Время быть героями

      ЯН ВЭНЬЛИ       Корабль, прикрывающий «Гиперион», дрогнул. Изнутри повалил дым, обшивка затрещала, крейсер выстрелил в последний раз и исчез во взрыве. Падая, он задел ещё два судна. Они столкнулись, и через несколько секунд их тоже разорвало на части. И подобное уже два часа происходило на всём поле боя.       Отведя взгляд от обломков, Ян Вэньли повернулся к капитану.       – Принять построение кругом.       Пока корабли перегруппировывались, Ян связался с контр-адмиралом Фишером и поручил ему приступать ко второй фазе плана.       От долгого сидения в одной позе ноги затекли. Ян пересел и попытался расслабиться, но сразу понял, что это бессмысленно: пока не закончится битва, усталость никуда не денется. Поэтому Ян только сильнее подпёр ладонью подбородок и впился в смотровой экран взглядом.       Всегда безупречный в следовании плану, контр-адмирал Фишер открыл огонь сначала по левому, потом по правому флангу врага. Но ему противостоял умный человек и сильный военачальник – Карл Густав Кемпф.       – Уверен, вы всё равно его победите, – раздался над ухом голос Фреда.       Ян хмыкнул.       – Нельзя недооценивать врага, это может стоить нам жизни. К тому же мы здесь не ради победы.       Выразительные глаза адъютанта округлились, и Ян счёл нужным пояснить:       – Нам не победить с таким численным превосходством противника. Всё, что мы можем, – это планомерно отступать и стараться не тратить сил понапрасну. Главное сражение произойдёт не здесь.       – Потому что наши флоты рассредоточены?       – Именно. Шесть сражаются в звёздных системах, два – рядом с планетами. Но это только проверка перед главной битвой. Лоэнграмм обязательно стянет свои флоты в одну точку, и нам останется только последовать за ними.       – Жаль, что битва идёт не по нашим правилам.       Ян посмотрел на лейтенанта: губы плотно сжаты, глаза глядят в самую гущу сражения, на высоком лбу пролегла глубокая морщина. Да, этот юноша храбр и отчаян. И он прав. Если бы всё шло по плану Альянса, воевать было бы проще. Они бы даже могли победить. Но опрометчивое вторжение в Империю свело старания на нет. Однако при этом…       – Мы всё ещё можем выжить, – мягко отозвался Ян, обращаясь скорее к самому себе. – Мы должны заставить Кемпфа поверить, что осадной тактикой он ничего не добьётся.       Корабли перемещались с одного фланга на другой, но взрывы были повсюду. Казалось, их вспышки способны осветить ближайшие планеты, а может, и всю Галактику.       Но как хорош Кемпф! Как быстро маневрирует, как талантливо уводит суда из-под ответного обстрела… Не зря Лоэнграмм выбрал его для этой кампании.       Внезапно от вражеского флота отделилось множество белых стрел. Они замельтешили на экране и устремились прямиком к кораблям Альянса. «Валькирии», лёгкие и смертоносные звездолёты-истребители.       Командор Патричев привстал, недоверчиво глядя вперёд.       – Что он делает? Флоты сейчас слишком подвижны, не время выпускать «Валькирий». Странная ошибка.       – Это не ошибка, – прищурился Ян, оглядывая схему. – Это план. «Спартанцев» в бой, немедленно!       – Но, ваше превосходительство…       – Кемпф решился на уловку. Пока «Валькирии» будут отвлекать нас, часть его флота зайдёт к нам с тыла. Глядите. Правый фланг отделяется.       На широком лице командора отразилась тревога.       – Понял. Выпустить «Спартанцев»!       Альянсовские звездолёты роем вылетели навстречу «Валькириям», дерзко лавируя между большими кораблями. Пожалуй, впервые Яну приходилось так доверяться командирам истребителей.       – Флот, перестроиться! Сосредоточить силы на левом фланге!       Теперь надо дождаться, когда Кемпф ослабит натиск, – и можно отходить. Конечно, если враг не поступит так же, им придётся туго. Но до сих пор Тринадцатый флот держался достойно. Ещё есть шанс выйти из битвы с наименьшими потерями.       Потекли минуты ожидания. Ян Вэньли отдавал приказ за приказом и неотрывно смотрел на схему, которая светилась прямо напротив, немного выше уровня глаз. Альянсовский флот был отмечен красным, флот противника – синим, но из-за постоянных вспышек лазерных лучей и взрывов кораблей освещение менялось. Фигуры были почти одного цвета, а поле боя оставалось тёмно-алым.       Долгожданный перелом Ян сначала почувствовал. И вскоре увидел, что полукруг побольше начал отдаляться. Кемпф отступал.       – Отлично. Всем кораблям: полный назад.       Лишь теперь он позволил себе выпить чашку крепкого чая с бренди. Немного ослабил шейный платок, помахал возле лица беретом. Как Ян и предполагал, отдохнуть получилось не сразу. Вот закончится война – и он постарается никогда так не уставать.       Через четверть часа с Яном связался адмирал Бьюкок. И сразу, не тратя лишних слов:       – Ян, ты не можешь сейчас вернуться на Изерлон.       – Главнокомандующий, флоту нужно перегруппироваться, а людям – восстановить силы.       – Перегруппируешься по дороге. Сил у Тринадцатого точно больше, чем у остальных. Наши противники стягиваются в систему Амритсар.       – Амритсар?       – Главный бой произойдёт там. Это всё.       – Пожалуйста, скажите… – нет, он не допустит, чтобы голос дрожал. Командир он или нет, в конце концов? – Скажите, как остальные?       Бьюкок тяжело вздохнул.       – Плохо, парень. Уланфу разбит, остатки его флота при отходе были уничтожены веррозионцами. Командир Аль-Салем тяжело ранен, и имперский Волк Бури не позволит остальным уйти. В системе Ванштайдт тоже хватает проблем. Ещё немного – и Империя с Веррозионом задавят нас. Будет нелегко, поэтому ты осторожнее там. И… не погибни.       – Да, ваше превосходительство.       Ян остался один. Долго-долго смотрел в пустоту, чувствуя, что так же пусто становится у него внутри. Только одна мысль звучала продолжительным эхом: «Не погибнуть». Это приказ – возможно, самый важный. И долг велит его исполнить.       – Курс на Амритсар, – сказал Ян сначала тихо, потом повторил капитану: – Курс на систему Амритсар. Полный вперёд!       Они прибыли на место через два дня. От бесчисленного множества имперских и веррозионских кораблей зарябило в глазах, и Яну никак не удавалось различить флоты Альянса. «Точнее, то, что от них осталось», – полоснула изнутри горькая мысль. Но это была последняя такая мысль, потому что вражеские суда вошли в зону поражения. Битва в системе Амритсар началась.       Фигуры на экране замелькали с поразительной скоростью. К Тринадцатому флоту стремительно приближался имперский.       – Численность – двадцать тысяч кораблей, – услышал Ян изумлённый голос Стивенсона.       И было чему удивляться: двадцать тысяч передвигались как одно целое. Прекрасно организованное наступление, быстрый натиск с подавлением единой мощью – такую тактику применял только один человек в команде Лоэнграмма.       – Прямо по курсу вражеский флагман! – закричал Стивенсон. – «Беовульф»!       Послышались шепотки и восклицания, среди которых главным было «Волк Бури!»       Ян усмехнулся. Вольфганг Миттермайер, Волк Бури, как его прозвали в Империи, был одним из сильнейших противников. Перехитрить – крайне сложно; победить, особенно в положении Тринадцатого флота, – вообще невозможно.       Ян как никогда нуждался во времени, но разве Миттермайер станет медлить?       – Вице-адмирал?       Встревоженный голос заставил Яна вздрогнуть. Фред стоял рядом и глядел на него во все глаза.       – Не волнуйтесь, лейтенант. Я не собираюсь сдаваться. Сбросить ракеты на звезду Амритсар!       Спонтанное и рискованное решение, но времени его обдумывать нет. Атмосфера Амритсара состоит из гелия и водорода. Не хватает только спички, огонь от которой заставит Волка Бури отступить. Тогда у Тринадцатого флота будет время.       Ракеты упали и исчезли под клубящимися облаками. Поднявшееся пламя на миг ослепило Яна. Несколько имперских кораблей не смогли уйти, и их разорвало.       Ян Вэньли напрягся. Наконец сквозь пелену, застилающую глаза, стало видно, что синие фигуры отдаляются от красных. Флот Миттермайера начал отступать. Так же организованно, как и атаковал, но это было отступление. Отлично.       – Всему флоту: выстроить оборонительную стену! Атаковать малыми кораблями сквозь просветы!       И вновь понеслось. Ян Вэньли весь превратился в зрение и слух. На «Гиперионе» было тихо, но снаружи, на других кораблях, царил ад. Ян почти слышал стоны умирающих и крики вперемешку с руганью. Если удача оставит его, когда-нибудь на «Гиперионе» будет то же самое.       Мрачная мысль, однако сейчас его жизнь состояла из войны, с этим ничего нельзя было поделать. Но разве мог он пятнадцать лет назад предположить, что вляпается в подобное? Думал, выучится – и займётся любимым делом. Ян и сейчас был уверен, что мог бы стать хорошим историком. А вместо этого он отдаёт приказы и посылает людей на смерть. Когда же война сцапала его? В какой битве съела с потрохами? Может, при Астарте? Джессика права: нужно заканчивать этот кошмар. Если хотя бы два флота Альянса переживут Амритсар, у страны будет надежда заключить мир с Империей.       С начала битвы прошло около трёх часов, когда обстановка начала меняться. Почти неуловимо – но Ян заметил. Левый фланг врага атаковал слишком яростно, и построение начало терять надёжность.       Ян открыл канал связи с флагманом Бьюкока.       – Ваше превосходительство, уводите флот. Мы отвлечём противников и прорвёмся через их строй.       – Вижу. Их левый фланг трещит по швам. Действуй, но помни: ты нам нужен живым.       Несмотря на серьёзность положения, отеческая забота Бьюкока заставила Яна улыбнуться.       – Увидимся на Изерлоне, – ответил он и выключил связь. Снова бросил взгляд на экран, убедился, что ситуация благоприятна, и на одном дыхании скомандовал:       – На правый фланг! Построиться «веретеном» – и прорываемся!       Всё шло настолько хорошо, что в подобную удачу не верилось. Как нож сквозь масло, корабли с зелёной обшивкой проходили сквозь флот Чёрных улан – знаменитого элитного подразделения имперской армии.       А потом…       Это случилось, когда «веретено» Тринадцатого флота почти миновало врага. Череда взрывов пронзила хвост построения, и вспышки были такими частыми, что их можно было принять за взрыв зефур-частиц. Ударная волна прокатилась по «веретену», всколыхнув его.       Ян поднял голову, ожидая обнаружить на экране что угодно. И всё равно от увиденного по спине прошла дрожь, а сердце совершило кульбит.       В хвост «веретена» стремительно вгрызался клин вражеского войска. Сметая всё на своем пути, серебристые крейсеры веррозионцев палили из всех орудий, что производило впечатление единого взрыва. Тут бы развернуться и дать бой, но не успеть: атака слишком массированная.       – Вице-адмирал! Хвостовая часть отрезана!       – У нас нет выбора. Сомкнуть ряды! Уходим!       Вот так бросают своих на смерть – довольно просто, без особых эмоций. Но позже, уже совсем скоро, холодная пустота разольётся внутри и поползёт к самому сердцу.       Ян закрыл глаза. Точнее, спрятал от верного Фреда, Мурая, Стивенсона, Патричева. Он так устал. Он не вынесет их осуждающих взглядов. И без того тоска и холод становятся всё ощутимее. Лишь бы война поскорее закончилась. Но для этого надо выжить.       – Стивенсон, передайте всему флоту: курс на Изерлон.       – Ваше превосходительство! Прямо по курсу флот в двадцать… нет, двадцать пять тысяч кораблей!       – Что?! – командор Мурай едва заметно побледнел. – Такой огромный флот… Откуда?       – Серебристые корабли, – отстранённо произнёс Ян Вэньли. – Веррозион.       – «Веретено» здесь не пройдёт. Нас окружат и разгромят.       Ян кивнул.       – Рассредоточиться! Повреждённые суда – в центр, остальным вести огонь из всех орудий.       А когда энергия и боеприпасы иссякнут и стрелять будет нечем, он сдастся. Так же невозмутимо, как отправил десятки миллионов людей на смерть, Ян Вэньли прикажет поднять белый флаг. И всё закончится.       От принятого решения стало легко, но мир снова пошатнулся и ушёл из-под ног. «Гиперион» накрыла тень от вражеского корабля.       – Они справа, прямо над нами! – закричал Фред, и в его голосе Ян впервые услышал страх.       – Развернуться и открыть огонь!       До сих пор Яну лишь однажды приходилось сражаться один на один: схема «Корабль против корабля» не была популярной. Какие тут дуэли, когда счёт идёт на десятки тысяч крейсеров? Но теперь Ян в полной мере оценил, что значит вести огонь прицельно, одновременно изучая строение судна противника; вычислять наиболее уязвимые места и уклоняться от таких же выверенных выстрелов.       Может, эта дуэль вовсе была не нужна. Однако веррозионский корабль – серебристый крейсер с алым гербом – определённо был флагманом. Уничтожить его – и веррозионцы порвут на куски весь Тринадцатый флот. Поэтому о прямом огне на поражение не было и речи. Оставалось играть, пока ситуация не позволит изменить правила.       Возможность представилась, когда вражеский корабль взял на долю секунды левее, чем должен был. Вот он – шанс! Ян отдал команду, и «Гиперион», подавшись вниз и вперёд, оказался прямо под веррозионским крейсером.       Ян перевёл дух и обернулся к команде.       – Значит, так было при Тиамат? – изогнул бровь командор Мурай.       – Что-то вроде того, – похоже, у него даже получилось улыбнуться, но руки всё равно мелко дрожали.       В Четвёртой битве при Тиамат полтора года назад он впервые встретился в бою с Райнхардом фон Лоэнграммом, тогда ещё Мюзелем, и точно так же взял его флагман в заложники. Теперь, как и в тот раз, надо было ждать.       «Гиперион» и веррозионский крейсер в абсолютной тишине рассекали космическое пространство, и Яна не покидало ощущение дежа вю.       Когда стало ясно, что противники принимают правила, Ян нажал кнопку связи с кораблём Фишера.       – Контр-адмирал, уводите флот на Изерлон.       – А вы?       – Мы скоро.       Так и произошло. Веррозионские суда расступились и позволили остаткам Тринадцатого флота покинуть поле боя. Ян коротко кивнул Стивенсону, «Гиперион» отделился от корабля-заложника и последовал за своим флотом.       Наконец можно было выдохнуть. Ян Вэньли тряхнул головой, взъерошил волосы и надвинул берет на глаза.       – Лейтенант Гринхилл, – позвал он ровным голосом, – чаю, пожалуйста. И побольше бренди.       – Да, ваше превосходительство.       То ли показалось, то ли действительно в тоне молодого человека не было прежнего укора. Хорошо, если второе. Они пережили Амритсар. По сравнению с этим лишний глоток алкоголя – просто пустяк.       – Лейтенант, у меня будет ещё одна просьба.       Фред встрепенулся.       – Какая, вице-адмирал?       Отдав распоряжения и в два глотка опорожнив чашку, Ян Вэньли передал командование Мураю и поплёлся к себе. Последние силы ушли на то, чтобы продержаться на ногах по пути в каюту, и, закрыв за собой дверь, Ян упал на постель – как в обморок свалился. Он проспал двенадцать часов, а по возвращении в командный центр понял, что за несколько дней прожил целую жизнь.       Фред Гринхилл встретил его неизменно тёплой улыбкой.       – Ваше превосходительство, я узнал то, о чём вы просили. Командира того веррозионского флагмана зовут Кассиопея Клер. В прошлом году получила звание адмирала, известна тем, что никогда не проигрывала сражения.       – Женщина?! – странно, но ему не приходило в голову, что наряду с противниками у него появится противница.       Фред усмехнулся и откинул прядь со лба.       – И всё же, какой бы она ни была талантливой, ей далеко до вас.       Ян не ответил. Сдвинул брови, по привычке поправил берет и уставился в одну точку на экране. Тринадцатый флот быстро и уверенно приближался к Изерлону. Скоро они будут в безопасности, их с ликованием встретят свои, выжившие после Амритсара. Солдаты будут рассказывать, как ловко Ян-Чудотворец вывел флот из окружения, какую он проявил храбрость, находчивость и так далее…       Интересно, понимают ли Фред и остальные, что им просто позволили уйти? И сделала это женщина, которой «далеко до него».