Варежка

      До глубины души пораженные креативным мышлением боевой биоединицы, ксеносы боялись предположить, какая ставка с их стороны удовлетворит бесстрашного воина, без долгих раздумий предложившего оттяпать себе руку или ногу. Традиция сатисфакции уже не казалась им ни обязательной, ни просто хотя бы здравой.       Пока троица шумно обсуждала, что можно выставить в качестве трофея, киборг пялился под стол, где в журнальной сетке лежало нечто, безраздельно завладевшее его вниманием.       Кнотт не даром считался среди своих умницей и хитрованом. Порой его пронырливости могли бы позавидовать даже авшуры. Вот и сейчас, заметив заинтересованность DEX'а, Кнотт сообразил, как выкрутиться с чертовой ставкой — старший фреанин наклонился и достал загадочный предмет из-под стола.       Из прозвучавшего следом рассказа стало понятно, что странный объект — не что иное, как варежка. Принадлежала она некогда фриссу, которого добрые фреане пару месяцев назад имели честь подвозить на одну из центральных планет. То ли у того приключилась авария, то ли еще какая неприятность, но случайный пассажир оказался знаменитым скульптором, опаздывающим на открытие собственной выставки, и вынужденно напросившимся на борт первого подвернувшегося корабля. Профессия фрисса требовала особо беречь чувствительные руки, поэтому большую часть времени тот прикрывал их сшитыми на заказ рукавичками.       Ближе к концу истории Кнотт начал путаться в нюансах дальнейшей судьбы фрисса, а внятно объяснить нынешнее наличие на корабле рукавички отдельно от ее носителя вообще не смог. Но из услышанного следовало, что одинокая варежка теперь является культурной ценностью и стоит больших денег. И фреане готовы скрепя сердце отжалеть эту реликвию в качестве ставки.       Киборг внимательно просканировал объект и... согласился. Варежка и вправду впечатляла: фриссы — раса крупная, поэтому в их рукавичку вполне мог бы поместиться средних размеров процыкулыр*. Мягкая, ворсистая натуральная ткань была из тех, что долго сохраняют тепло, не протираются и практически не рвутся даже в неблагоприятных условиях. А благородный коньячный цвет еще больше подчеркивал качество и дороговизну аксессуара.

***

      Игра длилась недолго: DEX не напрягаясь выиграл пять партий подряд. Собственно, на этом возмездие следовало считать несостоявшимся — договаривались играть как раз до пяти очков. Но киборг неожиданно сообщил:       — Уровень энергии упал до 50%. Необходимо восполнение. Предпочтительны органические продукты с высоким содержанием углеводов.       Усмотрев слабую возможность все-таки отстоять поруганную честь, хитрый Кнотт тут же предложил увеличить победный счет до десяти очков, пообещав киборгу выдавать по банке высокоуглеводного продукта за каждую сыгранную партию. Веккселя немедленно погнали за сгущенкой.       Игра продолжилась. Теперь рыжему везло меньше. Выиграв два раза подряд, он как-то умудрился на хорошей карте проиграть в третий. После каждой раздачи DEX руками отщипывал жестяной краешек от очередной выданной ему банки и поглощал содержимое длинными, размеренными глотками. Сгущенка была холодной, густо тянулась и заканчивалась как раз к началу следующей партии. На четвертой банке киборг снизил темп — видимо, запущенная оценка системы показала, что у человеческого выражения "задница слипнется" есть все шансы оказаться не просто метафорой.       ...Проиграв очередную решающую партию, Такксель ломанулся в машинное отделение, пошумел там и вскоре вернулся, держа в руках вторую фрисскую варежку - замасленную и измятую.       — Играем еще! — возвестил фреанин, бросая раритет на середину стола. И добавил, уловив скептический взгляд рыжего: — Стирай! Как новая!

***

      Выиграть вторую варежку киборгу помешал сигнал корабельного искина "корабль-кораблю".       — Где мой DEX? — грозно вопрошал с экрана капитан Черной звезды.       — Э-э-э он…есть... — замямлил сидящий ближе всех Векксель, подозревая, что чужой босс вряд ли одобрит принуждение рыжего к картам.       — Согласно стандартному протоколу составления акта приема-передачи была произведена оценка сохранности груза, — бодро отрапортовал маячивший сзади киборг, продемонстрировав пустую банку. — Пробный анализ выборочных образцов позволяет сделать заключение, что груз во время транспортировки не пострадал. Все договорные обязательства перед покупателем выполнены.       — Немедленно! Назад! На корабль! — рявкнул капитан и отключился.       — Наш экипаж прощается с вами и желает приятного полета, — обратился рыжий к опечаленным фреанам отчего-то женским голосом, развернулся и прошествовал к шлюзу, не забыв перекинуть через плечо выигранный трофей.       Когда киборг немного отошел от корабля, внезапный порыв ветра подхватил фрисскую варежку и швырнул прямо в мутную лужу. DEX, разумеется, поднял потерю, но нежная ткань сморщилась, ворсинки слиплись, а грязные разводы довершили вновь обретенный образ половой тряпки. Возможно, сторонний наблюдатель изумился бы, почему ловкая боевая машина не успела перехватить объект до падения, но вокруг не оказалось ни души, и удивляться было некому.