Капризы Теней

В этой Тени я оказался точно так же, как и в любой другой — проездом и совершенно случайно. Мы с Моргенштерном проделали немалый путь, и я чувствовал, что он начинает уставать, да и мне самому нужна была передышка. И та таверна, расположенная на перекрестке нескольких дорог, по вполне объяснимой случайности оказавшаяся у нас на пути, выглядела вполне подходяще - невысокое приземистое здание с аккуратной вывеской и широко распахнутыми дверями. Судя по тишине и пустой коновязи, путников здесь было немного. Подъехав поближе, я спешился, набросил поводья коня на резной столб и направился к входу. Но стоило только сделать несколько шагов, как смутное предчувствие опасности заставило меня оглянуться. Краем глаза я успел заметить какую-то тень, неестественно быстро скользнувшую по земле, но разглядеть ее толком не успел. А в следующий миг что-то тяжело ударило в спину, сбивая с ног. Я отреагировал чисто инстинктивно — перекатился через плечо, смягчая падение, двинул локтем назад, сбрасывая со спины невесть откуда взявшего противника. И тут же вскочил на ноги, выхватил меч из ножен. И только тогда разглядел того, кто на меня напал. Это было странное существо, невысокое и коренастое. Оно сильно горбилось, и его длинные руки свисали ниже колен, а уродливая морда лишь отдаленно напоминала человеческое лицо. С диким ревом оно снова набросилось на меня. Я попытался ударить его мечом, но существо с неожиданной ловкостью перехватило лезвие моего клинка и рвануло на себя, так что я потерял равновесие, и мы оба покатились по земле. Одной рукой продолжая удерживать мой клинок, существо потянулось к моему горлу. Я отшвырнул его руку и изо всех сил врезал ему в челюсть. Голова чудовища мотнулась назад, хватка на миг ослабла. Я снова ударил, и оно, наконец, разжало пальцы и выпустило мой клинок, чем я тут же воспользовался — полоснул лезвием по его горлу. Какая-то едко пахнущая черная жидкость хлынула из раны, существо несколько раз конвульсивно дернулось и затихло. Я скинул с себя его тело, потом медленно поднялся на ноги, выругался. Называется, остановился передохнуть... Я подошел к Моргенштерну, потрепал его по холке. Извини, приятель, придется нам еще немного проехать. Задерживаться в этой Тени я не собирался; неизвестно какая еще пакость здесь обитает. Я уже взобрался в седло, когда из дверей казавшейся пустой таверны выглянул темноволосый парень, огляделся по сторонам, присвистнул, увидев убитое чудовище. Потом посмотрел на меня. — Уже уезжаете? — спросил он. — А как же плата? — Какая плата? — не понял я. — Ну как же, как в той песне, что тот бард пел: ведьмаку заплатите чеканной монетой, чеканной монетой, ведьмаку заплатите – зачтется все это вам! — отчаянно фальшивя напел он. Я поморщился. Ни малейшего желания выслушивать это издевательство у меня было. — Обойдусь, — отозвался я и пришпорил коня. — Ты меня с кем-то перепутал, парень, я не ведьмак. Моргенштерн пряднул ушами и сорвался с места в галоп. Нам предстояла адская скачка.