***
Для зимнего утра было достаточно тепло. Пайнс вышел из лавки с сумой продуктов и вдохнул морозный воздух. Поднялся шатен сегодня рано, и с самого начала дня он не мог занять себя чем-нибудь дельным. Том жаловался на меньшинство ингредиентов и хотел послать кого-нибудь в город, однако обитатели особняка спали. Диппер вызвался сходить в Лиссберг, и бывший кок с радостью вручил ему список нужного. Кутаясь в тальму*, которую парень приобрёл недавно за деньги, что были ему возвращены (с той встречи с Эндрю), Диппер побрёл по улице. Он купил всё необходимое для Тома и теперь с чистой совестью собирался возвращаться домой. Пайнс шёл, совершенно не торопясь. Шатен пребывал в хорошем расположении духа. За все эти дни им овладело спокойствие, и парень действительно готов поверить в то, что «волноваться не о чем». Он даже не удивился бы, если та самая Гильдия воров решила не посылать своих людей в их городок. И едва он подумал об этом, как вдруг Диппера цепко схватили за руку и резко дёрнули в проулочек. Да с такой силой, что Пайнс чуть не выпустил из другой руки суму. Его грубо прижали спиной к стене дома. Когда шатен смог сфокусировать взгляд, то он увидел перед собой злобного Оливера. Парня тут же захлестнула паника, слова внезапно улетучились в никуда, и всё, что сейчас мог Диппер, так это с недоумением уставиться на сердитого мужчину. — На, — Оливер впихнул в ладонь шатена что-то бумажное. Затем мужчина зло сплюнул себе под ноги и торопливо зашевелился в глубь проулка. Пайнс проводил его взглядом, пока тот не исчез, свернув за угол. Парень посмотрел не бумажный предмет. Им оказался потрёпанный конверт с чёрными отпечатками пальцев по краям. На лицевой стороне крупно было подписано: «Сайферу». Сердце Пайнса пропустило удар. Зачем-то оглядевшись по сторонам, Диппер вскрыл конверт. Достав оттуда аккуратно сложенный вдвое пергамент, он развернул послание. На бумаге красовалось всего несколько строк. «Уильям Сайфер, решим всё дуэлью на холодном оружии. Сегодня в полночь, на поляне с разрушенной церковью.» Подписи не было.***
Билл захихикал. — Тупицы, — весело сказал он, прочитав письмо. Что так развеселило блондина и почему люди, написавшие это послание, тупицы, Пайнс не знал. — И что ты будешь делать? — Взволнованно поинтересовался Диппер. — Пойду на встречу. — Сайфер принялся рвать бумагу. — Ты же понимаешь, что это ловушка? — Шатен, хоть и ожидал подобного ответа, всё равно был удивлён. — Разумеется, — Билл запихнул бумажные клочки в конверт. — Там же будет целая ватага!.. — Диппер всерьёз переживал. — А ещё там будет прекрасный я, который затмит всех своим великолепием, — шутливо продолжил разбойник, положив конверт на стол и поднявшись со стула. Блондин направился к двери. — Ты куда собрался?!. — Пайнс встал с кровати. Сайфер уже держался за ручку. — Аврам предсказал снегопад на вечер, а я хочу ещё успеть заглянуть в «Барсучью нору», — и, весело подмигнув шатену, он вышел из комнаты.***
— Он точно ушёл? — Осведомился Аврам у Хью. Получив утвердительный кивок, разбойник погладил бороду. — Объявляю собрание открытым!.. Гомон мгновенно стих. Шатена поражал оптимизм Билла. И, взвесив все «за» и «против», Диппер после ухода главаря разбойников рассказал Авраму всё как есть, и тот, внимательно выслушав Пайнса, подозвал к себе Хью и велел проверить, правда ли блондин ушёл. Созвав всех обитателей особняка к столу, Аврам ожидал возвращения Хью. И теперь, когда некогда бывший наёмник вернулся, мужчина прочистил горло и облокотился руками о стол. — Значит так, — начал он, переводя взгляд зелёных хмурых глаз с одного лица товарищей на другое. — Гильдия воров всем известна? — Послышались возгласы, и Аврам кивнул сам себе. — Этот белобрысый дурень умудрился нарваться на них!.. Столовая громыхнула дикими восклицаниями. Аврам поднял ладонь, прося тишины. — Не будем спрашивать как и почему, причина наверняка была, — уклончиво сказал разбойник. При этих словах Пайнсу сделалось дурно. Ведь благодаря ему они так вляпались. — И сегодня Сайфер получил послание, в котором говорится, что сегодня в полночь всё решится дуэлью. Но какая дуэль, господа?!. Это же Гильдия хитрецов и пройдох, о какой справедливости и честности они могут говорить? Они попросту спустили своих собак. А наш сорвиголова возомнил себя Бог знает кем! Мужики, что делать будем? Воцарилось молчание. — Своих не бросаем!.. — Послышалось где-то за спинами мужчин, стоящих возле края стола. — Поддерживаю Рута, — Джек скрестил руки на груди. — А что нам остаётся? — Карл хрустнул костяшками пальцев. — Он же голова, как-никак. Куды мы без него? Отовсюду раздавалось одобрение. — Отлично. Возражения есть? Возражений нет. — Аврам опять сосредоточенно кивнул. У Диппера отлегло от сердца. — Нам неизвестно, сколько их прибыло, а потому идём все! Том, твоя помощь будет неоценима, — бывший кок улыбнулся. — И да, Рут, не напивайся, пожалуйста. — А я могу чем-нибудь помочь? — Встрял Пайнс, напомнив о себе. Аврам фыркнул. — Без обид, но женщинам в бойне не место! — Шатен чуть не задохнулся от возмущения и желания сознаться, однако он вовремя смолчал.***
Было принято решение отправиться вслед за Сайфером после того, как тот уйдёт на «дуэль», через двадцать минут. Шатену было велено караулить дорогу и предупредить мужчин, когда их предводитель объявится. Сами же разбойники готовились к грядущей битве, затачивая и проверяя своё оружие. Сошлись на мнении, что ружья брать не стоит, ибо недруги навряд ли будут ожидать подкрепления со стороны Билла и сами не возьмут огнестрельное орудия. Сам блондин заявился вечером, когда уже прилично стемнело. За всё это время Пол успел два раза сменить караул Диппера. Подготовка была закончена, все без исключения ждали двенадцати. Часы показывали двадцать минут одиннадцатого. Билл прошёл в столовую изрядно выпившим, но твёрдо стоящим на ногах. Пайнс видел, как сильно топорщилась у Аврама борода. Сайфер, как ни в чём не бывало подошёл к столу и занялся поисками чего-нибудь съестного. Всё же актёр из него был отменный. Либо он действительно не волновался о своём ближайшем будущем. Казалось, никто не обратил на блондина внимания, однако нет-нет да кто-нибудь бросал угрюмый взгляд. Тому же было абсолютно наплевать. Шатен в столовой долго не продержался. Он ужасно разнервничался и, боясь себя выдать, он удалился к себе.***
Билл ушёл в половине двенадцатого, и разбойники гурьбой столпились в коридорчике-прихожей и холле, отсчитывая теперь пятнадцать минут.***
Сайфер двигался быстро, несмотря на препятствия в виде наметённых за вечер сугробов. Он шёл лесом, толком не понимая, зачем. Интуиция подсказывала, что так будет правильней. Блондин даже не догадывался, что всего-то где-то в трёх тысячах футах* буквально по его следам крались длинной вереницей разбойники. Оказавшись на месте, Билл уселся на упавший ствол лицом к дороге. В голове гулял шальной туман, который так и подначивал на азарт. Ему хотелось драться, плевать с кем, главное удовлетворить своё желание. Он так и сидел, мысленно считая секунды и сбиваясь снова и снова. Опаздывают. Главарь разбойников так крепко задумался, что ничего не замечал вокруг.***
Диппер сидел у себя в комнате с единственной горящей свечой. Он расположился за столом и пытался усидеть на месте, глядя в тёмное стекло окна и вслушиваясь в тихие завывания ветра за стенами дома. Шёл первый час ночи. Пайнс знал, что кровопролитие должно было уже начаться.***
— Ну что, сдаёшься?.. — Спросил, прокричав, черноусый мужчина в шляпе и на рыжем коне. — С какой стати? — Билл поднялся с бревна. — Я неясно выразился вашему приспешнику? — Вопросом на вопрос ответил блондин. Мужчина на коне фыркнул. — В любом случае. Я превосхожу тебя количеством в десятки раз, — он рассмеялся. — Пойдёшь с нами добровольно, или прикажешь повязать тебя насильно? Сайфер бросил беглый взгляд по свите. Он насчитал человек сорок, не меньше. — Настолько трусливы, чтобы брать меня количеством? — Нагло парировал Билл, не отходя от бревна. Черноусый стал выходить из себя. — Нас много, а ты — один! — Он не один, — громко разнеслось по поляне. Позади Сайфера началось движение. Из-за деревьев и кустов выходили разбойники. Мужчины всё выходили и выходили, заполоняя место за упавшим деревом. Член Гильдии, восседавший в седле, картинно закатив глаза, вытянул из внутреннего кармана беленький платочек и вальяжно взмахнул им. Вооружённые люди стали медленно наступать. — Бей их, ребята!.. — Проорал Аврам, и разбойники, оголив ножи, ринулись на противника. Недруги словно сорвались с цепи. Рут выскочил впереди всех своих товарищей, но, оказавшись перед самым носом врагов, споткнулся и упал прямо под ноги «ворам», заставив нескольких повалиться наземь. Но только те сообразили, что случилось, как на лицах упавших внезапно лопнули маленькие мешочки, засыпав мукой глаза. Пол, пустив победоносный клич, утонул в толпе, далее выныривая в самых неожиданных местах сражения, оставляя обескураженных вояк на расправу своим соплеменникам. Нужно было делать всё быстро, пока в сумке ещё были своеобразные снаряды. Аврам превосходно справлялся и без ножа, используя лишь свои кулаки и силу, тем самым обезоруживая своего противника ловкостью и быстротой. За поясом у него, конечно, имелся кинжал, однако мужчина предпочитал больше кулачный бой. Том сейчас напоминал огромного разозлённого медведя, который лупил своими лапами всех подряд. Он никак не боялся пораниться, и своим бесстрашием он вызывал у атакующих воров панику. Близнецы сражались бок о бок, прикрывая тыл друг друга. Алан был более опытен в боях, чем Ив, и потому справлялся со своими соперниками быстрее, чем его брат. Ив, который являлся более нервным, чем Алан, попросту хаотично тыкал своим ножичком по врагам, нанося тем самым небольшие, но очень болезненные раны. Алан прекрасно понимал, что его братец не настолько ловок, чтобы отражать и атаковать сразу. Поэтому братья просто крутились на месте. И тем не менее, близнецы отлично срабатывались: Ив ослаблял, а Алан добивал. Джо повезло меньше остальных. Музыкант присутствовал на своей первой бойне, и из-за перенапряжения парнишка скакал возле кучки дерущихся своих и врагов. Он отвлекал и просто ранил недругов, однако и сам не хило получал «по шее». Хью с Биллом находились в самой гуще сражающихся тел. Оба вертелись и крутились, стараясь не пропускать удары и не выпускать друг друга из поля зрения, чтобы не отдалиться. Хью двигался быстро, нанося точные удары кинжалом по ворам. Сайфер же будто танцевал, частично фехтуя и маневрируя между выпадами членов Гильдии, не забывая атаковать в ответ. Он выглядел белкой в колесе, и со стороны казалось, будто он испытывает от происходящего некое веселье. Сейчас блондин был больше сосредоточен, чем тогда в гостинице. Черноусый участия в сражении не принимал. Первое время понаблюдав за битвой, он подогнал лошадь к развалинам церкви, продвинувшись за спинами своих людей. Спрыгнув с животного, мужчина, ничего не опасаясь, зашёл в храм через дыру в стене. Заметив уход главного, Билл попытался прорваться к зданию, но все его попытки были тщетны. К сожалению, не все разбойники заметили перемещения черноуса, и потому силы не были направлены в определённую цель. Бой всё шёл и шёл, а членам Гильдии всё не было конца.***
Часы показывали половину второго. Диппер сидел с горящей свечой в холле за клавесином и тупо пялился на клавиши, не имея возможности заставить себя что-нибудь сыграть. Он уже всерьёз переживал за товарищей. Целый час парня грызла совесть. Сражение длится уже достаточно долго, он должен что-нибудь предпринять. Однако что-то шептало ему на ухо, что волноваться ни о чём не стоит — разбойники сильные, сами разберутся. Но тут же вспыхивало осознание, что Билл до сих пор не восстановился полностью, и с ним могло что-либо случиться. В итоге, послав всё к чёрту, Пайнс схватил блюдце со свечой и кинулся в столовую. Шатен отчаянно рылся в спальных местах разбойников. Увы, те забрали с собой все свои кинжалы. В голову пришла мысль вооружиться кухонным ножом Тома. Диппер вспомнил, как Карл пожаловался, что не может найти свой нож. Карлу пришлось взять обычный топор, но и так бородач остался доволен. Решив попытать счастья, Пайнс ринулся к месту, где спал Карл. Парень прощупал одеяло, порыскал в котомке, однако ничего не нашёл. Но заглянув под парусину, покрывающую пол, он обнаружил искомую вещь. В соседних мешках нашёлся старый потрескавшийся от времени ремень, готовый вот-вот развалиться. Но Пайнса такой атрибут устроил. Собравшись, Диппер решительно переступил порог особняка.