Время быть героями

      КАССИОПЕЯ       Ночь выдалась тёплой, что было удивительно для ранней весны, и Кассиопее не спалось. После очередной неудавшейся попытки уснуть она решительно встала с постели и подошла к бару. Дверца откликнулась на пароль зелёным индикатором и коротким писком. Фруктовое или каберне? Пожалуй, всё-таки первое. Оно было лучшим способом привести в порядок мысли, а сейчас Касси нуждалась в этом больше всего.       С бокалом в руке она вышла на террасу. Жёлтый свет полной луны заливал всё, делая мир призрачным и нереальным. В воздухе пахло свежестью растаявшего накануне снега. Ветер не колол щёки, не морозил губы, а, наоборот, веял легко и приятно. Вокруг царили спокойствие и тишина. Идеально. И всё же…       Что-то должно было случиться, в такую-то красивую и безмятежную ночь. За последние три года Касси привыкла к постоянным раскатам грома над Веррозионом, хотя недавние события заставили её вспомнить, что война не всегда означает отсутствие мира.       Кассиопея медленно отпила из бокала.       Поистине, прошедший день был необычным.       Имперцам оказали достойный приём, хоть и не без некоторой скованности. Король Константин не спешил созывать кабинет министров. По тому, как он удалился – не проявляя бестактности, но и не задерживаясь, – по тому, как гостей обступили придворные, стало понятно, что это ещё один трюк правителя. Имперцев проверяли – не только Лоэнграмма и Кирхайса, но и всех офицеров, допущенных во дворец. Менталитет гостей был кремнём: они не умели откровенничать даже с потенциальными союзниками и под бокал вина. Но все способны проговариваться, бросать неосторожные взгляды, забываться, рассказывая об обыденных вещах. Именно этим стоило воспользоваться.       Договор Веррозиона с другим государством… Эта идея вызревала полгода, но до сих пор звучала странно и в её осуществимость верилось с трудом. Тем не менее Константину правда было важно знать, из какого теста сделаны парламентёры, и это придавало невероятной идее устойчивость.       Когда на приёме Элизевин позвала Касси в свой кабинет, она собиралась присоединиться к группе вокруг Зигфрида Кирхайса, в которой сравнивали жизнь на Веррозионе и в Империи.       – Наши гости хорошо держатся, – заметила Элизевин, закрывая дверь.       – Ну, другого никто и не ожидал, правда?       – Как и того, что они так быстро откликнутся на наш полунамёк.       – Мы нужны им, Лоэнграмм сам признал это.       – Скорее им нужен наш флот, – поправила Элизевин. Её взгляд сразу стал тяжёлым. – Лоэнграмм напомнил, что доверие начинается с малого шага. Но его сложно сделать, когда время учит видеть во всех как минимум соперников. А ты как думаешь?       – Я не доверяю имперцам, однако союз не только взаимовыгоден, но и полезен в плане расширения границ и освоения новых горизонтов.       – Дружба проверяется временем – так, кажется, говорили в древности?       Кассиопея усмехнулась и кивнула.       Они ещё посидели в кабинете и поговорили о делах. Разведка сообщала, что Теорос строит усовершенствованные звездолёты и планирует масштабную операцию против Веррозиона. А при дворе шептались, что король Фердинанд выбрал новую фаворитку под стать себе – коварную и жестокую.       – Он не из тех правителей, которые попадают под влияние женщин, – заметила Кассиопея.       – Да. Но с её помощью он может стать ещё сильнее. Если она такая, как о ней говорят, мы должны быть готовы к переменам.       Касси улыбнулась, вспоминая напряжённый тон Элизевин. Принцесса была проницательным человеком, прекрасным воином, надёжным командиром. Но порой ей не хватало гибкости, и поэтому она нуждалась в тех, кто умел сглаживать острые углы, доказывая необходимость компромиссов.       Кассиопея одним глотком осушила бокал. Тепло разлилось по телу, и она прикрыла глаза. Да, вся Галактика охвачена войной, скоро нужно будет снова отправляться на битву. Но в такую ночь хотелось думать о победе и о том, что когда-нибудь гроза над Веррозионом стихнет и настанет покой.       Взрыв прогремел резко и совсем близко. Но так ли внезапно?       «Ты ведь ждала подобного, Кассиопея?»       Мгновенное зарево осветило небо над дворцом, а грохот всё продолжался, как будто рушился сам Нуво-Версаль. Касси вздрогнула, и бокал с недопитым вином выскользнул из руки.       Испуганная служанка Бет выбежала наружу.       – Мадемуазель, что-то во дворце!       Кассиопея вернулась в спальню и поспешно оделась, краем уха отметив поднявшийся шум, голоса и топот сапог. На пороге комнаты она столкнулась с начальником охраны виллы.       – Жозеф, возьми троих, и едем со мной.       Дом Кассиопеи отделяла от дворца половина парка и только минута езды, но сейчас она показалась нескончаемой. Жозеф уже связался с капитаном королевской гвардии и узнал, что взрыв произошёл в библиотеке. Погибли две служанки, помещение было полностью разрушено. Сейчас оперативные группы тушили пожар, а потом предстояло разобрать внушительный завал балок, колонн и подпорок.       Когда Кассиопея вышла из машины, в нос ударил запах дыма и гари. Впереди полыхал огонь, серая завеса стремительно окутывала дворец и часть парка. Но паники не было: гвардейцы знали своё дело. Большинство обитателей Нуво-Версаля уже кучковались на аллеях, возле фонтанов, в тени деревьев, кто-то помогал тушить пожар, другие – выводить оставшихся из здания.       Райнхард фон Лоэнграмм и Зигфрид Кирхайс стояли в нескольких шагах от Кассиопеи и обменивались короткими тихими репликами. Лица у обоих были мрачными и сосредоточенными.       Кирхайс заметил её первым.       – Мадемуазель Клер.       Имперцы приосанились. Она бегло улыбнулась.       – Вы и ваши люди в порядке? – это был скорее формальный вопрос: офицеры сопровождения стояли неподалёку, и не похоже было, что они нуждаются в помощи.       – Да, мадемуазель, – Райнхард фон Лоэнграмм вежливо наклонил голову. – Не беспокойтесь.       «Мадемуазель». Хотя Касси было не до того, она заметила, как старались гости правильно произносить непривычное им слово.       – Прошу меня извинить, я должна разыскать короля.       Однако он уже приближался к ним со стороны главной аллеи. Широкий шаг, стремительная походка, полыхающие глаза – Константин явно был взбудоражен.       – Где Элизевин? – загремел он. – Она помогала с эвакуацией, а теперь исчезла.       Кассиопея дёрнулась.       – Не видела её.       – С пожаром скоро справятся, – правитель небрежно кивнул на дворец, – наши люди в безопасности, а моя дочь неизвестно где!       – Ваше величество! – один из гвардейцев протиснулся сквозь толпу. Мундир в пятнах крови или грязи – не разобрать; на лице ссадины, форменная фуражка перевёрнута. – Они блокировали связь, адмирал Фрессен убита, принцесса похищена.       – Кто это сделал?       Гвардеец ответил на общегалактическом, одарив нехорошим взглядом Лоэнграмма:       – Имперцы, ваше величество.