***
Здесь, на самой вершине Эвереста, белоснежный снег ослеплял неподготовленного человека. Пронизывающий воздух, теплое солнце и тишина — все, что надо человеку, чтобы найти покой в душе. Или падшему. Чиоа прикрыла глаза и прислушалась. Когда-то давно, в те времена, когда у нее еще были крылья, она могла взлететь на любую гору и опуститься в самую глубокую расщелину. Могла достать каменную розу с неприступного утеса или найти сверкающий аметист под большим валуном. Когда-то, очень-очень давно… Сколько времени нужно крылатому, чтобы забыть свой дар? Чтобы перестать тосковать по Небесам и мирам? Сколько нужно веков, чтобы смириться — и просто жить, ожидая конца? Вечность. С развитием технологий в мире, она сначала загорелась идеей обучения людей. Как и в Средневековье, она учила студентов, исподволь давая им знания, которые человечество сможет получить только через века. С радостью видела, как легко схватывают на лету люди ее слова. Видела, как постепенно науки развиваются, как человечество делает гигантские шаги вперед, овладевая такими технологиями, которые им и не снились. Пока однажды утром не поняла, что больше не может. Не хочет. Самонтей так и не понял, что случилось. Он пытался отговорить, остановить. Он то отпускал ее, то снова находил. Ругался, умолял. Но остановить не сумел. Сейчас он, наверное, опять на каком-нибудь испытательном полигоне, вместе с инженерами налаживает очередной механизм, который готов покорять для человечества космос или глубины океанов. Чиоа вздохнула, наклонилась поправить ремень снегоступа. — Глупо… — пробормотала она. — А по-моему, очень даже умно. Вид здесь — просто потрясающий! Падшая вздрогнула, подняла голову, прикрывая ладонью глаза от слепящего солнца, на фоне которой фигура казалось вырезанной из темной бумаги. — Привет, сестренка! — гость плюхнулся рядом, заставив ее прикрыть глаза от взметнувшегося снега. — Отличное место ты выбрала. Тихое, теплое — самое то, чтобы спокойно поговорить о важных вещах. — Вельзевул?! Чиоа несколько раз открыла и закрыла рот, глядя в ярко-зеленые глаза бывшего командира. Даже зачем-то потрогала его за руку — наверное, чтобы убедиться, что он реален. — Вельз, какого?.. — Зеленого, сестренка. — весело ухмыльнулся Вельзевул. — Отмирай давай. У меня для тебя есть отличные новости!***
Онемев, Самонтей смотрел на яркие изумрудные перья, касавшиеся потолка. Смотрел — и никак не мог поверить. Чиоа позвонила ему утром, когда он как раз собирался в лабораторию. Голос у подруги был очень странный. — Тей, жди. Мы будем через полчаса. Только не смей никуда уходить! — Чи, у меня же… — Я сказала — жди! — и отрубила связь. Полчаса Самонтей ходил из угла в угол, пытаясь понять, что опять придумала его сумасшедшая подружка. Решила покорить очередную вершину Эвереста? Хотя, вряд ли. Эверест Чиоа обошла со всех сторон и не по одному разу. Может, она решила разыскать какой-нибудь редкий минерал? Или может быть… Но главный вопрос — кто такие «мы»?! Неужели… Эту мысль падший гнал от себя изо всех сил. Поэтому, когда в двери заскрежетал ключ, он, роняя стулья, бросился в прихожую… Чтобы потерять дар речи. — Смотри, кого я нашла! — Эй, пардон! Это еще большой вопрос, кто и кого — а главное, где! — нашел! — Вельзевул хлопнул по плечу оторопевшего Самонтея. — Привет, пропащая душа! Как там твои испытания большого и фаллического? — Отлично. — пробормотал Самонтей. — Вельзевул?! — Слушайте, я точно помню свое имя. А вот некоторые его явно начали забывать! Отмирай, Тей. У нас впереди долгий разговор. Вельзевул вышел на середину комнаты, огляделся, довольно хмыкнув. Убрал с каминной полки фарфоровую статуэтку кошки. Потер ладони. — Ну, что ж… — Вельз, не тяни! — Чиоа даже ногой топнула. — Да не тяну я! Ты уверена, что у твоего престарелого дружка сердце выдержит такую новость? — Престарелого?! — Сердце?! Ухмыльнувшись, Вельзевул поднял руки — и расправил крылья. Даже в неверном свете ламп — Чиоа предусмотрительно зашторила большие окна — перья сверкнули яркими изумрудами. — Ну что ж… А теперь у вас есть мега-задача. — Вельзевул чуть качнул крылом, обрушив стопку книг. Смущенно хмыкнул. — Сможете найти тех, кто еще жив?..