Время быть героями

      КОНСТАНТИН       Битва давно превратилась в беспощадную бойню, а сейчас, после гибели последнего рыцаря, для короля не осталось никакой надежды. Однако он слишком поздно это понял. Почти без эмоций повернул голову, увидел, как белый конь рядом покачнулся и грузно упал. Король поднял глаза, встречая торжествующий взгляд противника.       – Шах и мат, – объявил Ясон дель Асеро.       Константин наклонил голову.       – Отличная партия. Поздравляю, принц.       – Вы победили в четырёх из шести, это я должен вас поздравить.       Они собрали фигуры и сложили их в коробку.       – Почему вы не приобрели трёхмерные шахматы? – спросил принц Ясон, проводя ладонью по чёрно-белой мраморной поверхности. – Сейчас вся Галактика в них играет.       Константин широко махнул рукой.       – Я старомодный человек. Галактика меня не интересует. Правила игры не изменились, этого вполне достаточно.       – Правила, может, и нет, но шагать в ногу со временем королю необходимо, не так ли?       – Можно просто наблюдать.       – До какого-то момента. После чего игроки вас сильно удивят и всё переменится.       – Да, иногда они действительно поражают.       Губы Ясона дрогнули.       – Ваше величество, мы ведь уже не о шахматах?       – Конечно, не о них.       Константин посмотрел на собеседника своим излюбленным долгим взглядом, которым смутил уже не один десяток людей. А вот Ясона не получалось. На каждую попытку его читать он отвечал насмешкой. Не словами, так взглядом. Не взглядом, так ухмылкой. Но пока это скорее забавляло.       – Пойдёмте обедать, Ясон. И больше ни слова о трёхмерных шахматах!       Хлопок по столу прозвучал по-хозяйски и в меру громко. Принц Ясон кивнул.       – Договорились, ваше величество.       На выходе из дворца Константин не смог удержаться и посмотрел вправо, на почти восстановленное после взрыва библиотеки западное крыло. Если бы Ясон проследил его взгляд, могло бы получиться неловко, однако принц то ли действительно ничего не заметил, то ли сделал вид.       Константин хмыкнул про себя и повёл гостя в зимний сад – просторную, полностью застеклённую галерею. В промежутках между колоннами пестрели цветы. Некоторые обвивали белый мрамор стеблями-лианами, другие разветвлялись в разные стороны, третьи образовывали фигуры животных и птиц. Константин прошёл дальше и бережно коснулся бутона белой лилии.       – Красивый цветок, правда? Я посадил его в конце осени, а он уже расцвёл.       – Постойте… Так вы сами выращиваете всё это?       Изумление мгновенно превратило принца в любопытного мальчишку.       – Да, сам. Должны же у короля быть увлечения.       – Я знаю про ваши виноградники, но чтобы ещё и сад…       «Видел бы ты своё лицо, мальчик. Я никогда не перестану удивлять».       В центре галереи, где проход расширялся, колонны образовывали круг, а потолок переходил в купол. Место задумывалось как беседка, но Константин расширил план архитектора и приказал поставить посередине стол – на пять человек, не более. Уютный сад, приятные ароматы и обилие света – то что нужно для обсуждения вопросов в приватной обстановке.       Жестом он пригласил Ясона к столу. Слуги принесли жаркое из фазана, блюдо с сыром четырёх сортов, графин с лимонной водой и дымящийся чайник. Прикатили трёхъярусную стойку с фруктами и сладостями, которую венчала бутылка вина. Константин довольно кашлянул. Нужно пожаловать де Брезе титул графа, церемониймейстер заслужил.       Король отпустил слуг и сам разлил вино по бокалам.       – «Красная королева», двадцатилетней выдержки. Очень рекомендую, принц.       Карие глаза гостя настороженно скользнули по бутылке и остановились на Константине.       – Не волнуйтесь, Ясон. Если бы я хотел вас отравить, то сделал бы это изящнее, – он прикрыл насмешку будничным тоном и широко улыбнулся.       Ясон шумно вздохнул.       – Так уж и быть, поверю вам, – и пригубил вино.       Умение пить не пьянея было семейной чертой де Ристан. Чего нельзя было сказать о Ясоне. После жаркого его смуглые щёки начали розоветь, после двух бокалов вина взгляд смягчился. Что ж, пора переходить в наступление.       – Принц, вам не кажется странным, что война между Веррозионом и Теоросом всё продолжается? Ведь мы могли бы закончить её в два счёта.       – С помощью мирного договора?       – И брачного союза. Моя дочь Элизевин – наследница Веррозиона. Вы когда-нибудь станете королём Теороса. Перспектива ясна как день.       – Понимаю, – Ясон слегка повернул бокал. Алое вино всколыхнулось и чуть не пролилось. – Неясно только одно: почему именно сейчас. У вас было много возможностей выдать дочь за наследника дель Асеро. Неужели ждали, когда им стану я? Слишком принципиально, не находите?       Интересно меняется впечатление о человеке. Ещё минуту назад Ясон казался захмелевшим, но в какой-то неуловимый даже для Константина момент выражение лица принца изменилось. Нет, он вовсе не был пьян.       – У нас теперь новый враг, – спокойно пояснил Константин, – и мы наконец можем заключить полноценный мирный договор с Теоросом. Разве это плохо?       – Хм. А когда победите, вы снова переключитесь на нас?       – Нет. Мы будем связаны родственными узами. Ни один человек чести не пойдёт против них.       Нож словно сам собой взвился над столом со стороны Ясона. Король успел перехватить руку наглеца, однако лезвие всё равно оцарапало столешницу. Проклятый теоросец!       Рядом как один лязгнули сталью гвардейцы, но тут же опустили оружие, повинуясь быстрому взгляду.       – Человек чести не пойдёт, – как ни в чём не бывало подтвердил Ясон. – Но вы ведь не гнушаетесь бесчестными средствами. Одной рукой вы поведёте Элизевин к алтарю, а другой вложите в её ладонь отравленный кинжал. Не пытайтесь играть со мной, де Ристан. У нас перемирие, и я у вас в гостях, но и то, и другое подходит к концу.       Он резко высвободил запястье и ринулся прочь, сбив несколько цветов. Змея. Змея во плоти!       Сбоку раздался растерянный возглас. Чашник подскочил к столу и принялся вытирать скатерть: вино всё-таки пролилось, только из бокала Константина. Сам бокал лежал в осколках на полу, а на ладони короля проступала кровь.       Он отмахнулся от слуги, подскочившего с платком, встряхнул рукой и вышел из галереи.       В лицо ударил – как иглами впился! – снежный ветер. Константин едва успел закутаться в плащ. С этим треклятым обедом он совсем забыл, какая лютая зима бушует снаружи. Деревья гнутся под тяжестью снега, и даже дворцовые окна смотрят сумрачно и угрюмо. Какое всё однообразное! Разорвать бы эту завесу, полоснуть бы по ней мечом. А лучше – по шее мерзавца дель Асеро. И чтобы океан крови захлестнул этот мир.       Ноги сами привели Константина в фехтовальный зал. Там тренировались двое отпрысков какого-то дворянского рода, и звон их мечей далеко разносился громким эхом. Один из мальчишек, дрожа от волнения, вызвался быть партнёром Константина.       – Нет, – сказал как отрезал. – Ступайте к себе.       Какой ему партнёр?! Он ведь сейчас убьёт любого и потребует добавки.       Спустя два часа и две тысячи взмахов мечом ярость отступила, гнев схлынул и вернулась способность рассуждать здраво. Да, он ошибся, недооценил врага и потерпел поражение. И вырванное пытками у дезертиров имя теоросского принца теперь ничего не значит. Пять месяцев Константин пытался раскусить гостя, а вышло так, что Ясон почти раскусил его. Теперь надо сосредоточиться на этом «почти» и перестроить план действий. Безвыходных ситуаций нет.       Придя в кабинет, Константин плотно занавесил шторы и включил канал связи с Теоросом. Элизевин отозвалась почти сразу.       – Только что хотела тебе позвонить, – выдохнула она.       Константин задержал взгляд на усталом лице дочери.       – Вижу, придворная жизнь тебя утомляет.       – На Теоросе – да. Здесь все слишком стараются, чтобы нам не было скучно.       – Что с вашим расследованием?       – Почти закончено, но есть пара нестыковок. Нам нужно ещё немного времени.       – У вас неделя, Элизевин. Перемирие себя исчерпало.       Дочь даже не удивилась. Наоборот, на её лице отразилась догадка пополам с узнаванием.       – Не вынесли общества друг друга? Играли в Кто кого перехитрит и заигрались?       – Есть такое. Я думал, что нашёл способ победить Теорос. Но ошибся. Нам не нужно их побеждать – мы уничтожим династию дель Асеро.       Он никогда не произнёс бы этих слов, не будучи уверенным в них. Конечно, потребуются месяцы, чтобы из зерна замысла вырос достойный план. Но именно сегодня, во время тренировки в фехтовальном зале, занавес из бесконечных «Что, если…» и «А вдруг…» пал сам собой.       Элизевин оперлась на сложенные в замок руки и хищно улыбнулась. Глаза горели знакомым недобрым светом, что в последнее время бывало нечасто.       – Ты прав, отец. Мы уничтожим их обоих.