Пронизывающий ветер, проникающий в маленькие щели в хлипкой деревянной двери, кажется, не трогает никого, кроме Джейд. Он завывает, отчаянно пытается открыть дверь, а потом просто прохаживается по коже девушки, будоража её и вгоняя в анабиоз (парусекундный). Хоулетт негодует, но потом старается смириться.
— Обязательно идти на улицу? — Хоулетт хлопает себя ладонями по плечам, прыгает на месте, старается согреться, а всё насмарку. Никто из идущих мимо не отвечает, и ей опять приходится держать себя в руках, чтобы не наорать на кого-нибудь, попавшегося под горячую руку. В её старой школе они почти никогда не выходили на стадион (которого, кстати, и не было). Аллен, кажется, даже не замечает её, несмотря на недавние посиделки и их "дружбу". Бинг под стать ей; кружит вокруг неё, улыбаясь и постоянно притворно смеясь; Джейд даже кривится — неужели это видит только она? И неужели Бинг настолько зависит от мнения окружающих, что готова идти на мерзкие поступки и роль шестерки Лиз?
Большая часть класса (группа "элита") сидит на трибунах вокруг школьного стадиона, тыча пальцами в очередного козла отпущения. На этот раз им становится Браун. Отчаянно пытается выполнять упражнения правильно, но громкий гогот просто не даёт ему этого сделать, и он, багряный, идёт к противоположным скамейкам, пылая от стыда и потери собственного достоинства (в очередной, как догадывается Джейд, раз). Спустя пару минут взрывного смеха и кричалок, Хоулетт встаёт со своего места и топает к пустующим скамьям напротив, где одиноко восседает Браун. Он горбится, с его ростом выглядит уныло; Джейд сначала пытается перешагнуть через ограждения, но высокие металлические штуки выглядят слишком уж устрашающе, поэтому она прошмыгивает под ними (тут же слыша за спиной громкие улюлюканья), что с её ростом не составляет труда, плюхается рядом с парнем и участливо спрашивает:
— Достали, да? — от скуки вдруг зевает. К придиркам и вечным насмешкам ей самой не привыкать, поэтому она прекрасно понимает этого парня. Джейд морщится: кажется, впервые она первой подходит к человеку, чтобы утешить. Снова зевает, с огорчением понимая, что она очеловечивается. Тут же жалеет, что вообще сдвинулась с места. Но и будто бы хвалит за небезразличие со своей стороны. Эта двойственность её уже порядком достала.
— Да, — Браун поддаётся, глядя на девушку, и через секунду тоже зевает, раскрывая огромную пасть с толстым розовым языком, похожим на слизняка внутри ракушки. — Чёрт.
— А чего не ответишь? — когда крики напротив повторяются в четвёртый или пятый раз, Джейд не поворачиваясь поднимает над собой руку с оттопыренным средним пальцем. На мгновение всё затихает, и только Браун скрывает лицо в ладонях, шепчет ей сквозь пальцы: «Зачем ты это сделала?».
Оскорбления сменяются угрозами, а те — описанием реальных действий, которые свершатся над Джейд. Она лишь оттягивает уголок губ: знает, что те ничего ей не сделают. В прошлой школе угрозы заканчивались на словах, а тут и подавно: она уверена, что ей ничего не будет. Не до конца, правда, уверена.
— Хоулетт, советую тебе бежать как можно быстрее! — Томпсон, как главарь, поднимается на ноги, грозя ей рукой. Вся его поза источает сладкий запах разборок после занятий. Джейд всё ещё надеется, что всё обойдётся.
Джейд поднимает и вторую руку со средним пальцем, заранее зная, что это только усугубит ситуацию. Ну и ладно, если спастись уже никак нельзя, то давайте просто загоним себя в ещё большее дерьмо! Она молча наблюдает за Флэшем, который, трясясь от злобы, садится и уже явно обсуждает план мести со своей "крутой" бандой, злорадно ухмыляясь и изредка кидая мстительные взгляды в сторону трибун, где сидят Хоби и Джейд.
— Джейд Хоулетт, новенькая и по совместительству — мастер попадать в дерьмо, — она протягивает парню ладонь, и он тут же, немного нерешительно, но крепко пожимает её. Несмотря на мнимую любезность, Хоулетт в душе даже не улыбнулась. Не любит людей, и исключений не бывает. Она вспоминает этого парня по первому уроку в этой школе. Он тогда ещё оглянулся на неё и что-то шепнул Паркеру. Интересно, а что именно?
— Хоби Браун, — он улыбается, — мастер терпеть остроты в свой адрес.
Но даже несмотря на появившегося нового друга (знакомого), Джейд никто не может спасти от той участи, что заготовил ей Юджин. После урока у раздевалки Лиз проводит большим пальцем у горла, высовывая язык набок, а Бинг ухмыляется, и вдвоём они скрываются за дверью. Все остальные явно настроены так же, потому что Джейд уже скоро остаётся одна, и даже её новый "друг", которого она так храбро защитила, не подходит к ней, явно ускакав домой, подальше от разборок. Хоулетт в очередной раз разочаровывается в людях. Наивно полагая, что на улице будет безопасней, она спешно выходит к стадиону, думая обогнуть его с другой стороны и пойти домой, но как только, толкая дверь, замечает напротив парней, то понимает, насколько сильно она вляпалась.
— Новенькая, стоять! — рявкает Джейсон Йонелла, загораживая ей проход, когда она думала вернуться обратно в школу. — Неужто собралась домой, а? А как же с нами попрощаться? Детка, ну ты чего? — он нараспев произносит слова, окутывая её дымом, тушит сигарету ботинком и дергает её на себя за рукав свитера. Девушка замечает, что он единственный курящий в этой компании. На это даже не пошёл Томпсон, хотя Джейд руку дала бы на отсечение, что Юджин делал бы это с большим удовольствием.
Хоулетт взглядом если не Халка, то точно какого-нибудь очень злого существа смотрит на Джейсона, вырывая руку. Когда Йонелла поворачивается к друзьям, поражаясь наглости дерзкой девчонки, то уже через мгновение отлетает в сторону, хватаясь за скулу; Джейд отскакивает в точно противоположную, потирая кулак о брюки — нельзя показывать, что больно. Конечно, бить людей ей приходилось и раньше, но для того, чтобы достать до лица высокого Йонеллы, пришлось слегка подпрыгнуть. Да и челюсть у него будь здоров.
Воспользовавшись этим секундным шоком, она разворачивается и бежит в сторону, морщась от ударов рюкзака о копчик — в следующий раз она не станет брать учебники вообще. Кто-то цепляет её за рюкзак, и она падает на землю, чувствуя, как мелкие камешки впиваются в её ладони и щеки. Колени будто выгнулись в другую сторону — пошевелить ногами больно. Думает, что действительно могла бы сломать, но её будто насильно поднимают, а судя по тому, что ноги её ещё держат, то вроде как кости целы.
— Ты попала, сучка, — процеживает сквозь зубы Томпсон, бегающий, видимо, быстрее других, и Джейд вздрагивает, потому что яростный рёв Йонеллы уже близко. Тини МакКивер, хлопая её по плечу, словно старого друга, заходит сзади, а Салли Аврил сбоку, зло смотря на неё прищуром тёмно-зелёных глаз. Джейд становится интересно, что же они с ней сделают. Побьют, как обычного мальчишку, или сделают что-то другое, более ужасное, что делают обычно с девушками? Хоулетт поджимает губы: лучше бы всё-таки первое. Она закрывает глаза, видя перед собой огромное лицо Томпсона с широкими острыми скулами, твёрдым подбородком и бешеными глазами, внутри которых взрываются петарды ярости.
— Ты заплатишь за это! — крик Джейсона слышен на всю округу, но на секунду Хоулетт кажется, что крик относится не к ней. И правда. Она чувствует, что её больше за шкирку никто не держит, и открывает глаза. Йонелла сшиблен с ног и валяется на земле, Аврил отлетает в сторону, а Флэш и Тини отходят сами по себе, недовольно и недоверчиво глядя на вмешавшегося.
— Ты тоже попал, Паркер, — Томпсон даже не грозит, а просто констатирует факт.
МакКивер, не уступающий в силе Флэшу (разве только ростом чуть ниже), заходит справа, выбрасывая кулак размером с небольшую тыкву вперёд. Паркер легко уклоняется и, хватая ладонью чуть выше плеча парня, толкает его в сторону. Юджин стоит на месте, лишь щурит глаза от злости и делает незначительные шаги взад и вперёд. Видимо, ещё не решился: выступать против Питера или же лучше отстоять в сторонке. И в итоге выбирает второе. Всё ещё стоя на одном месте от неожиданности, Джейд потихоньку начинает понимать всю прелесть ситуации. А Паркер-то, оказывается, не просто ботан, а карате-ботан! Хоулетт тихо усмехается, но даже тихий смешок не ускользает от взгляда Томпсона.
— Ну-ну, усмехайся, приёмная, — он скрещивает руки на груди. — Только следующий раз будет хуже.
Джейд морщится, отряхивая себя от пыли и грязи. Её неизменная светлая куртка запачкана, а на щеках запеклась кровь и мелкие камешки, застрявшие в её коже. Проводя пальцами по лицу, Джейд видит на них кровь и цокает языком: наверняка останется след. К шрамам ей не привыкать, но на лице всё-таки как-то неудобно. Поправив рюкзак, она осторожно пятится (пытается), глядя на то, как Паркер и Томпсон пожирают друг друга глазами. Мешать их баттлу она не хочет, поэтому старается поскорее скрыться. Ноги ватные, идти трудно, и Джейд хмурится, только тогда понимая, что еле волочит ноги, когда Питер в который раз толкает её в сторону центральных ворот. Интересно, как там Томпсон? Отступить от своей цели из-за какого-то худощавого парня, в то время когда ты — высокий и сильный, не круто. Даже стыдно в какой-то степени. Она хлопает себя по карманам: наушники, телефон — вроде всё цело. Пройдя несколько метров вдоль ограждения, Паркер решается на вопрос:
— Как ты? — он закатывает рукава свитера, затем теребит край выступающей из-под него рубашки, от нечего делать хватается за лямки рюкзака. — Ну, то есть… Нормально, да? Они же не успели там… побить или… что ещё?
— Нет, — либо у него проблемы с дикцией, либо он волнуется, замечает Джейд. Ведь в прошлый раз такого не было. — Всё нормально, не парься. И провожать до дома не обязан — они же не пойдут за мной, — она зевает, вытирая пальцем тут же выступающие из-за этого слёзы.
— Я не провожаю, — тут же бойко отвечает Паркер. — Мне в эту сторону, так что можешь не переживать — меня они тоже навряд ли достанут сегодня.
— А я переживаю? — Джейд приподнимает бровь и иронично улыбается в стиле неужели-ты-так-думаешь-а-если-и-думаешь-то-это-не-так.
Слишком много на себя берёт. Хоулетт старается идти чуть быстрее, чтобы этот ярый защитник женского пола в беде отстал от неё. Но, несмотря на сбившееся дыхание Джейд от быстрого шага (почти бега, из-за которого в груди в который раз что-то предательски сжимается; если бы Джейд не знала, что больна, подумала бы, что влюбилась) и нарочное молчание, Паркер не отстает. Будто цепляется за неё своими клешнями и не отпускает. И даже дыхание не сбивается, чёртов сукин сын! Джейд погружается в мир музыки, втыкая наушники, и, явно слыша даже через увеличенную на максимум громкость музыки его голос, просто игнорирует. Качает головой в такт, шагает то быстрей, то медленней, переходя дорогу тут и там, играя на нервах не только Паркера, но и спешащих водителей. Не отстаёт. В метро стоит рядом, нервируя и выводя из себя. Когда показывается её дом, она просто благословит всех на свете за досрочное освобождение от этого ада. Когда она уже почти зашла, Паркер изо всех сил старается просто идти дальше, но чувство некой ответственности (или нет) или даже вежливости просто не даёт ему это сделать молча, поэтому он резко оборачивается и машет ей приподнятой на уровне груди рукой, что есть мочи крича. Хотя и сам не прочь побыстрее свалить.
Когда Хоулетт даже не оборачивается, Питер пожимает плечами и оправдывает её для себя. Джейд не слышит его не потому, что не хочет, а из-за громкой музыки. Хотя Джейд отключила её, как только вступила на лужайку перед своим домом. Паркер молча шагает до своей улицы, удивляясь тому, насколько быстро он смог дойти. Не иначе как бежал, по-другому объяснить это не получается. А ведь Джейд даже не поблагодарила. Питер улыбается, понимая, что не дождался бы от неё «спасибо», даже спася он её от смерти. Он улыбается повторно. Даже без костюма Человека-паука он что-то может. Заходит домой, неслышно поднимается по лестнице, считая, что занятая тётя навряд ли его заметит. Но женщина выглядывает из-за угла, властным окриком заставляя племянника остановиться у самой двери.
— Питер! — он почти касается пальцем ручки двери, но звук голоса тёти почти бьёт его под дых — неожиданно, да.
— Да? — он тянет гласную, медленно оборачиваясь в сторону кухни. — Тётя Мэй, а я думал, тебя нет дома, вот неожиданность, правда… — под вопросительным изгибом брови тети он тушуется и разводит руками. — Ну что?
— Ты купил яйца? — тон уже намекает на то, что она знает, что Питер их не купил, и противное «а я так и знала» почти слетает с языка, но Паркер вовремя прерывает женщину, спрыгивая с края лестницы:
— Сейчас!
***
Хоулетт плетется наверх. То единственное, что подгоняет её переставлять ноги, так это быстрый темп музыки; без неё она бы так и осталась лежать у подножья лестницы, не в силах сделать шаг. Рюкзак тут же летит под стол, учебники веером выскакивают из расстегнутого отделения, а Джейд ложится на кровать. Ей начинает казаться, что в комнате слишком душно, и она приоткрывает окно, отодвигая в сторону пожухший цветок. А потом и вовсе, одним пальцем легонько толкая к краю, одним беспечным движением отправляет в полёт до земли. Джекетс не заметит, а ей самой меньше хлопот. Сидит так минут двадцать. Тяжело дышит и сваливает всё на ещё не ушедшее волнение за свою жизнь, но потом, признавшись самой себе, идёт на кухню. Из окна ей видна часть дороги и перебегающий её Паркер. Он выглядит странно, подозрительно. Хоулетт опирается локтями в подоконник (точнее, то, что им можно назвать с огромной натяжкой) и смотрит на долговязую фигурку Питера, стремительно залетающую в маленький магазин рядом с её домом. Неужели он живёт рядом с ней?
Они что, соседи? Хоулетт тут же понимает, что ошибается, когда Паркер, спустя несколько минут вышедший из магазина, отдаляется всё больше от её дома, пока совсем не пропадает за поворотом.
***
Уроки, подготовленные этим днём с особой тщательностью (даже несчастная алгебра наинизшего уровня), находят негативные комментарии у её "любимых" одноклассников. Даже Аллен, придерживающаяся ранее некоего нейтралитета по отношению к ней, теперь холодно поддерживает Томпсона, пафосно щелкая пальцами и задирая подбородок. Бинг как-то безучастно и уныло перебивает её на английском, разнося то, что она кое-как написала, в пух и прах.
На химии, насильно посаженная с Джонс, ведь других мест не было, Джейд, как и весь остальной класс, пишет какую-то викторину, за которую полагаются какие-то вознаграждения, изредка поглядывая на листок Джессики с аккуратным, что очень неожиданно, почерком, буквы которого похожи на готические. В этом классе, помимо неё и Джонс, из известных ей сидят Бинг с Гвен (что неожиданно, вспоминая некую вражду Стейси и Аллен) и Паркер с Брауном. Джейд среди разношерстных макушек не видит безукоризненно прекрасной головы Аллен и потому даже огорчается: она только что придумала изрядную порцию отменных шуток специально для Лиз. Возможно, она решила пропустить химию; может, у неё просто другой уровень. С горем пополам закончив работу, Хоулетт выдыхает и критично осматривает свой листок, надеясь, что хотя бы половина из всех вопросов будет правильной. Паркер только что закончил и уже сдает работу; Джонс пылающим взглядом (от злости или чего-то ещё) смотрит на спину Паркера, желая, видимо, прожечь там дыру. Джейд косит взгляд на листок Джессики, видя, что та тоже сделала всё; сжав губы, Джейд быстро отмечает карандашом ответы, не отводя взгляда от работы Джонс. Пусть будет неправильно, зато хотя бы попытается. Бинг отчаянно посматривает на свою работу; Хоулетт видит, что она рвётся писать, но разрывается между своими желаниями и потребностью кого-нибудь пообсуждать. Она даже пытается завести этот разговор с Гвен, но та, кинув на неё осуждающий взгляд, пресекает все попытки, и Бинг утыкается в свой листок, заново елозит карандашом по бумаге, скрипя зубами от досады.
Несмотря на угрозы и оскорбления, которые не заканчиваются, Юджин всё-таки не решается больше подойти к Джейд или Питеру. Хоулетт даже со злорадством подмечает, что Флэш выкрикивает оскорбления издалека, будто боясь приближаться. Джейд что-то слышала о том, что у МакКивера вывих плеча, а у Йонеллы — ушиб рёбер. Это Паркер что ли его так киданул в сторону? Джейд лишь восторженно кивает головой, жалея, что не могла сделать это сама. Ох, если бы Томпсон мог метать молнии, в Джейд уже попало бы штук двенадцать, в Паркера — чуть больше.
Результаты приходят только спустя пару дней. Хоулетт почти забывает об этой викторине, только к ней после уроков подходит настойчивая Гвен Стейси, тот самый белокурый ангел. Стейси важно, словно передаёт ей корону королевы Англии, сообщает, что она может посетить корпорацию OsCorp. Ни название компании, ни даже фамилия её основателя не дают понять Джейд ровным счётом ничего. Лишь последняя фраза Гвен, что эта корпорация невероятно крута, даёт ей некоторое представление. Почему бы и нет? Сможет потом хвастаться перед кем-нибудь, что была в этой компании.
Неприятный осадок остаётся в душе, когда Гвен будто бы по секрету сообщает ей, что её взяли на экскурсию почти что из жалости. Четверых учеников более чем достаточно, а тут её берут пятой, что очень странно. Гвен, закатив глаза, объясняет, что её результат в два балла отличается от того, что у Бинг, у которой результат наименьший в четвёрке.
