Длиною в жизнь

Дункан встретил их спокойно, словно они и не отсутствовали так долго. Рассказав ему об их злоключениях, об Морриган и ее матери и доложив, что все наказы выполнены, Алистер сразу повел рекрутов к месту Посвящения. На место они прибыли довольно быстро. Они взошли на круглую площадку без крыши, стенами которой служили полуразрушенные колонны. По середине стоял из цельного камня, на котором стояла большая и, судя по виду, серебряная чаша. Дункана все не было и напряжение росло. Мало того, что они были измотанные и голодные (а Нерии становилось все хуже из-за скверны), так они еще стояли и думали о том, что же это за ритуал такой, что его держат в таком секрете. Как обычно, первым не выдержал Джори: - Чем больше я узнаю об этом Посвящении, тем меньше оно мне нравится. - Можно подумать, ты знаешь о нем что-то конкретное, что бы оно тебе не нравилось. Хватит хныкать, - с раздражением сказал Давет, облокотившись на одну из колонн. Нерии все больше нравился бывший вор - не хнычет, говорит по делу - из него выйдет хороший Серый Страж. - Я просто не понимаю, к чему все эти секреты и испытания, разве мы уже не показали себя? Для чего все это? - обратился Джори уже к Алистеру, который стоял у лестницы и высматривал Дункана. Не успел Страж придумать ответ, как вновь заговорил Давет: - Может, у них такой обычай. Может, они просто хотят досадить тебе. - Довольно, - устало сказала Кусланд. - Я знаю лишь одно: в Хайевере у меня жена и она ждет ребенка. Если бы меня только предупредили... Так нечестно! - не унимался рыцарь. Услышав слово "Хайевер", Нерии словно с силой вогнали кинжал в сердце. Никто его уже не ждет в Хайевере - их всех убил проклятый Хоу. Может, стоит сказать ему об этом? От ужасных новостей Джори спас Дункан, который поднялся к ним по лестнице и подошел к каменному столу. - Итак, мы подошли к ритуалу Посвящения. Орден Серых Стражей был основан во время первого Мора, когда род людской стоял на краю гибели. И тогда первый Страж испил крови порождения тьмы и смог укротить скверну, - Дункан, стоявший до этого спиной к ним, повернулся, держа в руках чашу. Если по началу Нерия думала, что сейчас Дункан опять будет рассказывать о том, когда и откуда взялись Стражи, то слова о крови порождений тьмы ее ошеломили. И не только ее. - Нам... нам придется пить кровь этих... этих тварей? - Джори отступил на шаг назад от Дункана, словно мог заразиться скверной от самого Стража. - Так же, как и первому Серому Стражу до нас. Так же, как и нам всем до вас. Именно в этом источник нашей силы и залог нашей победы. - Те, кто выживают после Посвящения, становятся неуязвимы для скверны. Мы чувствуем ее в порождениях тьмы и используем, чтобы одолеть архидемона, - продолжил за Дункана молчавший до этого Алистер. Нерия устало подняла глаза на говорившего юношу. Она вспомнила, что говорил Дункан про моровых волков - что они, зараженные скверной, в конце-концов преждевременно умирают. И сейчас она сама заражена и, как и волки, в конце-концов умрет. Но теперь стало ясно, почему Дункан ее не бросил, почему привел сюда. Значит, надежда для нее еще есть. Значит, ей все же было предназначено судьбой стать Стражем. Или умереть при Посвящении. - Те, кто выживают? - переспросила она. Дункан перевел взгляд на нее, потом на раненую руку, а затем продолжил: - Не все из тех, кто выпьет крови, останется в живых. А те, кто выживут, изменятся навсегда. Вот почему Посвящение - тайна. Такую цену мы платим, чтобы спасти мир. Перед Посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер, ты готов? - обратился Дункан к Стражу. Все перевели взгляд на него, а сам Алистер кивнул, наклонил голову и заговорил, закрыв глаза - толи вспоминал слова, толи эта речь действительно много значила для Стражей: - Присоединяйтесь к нам, братья и сестры. Присоединяйтесь к нам, сокрытые тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если вам суждено погибнуть, знайте - ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам. Настала тишина, которая длилась всего несколько секунд, но для рекрутов это мгновение длилось очень долго. Но не достаточно, ведь сейчас им предстоит сложнейшее испытание в их жизни. - Давет, подойди, - прервал молчание Дункан и протянул чашу с кровью порождений тьмы. Давет принял ее, глубоко вдохнул и сделал несколько глотков. Дункан забрал чашу, отступил на пару шагов назад и стал выжидающе смотреть. По началу ничего не происходило и Нерия подумала, что может все эти рассказы просто проверяют их силу воли и желание стать Стражем? Но тут Давет зашатался, стал со свистом вдыхать воздух и схватился за горло. Потом он резко выпрямился, открыл глаза, в которых теперь виднелись только белки, задрал голову вверх так, словно невидимая рука схватила его за лицо и тянула вверх, желая оторвать от земли. Это длилось всего несколько мгновений, а потом бывший вор упал на колени. - Мне очень жаль, Давет, - прошептал Дункан и Давет упал на пол и больше не шевелился. - Дыхание Создателя, - дрожащим голосом сказал Джори и Дункан повернулся к нему, держа в руках чашу. - Но... У меня ведь жена. Ребенок. Если б я только знал... - Нет у тебя жены и ребенка! Хайевер пал! Никто не спасся! - злым голосом прокричала Нерия, не в силах больше на это смотреть. Но Джори все равно выхватил меч и стал медленно отступать. - Назад дороги нет, - спокойным голосом сказал Дункан и сделал два медленных шага в сторону рекрута, держа перед собой чашу. По спокойному лицу Стража было понятно, что он во что бы то ни стало заставит рыцаря выпить крови. - Нет! Бесславная смерть - это слишком! Сначала Нерия подумала, что Дункан передумал принуждать Джори, но Страж отошел лишь для того, что бы поставить чашу на стол и достал из-за спины свой кинжал. Джори выставил перед собой меч и все продолжал отступать. Но они были не в открытом поле и спина рыцаря уперлась в колонну. Дункан незамедлительно этим воспользовался и ринулся вперед. Рекрут взмахнул мечом, метясь в Дункана, но Страж легко увернулся и пронзил рыцаря своим кинжалом. Джори выронил меч, застонал и упал на полю. - Мне жаль, - прошептал Страж и обернулся к Нерии, - Посвящение еще не окончено. Нерия ждала, пока Дункан вновь возьмет кубок в руки и подойдет к ней. Чувствовала ли она страх? Наверное, все же нет. Она была слишком слаба и утомлена. А после побоища в родном доме смерть двух малознакомых мужчин не произвела на нее впечатления. Да и чего бояться? Не выпей она крови, ее все равно ждет лишь смерть - от руки Дункана или от скверны. Да и после смерти она не будет одна - ее семья там, ждет ее. - Ради вящего блага да отдайся ты этой скверне, - Дункан подал ей чашу и отступил. Нерия поднесла кубок ко рту, задержала дыхание, коснулась кубами края чаши и легонько улыбнулась - ведь в глубине души она надеялась, что за глотком, который она сделала, ее ждут родители.