила к концу, танец заканчивался, но не успели они поблагодарить друг друга, как дверь открылась, и в проёме появилась фигура. Освещаемая лишь светом свечей из мастерской, она с глухим ворчанием двинулась внутрь. — Растанцевались тут… — ворчало существо, растолкав Леголаса и Элен. «Судя по голосу и росту можно с уверенностью сказать, что это гном», — размышляла эллет, с интересом смотря на это пыхтящее чудо. — Эльфы… что с вас взять… вам лишь бы петь и плясать, остроухие тунеядцы. Мы все время работаем, а получаем насмешки… и от кого?! — повысив свой голос на последних нотах почти до крика, он потряс пальцем в воздухе. — От длинноволосых принцесс с потерянным рассудком! Ну, вот скажи мне, Гадот, разве можно всю жизнь петь и плясать? А что эта за любовь к платьям… такое разве что девке по нраву. А они (эльфы) все такие! — У каждого народа Арды свои преимущества, не нам судить их, тем более, когда в помещении юная дева, сама наследница Его Величества Аркуэнона. Таинственная фигура успела снять капюшон, и догадки принцессы подтвердились — это был гном. После слов мастера Гадота гном резко обернулся и, встретившись глазами с Элен, залился краской от кончика носа до самой лысой макушки. — Прошу прощения, я не хотел обидеть Ваш народ. Мы, гномы, принимаем и понимаем, для чего вы поёте, — он поклонился принцессе и был шокирован, когда в ответ услышал смех. — Ничего страшного, ты ни капли не обидел ни меня, ни моего друга. Вы, гномы, очаровательны в своей ворчливости. Я полностью согласна с Вами, была бы моя воля, раздарила бы все платья, — гном округлил глаза, видимо, в эту секунду всё его мировоззрение, подобно хрусталю, разбивалось о твердый камень. — Оставила бы себе камзол и два платья, — добавила Элен, решив добить ворчливого гостя Гадота. Не успели они мирно уйти, как гном ляпнул что-то об эльфийском мастерстве, и Леголас, не выдержав боле насмешек над народом, решил защитить его честь. Спор, к концу которого гном был готов лезть в драку на самодовольного аранена, длился около получаса, потом Гадот и смеющаяся девушка оттаскивали их друг от друга. Попрощавшись с мастером музыкальных шкатулок, Леголас и Элен отправились на поиски стражи, праздник подошёл к концу. Аранен приобрел сразу две шкатулки, одну из которых попросил тайно, во время общения эллет с гномом, положить к нему в мешок с вином. — Тебе пора писать книгу «Уныние, способы победы. Руководство для котелков». Я уже вижу название первой главы: «Как вывести благородную даму из депрессии, при наличии прекрасного принца-эльфа и божественного гнома». Если что, я выбираю гнома, — Элен подняла руки в защитном жесте. — Неужели какой-то гном может быть прекраснее принца-эльфа? — Леголас иронично поднял одну бровь, силясь сдержать рвущийся наружу смех. — Вполне, если самомнение этого принца настолько велико, что красота, ум и прочие качества туда уже не помещаются. — Ты это на кого намекаешь? — Да так, ни на что… — и, состроив невинное личико, девушка попыталась сбежать с места преступления. Последние часы пребывания в Линдоре подходили к концу, и, несмотря на все приключения, молодой эльф соскучился по дому. Лауриэн провожал их яркими огнями, красками, добрыми улыбками, и девушка постаралась сделать всё, дабы у новоявленного друга остались о нём хорошие воспоминания, но всему приходит конец. Ворота перед наследниками открылись, пропуская их внутрь. Девушка сделала один решающий шаг, оставляя все счастливые моменты в прошлом и открывая для себя новую главу в жизни.