Время быть героями

      ЗИГФРИД       Путь до Веррозиона подходил к концу. Две долгие недели, во время которых Зигфрид ни на чём не мог сосредоточиться. Анализировал ход битвы при Астарте, но то и дело отвлекался, поэтому приходилось возвращаться на несколько пунктов. Разминался с гантелями, однако при всей дисциплинированности его хватало всего минут на пятнадцать. Пытался читать «Историю окраин», но не продвинулся дальше пяти страниц.       – Зато ты вычитал всё, что касается Веррозиона, – отметил Райнхард за утренним кофе.       – Немного, но сколько есть. Они действительно живут обособленно.       – Как думаешь, какова вероятность, что они за столько лет забыли общегалактический?       Зигфрид дёрнул плечом.       – Не думаю, что всё настолько плохо. Скорее можно говорить о разных акцентах и искажениях, но король и государственные лица наверняка знают язык.       – Будь у нас больше информации, я бы выучил что-нибудь на веррозионском. Жаль, мы почти ничего не знаем об их языке.       – Смотри на это как на скорую возможность.       Друг поглядел непонимающе, а потом посветлел лицом.       – А ведь ты прав. Когда мы добьёмся успеха, новый язык сам хлынет в Империю.       Райнхард отставил чашку и прикрыл глаза.       Конечно, он был уязвлён тем, что повышение откладывалось. Первые дни пути он часто хмурился, бил кулаком в ладонь и пил кофе в немереных количествах. Однако чем ближе становился Веррозион, тем лучше себя чувствовал Райнхард. В его взгляде появились азарт, волнение и нетерпение, как было перед битвами.       Но кто мог поручиться, что на этот раз обойдётся без сражений? Несмотря на кажущуюся готовность веррозионцев пойти навстречу, нельзя было исключать вероятность неудачи. Торговля – это одно, военный союз – совсем другое. Хотя даже договорённость насчёт товарообмена могла стать важным шагом к полноценному сотрудничеству.       Мысли Зигфрида прервал голос связиста:       – Ваше превосходительство, Веррозион запрашивает прямую связь с флагманом.       – Откройте канал, – немедленно отреагировал Райнхард.       На экране появился смуглый мужчина средних лет, с суровым взглядом закалённого воина.       – Вы входите в космическое пространство Веррозиона, – сказал он почти без акцента. – Назовите себя.       – Адмирал флота Райнхард фон Лоэнграмм, посланник Галактической Империи. Мы прибыли с мирными намерениями.       А всё-таки Райнхарду подошла бы роль дипломата, не зря же он озвучил своё звание, а не титул: с веррозионцами должен говорить Райнхард-воин.       Офицер по ту сторону экрана сдержанно поприветствовал их.       – Капитан третьего ранга Гренуар Ларош. Чтобы пропустить вас, мне нужно разрешение начальника космопорта. Вам придётся подождать.       – Сколько?       – Сколько нужно.       Исчерпывающий ответ и снова – тяжёлый, сумрачный взгляд.       Когда экран погас, Райнхард подозвал Кирхайса.       – Что ты о нём думаешь?       – Капитан Ларош – воин, привыкший подчиняться и не отступать от заведённых правил. Он не пропустил бы тебя без разрешения, даже будь ты императором. Впрочем, – Зигфрид развёл руками, – по одному веррозионцу сложно судить обо всех.       Он постарался приободрить друга взглядом, но Райнхард всё равно хмурился.       – Это потомки тех самых людей, которые сбежали с Земли, не дожидаясь, пока планету погубят космические войны*, – говорил Райнхард вполголоса, постукивая пальцем по подлокотнику. – Если нынешние веррозионцы хотя бы отчасти унаследовали их изворотливость и умение действовать в новых обстоятельствах, мы можем ожидать чего угодно.       Через пятнадцать минут канал связи открылся снова.       – Вам позволено пройти, – официальным тоном произнёс Ларош. – Космопорт «Гранд Эспас» в вашем распоряжении.       Зигфрид чуть слышно вздохнул.       Подали машину – чёрную государственную, сверкающую на солнце. Водитель-офицер с бордовой лентой через плечо, назвавшийся капитаном Жеромом Сюлли, слегка поклонился и открыл дверцу.       – А наше сопровождение?       – За ними уже едут, ваше превосходительство.       На магистрали, ведущей из-за холма, показалась вереница автобусов. В это же время площадь перед космопортом заполнилась охраной и автомобилями поскромнее.       Зигфрид и Райнхард переглянулись. Хотя не было никакой торжественной встречи, их определённо ждали. Что ж, по крайней мере, их не выпроводят восвояси, а уж как пойдёт дальше – гадать не имело смысла.       Свернув за холм, магистраль незаметно перешла в пригородную дорогу, пролегающую вдоль стройных рядов спящих под снегом растений, в которых Зигфрид с изумлением узнал виноградные лозы.       – Наш король лично следит за этим виноградом, – произнёс Сюлли не без гордости, поправляя козырёк фуражки.       – Необычное увлечение для правителя, – отметил Зигфрид.       – Как он говорит, к достойной цели надо идти самостоятельно от начала и до конца. Если всё чаще хочется перепоручить дела другим, значит, это неверная цель.       «Интересно, прятать за одним смыслом несколько – это национальное или личное?»       Зигфрид посмотрел на водителя пристальнее. Он был молод, всего на пару лет старше Зигфрида и Райнхарда. Россыпь веснушек делала его лицо простоватым, но глаза под набрякшими веками были необычайно серьёзными, как у человека, пережившего много горя.       Когда виноградники закончились, дорога обогнула ещё один холм, и веррозионец, косо глянув вправо, помрачнел.       Справа было кладбище, упиравшееся в ещё запорошенное редколесье. Ветви нависали над могилами и памятниками, грозясь сбросить на них комья снега.       – Судя по всему, кладбище довольно новое, – прокомментировал Зигфрид, однако Сюлли словно не услышал.       – Предместье, – отрезал он, внезапно растеряв мелодичный веррозионский акцент. – Скоро будем.       Насколько гнетущим был вид кладбища, настолько яркой оказалась столица Веррозиона Орталиана. Она встретила гостей сочетанием белого и всех оттенков красного. Как Зигфрид помнил из «Истории окраин», они символизировали освобождение от старых порядков и готовность встретить лицом к лицу любую опасность. Мраморные статуи и фонтаны, мелькавшие в скверах и просветах между домами, соседствовали с постройками из красного дерева.       «Странное сочетание, но такое гармоничное».       – Отель «Меркурий-шато» примет офицеров от капитана третьего ранга и выше, – нарушил молчание водитель, останавливая автомобиль у высотного здания. – Младших офицеров и рядовых разместят в соседних отелях.       – Спасибо, капитан Сюлли.       Полчаса спустя Зигфрид и Райнхард сидели в гостиной, общей для их смежных номеров, и попивали из высоких бокалов белое вино. По странному совпадению обстановка напоминала интерьер «Брунгильды».       «Будто до Веррозиона всё ещё четыре тысячи парсеков», – пришла в голову невесёлая мысль, но Зигфрид постарался выкинуть её из головы. Они уже прибыли, их приняли без враждебности, теперь сотрудничество – дело времени и дипломатических способностей. Отчего же так тревожно?       – Отличное вино, – похвалил Зигфрид, скорее чтобы отвлечь самого себя. – Из того самого винограда, который выращивает король Константин.       Райнхард поднял брови.       – Откуда знаешь?       Зигфрид молча указал на этикетку и слегка усмехнулся на фырканье друга.       – Надеюсь, король не похож на нашего императора с его розами.       – Если бы был похож, Веррозион не жил бы обособленно.       – Ты прав. Но что-то беспокоит меня, Кирхайс. Пока не знаю что, однако…       Глядя, как друг хмуро наматывает прядь волос на палец, Зигфрид твёрдо решил не усугублять его тревогу и, поклонившись, ушёл к себе – настраиваться на новый день, который должен был заложить первый камень в фундамент союза двух государств.       Назавтра во дворце Зигфрида и Райнхарда встретило то же излюбленное веррозионцами сочетание цветов. Колонны, устремлявшиеся к самому потолку, были обвиты искусно вырезанными бордовыми листьями, белоснежные вазы заполняли тёмные розы, к ступеням мраморной парадной лестницы прилагались выкрашенные в алый перила.       – Здесь красиво, – полушёпотом заметил Зигфрид, когда их вели к тронному залу.       Райнхард рассеянно кивнул, и Зигфрид украдкой улыбнулся: его друг был гением военной тактики, но ни один вид искусства не привлекал его.       Их провели в зал, и двери с лёгким шорохом закрылись. Впереди в дальнем конце возвышался трон. Двинувшись к нему вслед за Райнхардом, Зигфрид ощутил неприятную скованность. Собственные шаги эхом отдавались в ушах, и даже пронизывающий зал солнечный свет казался холодным и неприветливым.       Согласно этикету Зигфрид и Райнхард остановились в пяти шагах от возвышения. К золотому престолу, украшенному резьбой, вели ступени, на стене позади висел герб Веррозиона – алое полотно с белой геральдической лилией. Красиво, богато, но ожидаемо и привычно.       А вот на троне сидел человек самой необыкновенной наружности, которого Зигфрид когда-либо встречал. Король Веррозиона был полным мужчиной, но ему очень шла полнота, он не терял ни представительного вида, ни гордой осанки. Лицо правителя не казалось старым, однако было обрамлено абсолютно седыми волосами, серебро которых подчёркивал блеск золотой короны. И взгляд этого человека сохранял живость, как будто время было не властно над ним.       Разрывая тишину, на весь зал загремел голос церемониймейстера:       – Его величество король Константин де Ристан, правитель планеты Веррозион, хранитель Южных Пределов Галактики…       – … и так далее и тому подобное, – широким жестом махнул король.       Зигфрид и Райнхард выпрямились и отдали воинское приветствие.       – Райнхард фон Лоэнграмм, адмирал флота Галактической Империи.       – Зигфрид Кирхайс, капитан первого ранга.       – И оба слишком молоды для таких званий, – ворчливо заметил Константин и жестом отпустил церемониймейстера. Подданный откланялся и растворился за колонной.       Внезапно Зигфрида пронзила дрожь. Подняв глаза, он встретился с пристальным изучающим взглядом. Маска грубоватой фамильярности исчезла с лица короля, ей на смену пришло новое выражение – жёсткое, решительное, властное.       «Впрочем, на каком бы образе он ни остановился, мы сможем сориентироваться, не зря же готовились».       – Итак, мой намёк с торговым судном был понят, и вот вы здесь, – растягивая слова, произнёс этот другой Константин. – До меня дошли слухи о битве при Астарте. Но, видимо, всё ещё серьёзнее, чем я предполагал.       – Вы правы, ваше величество, – ответил Райнхард. Ресницы дрогнули, но он не опустил глаз. – Империи нужна помощь в войне против Альянса. Как и вам – в войне против Теороса.       Король устремил на Райнхарда колючий взгляд.       – К счастью, наше положение лучше, чем у Империи. Мы выстоим.       – Вы – возможно, но смогут ли выстоять следующие поколения веррозионцев? Вы и сами это понимаете, правда, ваше величество?       Король шевельнулся и бросил взгляд на меч в ножнах, прислонённый к трону и совсем потерявшийся в убранстве. Зигфрид подобрался. Неужели Райнхарда придётся защищать от этого чужака? Бредовая мысль, но вдруг?       Однако Райнхард и на этот раз не смутился.       – Ваше величество, позвольте узнать. Почему вы решили пойти на контакт с Империей?       Если бы воцарившаяся тишина была осязаемой, она заморозила бы зал безо всякого льда. Тем неожиданнее было раздавшееся слева:       – Кладбище видели?       Из боковой двери в зал вошла высокая девушка в офицерском мундире. Король не спешил её представлять, поэтому Зигфрид и Райнхард просто учтиво поклонились. Девушка проигнорировала. Она смотрела на Райнхарда как на соперника перед поединком. Зигфрид нахмурился и уже хотел перехватить инициативу, но услышал спокойный вопрос Райнхарда:       – Новое кладбище по дороге из космопорта?       – Именно. Три года назад теоросцы создали вирус, и он выкосил двадцать процентов нашего населения. Нам удалось преодолеть эпидемию, сейчас опасности заражения нет. Но мы не сможем вернуться к нормальной жизни, пока не покончим с Теоросом.       – Значит, я прав и мы нужны друг другу.       «Без первой части было бы лучше!»       Девушка сузила глаза.       – Возможно, мы обойдёмся без тех, кто тычет в лицо своей правотой.       – Это вопрос доверия, мадемуазель.       – Оно и между людьми-то не возникает просто так. Что уж говорить о странах.       – Начало может быть трудным. Но зачастую именно с малого шага начинается большой путь.       Лицо девушки смягчилось.       – Что ж, хорошо сказано.       Король Константин издал короткий смешок.       – Как видишь, Элизевин, ты не единственная умеешь выигрывать словесные дуэли. Позволь представить адмирала флота Райнхарда фон Лоэнграмма и капитана первого ранга Зигфрида Кирхайса. Господа, это моя дочь, принцесса Элизевин де Ристан.       В ответ на приветствие девушка кивнула. На её губах играла лёгкая улыбка, но осанка была подчёркнуто прямой, а поза – сдержанной. Зигфрид чуть повёл головой. Похвала принцессы отнюдь не означала готовности идти навстречу.       – Адмирал Лоэнграмм, где вы остановились?       – В отеле «Меркурий-шато», ваше величество.       Король снова пренебрежительно махнул и расселся на троне, возвращаясь в грубоватое амплуа.       – Забирайте вещи из этого курятника и будьте моими гостями. В Нуво-Версале вас разместят как должно.       От Зигфрида не укрылись колебания Райнхарда, но Константин тут же добавил:       – Возьмите столько охраны, сколько сочтёте нужным. Но мои гости не будут прозябать в каком-то отеле. Я всё сказал.       Оставалось только согласиться. Зигфрид и Райнхард поблагодарили короля и развернулись к выходу.       Идя по перемежающимся бело-бордовым паркетным клеткам, Зигфрид только и мог думать, что о переговорах. Вероятно, они уже начались. Но не замышляет ли чего этот правитель, одно выражение лица которого – та ещё загадка? А принцесса, недоверие которой очевидно, – не создаст ли она сложностей?       Столько вопросов… Дойдя до выхода из зала, Зигфрид покачал головой. Немудрено, что она начинает побаливать. Только бы последующие дни обошлись без происшествий!       * Имеются в виду конфликты Земли и Сириуса в 2689-2704 годах.