23 декабря, 09:46.
Генерал Бонапарт остановил коня. Перед глазами галльского офицера раскинулась печальная картина: добрая часть его артиллерии была раскинута на дороге. Пушки глядели своими стволами в облачное небо, создавая гнетущую атмосферу. Единственное, что радовало генерала, то, что все пушки были намеренно выведены из строя. Это говорило о том, что бригада организованно отступила с занимаемых позиций, а не в ужасе бежала с поля боя. — Что же придумал этот чёрт? — про себя спросил генерал взбираясь обратно на своего коня. Связь с бригадой была потеряна. Вряд ли они пошли в наступление на части Пьеро. Это было форменное самоубийство. Отступить к Версалю они тоже не могли, иначе Бонапарт точно было напоролся на дозоры Лепика. Оставался один вариант: бригада стала прорываться к Тулону через дремучие леса Галлии. Кто бы мог подумать, что тристанийские офицеры настолько безбашенные? Оставался один вопрос: что предприняли мятежники? Бросились в догонку? Сильно вряд-ли. Пьеро был опытным полководцем, а гнаться за отступающими войсками в лесу — гиблое дело. Самое рациональное было следовать на зимние квартиры. По данным разведки, Тулону и его окрестности были под контролем мятежников. Генерал растянулся в улыбке. Теперь время шло буквально на часы. Исход зимней кампании решался в обычной гонке. Если экспедиционная бригада хотя бы на десять-двенадцать часов прибудет к Тулону раньше и с ходу его возьмёт, то у тристанийцов будет шанс выжить. Если же части Пьеро подойдут к городу одновременно с бригадой Лепика, то мятежники уничтожат своих палачей. Вот это уже было интересно. Вот тут уже чувствовался азарт. Пришпорив коня, генерал галопом помчался в сторону галльской столицы. Стоило помочь капитану.19 декабря, 19:35, Роуд Энд.
Лейтенант оглядел выстроившихся курсантов. Лица у них были сосредоточеные, но бодрые. Как-никак на первое дело шли. Да и возможность досрочного выпуска из академии, после выполнения задания, уж очень радовала альбионских драгунов. Вот только самого Бигля это не особо прельщало. Единственное, чему он успел научить своих людей, так это летать строем и более менее прицельно бомбить. Но командир возражать не стал. Тристанийские хозяева дали приказ, значит драгуны будут в деле. — Господа, — начал лейтенант, как только строй затих. — Сегодня вы первый раз отправляетесь в бой. Мне очень хочется верить, что всё то, что я так старательно пытался заложить в ваши головы, там и осталось. У меня нет чётких инструкций и целей задания, поэтому вы должны быть готовы абсолютно ко всему, — драгун замолчал, пытаясь собраться с мыслями. Это были первые его ученики. А теперь он отправляет их на войну. Огонь от костров загадочно играл на серьёзных лицах курсантов. Каждый из них с надеждой смотрел на своего учителя, который подарил им путёвку в небо. — Знаете, — наконец продолжил Бигль. — Если будет совсем жарко, то многие из вас не вернутся. Не хочу вас запугивать, но вы обязаны это знать. Смерть — теперь ваша боевая подруга. Если действительно хотите когда-нибудь вернуться домой, то забудьте всё, что было написано в учебниках и вбивали вам в голову родители. Запомните: мёртвый не выполнит задачу. Если тебя ранили, выходи из боя. Если дракон ранен и не способен вести бой, то прыгай. Меньше героизма и больше раздумий. Ладно… — офицер прикрыл глаза. — Да хранит вас Основатель. Теперь по сёдлам! Спустя секунду, драгуны метнулись в сторону своих драконов, ловко запрыгивая в сёдла и поднимаясь в воздух. Те, кто поднялись раньше, дожидались своих товарищей, кружа над полем академии. Едва весь личный состав взмыл в воздух, как курсанты заняли свои места в строю и три эскадрона альбионских драгунов двинулись на юг. Там им следовало добраться до небольшого порта Скапа-Флоу, погрузиться на транспортные корабли и… И всё. Более им ничего не сказали. Более того, операция проводится ночью, дабы обеспечить ещё большую скрытность. А лейтенант Бигль? Лейтенант остаётся на земле. Через несколько недель, в Роуд Энд прибудет новая партия курсантов и их снова придётся сажать на драконов. И так до бесконечности. Из года в год.27 декабря, 13:18, лес в 24 км от Тулона.
Боль. Сильная боль привела юношу в сознание. Затем были звуки. Звук ломающегося снега, чьё-то тяжёлое дыхание. Потом пришли ощущения. Лёгкое покачивание, холод… Но в основе всего была боль. И её теперь было сложно. Застонав, юноша привлёк к себе внимание. Покачивание остановилось. Спустя мгновение кто-то потряс его за плечо и парень с трудом открыл глаза. Над Арно склонилась физиономия Ульмана. Бородатая, вся вымазанная порохом, но такая родная и привычная, что он не смог сдержать лёгкий смешок. Он выжил… Трудно было вспомнить, как всё так вышло, но Арно чувствовал боль, а значит, был жив. — Очнулся, — улыбаясь, произнёс Ульман. — Это хорошо… Значит не зря я тебя так отстаивал. Оглядевшись, Арно заметил… вернее, не заметил армии. Вокруг него был густой лес. А ещё шли люди. В родных чёрных шинелях и с мушкетами. В стальных доспехах и с мечами. В меховых шубах и с копьями. Лошади были навьючены, словно ослы. От «армии» тут ничего не осталось. Это был сброд куда-то идущих путешественников, не более. — Что случилось, — голос Арно перешёл на хрип. — Да чёрт его знает, — Ульман продолжал тащить парня на самодельных санях из еловых веток. — После того как тебя контузило, нас ещё раз атаковали, но кирасиры спокойно отбили все атаки. А к вечеру приказали бросить раненых, закупорить артиллерию и драпвть в лес. — В лес?! — Арно попытался подняться, но, облокотившись на правую руку, тут же зашипела от боли: она была полностью замотана бинтами. — Ага, — подтвердил Ульман. — В лес. С собой разрешили забрать только тех, кто в ближайшие дни сможет вернуться в строй. Я еле уговорил тебя взять. — Спасибо… — в голове юноши не укладывалось то, что можно просто взять и бросить раненых товарищей. — Мы разделились на несколько рукавов и сейчас не далеко от Тулона, — продолжал монолог ветеран. — Как я понял, то это уже рывок надежды. Если мы быстро и неожиданно ударим по городу, то сможем там запереться и продержаться, пока не подойдёт подкрепление из Галлии. Ситуация действительно была патовая. Если бригада не займёт Тулон раньше, чем туда дойдут войска Пьеро, то это конец. Армия будет обречена на холодную и мучительную смерть. Но Лепик не размышлял и секунды. Ведь если ничего не предпринимать, то люди и так погибнут. А так у них будет хоть и призрачный, но шанс на выживание. Капитан разделил своих людей на три рукава. Самых мобильных (кирасиров, кавалерию без лошадей и 1-й корпус), Луи отправил в первый рукав. Они шли первыми и за день умудрялись проходить по дремучему лесу аж семнадцать километров. За ними шли все остальные, а замыкала колонну группа с серьёзно ранеными и остатками артиллерии. Сам Лепик шёл со второй колонной. Командиром же первой колонны был назначен лейтенант Ней. С того момента как их вместе свёл Хатори, Луи проникся уважением к молодому командиру. И хоть у них было около десяти лет разницы, капитан считал Мишеля своим лучшим другом и сейчас, когда на кону были жизни людей, в бригаде не было кого-то, кто бы пользовался большим уважением у командира, чем Мишель Ней. Колонну замыкающую весь строй принял су-лейтенант Генри Мюрат. Человек загадка для капитана. Они хоть и были ровесники с Неем, но уровень их подготовки отличался разительно. Мюрат запомнился капитану как адъютант Акиро. Не тень, а именно адъютант. Командуя гвардейской ротой, Мюрат часто занимался тем, что передавал приказы командирам частей на поле боя. А гений молодого Генри в проведении специальных операций, где требовалось мастерство и скрытность, Лепик признал после угона Остланда. Поэтому гвардейская рота двигалась в конце. На всякий случай…23 декабря, 21:28, Роуд Энд.
Я стоял и смотрел на небольшие ворота драгунской академии. Путь длинной почти в месяц подходил к концу. За это время я стал сильнее. Намного сильнее, чем был раньше. Благо моя проклятие было и моим даром. Способность Альдебарана позволяла мне управлять атомами и самой материей. Нет, это не была та пресловутая Пустота, за которой гонялись все королевские дома Халкегини. Это было мощнее в десятки раз. Хотя и сложнее в исполнении. Обычная магия не отнимала столько концентрации, сколько отнимало управление духом. Когда ты произносишь обычное заклинание, то тебе нужно просто произнести текст и выплеснуть энергию. Но управление атомами… Тут проблема состоит в другом, даже если ты можешь подчинить мельчайшие частицы (нет, кварками я управлять не могу, хотя пытался), то что же с ними делать? Если заставить атомы двигаться быстрее, то объект начнёт нагреваться. Медленнее — остывать. Чтобы эффективно использовать Альдебарана, нужно знать, как устроен этот мир. Забавно… Пять по физике и ты сильнейшее существо в мире. Какая ирония… Месяц тренировок. Много ли это? Не знаю, но этого мне хватило, чтобы полностью отказаться от волшебной палочки. Зачем мне этот бесполезный инструмент, если я могу воспроизвести любое заклинание, просто зная, что оно делает с объектом. Да и собрать пламя из материи вокруг и отправить его во врага в форме дилдо я могу и без палочки. Академию охраняло несколько десятков простолюдинов. Не сказал бы, что это как-то усложняло задачу, но по крайней мере было жалко убивать невиновных. Хотя один виновный всё-таки был… И его я буду убивать очень медленно и очень больно…***
Снегопад усилился. Хлопья снега сильно ухудшали обзор из кабинета лейтенанта. Тяжело вздохнув, Бигль всё-таки оторвался от окна и взял перо. Следовало подготовить к отправке в Лондиниум накладные. Мундиры, провизия, сено для лежанок драконов, постельное бельё. Всей этой письменной бюрократией занимался лейтенант, в то время как его начальник попивал горячий глинтвейн у себя в кабинете. Ещё и так напыщенно… Лейтенант чуть было не сплюнул, но, вспомнив, что он в своём кабинете, передумал. Время шло, снег не прекращался, а за окном темнело. Оторвавшись от работы и кинув взгляд на часы, лейтенант присвистнул. Половина десятого… А он ничего с обеда не ел. Поднявшись из-за стола, Бигль подошёл к серванту и извлёк оттуда небольшой металлический чайник, поставил его в огонь на горящую в его кабинете печь и принялся накрывать себе на стол. Из недр серванта сразу же вышло сало, копчёное мясо, кофе и, безумно редкая сладость из Руб-аль-Хали — халва. Выставив всё на столе и залив кофе кипящей водой из чайника, лейтенант вернулся за стол и приступил к трапезе. Резкий стук по окну заставил Бигля одёрнуть шторы и тут же схватиться за палочку. Хоть метель и не давала чего-то рассмотреть, но стекающая вниз с окна кровь была отчётливо видна. Спустя ещё пару секунд в коридоре раздался душераздирающий крик, а после, звук падающего тела. От этого Бигль замер. Его руки задрожали, а лоб покрылся потом. Едва дверь в его кабинет открылась, как туда сразу же полетел огненный шар. — Сдохни! — закричал лейтенант, срывая голос. — Сдохни! Сдохни! Сдохни! Ещё несколько заклинаний залетели в открытую дверь. Вот только… Там было пусто. Шуршащий звук заполнил комнату, словно ветер гоняет песок по пляжу. Спустя мгновение из этого песка собралась фигура. Она стояла справа от лейтенанта и за доли секунды приняла облик человека, наставившего пистолет прямо в висок лейтенанту. Чёрных меховой плащ чуть ниже колен и изорванными полами, высокие крепкие сапоги, песочного цвета плотные штаны, не составляли образ аристократа и мага. Ещё больше настораживало то, что из-за плаща виднелась рукоять меча, а в руке фигура держала пистолет. Но то, что фигура буквально собралась из пыли в комнате, точно указывало на то, что это не простолюдин. — Палочку брось, — спокойно, но тихо заговорила фигура. Лейтенант не стал испытывать судьбу и бросил палочку на пол, медленно поднимая руки вверх. — Хорошо… Если будешь делать то, что я тебе скажу, то останешься жив. Не за тобой я сюда пришёл. — А за кем, если не секрет? — у Бигля сразу отлегло на душе. В ответ на это, фигура просто сдёрнула капюшон. Глазам лейтенанта открылся молодой юноша, не больше двадцати. Уставшее лицо обросло щетиной, а средние по длинне, чёрные волосы, стали салиться, от того, что их давно не мыли. Опустив пистолет, юноша закричал: — Гарет, сука, выходи! Я нашёл тебя, гнида!!!