Мы были волшебницами

    Ах, эта Лиза! В то утро девушки были готовы сфотографировать её, толком не проспавшуюся, с взъерошенными волосами и веником на голове вместо аккуратного «конского хвоста». Она щурила зелёные глазки словно китаянка, зевала при этом как бегемот - и вот фотографию блондинки в таком виде стоило бы выложить в Интернет на всеобщее обозрение, пусть народ любуется! Право, даже столь страшное наказание - сущая малость за будильник, зовущий к зарядке в субботнее утро! А она, хоть еле подымала веки, встала и приступила к упражнениям. Будущей звезде, видите ли, нужно держать себя в форме.     Остальные студентки уже хотели вновь зарыться в подушки, чертыхаясь про себя - да времени, как назло, хватило на прояснение мыслей. Аня с Кристи тотчас вспомнили про неотложные дела, ну а Вале было как-то неловко оставаться единственной соней, и она поднялась вслед за подругами. Девушки позавтракали (простив Лизе утреннее прегрешение за вкуснейшее начало дня) и приступили к «самостоятельному освоению материала». С учёбой материал, который они осваивали, едва ли соотносился.     - Ну как, девочки? Как вам, а? Круто? Кавайно? - верещала феечка, вертясь перед зеркалом в… хм… весьма легкомысленном наряде. Она достала самую короткую из своих юбок, и ещё подвернула её, сократив длину вдвое. Спортивная футболка схожим образом превратилась в страшноватый топик, зато сверкающие сапожки - синтетика, хотя и удачно замаскированная под кожу - облегали ноги до самых колен.     - Это призвано пугать или соблазнять? - уточнила Валя, оглядывая подругу со снисходительной ухмылкой на лице.     - Эй, это не окончательный вариант! - та буквально на секунду надула губы. - Кто со мной по магазинам?! Нужно купить блёсток, и вещиц ещё подыскать, и лент можно, и браслетики какие-нибудь, и тогда мы будем самые-пресамые настоящие феи!     Она подлетела к потолку и закружилась по комнате, словно пьяная муха. Девушки невольно (хотя некоторые - очень даже вольно!) засмеялись.     - И вообще, нечестно, что мы остались без волшебных нарядов! - пожаловалась Кристина, не обращая на поведение подруг внимания. - Ни тебе превращений, ни шика, ни блеска, ни красоты! Фу! В будничной одежде и Тёмного Лорда стыдно бить будет!     - А в такой мне даже на глаза ему показываться зазорно, - Валя нахмурилась. - Уже не говоря о том…     - … что ничего нам не светит, что нужно показаться врачу, что это всё аномально… Слышали, знаем! - Аня положила руки на плечи подруги и помассировала их. - Sit back and relax. There's nothing to worry about(1).     - Точно! - поддакнула Кристи, хотя едва ли поняла фразу. - Ну что, Энь, пойдём?     - Ещё чего! - красавица продолжала массировать Вале плечи, и выходило у неё это, признаться, хорошо. Поэтому «мисс Марпл» молчала, прикрыв глаза. - У меня куча дел: нужно составить конституцию, законы, уставы, присяги… Надеюсь, на помощь с древнеарийским рассчитывать можно? - она изящно перегнулась через плечо «энциклопедии» и заглянула под полузакрытые веки.     - О, всегда! - чуть помедлив, отозвалась Валя, но со странным ехидством в голосе.     - А я пойду, пожалуй, - подала голос Лиза. - Мне сценический костюм нужно делать.     - Десу десу десу! - феечка схватила блондинку за руку и потянула к двери.     - Эй, не в таком же виде! - не поддалась та, еле сопротивляясь подруге.     Кристина нахмурилась (снова буквально на секунду), но всё-таки признала: «бытовая форма» требует переодевания в более привычную - и приличную! - одежду. Так что с негаснущим энтузиазмом юркнула в спальню. Лиза потёрла руку, покачала головой, повернулась к Ане и со всей серьёзностью поинтересовалась:     - А кем мы по конституции будем? Надеюсь, не ниже принцесс? С замком и слугами?     - Демократия! Свобода! Равенство! - Энн грозно посмотрела на блондинку; её глаза готовились метать молнии в самом прямом смысле этого слова.     - Ну хоть день-то ты какой-нибудь в нашу честь выделишь?!     - Конечно. 1 апреля будет профессиональным праздником, - хихикнула Валя. Энн шикнула на неё. Лиза улыбнулась и заявила, что, в общем-то, не против.     - В День независимости будут вспоминать всех, боровшихся за свободу.     - Банально. И к чему тогда… - блондинка махнула рукой в сторону Ани, уже хотевшей повторить вчерашнюю проповедь. - Да-да, демократия и всё такое… Ладно, посмотрим.     Она также отправилась в спальню переодеваться. Красавица занялась конституцией. «Мисс Марпл» помогала со странным ехидством. Попутно она делала уроки, лазала по сети и старалась не вспоминать про Тёмных Лордов с арийцами.          В полдень, как и было оговорено, Аня отправилась на встречу с Бравуром. Валя от предложения составить компанию отказалась. В пользу всё тех же многострадальных уроков. Откуда у неё взялось больше заданий, нежели у остальных вместе взятых, и лишь после двух дней занятий - осталось невыясненным. Впрочем, ничего примечательного не произошло: Лис проявил интерес, но просил подождать с разговором до завтра. И, главное, не предпринимать ничего без его ведома! В другой ситуации Энн, наверное, возмутилась бы, но сейчас на ней висели законы и конституция… Так что назад с Бравуром отправились лишь согласие и предложение Лису не строить из себя главнокомандующего до проведения честных выборов.     Шёпотом, хотя их никто и не подслушивал, красавица поинтересовалась у Бравура судьбой деревни. К вящей радости, ничего с селянами не случилось. Утром прихвостни Тёмного Лорда явились позже обычного, поговорили со старейшиной и, как ни в чём не бывало, ушли назад. Побрезгали даже в наказание лишний налог ввести. Правда, Бравур клялся, что приметил некого незнакомца…     - Прятался, окаянный, к Оструму в избу тайно шастанул! - причитал детина, нагнувшись к самому уху волшебницы. - Не видел раньше, но сказ ходит, есть у Предателя слуга верный, тож бессмертный и тож с Даром, как вы! Высокий, худой - точно я зрел! Всех прочих с Даром сгубил Предатель, хоть присягнули, лишь этому доверяет делишки тайные. Про вас выведывал, не иначе…     Аню известие не впечатлило. Она ожидала соглядатаев Тёмного Лорда. А новость, что в рабах у врага лишь один волшебник, так и вовсе радовала. Девушка поблагодарила детину за службу (тот едва не распластался перед ней по земле), в очередной раз пообещала свободу (Бравур клятвенно подтвердил верность демократическим идеалам) и отправилась регламентировать означенную свободу. Валя, высунув нос из-за учебника, спросила лишь о селянах. Ответ заставил её облегчённо выдохнуть.     - Им… и тебе повезло. В следующий раз может кончиться куда хуже.     - И кончится. Для тирана! - заверила её Аня. Да и себя заодно.          Легко предположить, что из похода по магазинам Кристи и Лиза вернулись поздно. Они обе буквально сияли от восторга. И притащили с собой битком набитые пакеты. Феечка тут же начала хвастаться нарядами. Лиза же не в пример ей тихо прошла в спальню и сложила покупки в шкаф.     - Скажите, какая круче? Ну кака-а-я, а? - вертясь перед подругами, Кристина попеременно прикладывала к бёдрам две юбки. Обе короткие, обе цветастые, немного - совсем чуть-чуть! - отличающиеся лишь длиной и фасоном.     Валя с безнадёжным видом самоустранилась от советов, Аня ткнула почти наугад.     - Значит, другая! - задорно захихикала феечка, отшвыривая неугодную юбку на диван. - Потому что ничегошеньки вы в волшебных нарядах не понимаете! А когда я на неё блёсток нашью… - она потрясла увесистым пакетом, набитым сверкающими пластинками.     - Будешь светиться ярче новогодней ёлки, особенно в ночных операциях, - Лиза появилась в шикарном бархатном плаще, спадающем с её плеч до самого пола.     Тут оживилась даже Валя - к недовольству обиженно насупившейся Кристи.     - Потрясающе! - с придыханием проговорила она. - Но… это же дорогущая штука!     Блондинка засияла пуще прежнего и подмигнула феечке.     - Нам дали скидку. Потому что в магазин в это время совершенно случайно нагрянул полтергейст. Стойки начали падать, люстры трястись, фонтанчик водой плеваться… Причём всё это, как ни странно, преимущественно в нашу сторону. Жуткая история!     - Ты поступила неправильно! Волшебницы так себя не ведут! - погрозила пальчиком Кристина. - Дар нужно использовать только для борьбы со злом!     - Эй, я не просила ни о чём! - девушка, прищурившись, посмотрела на потолок. - Так, пару слов сказала… Уж не знаю, с чего они решили, будто мы из журнала и побежим кропать разгромную статью? Да и не обижать же хороших людей отказом!     - Лиза! Так нельзя! Это… это почти что преступление! - возмутилась Валя.     - А такие, - блондинка подняла руку высоко над головой и загнула ладонь, словно измеряя чей-то рост, - цены заламывать - не преступление? Сами виноваты!     - Зажравшимся московским дельцам так и надо! - поддержала её Энн, уверенно кивая.     «Мисс Марпл» сжала губы, топнула ножкой, затем круто развернулась и зашагала прочь из комнаты. Под нос она бормотала что-то о кончившемся терпении и перейденных границах. Подруги провожали её удивлёнными взглядами. На полпути к двери она развернулась, торопливо подошла к буфету, извлекла с верхней полки коробку конфет и в том же ритме промаршировала в коридор. Шикарную коробку, между прочим, последнюю оставшуюся со времён оформления документов.     - Взяточничество, подхалимство, бюрократия - непременные атрибуты общения с властью в этой стране! - прокомментировала манёвр Аня. - И конфеты жаль.     - Куда это она? - поинтересовалась феечка.     В ответ подруги могли лишь пожать плечами.          «Энциклопедия» отсутствовала в районе получаса, но пропустила лишь дефиле Кристи. Феечка сновала то к зеркалу, то в спальню, то прыгала на стол, то плюхалась на диван, то взлетала к потолку… Она изгибалась, словно проволочная, таким позам позавидовали бы лучшие модели. На пальцах регулярно плясали огоньки. Музыка, правда, отсутствовала - зато никуда не делись вспышки фотоаппаратов, коими Аня и Лиза щедро осыпали волшебницу по её собственной просьбе. Под конец действа и блондинка не смогла устоять перед соблазном покрутиться перед объективом в новеньком сценическом наряде. Оправдалась она желанием нащёлкать фото на афишу.     Валя, вернувшись, не ответила ни на один вопрос, и вообще выглядела подавленной. Она согнала феечку, в пятый раз позирующую на диване, откинулась на спинку и закатила глаза к потолку. Внимание «мисс Марпл» уделяла исключительно собственным пальцам, стуча ими друг об друга. А также фанерке, одной из тех, что составляли недавнюю посылку. Подруги почли за лучшее не беспокоить её. Хотя, признаться, сгорали от любопытства. Да и, в конце концов, они вполне законно ожидали получить отчёт о расходовании общей коробки конфет!     - Ну, я готова к встрече с нашим красавчиком! - жизнерадостно припомнила Кристи по окончании фотосессии. - Как там его? Бравурчик, да?     Аня саркастически просветила её: полдень, собственно, давно минул, и намеченная встреча состоялась без участия феечки. Лиза в дополнение заметила, что включать неотёсанных детин из параллельного мирка в списки «красавчиков» крайне неосмотрительно. Кристина обиделась на обеих. И на Валю заодно. Хотя «энциклопедия» на сей раз упустила шанс прочитать нотацию и вообще молчала. Обида продержалась долгих две минуты, и вскоре уже феечка принялась с пристрастием расспрашивать подругу о подробностях. Особо интересуясь, а не вспоминал ли «няшный паренёк» про неё.     Рассказ лишь подстегнул Кристи, и остаток дня она рвалась в земли Тёмного Лорда. Не просто так, конечно, а бороться со злом. Без разницы, каким и в каком количестве, да и насколько злобным злом, главное - бороться. Желательно на глазах у симпатичных селян. Но Аня занималась своей конституцией, Валя с головой погрузилась в раздумья. Лиза же, помимо сценического костюма, купила руководство юного фокусника и практиковалась в проталкивании монет сквозь ладонь - она хотела разбавлять поистине волшебные трюки стандартными чудесами, дабы не вызывать подозрений. Отпускать же повелительницу огня одну подруги откровенно опасались.     Впрочем, и сама Кристина без умолку трещала, что одинокой волшебнице ничего хорошего не светит и искоренение тьмы - дело исключительно командное. В итоге бедняге пришлось ассистировать блондинке в представлении. Благо костюм феи отлично подходил для отвлечения внимания воображаемой аудитории, особенно мужской её части. Когда Лиза устала штудировать таинства магии, Кристина вовремя вспомнила про блёстки. Удивительно, но девушки оказались на целый вечер свободными от необходимости развлекать её.     Между тем, за ужином Ане и Лизе удалось разговорить «мисс Марпл». Уплетая чудесный штрудель, приготовленный блондинкой, она поддалась обоюдному прессингу и выдала как на духу тайну:     - Я пытаюсь понять, кто, зачем и по какому праву прислал ту разнесчастную посылку. Пока, к сожалению, узнала лишь две вещи: историю происхождения фанерок от берёзы до строительного магазина где-то на севере Москвы и о том, что Антонина Ивановна, кроме сладкого, ужасно любит сплетничать. А вот по делу ничего конкретного сказать не способна.     - Зачем ты зря тратишь время? - проверещала Кристи, умудряясь одновременно ужинать, нашивать на платьице блёстки и участвовать в беседе. - Судьба, и говорить тут не о чем!     - Только если злой рок, но я не верю в родовые проклятия и прочую чепуху, - парировала Валя. - Здесь явно нечисто, а мы попались в ловушку словно несмышлёные котята!     - О да, побольше бы таких ловушек! - многозначительно повела бровями Лиза. - А отправителя и вправду лучше не вычисляй. Не люблю чувствовать себя кому-то обязанной!     - Если только это не подстава Кровавой Гэбни, - поддакнула Энн. - Но к чему псам Системы способствовать торжеству демократии в отдельно взятой области?     - Тьфу, да причём тут Гэбня? - начала распаляться Валентина. - Тут может быть тысяча причин, да плюс мы можем совершить тысячу глупостей…     - Oh, stop it! My brain will blow up now(2)! - красавица стукнула кулаком по столу; ладонью другой руки провела по лбу. - Лучше скажи, какая, по-твоему, им больше подходит система выборов - мажоритарная или пропорциональная?     - Для нескольких деревень с парламентом в человек десять? Естественно, обе! И две палаты не забудь сделать! - фыркнула «энциклопедия» и яростно прикончила остатки штруделя. Аня выронила нож, приоткрыла рот и медленно поднесла к нему палец. Красавица выглядела действительно потрясённой.     - Ну… да, придётся обойтись без партий… - пришлось ей согласиться после раздумий.     Валя обречённо покачала головой и более не являла мудрости в тот вечер. От планов проведения расследования она, естественно, не отказалась, но зареклась более делиться с подругами результатами до завершения дела. А Энн теперь спрашивала совета с некоторой боязнью. Но девушка снова помогала без раздражения, разве что с ещё большей язвительностью.          Следующий день мало отличался от предыдущего. Аня продолжала строчить законы, Лиза - вживаться в роль фокусницы. Кристи всё прихорашивала костюмчик феи и торопила подруг в параллельный мирок. Валя же до обеда колесила по Москве, после - безвылазно сидела в Интернете, затем снова попытала счастья с Антониной Ивановной. И, в конце концов, признала сокрушительное поражение. Не успев начаться, расследование зашло в тупик. Единственной ниточкой остался Валерий Ильич Ураев, тот археолог, что откопал древности в Коломенском. Но он, как назло, уехал на Алтай с очередной экспедицией, и когда вернётся - одному Богу известно. Оставалось только послать учёному электронное письмо.     Подруги, по правде говоря, обрадовались провалу «энциклопедии», хотя и честно пытались выдавить из себя сочувствие. Энтузиазм Вали грозил ворохом известий и вообще испорченным настроением. Недаром же говорится: отсутствие новостей - хорошая новость…     А собственные дела, между тем, шли просто отлично. Энн закончила набросок конституции точно к уговорённому накануне часу. Блондинка научилась доставать из шляпы вместо кролика мышь (естественно, компьютерную). А Кристи, выскочив на улицу в законченном одеянии волшебницы, сходу получила три приглашения на ужин да видеоклип на популярном сетевом сервисе. Число просмотров зашкалило в первые же часы.     Наконец, радио запело голосом известного певца. Сработал будильник: примерно в это время Бравур должен был снова появиться у дуба, встретить девушек и проводить их к главарю «борцов за свободу» - на таком названии для разбойников настояла, естественно, красавица. Невзирая на безостановочное возмущение феечки, она тщательно собрала в стопку исписанные листы, прошила их степлером, бегло пробежалась по основным пунктам и лишь затем дала команду на перемещение. В наказание Кристи так вцепилась в руку подруги, что оставила царапины.     Параллельный мирок встретил их прежним благоуханием. Светило клонилось к западу, едва касаясь верхушек деревьев недалекого леса. Ветерок дул слабо, и высоченный древний дуб казался замершим в вековых размышлениях. Стоило, однако, рассеяться зелёному дыму, что сопровождал прибытие девушек - нижние ветки затрещали, зашелестели листья, и на землю мягко приземлился Бравур. Сейчас он казался похожим на орангутанга: массивное телосложение, листья, обильно застрявшие в густых волосах, да и по деревьям лазает не хуже. Кристи, впрочем, сходство очевидным не казалось: она смущённо улыбнулась, потупила взгляд и чуть покраснела.     - Здравья вам, госпожи! - детина низко поклонился.     - Привет! - феечка расплылась в улыбке. Изгнанный селянин раскраснелся, пожалуй, ещё больше неё. Не исключено, впрочем, что благодаря лишь наряду волшебницы.     - С нашей прошлой встречи ничего не случилось? - вместо приветствия поинтересовалась Аня.     - Нет, госпожа Энн! - Бравур замотал головой, тряся длинными чёрными волосами. - Словно ничо и не было; молчит Предатель! Страшится вас, окаянный, не иначе!     - Не нравится мне это… - пробормотала Валя. Красавица хотела было ей возразить, но детина внезапно издал глухой вопль, вытаращил глаза и ткнул пальцем куда-то вдаль, в сторону леса. Девушки дружно вскрикнули от неожиданности и обернулись. И сердца их невольно заколотились быстрее: прямо над вершинами деревьев, в точности перед диском заходящего Солнца темнела человеческая фигура. Деталей было не разобрать: светоносные лучи били из-за спины незнакомца, очерчивая лишь контуры его тела. Мгновение загадочная фигура висела в воздухе, а потом резко нырнула в кроны деревьев.     - Держи его!!! - выпалила Энн и первой рванула в сторону таинственного субъекта. Кристи последовала за ней. Валя и Лиза переглянулись, вздохнули, и отправились за нетерпеливыми подругами, пытаясь докричаться до них, дабы сообщить о потенциальной опасности близких контактов с неизвестными волшебниками. Но азарт погони затмевал разум обеих студенток.     Хотя погони, собственно, не получилось. Как не получилось и битвы, на счастье той половины компании, что сохранила разум. Когда девушки достигли леса, их взору открылось лишь спокойное море зелени. Незнакомец предпочёл осторожно скрыться, не выдав себя ни малейшим шорохом в общей тишине, и искать его здесь - равно как иголку в стоге сена. Кристи выпустила пару огненных снарядов наугад, затем любезно предотвратила лесной пожар, и спустилась с подругами вниз. Пока Бравур догонял их по земле, появилось время перекинуться несколькими фразами.     - Кто это был? Тёмный Лорд? - первой поинтересовалась Лиза.     - His minion, more likely(3)… - едва не меча молнии, прорычала Аня. - Вроде и высокий, и худой, подлец. Да и драпанул, только пятки сверкали!     - Прихвостень, что ли? - переспросила Кристи, хуже всех знавшая английский.     - Определенно, - кивнула Валя. - Нам повезло. А вы - поступили безрассудно!     Красавица предпочла не ввязываться в спор и просто махнула рукой. «Энциклопедия» попробовала пожурить нерадивых подруг, но безрезультатно. Даже Лиза её не поддержала:     - Брось, вышло же неплохо. Мы его напугали - будет знать, как шпионить!     - Впредь просто станет осторожнее, - нахмурилась Валя. Но укоры прекратила.     Когда Бравур, запыхавшись, нагнал девушек, те большинством голосов уже решили не придавать инциденту значения. Простым разбойникам про шпиона, впрочем, на всякий случай решили не рассказывать, и взяли соответствующее обещание с детины. Тот охотно поклялся всем, чем только мог, полностью полагаясь на несравненный ум волшебниц.     Компания передохнула ещё немного, дабы изгнанник не пыхтел словно паровоз, и продолжила путь. Вражий прихвостень, как оказалось, явился в исключительно правильной стороне.          В чаще было темно и страшно. Где-то рядом выли волки, и уже стало казаться, что незнакомец таится за каждым кустом с намерением напасть из засады. Кристи схватила с земли первую попавшуюся палку, зажгла факел. И старалась держаться поближе к Бравуру. На кончиках пальцев Ани потрескивали разряды. Взгляд Вали метался от дерева к дереву. Преимущественно, правда, по кронам. Лишь Лиза выглядела спокойной - из последних сил. Под нос она бормотала слова какой-то песенки.     Идти пришлось долго. Через упавшие стволы, стоящие впритык друг к другу ели да колючие кустарники. Феечка впервые пожалела о своём костюме: царапин ей доставалось больше всех. Несколько раз Лизе приходилось создавать нечто вроде силового поля, иначе дорога становилась совсем уж экстремальной. А вот провожатый ломился вперёд словно танк; на его истинно-слоновьей коже буйная растительность не оставляла и следа. И зверей он опасался не больше комаров. Впрочем, на такого даже медведь передумает нападать…     Наконец, девушки вышли на широкую поляну с мелким озерцом посередине. Грубо сложенные не то шалаши, не то домики виднелись тут и там, подобно грибам, без всякой системы. У одного из них лежала освежеванная туша лося, привлекая мошкару; у другого стояли два ведра с водой. Однако, среди поселения не бродило ни одной живой души. Появление волшебниц будто заставило испариться всех людей, что минуту назад присутствовали здесь. Студентки смутились, а вот Бравур - нет, и смело повёл повелительниц к центральному домику. От остальных он отличался грубо привязанной над крышей палкой с оскаленным лисьим черепом на ней.     - Сныкались, как мы подошли, - пояснил он. - Слуг Предателя страшатся. Выйдут ща.     И точно - стоило им пройти половину пути, как со всех сторон начали появляться людские фигуры. Кто-то вышел из-за деревьев, кто-то возник из высокой травы, а один разбойник вынырнул из озерца, обмотанный тиной будто водяной, и спрятал под куртку дыхательную трубку. Выглядели «борцы за свободу» примерно одинаково: грубая кожаная одежда, длинные грязные волосы да бегающие глазки, которые коли останавливаются - впиваются в жертву хищным взглядом. Страх волшебниц, признаться, лишь усилился по сравнению с ощущениями в тёмном лесу, особенно когда бандиты начали переговариваться грубыми голосами. Их комментарии, особенно в адрес девушек, были такими, что те предпочли бы немедля напрочь забыть местное наречие.     - Молчать! - громкий рык заставил студенток вздрогнуть. Пересуды тотчас прекратились. - Что ж, приветствую вас, дамы, - голос смягчился. - Рад нашей встрече.     Лис уверенно отстранил высокорослого разбойника, вышел вперёд и отвесил вежливый поклон. Он оказался чуть приземистым, но статным человеком средних лет. Седые волосы, как и уродливый шрам через правый глаз к носу красноречиво говорили об испытаниях, что пришлось пережить ему. Бледные, под стать коже лица губы сжимали длинную соломинку, которую Лис неторопливо пережёвывал. Грубая и грязная одежда не выделяла обладателя из ряда товарищей, а вот здорового арбалета за спиной более ни у кого не было. В дополнение из голенища сапога выглядывала рукоять ножа, а на поясе висел короткий меч.     - Простите грубость моих парней, - продолжил лидер бандитов. - Они редко думают, прежде чем молоть языком, но поверьте: все враги Тёмного здесь в полной безопасности.     - Не сомневаюсь, - дипломатично соврала Аня, также выдаваясь вперёд из группки подруг. Бравур наоборот, отошёл прикрывать спины волшебниц.     Девушки представились, Лис в ответ познакомил их с наиболее близкими сподвижниками. Затем попросил рассказать, что происходит во внешнем мире - и, естественно, получил проповедь от Энн. Демократия, по мнению красавицы, затмевала собой самые выдающиеся достижения человечества, так что посвящать рассказ всякой ерунде вроде электричества - значило попусту тратить время слушателей. А вот поведать им, как хорошо живётся под сенью идеалов свободы, равенства и братства - другое дело. Впрочем, речь волшебницы оказалась не менее пламенной, нежели в деревне, а потому даже отъявленные разбойники слушали её с замиранием сердец.     - Восхитительно! - выразил общее мнение Лис, улучшив момент, когда Аня остановилась перевести дух. - Именно такой идеи нам всем и не хватает!     Красавице не понравились его слова. Она уже хотела возразить, что демократия - не идея для броской вывески, что нужно проникнуться духом свободы, и не забыть добавить про жертвы, которых стоит прекрасное будущее, а вовсе не какая-то идея… Но Валя, подло воспользовавшись минутной слабостью ораторши, попросила Лиса поведать уже историю «тюрьмы» после отсоединения от остального мира. И собственную, заодно. «Энциклопедия» метко подметила: от прочих бандитов главарь слишком отличается.          Кусок мира, вышвырнутый шаманами ариев в неизвестность, горел в огне. Властелин повернулся против верных своих слуг. Что вело им? Сомнение в их верности? Слепая ярость вследствие провала честолюбивых планов? Ходили слухи, что бессмертие, обретенное владыкой, имело свою цену - и ценой этой была жизнь других обладателей Дара, необходимая для подпитки бренного тела. Однако по неведомой причине он дал новым соперникам шанс защититься, построить крепости - чтобы невиданные доселе боевые машины разнесли их в пух и прах. А может, это и было целью Тёмного Лорда: испытать новые орудия убийства, отточить навыки командира, изобрести прочнейшие сплавы для доспехов? Едва ли кто-то может сказать точно. Но прихвостни пали один за другим, и лишь самому верному удалось сохранить расположение господина.     Затем битвы ушли в прошлое, и мирок начал зализывать раны. Новое поколение не помнило ужасов минувших дней, а властелин не спешил демонстрировать подданным своё могущество. Его войск вполне хватало, дабы держать в повиновении простой люд, о его силе ходили легенды, и страх перед ней сохранялся скорее по инерции… Он засел в своём замке и лишь изредка высовывал нос в окрестные деревни. Кое-кто, более просвещённый, нежели простые земледельцы, подозревал: повелитель теряет силу. На мощи и злобности орков это, впрочем, точно не отражалось, и свержение Тёмного Лорда оставалось несбыточной мечтой.     Одним из таких просвещённых был последний Лис. Главарей бандитов регулярно ловили и казнили, так что прозвище это стало своеобразной должностью: в «обязанности» лидера разбойников входило не давать прихвостням властелина спокойной жизни. Тот периодически огрызался, но странное дело - до полного уничтожения лихих людей ещё ни разу не доходило. Возможно, сама судьба, сами боги были на их стороне: легенд о чудесных спасениях горстки непокорных от верной гибели ходило не меньше, нежели о силе владыки. А может, разбойники просто являли собой необходимых антагонистов, на коих можно свалить все беды, и от которых нужно защищать местное население…     Нынешний Лис был потомком одного из былых сподвижников, поверженных Тёмным - так прозвали колдуна в давние времена за приверженность чёрному цвету. Конечно, мальчик с молоком матери впитал ненависть к повелителю, равно как и недюжинный ум. Возмужав, юноша присоединился к бандитам, быстро завоевал их уважение и после поимки прежнего главаря занял его место. Под его началом разбойники окрепли, и стали регулярно совершать рисковые налёты. В конце концов, владыка послал по их души лучшие отряды, но тут появились волшебницы - и каратели развернулись на полпути. С тех пор второй день стоит тишина, и что затевается в замке - неведомо.     - У вас что, нет ни одного осведомителя? - изумилась Валя. Лис развёл руками.     - Сами посудите, кто из любимчиков Тёмного станет рисковать головой и плотным обедом на кровушке простого люда? Тем паче, брехнёй их кормят ещё сытнее.     - Несчастные пали духом и уж не думают, что могут бросить вызов тирану! - не скрывая возмущения, вскричала Аня. - Ну ничего, мы всколыхнём их, дадим надежду!     Ответом ей стали нестройные, но бурные овации разбойников. Главарь для вида поддержал своих людей, однако после тихо пробормотал:     - Едва ли, разве что Тёмный совсем лишился сил.     На этот раз Аня не спустила ему сомнений, и вновь завела пламенную речь. Слушатели жадно ловили каждое слово красавицы и периодически взрывались возгласами одобрения.          Наконец, разбойники разошлись. Лис оказался авторитарным лидером, и остался наедине с волшебницами. Даже Бравура он отправил спать. Энн на первый раз согласилась простить подобное нарушение демократических традиций, но клятвенно пообещала всё изменить конституцией. Правда, подустав после тирад, незнакомое ариям слово перевела на их наречие настолько криво, что вышло выражение вроде «филькиной грамоты». Главарь бандитов понимающе закивал и усмехнулся, что добавило глазам красавицы оттенков гнева.     - Какой же он всё-таки дремучий, этот Лис! - сердито буркнула она в сторону.     - Зато умеет приструнить своих оборванцев! - Лиза заскрежетала зубами, вспоминая, как их приветствовали в поселении. Взмах её руки - и шишка с ближайшей сосны упала точно на лоб разбойнику, который неосторожно растянулся на траве под зелёными ветвями.     - Он такой, каким и должен быть! - тоном знатока заверила подругу Кристина.     А вот Валя не высказала своего мнения: она, не теряя времени понапрасну, беседовала с Лисом. Первым делом «мисс Марпл», пугливо оглядевшись, рассказала о встрече с загадочным незнакомцем на краю леса. Главарь подтвердил: это может быть только верный прихвостень владыки, единственный из оставшихся в живых.     - Мои соглядатаи сообщали, что он рыщет по округе. Причём уже несколько месяцев, наверное. То ли совпало так, то ли Тёмный предвидел ваше явление… пёс его знает! Осторожен; я не был уверен до конца, пока вы применение Дара за ним не приметили…     Тут подлетела феечка и начала тараторить про немедленное нападение на вотчину противника. Осадили её общими усилиями: даже если властелин и впрямь потерял силу, цитадель щетинилась всяческими стреломётами что ёж иголками. Но, естественно, не могла прокормить себя, а потому осада выглядела более разумным делом. Аня немедля состряпала план: они строят демократию сперва в отдельно взятом селении, затем в крае, затем - по всему осколку Земли, а если Тёмный Лорд высовывается - селяне его «благодарят» как следует. Главарь кивнул, но - единогласно с Валей - посоветовал быть готовыми к отступлению.     Затем Лис дал обещание готовить людей и выступить по первому сигналу волшебниц. Кристи, естественно, по-прежнему торопилась дать злу бой - но Аня твёрдо стояла на необходимости закончить свод законов, дабы сразу после битвы явить несчастным дары демократии. Осчастливить решили родную деревню Бравура. Ну и свести счёты с тамошним старейшиной заодно, хотя последнее Энн всячески отрицала. Деревня находилась в центре Предвзорного края, напротив ворот Чёрного замка, и как нельзя лучше подходила для демонстрации тирану силы борцов за свободу.     А между тем стрелки наручных часов подошли к полуночи. Небо давно почернело и усыпалось мириадами звёзд. Луна озарила окрестности мягким светом. Слышалось уханье совы, предвещая очередное тяжёлое пробуждение. Понедельник сулил уроки с самого утра, так что как только определились с ближайшими планами - Лиза потянула подруг домой. Аня немного посопротивлялась - рабочий день революционеров не нормирован! - но сдалась на первом зевке. Прощались с Лисом на равных, без поклонов.     - Да, и вот ещё… - припомнила красавица, лишь только они собирались переместиться.     Волшебница достала набросок конституции и протянула Лису.     - Наверное, я ещё кое-что поправлю, но… пусть люди прочитают, ознакомятся в общих чертах…     Лидер разбойников принял листки и несколько секунд удивлённо осматривал их.     - Боюсь, с этим возникнут проблемы… - сказал он, возвращая эскиз авторше. Валя неудержимо захихикала, Лиза и Кристи переглянулись. Аня покраснела так, что багрянец на её щеках заметно было даже при лунном свете.     - Почему?! - она вызывающе сверкнула глазами.     - Письмена разве что в Замке найти можно. Даже я читаю с трудом, а уж парни-то…     «Мисс Марпл» не могла более сдерживаться. Ночную тишину прорезал её звонкий смех.          Сноски     1) Устройся поудобнее и расслабься. Беспокоиться не о чем (англ.)     2) Ах, прекрати! Мой мозг сейчас взорвётся!     3) Скорее, его любимчик (англ.)