22 октября, деревня Суонси
Ветер перегонял упавшие листья с места на место, изредка смешивая их с тем малым снегом, что выпал накануне. Сбор урожая уже был окончен, поэтому все жители деревни прятались в своих домах, и лишь нескольким зевакам бросился в глаза идущий по улице человек. Человек же был одет в длинную шерстяную шинель чёрного цвета со стоячим воротником и в такой же чёрный высокий кивер. За спиной незнакомца висел коричневый кожаный ранец, который достаточно сильно оттягивал плечи своего хозяина назад. Избегая кучи грязи и лужи, солдат уверенно маневрировал по деревне в поисках одного лишь ему нужного дома. Вглядываясь в заборы и окна, солдат создавал впечатление, будто он просто забыл, какой именно дом ему нужен. И так он провёл около часа, бесцельно бродя по деревне, всматриваясь почти в каждое окно. Но в какой-то момент незнакомец, что-то громко вспомнив, уверенно взял курс на противоположный конец деревни. Быстро пройдя всю деревню насквозь, солдат пробрался между заборами к избе, стоявшей на самой окраине деревни. Дом создавал весьма жалкое впечатление. Чуть провалившийся в грунт, немного скошенный. Да, такой уродливый, но именно он вызывал улыбку на лице солдата. Толкнув дряхлую калитку, юноша прошёл в маленький внутренний дворик и направился прямиком к обветшалому крыльцу. Деревянные ступени застонали под весом солдата, но его такая чушь не беспокоила. Несколько раз постучав кулаком по крепкой дубовой двери, парень принялся ждать. Через пару секунд шторка у окна чуть правее двери качнулась, и оттуда на солдата в чёрной форме уставилась пара таких же чёрных глаз. Спустя ещё полминуты возле двери кто-то завозился, и вскоре раздался нежный девичий голос. — Кто там? Чего вам нужно? У нас нет ничего! — А я думал, что родная сестра хоть накормит меня, — улыбаясь, протянул парень. — Арно?! — вскрикнула девушка. — Это ты? За дверью сразу же завозились. Послышался звон отпираемых замков. Вскоре на пороге показался силуэт Жульен. Утирая слёзы и улыбаясь, молодая девушка бросилась в объятия к своему брату. Зарыв лицо в его тёплом мундире, она позволила себе заплакать. — Ты надолго к нам? — всё ещё всхлипывая, но уже придя в себя, поинтересовалась девушка. — Не знаю, — парень пожал плечами. — Сказали, что за нами вышлют гонца. А так, может, неделя, может, две… Мать дома? — Она в лес ушла, за хворостом… Ты проходи, — Жульен пропустила брата в дом. — Я так рада, что ты живой… Мы каждый день молились Основателю за тебя. Кстати, а ты постройнел, — подметила девушка. — Разве? — Арно с недоверием посмотрел на свою сестру. — Ну капитан нас жутко загонял, значит… — Погоди, я сейчас сделаю чаю, ты же устал с дороги? Девушка мигом умчалась к печи, оставив солдата одного в прихожей. Стянув с себя шинель и повесив её рядом с дверью, Арно наконец смог расслабиться — он вернулся. Домой…***
24 октября, Ла-Рошель Последние несколько дней я почти безвылазно провёл в казармах гвардии, частенько даже оставаясь ночевать рядом с солдатами Мюрата. Во дворце сейчас царила какая-то адская суматоха. Множество офицеров прибыло с восточной границы на приём к Её Величеству. Мне же подобное не нравилось. А казармы гвардии находились недалеко от дворца, но в то же время тут было в разы тише. Прошло уже немало времени с того момента, как наши войска отозвали из Ла-Рошеля. А никаких распоряжений из штаба не поступало. Поэтому я решил отправить две из трёх рот в отпуск, оставив одну роту в лагере. На гвардию, конечно, этот отпуск не распространялся, ибо жить в Тристании — привилегия. Так что перебьётся Мюрат… Но всё же сегодня меня всё-таки вызвали во дворец. Было это в одиннадцатом часу утра. В каморку, которую я отжал у Мюрата, устроив там свою спальню, влетел караульный и, разбудив меня, сказал, что Её Величество ожидает на дворцовой террасе. Матерясь и проклиная королеву, я с трудом разомкнул глаза и направился в ванную приводить себя в порядок. Умыв морду своего лица и надев чистую рубашку с кителем, я накинул сверху плащ и недовольную мину и потопал в сторону дворца. Утро выдалось морозным. Ночью даже выпал небольшой снег, аккуратно побелив брусчатку центральной улицы города. Красиво, но, когда это всё подтает, будет очень грязно и некрасиво. Кто любит рано просыпаться в воскресенье? Никто! Именно поэтому улицы города были наполовину пусты. Лишь некоторые зеваки или уличные торговцы сейчас находились на холодных каменных улицах, все умные люди сейчас сидели дома, в тёплых кроватках. С такими мрачными мыслями я и добрался до дворца. Проскользнув внутрь, я оставил плащ в гардеробе и направился к террасе. Королевская терраса находилась где-то в средней части дворца. Это была большая стеклянная пристройка, выходящая во внутреннюю сторону дворца. Там же был разбит зимний сад. За длинным столом в окружении всевозможных цветов сидела королева. Изящно отхлёбывая кофе из фарфоровой чашки, она жестом с улыбкой на губах пригласила меня занять место чуть правее её. Больше же никого в помещении не было. Даже Агнес отсутствовала. — Доброе утро, капитан, — королева кивнула головой, едва я уселся на стул в метре от неё. — А вы пунктуальный. — Вашими молитвами, госпожа, — я максимально саркастично посмотрел на своего сюзерена. — Знаете, я тоже ненавижу рано просыпаться, но обязанности монарха заставляют меня вставать с петухами. — Что ж, я сочувствую вам, — я налил себе кофе в кружку, закинув пару кусков сыра в рот. — Вы по делу меня вызвали? Королева лишь кивнула, понимая моё недовольство. — Сейчас ещё герцог Орньер подойдёт, и мы сможем начать. — Ой, бл*, — протянул я вслух и лишь через секунду одёрнул себя. Но у Генриетты моя реплика лишь вызвала смешок. — И чем же вам так Сайто не угодил? — Дело не в нём, а в его жене, — мне пришлось сознаться. — Она просто невыносима! — Какая же кошка пробежала между вами и мадам Вальер? — Да чёрт его знает, — я скривил лицо. — Вечно лезет не в своё дело и при этом даже не разбирается в том, что говорит… Типичный ребёнок с дефицитом внимания. — Ну, — королева задумчиво улыбнулась. — В отличие от вас, она замужем… Я скосил глаза на девушку и посмотрел на неё взглядом, полным непонимания. — Я мужчина, — стараясь сохранять каменное лицо, я смотрел королеве прямо в глаза. — Я не могу выйти замуж. Странная тишина повисла на террасе. Лишь спустя полминуты мой сарказм дошёл до Её Величества, от чего та жутко покраснела и отвернулась. — Зачем вы так утрируете! Прекрасно же понимаете, о чём я говорю! — Ну, — я почесал затылок. — Если ты завёл семью, то это не значит, что у тебя появился мозг. А спорить с военными, не разбираясь в элементарных вещах — прямое доказательство отсутствия этого самого мозга. — Да вы с ней как кошка с собакой, — Генриетта снисходительно улыбнулась и протянула мне поднос с икрой на багетах. — Но всё же сегодня её тут не будет, уверяю вас. — А вот это уже хорошие новости! — я аж духом воспрянул! Дверь на террасу отворилась, и на пороге возник силуэт черноволосого мечника в плаще — герцога Орньер. Поклонившись королеве и кивнув мне, Сайто направился к столу и уселся возле меня, так же наливая себе кофе. — Так, вот вы и тут, — в голосе королевы появился столь редкий для неё металл. — Агнес! Дверь у боковой стены отворилась, и к нам вышла капитан мушкетёров с каким-то планшетом и картами. Пройдя к столу, она убрала в сторону посуду и уложила на стол достаточно крупную карту восточной границы Тристейна с приграничными землями Германии. — Начну, — заговорила Агнес с молчаливого согласия Генриетты. — Отношения с Германией накалились. Вполне возможно, что на границе скоро могут вспыхнуть стычки, как это было десять лет назад. Поэтому нам нужно убрать паритет в силах для того, чтобы вынудить германцев не переходить границу. — Эм… — я внимательно изучал карту. — И каким боком мы это сделаем? — Есть одна вещица, которая позволяет императору качать свои права на границе. Построена она нашим конструктором, но вот на деньги семьи Цербст… Остланд, воздушный корабль. Эта штука и позволит германцам в случае столкновения завоевать господство в воздухе. Сайто удручённо уставился на стол после слов Агнес. — Лютая должна быть штука, если Её Величество так переживает по поводу этой машины… — я вопросительно посмотрел на Генриетту. — Чтобы летать, ему не нужны камни ветра. Он использует винты и два двигателя для полёта, — в разговор вступил Сайто. Воу, они додумались тут до двигателя внутреннего сгорания? Суровым должен быть местный инженер… — Так, — я внимательно уставился на Агнес. — Нам с Сайто нужно взорвать этот пепелац? — Какое расточительство, — королева покачала головой. — Капитан, вам бы что-нибудь взорвать. Нам нужно, чтобы вы угнали Остланд из поместья Цербст. — Серьёзно? Угнать корабль? Да я понятия не имею, как управлять этой штукой. К тому же в своём такие махины в воздух не поднимают. — Остланд построил профессор Кольбер, учитель в Академии. Так что там есть несколько учеников, которые смогут им управлять, — как-то слишком печально заметил Сайто. — Ага, я понял, — от осознания того, что мне пришло в голову, моё сердце застонало. — То есть нам с Сайто нужно будет угнать у германцев корабль, находящийся на их территории, да ещё и вести за собой толпу школьников? Агнес кивнула. — Не, я пас. Это невозможно… — А сделать придётся, — капитан покачала головой. — Нет, ты серьёзно? — я вскочил со своего места. — Да я вообще не врубаюсь, как это сделать? Так что нет, я отказываюсь. — Капитан, — почти шёпотом заговорила королева. — Вы понимаете, что мне просто некому доверить подобное задание… — большие глаза Генриетты смотрели прямо мне в душу. — Да вы даже не представляете, как сильно я не хочу посылать вас на это задание, но больше в Тристейне нет специалистов такого профиля, теперь вы понимаете меня?! — Вот я и говорю вам, как специалист по диверсиям, что это невозможно! Ладно, если бы я с небольшой группой диверсантов взорвал этот Остланд к чёртовой матери, но вести с собой минимум пятерых неподготовленных юнцов? Вы так хотите, чтобы мои люди вместе с этими школярами мордой в землю улеглись? Атмосфера на террасе накалилась до предела. Генриетта по-настоящему загорелась идеей угнать Остланд из лап германцев. Мы ещё несколько минут сверлили друг друга взглядами, пока королева наконец не поднялась со своего места и с вызовом не посмотрела на меня. — Капитан Хатори, это королевский приказ! — выкрикнула Генриетта. В этот момент я уже не выдержал. Откинув ногой стул, я кивнул королеве и со сталью в голосе произнёс: — Так точно! А теперь честь имею! Резко развернувшись, я почти бегом бросился прочь с террасы, не замечая, как глаза королевы заблестели. Она протянула руку в мою сторону и попыталась что-то сказать, но приговором для неё был хлопок закрытой двери. — По-моему, это был перебор, — Сайто вяло закинул несколько кусков сахара в свой кофе. Жизнь с Луизой научила его просто не обращать внимание на какие-либо конфликты. — Да юнец совсем оборзел, — королева с силой сжала руки в кулаки. — Пусть знает, кому он служит. — Ну, — Сайто потёр руками виски, — с другой стороны, он — талантливый специалист. Это, конечно, не моё дело, Ваше Величество, но я бы прислушивался к его советам, особенно когда дело касается применения оружия. — Это то да, — опустив голову, согласилась Генриетта. — Но я же верю в него, почему он так поступает? — Как «так»? — брови Агнес поднялись наверх, а сама она подмигнула Сайто. — С приказом он согласился, задачу понял и пошёл готовиться к ее выполнению, разве я не права? А вы чего ждали? — Ну… — Генриетта закусила губу. — Не путай меня такими вопросами! Сайто вместе с Агнес задорно засмеялись, вгоняя юную королеву в краску.***
— Есть идеи, как это выполнить? Мы вместе с Генри сейчас сидели в столовой казарме гвардии, прихлёбывая чай и ломая голову над тем, как бы нам стащить этот чёртов Остланд. — Да леший его знает, — Мюрат потёр затылок. — Взорвать бы мы его с ребятами спокойно могли, но чтобы угнать. Да ещё и лишних с собой вести… Форменный суицид. — А я о чём? Что за моча ударила в голову королеве, что ей так срочно этот корабль понадобился? Тем более, если этот конструктор у нас, почему бы не построить ещё один? — Видать, дорогущая штука, — предположил лейтенант. — А так ты пару миллионов золотых на переплавку отправить готов? — Эх… Ладно, можешь тогда поломать голову над тем, как бы нам это дельце провернуть, да в сжатые сроки? Мюрат лишь печально вздохнул и кивнул. — А ты что делать собираешься? — Сгоняю-ка я в Академию. Посмотрим на тех, кто этой штуковиной управлять будет. Да ещё и с профессором Кольбером встретиться хотелось бы. — Когда поедешь? — спросил Генри, отхлебнув чай из своей чашки. — А сейчас и поеду. Может, к четырём уже там буду. А так, хотелось бы к полуночи вернуться. — Ну дерзай тогда, — адъютант похлопал меня по плечу. — Я пока у парней поспрашиваю, может, кто что предложит. — Ладно, давай, я поскакал, — пожав руку Генри, я быстрым шагом вышел из столовой в направлении конюшен.***
Перейдя на шаг, я погладил лошадь по крупу. Дорога до Академии заняла два с половиной часа, так что я всё-таки планировал вернуться до полуночи в казарму. Подъехав к въезду в Академию, я спрыгнул с коня и передал его под уздцы конюху, что почти мгновенно подскочил ко мне. Оправив китель и прикрепив плащ к седлу, я направился к центральной башне, где располагался кабинет директора Османа. Прежде чем кого-то допрашивать, я хотел переговорить именно с ним. Может, он и сам укажет на тех, кто мне нужен. Поскольку занятия всё ещё шли, на территории мне почти не встречались студенты. Лишь несколько первокурсников, прогуливающихся в саду, указали на меня пальцем, а две второкурсницы у входа в центральную башню смущённо отвели взгляды. Пройдя в башню, я уже смирился с тем, что мне придётся метров двадцать подниматься по ступенькам наверх, но тут в какой-то момент я почувствовал, как что-то мягкое ударилось об меня. Вроде мягкое, вроде не больно, но толковый импульс был такой, что я кубарем полетел с узенькой лестницы башни. Прокатившись так добрый десяток метров до первого этажа, я с грохотом вписался в каменную стену башни. — Так, — голос мой был настолько грубый и хриплый, что я сам себя испугался. — Что это за сволочь была?! — Простите, господин офицер! — раздался лучистый, высокий женский голос. Спустя ещё секунду кто-то погрузил мою голову на что-то мягкое. — Я могу подлечить вас, если у вас какая-то травма! Тряхнув несколько раз головой, я всё-таки вернул себе способность здраво мыслить. Выяснилось, что я лежу сейчас на коленях у студентки-третьекурсницы. Сверху на меня смотрели большие лазуревые глаза, а лицо щекотали густые золотые волосы. А вот разглядеть лицо студентки мне мешали… Кхм… Две такие огромные… Короче, ну вы меня поняли. Рывком вскочив с коленей девушки, я со стоном, держась рукой за голову, кое-как поднялся на ноги. — Какого хрена по лестнице носимся?! — мда, дожили. Я отчитываю свою ровесницу за то, что она бегает по лестнице… — Простите, господин офицер! Я готова принять любое наказание за свою оплошность! На глазах девушки проступили слёзы, а сама она повалилась на колени. Странно… У меня и в мыслях не было её как-то наказывать, а вот кто так зашугал девочку — вопрос… — Так, отставить наказание. Милочка, ты от Османа сейчас? — Д-да, — девушка с опаской посмотрела на меня, прижимая ближе к голове подолы своей большой шляпы. Кто в октябрь шляпы носит?! — Но его сейчас нет, он уехал по делам в Лир… — В Лир?! — я уныло вздохнул. — И когда вернётся? — Ну, — девушка задумалась. — Не раньше, чем к завтрашнему вечеру. А он вам сильно нужен? — Да ну, ты серьёзно? — я со всей силой ударил кулаком в стену, заставив студентку вздрогнуть. — Что за день-то сегодня такой?! — М-может… Я могу вам как-то помочь? Дрожь девушки можно было буквально слышать… Шуганные студенты нынче пошли. — Ладно, забудь. Никак ты мне не поможешь. Я провёл рукой по волосам и немного так опешил. Пальцы наткнулись на что-то мокрое, а кожа на голове защипала. Посмотрев на окровавленную руку, я опять вздохнул, но в этот раз уже недовольно. Девушка же, заметив кровь на моей руке, сразу бросилась ко мне. — Простите, господин офицер! Это моя вина! Позвольте мне поухаживать за вами! Схватив меня за руку, студентка выскочила на улицу и подозвала проходящего мимо слугу. Распорядившись, чтобы тот немедленно подготовил гостевую комнату, студентка, несмотря на все мои возражения, повела меня в сторону одной из башен. Несколько коридоров, десятки дверей, пара лестниц, и мы дошли до гостевой комнаты. Едва девушка распахнула дверь, как мне предстала картина подготовки этой комнаты. Две горничные максимально быстро пытались заправить постель, а третья девушка раздувала камин. Серьёзно? У них ко всем гостям так? Как только горничные удалились из комнаты, студентка усадила меня на кровать и попросила подождать минуту, пока сама куда-то умчалась. Но не прошло и минуты, как она вернулась с небольшим тазиком и тряпочкой. Промочив мою голову и оттерев кровь с головы, девушка достала палочку и принялась читать какое-то простое водное заклинание над моей раной. И всё бы хорошо, но меня что-то резко в сон потянуло. А это было признаком того, что маг, использующий сейчас заклинание, очень низкого уровня, раз вырубает своего пациента. Я уже хотел было прекратить процедуру лечения этого бездарного лекаря, но Морфей так сладко звал к себе, что мои веки опустились, а сознание покинуло тело.