***
— Летающий мудила с крыльями, — час спустя злобно шипела она, окинув официанта, который принес ее заказ с задержкой на пять минут, таким взглядом, что бедняга чуть не опрокинул поднос, а Рори засмеялась и погладила ее по ладони. — Успокойся, Кэролайн, иначе еще чуть-чуть и Люсьен будет не единственным, кто обладает взглядом василиска, — пропела русалка, снимая десертной ложечкой пенку с арбузного смузи. — Он меня бесит, — чуть не завопила Кэролайн и после нескольких громких покашливаний и недовольных взглядов заговорила тише. — Он меня бесит, так и хочется запихнуть этот ядовитый язык ему в задницу и… — Стрега, с крайне мстительным и кровожадным выражением лица, воткнула вилку в свой бейгл с жареным зефиром. — Съесть? — крайне невинно предположила Рори и, не выдержав, расхохоталась. — Прости, просто все мы помним, что ты говорила после вашей первой встречи, милая. Кэролайн, чьи щеки залила краска, застонала, пряча лицо в ладонях. Почему, почему нельзя было стереть эти невероятно смущающие, постыдные воспоминания из собственной памяти и памяти друзей заодно тоже? И кто виноват в том, что галантный незнакомец оказался плотоядным, ядовитым, токсичным мудилой? — Я была идиоткой, — мрачно заявила Кэролайн. — И расплачиваюсь теперь за свои же ошибки. — Но ошибки бывают такими сладкими, что грех их не совершать, — промурлыкала де Мартель. — Почему ты захотела встретиться сегодня? Не только ведь пожаловаться на то, что в твоей постели теперь обитает крайне горячий дракон? — вновь поддела она подругу, и Кэролайн, видя, как довольно мерцают малахитовые глаза, постаралась не обращать внимания на ее шпильки. — Мне нужна помощь, — тихо произнесла стрега. — Я собираюсь провести Самайн в Холмах, но теперь, из-за одного летающего недоразумения, воспользоваться авиаперевозками точно не смогу, Майклсоны контролируют воздух. — Но не воду, — понятливо кивнула Рори. — Без проблем, но мы отплываем сегодня ночью. Не успеешь — пеняй на себя, Кэрри. — Успею, — неожиданно хищно улыбнулась Кэролайн, чем заставила Аврору заинтересованно наклониться вперед. — Я приготовила для него небольшой подарок. — Надеюсь, он после него останется жив, — с сомнением протянула русалка. — Но на всякий случай готова рекомендовать тебе своего адвоката. — Если я его убью, меня даже политическое убежище не спасет, — пожала плечами Кэролайн. — Ребекка, скорее всего, самолично оторвет мне голову, пока Кол будет снимать это на видео и комментировать каждое ее действие. А Элайджа сделает вид, что ничего необычного не происходит. — Кэрри, а ты уверена, что не хочешь принимать связь? — осторожно спросила Рори, зная, что ступает на весьма хрупкую почву. — Многие этого ждут веками, а… — Готова поменяться ролями с кем угодно, — отрезала Кэролайн, всласть наслаждаясь своей обидой и злостью. — Я этого не просила. И не хотела, и сейчас тоже не хочу, особенно со всеми этими собственническими замашками… Кто себя вообще так ведет? Девушка наутро после первой общей ждет, не знаю, кофе в постель или утренний секс, а не заявление о том, что ты теперь кому-то там принадлежишь! — выпалила стрега, размахивая руками и едва не сбивая стеклянный чайник с чаем — липовый, с корицей и розовым перцем, — пока Аврора слушала ее с мягкой улыбкой, улавливая все, что пряталось между слов, среди возмущения и горечи обиды, изрядно приправленных гордостью и природной упрямостью. Русалке из дома де Мартель только оставалось надеяться на то, что Никлаус это все тоже сможет увидеть — услышать, почувствовать — и дать понять Кэролайн, что ее страхи беспочвенны. — Я просто надеюсь, что ты знаешь, что затеяла, — тихо произнесла Аврора, смотря на метку с легкой завистью и грустью. Стрега вскинула подбородок, а ее крылья воинственно затрепетали за спиной, а Аврора понадеялась, что Клаус и впрямь останется жив.***
Возвращаться в лофт было тяжелее, чем уходить оттуда, но карман пальто Кэролайн приятно оттягивал кожаный мешочек — иметь у себя в должниках сатира, пусть и Сальваторе, было крайне выгодно, — потому она заставила себя успокоиться и, беспечно улыбнувшись, вошла в гостиную, тут же сталкиваясь с младшим Майклсоном. — Ты завтракала рыбой? — тут же поинтересовался он, озорно ей подмигивая. — Моя ошибка, наверное, с рыбой? — Очень смешно, — проворчала стрега. — Что ты тут делаешь? — Завтракал с Ником, — сообщил Кол. — И заходил напомнить, что мы улетаем вечером. — Улетаете? — едва не подпрыгнула на месте Кэролайн. — Зачем? — Мы улетаем, — послышался голос за спиной, и стрега поморщилась, поворачиваясь и сталкиваясь взглядом с Клаусом. — Ты же не думала, что мы останемся на Самайн в городе? — Почему нет? — нервно пожала плечами Кэролайн, ломая пальчики и начиная покусывать губу под слишком проницательным взглядом Клауса. Вся прелесть ее простенького плана состояла в том, что они останутся в городе и никто не будет никого тревожить. Но если Клаус планировал вместе с семьей отправиться на празднование, то… ей точно конец. Ее убьет даже не сам Клаус, а Ребекка, которая точно доберется до нее первой. — Не бойся, Кэролайн, летать с драконом не так уж и страшно, — Кол, внезапно ухмыльнувшись, пришел ей на подмогу. — И потом, стреге с крыльями не нужно так нервничать из-за какого-то полета… Клаус визуально расслабился после слов, его взгляд даже смягчился — глаза, обычно штормового цвета, стали прозрачно-зелеными. — Это правда не страшно, Кэролайн, — мягко произнес дракон. — Я не дам тебе упасть, love. — Подобный факт не может не утешить меня, — абсолютно потерянно пробормотала стрега, избегая его взгляда. — Тем более, мало кто может сказать, что оседлал дракона во всех его ипостасях, — не преминул влезть Кол, за что получил диванной подушкой по голове, попытался отомстить Кэролайн, ущипнув ее за ягодицы, и в итоге был выдворен самолично Клаусом. Впрочем, Кол был доволен — его конечности остались на месте, как и внутренние органы. Кэролайн предпочла до вечера скрыться — трусливо спрятаться — в библиотеке, где спорила сама с собой, пытаясь решить, что лучше: сдаться и провести Самайн с Клаусом и его семьей или сбежать и навлечь на свою голову сразу нескольких разъяренных драконов. Время ускорилось, словно ей в пику, — за окном уже потемнело, и Кэролайн знала, что стоит взойти луне, как русалки покинут гавань — решение надо было принимать с минуты на минуту, потому глубоко вздохнув и жалея, что не может выпить ничего крепкого храбрости ради, она покинула свою безопасную обитель в поисках дракона. Клаус нашелся в гостиной, за чтением какого-то пыльного и старинного талмуда, но ее легкие шаги услышал и поднял взгляд, насмешливо ей улыбаясь. — Мы можем поговорить? — тихо поинтересовалась Кэролайн, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Конечно, sweetheart. — Клаус жестом указал на место рядом с собой и даже удивился, когда она скользнула туда, садясь с ним рядом, впрочем тут же снова улыбаясь той самой улыбкой, которая обнажала его ямочки и так ее привлекала. — Ты правда боишься предстоящего полета? Кэролайн нахмурилась, не зная, как начать разговор, и облизнула губы под его темнеющим взглядом. — Что-то вроде того, — кивнула она, впрочем ни капельки не соврав. Ее крылья все еще были слишком маленькими, и она никогда не поднималась в воздух таким способом, хотя иногда позволяла себе помечтать о том, как это было бы. — Я научу тебя летать, — пообещал Клаус, осторожно касаясь ее крыла, и она дернулась от легкой щекотки. — Однажды, когда они будут достаточно сильными и крепкими. — Они могут и не стать такими, — пожала плечами Кэролайн. — Не каждая стрега способна подняться в воздух. — Ты же Кэролайн Форбс, — он не удержался, заправляя прядь волос ей за ушко, после чего скользнул пальцами по нежным скулам, к подбородку. — Я сомневаюсь, что есть что-то, чего ты не можешь, love. Это заставило ее поднять на него взгляд и впервые за долгое время по-настоящему посмотреть на него. Клаус не издевался, не шутил, не произносил пустые слова, отнюдь, он серьезно так думал — это легко читалась в его чуть восхищенном взгляде, — и пусть Кэролайн думала, что это лишь последствие этой дурацкой связи, она не могла не почувствовать тепло, зарождающееся в груди. — Спасибо, — пробормотала она, внезапно чувствуя, как першит горло и становится трудно глотать. И совершить задуманное стало в разы сложнее. Клаус, если и удивился, когда она внезапно очутилась в его объятиях, не подал признака: его руки уверенно легли на ее талию, чуть сжимая ее, он с удовольствием провел носом по тонкой шее, вдыхая ее пряный аромат. — Если бы я знал, что полеты так на тебя влияют… Договорить дракон не успел: мешочек, сжатый в ее ладони, щедро рассыпал свое содержимое, эльфийскую пыль, способную ненадолго нейтрализовать даже таких могущественных созданий, как драконы. — Кэролайн, — прорычал Клаус, стискивая ладони на ее талии в беспомощной попытке ее удержать, однако сила покидала его с ужасающей скоростью и он почувствовал, как немеет тело. — Мне правда очень жаль, — вздохнула Кэролайн, внезапно скользнув тонкими пальчиками по его острым скулам. Ей хватило наглости выглядеть расстроенной — и Клаус, внезапно, действительно уловил ее эмоции, в которых так причудливо смешались и обида, и жалость, и печаль, — и она, удивляя не столько его, сколько себя, прикоснулась сухими, обкусанными губами к его губам в легком поцелуе. Ему не хватило сил даже на то, чтобы ответить на желанный поцелуй, и драконьи глаза сверкнули яростью ей на прощание, заставив ее чуть вздрогнуть. Но не отступиться. Когда дракон смог сбросить с себя колдовские путы сна, его своенравная пара уже была в Холмах.