Время быть героями

      ЗИГФРИД       Из-за проблем со снабжением строительство базы на планете Урваши затягивалось. Зигфрид и другие высшие офицеры расположились в отеле «Козерог» в пяти минутах ходьбы от здания штаба. Весь последний этаж занимал ресторан, и он почти сразу стал неофициальным местом встреч. Здесь можно было любоваться живописными видами, не боясь быть атакованными порывами ветра – весьма частого гостя на этой планете.       Сидя возле панорамного окна с чашкой кофе, Зигфрид наблюдал, как закатное солнце освещает масштабную стройку. Одно складское помещение, похожее на ковчег, было уже завершено, и рядом возводилось второе. Под взглядами конструкторов подъёмный кран перекладывал продолговатую балку на хозблок. В стороне, окружённый помощниками, стоял адмирал Кемпф, которому было поручено контролировать строительство. На взгляд Зигфрида, адмирал воспринял поручение слишком уж буквально. Он почти не отлучался со стройки, и даже на расстоянии было видно, как внимательно он слушает конструкторов и как усердно пытается вникнуть в процесс возведения базы. Впрочем, возможно, Кемпфа это успокаивало. Пообщавшись со строителями, он наверняка привезёт на Один пару идей для загородного дома.       Зигфрид улыбнулся, вспомнив собственный дом в горах и Аннерозе. Он чувствовал, что она скучает намного больше, чем показывает, когда они говорят по видеосвязи. Но эта операция изменит многое. Финалом «Рагнарёка» должна стать победа Империи, а следом за ней – коронация Райнхарда. И когда в Галактике наступит мир, Зигфрид постарается не отлучаться с Одина.       Он допил кофе и отправился в штаб. Уже в кабинете для совещаний Райнхард сообщил новость с Изерлона: адмирал Ренненкамф рассекретил ловушку, оставленную Тринадцатым флотом.       – Похоже, враг планировал в ближайшее время взять крепость во второй раз, – прокомментировал Ренненкамф с экрана, по которому плыла неспешная рябь. – В систему защиты была внедрена троянская программа. Она должна была нарушить работу всего Изерлона. К счастью, мы вовремя её отследили.       Зигфрид перевёл дух. Да, наглости противнику не занимать! С другой стороны, ловушку успешно обнаружили и обезвредили. Это важнее злости.       Правда, Райнхард явно придерживался другого мнения. Он сузил глаза, прошёлся пальцами по подлокотнику и сказал:       – Мы не имеем права недооценивать врага. Проверьте всё снова и немедленно доложите, если обнаружите ещё что-нибудь.       – Да, ваше превосходительство.       Отпустив Ренненкампфа, Райнхард предложил адмиралам высказывать свои соображения. Первым, шумно опершись руками на стол, заговорил Биттенфельд:       – Почему бы не ударить по столице? На нашей стороне многократное численное превосходство, и мы победим за считанные часы.       Волк Бури, нахмурившись, медленно помотал головой.       – Это может привести к восстаниям на других планетах. Я предлагаю окружить Хайнессен, отрезать от внешних ресурсов и заставить сдаться.       – Поддерживаю, – отозвался Ройенталь. – Угроза бунта голодающего населения расшевелит политиков, и они сами сдадут планету. Но и нам надо позаботиться о припасах. Предлагаю усилить надзор за доставкой продовольствия.       – Да, голодные солдаты много не навоюют, – вставил Фаренхайт.       Райнхард поднял голову.       – Адмирал Кемпф, поручаю вам обеспечить безопасность конвоя с припасами.       – Слушаюсь.       – Адмирал Кирхайс, какие новости о вражеском флоте?       – Он выступил полным составом два дня назад, ваше превосходительство, и почти сразу исчез.       Райнхард заморгал, а потом, будто не уверенный, что правильно расслышал, переспросил:       – Исчез?! То есть, адмирал Ян действительно владеет магией?       Зигфрид позволил себе лёгкую улыбку.       – Думаю, дело в том, что альянсовцы знают особенности местности лучше, чем мы.       – Даже несмотря на информацию из главного компьютера Феззана?       – К сожалению, да, ваше превосходительство. Кто-то опередил нас и извлёк подробные данные накануне нашего прибытия, – Зигфрид помолчал и продолжил после паузы: – Спрятать флот на необитаемой планете, в пещерах и кратерах, – довольно разумный ход, если адмирал Ян решился на то, о чём я думаю.       – Партизанская война.       Зигфрид кивнул. Райнхард вернул ему беглую улыбку, а затем выпрямился в кресле и обвёл всех решительным взглядом.       – Наши солдаты заскучали здесь. Пока они не растеряли свой боевой дух и энтузиазм, надо выступать. Завтра.       «В пустоту», – добавил Зигфрид мысленно. С другой стороны, флот Альянса не может скрываться вечно, он так или иначе будет обнаружен. Лучше выйти сейчас и покончить с неизвестностью как можно быстрее.       Однако время оказалось неудачным: всё не заладилось со второго дня, когда не пришёл вовремя рапорт от транспортной флотилии. Зигфрид пригласил Райнхарда на «Барбароссу» – отдать должное кулинарным способностям повара и заодно отвлечься. Но друг и не пытался скрыть тревогу: водил вилкой по тарелке, размазывая соус, подливал вина, не успев осушить бокал, и мял в руках салфетку за салфеткой. Зигфрид тихо вздохнул и свернул с темы кулинарных изысков к личности самого повара.       – А ты знаешь, что он хороший знакомый фрау Мозель?       Райнхард приподнял брови.       – Хозяйки гостевого дома?       – Да. Кстати, я видел её осенью. Наша бывшая хозяйка уже давно не сдаёт комнаты.       – Правда? Чем же она занимается?       – Она открыла свой цветочный салон, с такой модной сейчас доставкой, а ещё там же продаёт сувениры. По её словам, есть всё: от шоколадных конфет до мягких игрушек.       – Цветочный салон… – Райнхард покачал головой. – Букеты, конфеты, игрушки… Фрау Мозель это подходит. Надеюсь, она счастлива.       Они ещё поговорили о прошлом, перебрали в памяти гостевые дома, в которых им довелось жить. Зигфрид старательно избегал темы боевых действий, но война сама нашла их.       Новости пришли меньше чем через полчаса. Связист с «Брунгильды» сообщил, что на связи адмирал Кемпф, и Райнхард мгновенно посерьёзнел. Он поднялся и отрывисто приказал вывести изображение на экран.       Помехой транспортной флотилии стал вражеский флот. К тому времени, когда к месту столкновения подошло подкрепление, альянсовцы уже ушли, оставив после себя лишь обломки грузовых кораблей и около тридцати уцелевших судов конвоя.       Докладывающий о потерях Кемпф был смертельно бледен и наверняка предпочёл бы оказаться хоть в самом пекле сражения, хоть в эпицентре бури – только не перед разгневанным Райнхардом.       Экран погас – и на пол полетела чашка. В ней уже не было кофе: Райнхард выпил всё залпом.       – Несмотря на все его заверения, Кирхайс! – бесновался друг, потрясая руками. Плащ хлопал, как на настоящем ветру. – Я бы не назначил Кемпфа, если бы он не проявил себя при строительстве базы. Знать бы, что всё так обернётся…       Зигфрид нагнулся собрать черепки и едва не оцарапал палец с обручальным кольцом.       – Мы не знаем подробностей, – обронил Зигфрид, зажав в ладони осколки изящной ручки. – Расстановка сил, передвижения… Думаю, адмирал Кемпф сделал всё, что должен был.       Райнхард фыркнул, скрещивая руки на груди. Зигфрид продолжил:       – Он исключительно тебе предан и старается ради нашей общей цели. Просто мы на вражеской территории, а это значит, что гражданские нас не поддержат. Трудно учесть всё и не понести потерь.       – Я и не рассчитываю на это, – процедил Райнхард сквозь зубы, но ноздри раздувать перестал.       Когда пару минут спустя он связался с «Саламандрой» Валена, ничто в облике Райнхарда не напоминало о недавней вспышке эмоций.       – Флот Яна Вэньли не вернулся на Хайнессен, и его теперешнее местоположение неизвестно, – Райнхард расправил плечи. – Адмирал Вален, задача вашего флота – отыскать его и атаковать всеми силами.       – Да, ваше превосходительство.       Через три дня флот Яна обнаружился между системами Райтара и Трипла.       «Далековато от обычных маршрутов», – успел подумать Зигфрид, после чего на его мысли откликнулся Вален:       – Согласно феззанским картам, рядом должна быть чёрная дыра диаметром около девяти километров, – слова адмирала прерывались из-за помех. – Нельзя подходить ближе, чем на миллиард километров.       Однако именно там, на минимально безопасном расстоянии от чёрной дыры, расположился флот Альянса. Когда Вален вывел проекцию на экран, Зигфрид услышал тихий смешок Райнхарда. Перемещения вражеского флота и вправду забавляли: он словно танцевал, строясь то квадратом, то клином, но неизменно «спиной» к чёрной дыре.       – Вален, похоже, враги воображают, что вы кинетесь на них, как бык на дразнящего его матадора.       Адмирал по ту сторону экрана позволил себе ответную усмешку.       – Действуйте по обстоятельствам, – приказал Райнхард.       – Слушаюсь.       Неуловимый флот Яна наконец-то был обнаружен, и Райнхард пребывал в хорошем расположении духа, однако Зигфрид всё-таки не решился оставить его и вернуться на «Барбароссу».       Чутьё не подвело, хотя в такой ситуации он предпочёл бы ошибиться. Несмотря на полукольцо, в которое был взят противник, Валену потребовалась помощь. Ему на выручку пришёл Фаренхайт, но они были вынуждены отступить, и изрядно потрёпанным флотам едва удалось сохранить строй.       – Враг пытался столкнуть нас в чёрную дыру, – хрипел Вален с перевязанной головой. Из-под бинта сочилась кровь. – Мы прошли по самой границе опасной зоны. К счастью, гравитация придала кораблям дополнительное ускорение. Если бы не это… и не Фаренхайт…       Райнхард поднял руку, предупреждая поток извинений.       – Возвращайтесь, – бросил он.       Ни одна разбитая чашка не могла сказать Зигфриду больше, чем этот сухой, безэмоциональный тон. Бросив взгляд по сторонам, Зигфрид склонился над креслом Райнхарда и напомнил:       – Ты уже отчитал Кемпфа, этого достаточно.       – Неужели? – Райнхард подпёр подбородок кулаком. Пальцы то сжимались, то подрагивали, дыхание прерывалось.       – Если продолжишь разносы, это деморализует наших солдат.       – То есть, я должен просто слегка их пожурить?       Зигфрид вздохнул. Да, перед ним не только друг, но и Главнокомандующий. Да, субординация важна, и может статься, что он ходит по краю. Но он должен быть честным – до самого конца.       – Именно так, Райнхард. Нельзя настраивать против себя собственных людей, это путь в никуда.       Друг резко откинулся в кресле и закрыл глаза. «Не перегнул ли я палку?» – тут же мелькнуло в голове Зигфрида. Но сожалеть, во-первых, было поздно, а во-вторых, не хотелось. Он обещал – и Аннерозе, и самому себе, – что убережёт Райнхарда. В том числе от необдуманных поступков и разрушительных эмоций.       Вскоре вернулись флоты Валена и Фаренхайта. Командиры, признавая свою вину, опустились на колено перед Райнхардом, и он ответил:       – Теперь вы знаете, что есть враг, который вам не по зубам. Возвращайтесь на свои флагманы и подумайте, достойны ли вы того положения, которым я вас наделил.       Зигфрид сглотнул. Как бы ни сердился Райнхард, на этот раз он понял его и поступил правильно. Теперь можно было вернуться к себе и отдохнуть.       Когда все стали расходиться, к Зигфриду неслышно подошёл Оберштайн и попросил его задержаться. Говорил он обычным спокойным голосом и ровным тоном – непривычной была сама просьба. Скрыв удивление вежливым наклоном головы, Зигфрид проследовал за Оберштайном.       В кабинете Райнхарда начальник штаба сразу перешёл к делу:       – Ваше превосходительство, думаю, я разгадал замысел нашего врага. Адмирал Ян не просто хочет разбить наши флоты поодиночке, его конечная цель – сразиться с вами. С вами обоими, – он бросил взгляд на Зигфрида. – И победить.       – Ооо, – протянул Райнхард, складывая подбородок на сцепленные руки. – В его положении он ещё надеется на победу?       – Его надежды вполне оправданны.       Райнхард помрачнел, но Оберштайн словно не заметил этого и как ни в чём не бывало продолжил:       – Сейчас, после победы над Кемпфом, Валеном и Фаренхайтом, адмирал Ян постепенно отвоёвывает тактическое преимущество. Когда разгромит всех ваших адмиралов, он сможет дотянуться и до вас с адмиралом Кирхайсом. Вы же собираетесь идти в решающее сражение с ним бок о бок?       – Да, – отрезал Райнхард. – Это не обсуждается.       – Настоятельно прошу вас передумать, – Оберштайн подался корпусом вперёд, хоть и не сдвинулся с места. – Ян собирается убить вас обоих, чтобы обезглавить Империю. Если вы отошлёте адмирала Кирхайса, мы смешаем планы врага. Ему придётся импровизировать, и тогда он с большей вероятностью совершит ошибку. Подумайте, ваше превосходительство.       Зигфрид снова перевёл взгляд на сумрачного Райнхарда и разомкнул губы:       – Ваше превосходительство, я согласен с начальником штаба.       Райнхард мгновенно обернулся к Зигфриду и непонимающе моргнул.       – Кирхайс, но ведь…       – Я знаю, что для вас значит предстоящая битва, но не лучше ли будет, если я вернусь посреди боя и тем самым дезориентирую Яна? Вместо того чтобы послушно угодить в его ловушку, мы устроим собственную. Так что я согласен с господином Оберштайном.       «Наверное, впервые в жизни», – добавил Зигфрид про себя.       На следующий день, 13 апреля, весь адмиралитет собрался в кабинете Главнокомандующего. Выпрямившись на фоне герба Империи, Райнхард вскинул голову и заговорил:       – Я спрашиваю: зачем мы преодолели десять тысяч световых лет на пути сюда? Чтобы добавить славы Яну Вэньли? Разве ваш воинский дух отрастил крылья и улетел? Пришло время покончить с этим раз и навсегда. Ройенталь!       – Да.       – Ведите свой флот в систему Рио Белл, захватите базу противника и зачистите сектор.       Зигфрид увидел, как напрягся Ройенталь. Значит, догадался, что это обманка.       – Остальные, – продолжал Райнхард, – также уведут свои войска и оставят меня. Увидев, что я отрезан, Ян Вэньли непременно объявится. Тогда он попадёт в ловушку.       Вперёд выступил Мюллер.       – Ваше превосходительство! Значит, вы станете приманкой и встретитесь лицом к лицу с Яном Вэньли, располагая только собственной флотилией?       Райнхард кивнул. Зигфрид отвернулся, пряча противоречивые эмоции, и взгляд упал на лица не менее взволнованных адмиралов.       – Ваше превосходительство, – с нажимом произнёс Миттермайер, – если бы вы поделились с нами своими планами относительно этой битвы, мы все чувствовали бы себя спокойнее.       Улыбка скользнула по лицу Райнхарда.       – Что ж… Эмиль, пожалуйста.       Ординарец выкатил вперёд тележку со стопкой бумаг и откупоренной бутылкой вина. Зигфрид не сдержал улыбки, вспомнив старый и очень простой эксперимент, который показывал на первом курсе академии преподаватель гидродинамики. Судя по усмешкам и понимающим взглядам, другие адмиралы тоже вспомнили этот опыт.       Райнхард вылил немного алой жидкости прямо в центр стопки и, поставив бутылку на место, принялся с крайне сосредоточенным выражением сбрасывать на пол пропитанные вином страницы. Дойдя до листа, не тронутого даже крохотным пятнышком, Райнхард поднял его перед собой.       – Как мы все знаем, хотя бумага тонка, она способна впитывать вино. То же самое я приготовил Яну Вэньли. Он будет остановлен линиями моей защиты. И когда он завязнет, вы вернётесь и окружите его со всех сторон. Его пример послужит уроком всему Альянсу Свободных Планет, и сопротивление врагов будет сломлено.       «Великолепная стратегия, – думал Зигфрид, улыбаясь воодушевлению Райнхарда. – Простая – и действенная. Но что, если мы не вернёмся?»