Губы ее продолжали гореть даже на следующий день, и Кэролайн, каждый раз прикасаясь к ним прохладными кончиками пальцев, не могла не вспоминать прошедший вечер: он до сих пор не укладывался в ее голове, все казался каким-то навеянным сном, а не реальностью.
Стрега до сих пор не знала, что ее подтолкнуло к тому, чтобы поцеловать дракона. Легко было во всем обвинить нахлынувшие чувства и влияние внезапного момента откровенности между ними, но Кэролайн, прежде всегда контролирующей свои действия — за исключением ночи Самайна, воспоминания о которой до сих пор румянцем обжигали ее щеки! — не нравилось, что раз за разом она теряла рядом с ним голову.
Еще больше ей не нравилось, что из них двоих именно Клаус был тем, кто сохранял трезвый рассудок.
Раздраженно вздохнув, она вновь прикоснулась к губам, которые все еще были горячими — потому и представить, что Клаус вновь ее целует, было проще простого. Вчерашний поцелуй, сначала мимолетный и робкий, тут же прекратил быть таковым, когда Клаус словно решил, что возьмет все из того, что она может ему предложить: его ладонь запуталась в ее волосах, притягивая ее ближе, вторая рука легла на ее бедро, а Кэролайн… Кэролайн в какой-то момент сдалась, позволяя себе почувствовать то, по чему так истосковалась, и едва ли не добровольно отдала ему власть, позволяя углубить поцелуй и жадно отвечая ему…
Она так и не поняла, когда Клаус пришел в себя: когда ее заострившиеся ногти скользнули по его затылку, а затем и ключицам, или же когда она раздраженно рванула ворот его хенли, или когда жалобно застонала, чувствуя, как ноюще пусто у нее внутри, но в какой-то момент весь жар, окутывающий ее, исчез. Она растерянно подняла взгляд на него, не понимая, что только что произошло, и увидела, как он стиснул челюсти, на миг прикрывая глаза, а потом взглянул на нее.
— Прости, — хрипло произнес Клаус, прикасаясь к ее щеке. — Я не должен был.
Он поцеловал ее в лоб, словно не мог удержаться от того, чтобы вновь не прикоснуться к ней, и исчез, оставив ее в полном недоумении размышлять о том, что произошло, а после, ночью, яростно бить подушку кулачками и клясть себя за такое безголовое поведение.
— И о чем таком ты думаешь с таким мечтательным выражением лица? — голос Кэтрин вернул Кэролайн в реальность, и она поспешила убрать руку от губ, чувствуя досаду на саму себя.
— О том, что вы обе опаздываете, — пробурчала Кэролайн, избегая проницательного взгляда Кэтрин, которая бросила пальто на соседний стул и присела напротив нее.
— Нашей обиженной принцессы еще нет? — ехидство в голосе Кэтрин просто зашкаливало, и Кэролайн закатила глаза.
— Прекрати ее так называть, — велела она, подпирая кулачками лицо. — Почему ты опоздала?
— Мне попался один сложный клиент, все утро была у него. Хочет, чтобы все за него сделала я, — фыркнула Кэтрин, быстро листая меню. — Словно вдохновение может вместо него сделать всю работу. Вокруг меня в последнее время стало слишком много идиотов. — Кэролайн сочувственно улыбнулась ей, но не успела ничего сказать, как раздался звонкий голос Авроры.
— А, вы уже тут, — снисходительно бросила русалка, элегантно присаживаясь на стул рядом с Кэтрин.
— Надо бы попросить включить кондиционер, уже пахнет рыбой, — заметила Кэтрин, и Аврора бросила в нее яростный взгляд.
— Девочки, — вздохнула Кэролайн, наблюдая за их препирательствами. — Это уже даже не смешно.
— Мне смешно, — возразила Кэтрин. — Она каждый раз, когда сердится, надувается прямо как рыба фугу. Вот, прямо как сейчас, — хохотнула она, пока Рори возмущенно хватала ртом воздух.
— Я похожа на фугу?! — выдавила она из себя, сверкая до невозможности зелеными глазами, и в воздухе отчетливо запахло океаном.
— Нет, конечно же, нет, — тут же произнесла Кэролайн и осторожно протянула к ней ладонь. — Ты же знаешь, что Кэтрин шутит. — Она выразительно посмотрела в сторону музы, которая лишь вздернула нос.
Аврора откинула рыжую косу за спину и наконец посмотрела на Кэролайн.
— Между прочим, ты прощена, — высокомерно сообщила она ей. — Я была сегодня у бедняжки Лиры, ее хвост постепенно начал заживать.
— Я рада, — просияла улыбкой Кэролайн, заметно расслабляясь. — Элайджа обещал, что он отправит ей какую-то целебную мазь.
— Ну, не знаю, отправлял он что-либо или нет, но она выглядит лучше, чем в прошлый раз. Мы тогда думали, что она уже не оправится, там были какие-то ошметки, а не хвост, потому что кое у кого слишком горячий нрав.
— Я пришлю ей цветы, — вновь чувствуя укол чувства вины, пробормотала Кэролайн и вздохнула. Впрочем, винить тут стоило лишь себя — она подбила Аврору на авантюру, совершенно не задумавшись о последствиях своего решения, и теперь расплачивалась за это.
— Прекрати манипулировать ею, — не выдержала Кэтрин, разливая ароматный чай из прозрачного чайника по миниатюрным чашкам. — Лучше бы поблагодарила ее за то, что залив снова ваш.
Аврора поерзала на своем стуле, но любопытство взяло над ней верх, и она, не выдержав, наклонилась вперед, впиваясь в Кэролайн острым взглядом.
— Ладно, признавайся. Как ты это сделала?
Кэролайн пожала плечами, разглядывая, как в чашке плавают засахаренные лепестки фиалки, и сделала глоток, наслаждаясь цветочным вкусом.
— Просто попросила его, — произнесла она, и Рори с Кэтрин обменялись недоуменными взглядами.
— В смысле «просто попросила»? — влезла Кэтрин. — Пришла и сказала: «Плохой дракон, верни русалкам залив»?
— Ну, не то чтобы прямо так, — замялась Кэролайн, крутя в пальцах чашку. — Но почти. Сказала, что Аврора — моя близкая подруга и что мне это важно… Что не так-то?
— Мы просто удивляемся тому, что ты «просто попросила», — все еще обескураженно произнесла Аврора. — Может, стреги умеют делать в постели что-то, о чем мы не знаем? — обратилась она к Кэтрин, и та закивала головой.
— Я не понимаю, на что вы тут обе пытаетесь намекнуть, — вспыхнула Кэролайн. — Ничего не было, ничего! И я бы не стала ложиться к нему в постель только ради тебя, Рори!
— Я ничего такого не имела в виду, — примирительно подняла ладони Аврора, заправляя за ухо прядь выпавших из косы волос. — Просто это так… странно. Кэролайн, я видела его в тот день, это был обезумевший зверь, и даже Тристан отступил, решив, что лучше обойтись потерями, но остаться живыми. Я даже мысли не допускала о том, что ты решишься заступиться за нас…
— Меня там не держат в клетке, Аврора. — Кэролайн нервно прикусила губу, чувствуя недоверчивый взгляд Рори. — Я имею в виду… Да, вокруг драконов ходит много слухов, но они не такие уж и звери.
— Непривычно, конечно, слышать, как ты их защищаешь. — Кэтрин опустила серебряную ложечку на блюдце и теперь придирчиво выбирала себе макарун. — Ты обычно только ворчала о метке и о том, как тебе хочется разорвать связь, но кажется, ты прониклась теплыми чувствами к этой семье.
— И меня это не может не пугать, — тихо призналась Кэролайн. Взгляды русалки и музы тут же стали сочувствующими и понимающими, но стрега была сосредоточена на том, чтобы размешать чай.
— Слушай, тебя никто не собирается винить, — наконец раздался голос Рори.
— Я имею в виду, мы все их видели, — тут же поддержала ее Кэтрин очередной шуткой. — Они слишком хорошо выглядят, чтобы так ими разбрасываться.
— Боги, девочки, — Кэролайн улыбнулась против воли, благодарная им за то, что они не стали продолжать свои расспросы.
— Мы все читаем в прессе о похождениях Кола, видимо, слухи про их либидо не лгут.
— И я бы даже сама не отказалась от того, чтобы поближе узнать Ребекку…
— Не говоря уже о том, что Элайджа и его костюмы — отдельный вид греховного соблазна, — томно улыбнулась Кэтрин.
— Это вы не видели, как он смотрится на кухне, — мечтательно улыбнулась Кэролайн, и Пирс сузила глаза.
— Есть одна русалка, которая в свое время встречалась с драконом, — прощебетала Аврора. — Она не сильно о нем распространялась, но кое-что все же подтвердила… Потому мне интересно, Кэролайн, ты ведь была с ним всего раз?
— Рори! — зашипела Кэролайн и, повинуясь витиеватому движению ее пальцев, над ними появилась прозрачная полусфера, которая должна была заглушить их для посторонних. — Ты не могла кричать еще громче? И я не собираюсь обсуждать это…
— Так вот, меня просто интересует то, как вы… держитесь, мм? Тем более, пока он был в ссылке, ты уже была отмечена и ни с кем быть не могла, а вот он?
Кэролайн открыла было рот, чтобы что-то сказать, затем вновь закрыла его, чувствуя, как настроение сдувается, как воздушный шарик. Не то чтобы ей было дело до того, был Клаус с кем-то в своей ссылке или нет, ей была абсолютно, бесповоротно, ни капельки это не интересно. Но то, как Аврора спросила, и то, как она смотрела на нее, ее все же задело.
— Почему ты меня об этом спрашиваешь? — наконец сухо поинтересовалась стрега, десертной ложечкой кроша свое пирожное, и Рори улыбнулась.
— Мне было просто интересно, милая, — уверила она ее. — Мне было интересно, так ли тебе все равно, как ты продолжаешь утверждать. — Ее лукавый взгляд упал на пальцы Кэролайн, и когда стрега сама проследила за ним, то поняла, что ее ногти вновь заострились, начиная превращаться в серебристые когти.
— Прекрати ее пытать, — лениво велела Кэтрин, глядя на донельзя смущенное лицо Кэролайн. — Но если отбросить в сторону шутки, Кэролайн, то это большой срок и…
— Я не буду с вами это обсуждать, — отрезала Кэролайн, которой не нравились их чересчур довольные ухмылки. — Еще слово, и я прокляну вас обеих.
— Да, она слишком долго якшалась с драконами, — кисло произнесла Аврора, на что Кэролайн скорчила рожицу.
Остаток их встречи прошел мирно и почти без угроз, но вопрос Рори зерном упал на благодатную почву, и Кэролайн все продолжала к нему возвращаться — при этом кляня себя за такое малодушие, — и магия ее не находила себе места.
— О, Тристан решил за мной заехать, — удивилась Рори, проверяя свой телефон, и Кэролайн посветлела лицом.
— Я как раз смогу с ним поговорить.
— Хорошо, — безразлично кивнула Аврора. — Я написала ему, чтобы он не ждал снаружи, а зашел к нам.
— Тебя подвезти потом? — поинтересовалась Кэтрин, и Кэролайн покачала головой.
— За мной заедет Кол. Мы готовим одно мероприятие, чтобы решить вопрос с Марселем… Долго объяснять, — махнула она рукой.
— Брось, все в курсе этой щепетильной проблемы. Ваш дракон совратил принцессу Жерара, а теперь отказывается за это отвечать.
— Он ее не совращал, он всего-то был джентльменом. — Кэролайн сама не знала, с чего она начала защищать Кола перед двумя этими пираньями и почему выпалила именно эту фразу, но Кэтрин хохотала так сильно, что в какой-то момент стрега начала опасаться, что венка на ее лбу сейчас лопнет.
— Слишком много драконов, Кэрри, слишком много, — задыхаясь от смеха, выдавила из себя Кэтрин. К счастью Кэролайн, в помещение вошел де Мартель-старший, и она поспешила к нему подойти, благо Аврора была готова дать им несколько минут наедине.
— Кэролайн, — Тристан сухо улыбнулся ей, но от его взгляда, как и всегда, Кэролайн стало не по себе. Прозрачно-синие глаза де Мартеля всегда были льдисто-холодными и едва-едва теплели лишь когда он смотрел на свою младшую сестру. В первое время Кэролайн всерьез боялась его, и этот легкий страх никуда не ушел даже сейчас, особенно когда она чувствовала вину перед ним.
— Я хотела извиниться, — затараторила она, но он тут же прервал ее движением руки.
— Тебе не стоит извиняться, — бесстрастно произнес Тристан, и она под его взглядом почувствовала себя так, словно ее взяли за шкирку, как котенка, и окунули в ледяную воду. — Я ожидал подобного, лишь не учел, что вспышка гнева может быть направлена в мою сторону.
Взгляд де Мартеля упал на ее метку, и Кэролайн пожалела о том, что оставила шарф на стуле — ей не нравилось то, с каким исследовательским любопытством он смотрел на узор на ее коже. — Ты слышала когда-нибудь легенду о драконе, что жил в Волчьих скалах, Кэролайн?
Название местности было знакомым, быть может, она что-то читала о нем в путеводителях, но вот легенда?
— Нет, не слышала, — покачала головой Кэролайн, не понимая, с чего Тристан ударился в такое лиричное настроение.
— Я услышал ее несколько веков назад, когда путешествовал в той местности. — Тристан впился в ее лицо внимательным взглядом. — Когда-то там жила могущественная стая, но однажды случилось несчастье — глава их стаи нашел свою пару.
— Почему же это стало несчастьем? — против воли спросила Кэролайн, сцепляя пальцы в замок.
— Потому что дракон, не сумевший быть со своей парой, ужасное зрелище. — Уголки его губ дернулись в улыбке. — Легенда есть легенда, я не знаю, что именно произошло. Быть может, пара дракона умерла, быть может, он потерял ее, а может, она отказала ему, нашла способ сделать невозможное и разорвала связь… Но их встреча стала началом конца. Дракон не стал насильно делать ее своей, склонил голову перед ее решением, но подобное не могло не повлиять на зверя, что жил в нем.
— Что ты хочешь сказать? — Кэролайн внезапно обнаружила, что у нее пересохло во рту, и насмешливый взгляд Тристана стал совершенно невыносимым.
— Мы ведь все различаемся. У нас есть свои сильные стороны и слабые, и, кажется… Кажется, любовь — самая большая слабость для драконов. Может, потому они считают, что найти своего мэйта — это не только благо, но и самое большое проклятье? Так или иначе, но тот дракон оказался не в силах совладать со своим зверем, который рвался к своей паре. Прошли годы, конечно, прежде чем это произошло, но его нрав становился все более жестоким, а сам он — все более импульсивным, пока не дошло до того, что он прекратил превращаться в человека и остался драконом. И даже сознание его прекратило быть человеческим… Его стае ничего другого не оставалось, как убить его, — бесстрастно закончил Тристан, с удовлетворенной улыбкой замечая, как искажается лицо Кэролайн.
— Его собственная стая убила его? — ошеломленно произнесла она, не веря своим ушам.
— А что им оставалось делать, когда он оказался заперт в своей магической форме и превратился в слепого в своей боли зверя? Кэролайн, я бы счел это за милосердие. Аврора, — тут же мягко улыбнулся он и заботливо поправил шарф на шее сестры. — Рад был увидеться с тобой, Кэролайн, — вежливо кивнул он ей, и Кэролайн нашла в себе силы, чтобы ответить на его прощание.
— Что ты рассказал такого Кэрри, что она выглядела так, словно увидела привидение? — требовательно поинтересовалась Рори, когда они вышли из кафе.
— Ничего особенного. Просто вернул долг Майклсону, — задумчиво ответил Тристан, глядя в сторону стеклянных дверей.
Больше он Майклсонам ничего не был должен.
***
— Ты в порядке, Кэрри? Он тебе что-то сказал? — Кэтрин заметила, что Кэролайн была сама не своей, но стрега лишь кивнула.
— Я в порядке, правда. Не беспокойся, он ничего такого не сказал. Просто рассказал историю, а она оказалась очень грустной.
— Будто он может знать другие, — фыркнула Кэтрин. — О, а вот и тот, кто вечно создает тебе проблемы. — Кэролайн обернулась и увидела Кола, который только вошел в кафе, но уже успел начать флиртовать с официанткой. — Уведи его отсюда, пока он снова не решил побыть джентльменом, — велела Кэтрин, и Кэролайн, усмехнувшись, подошла к Колу и дернула его за рукав.
— О, Кэролайн, ты уже тут. А я познакомился с очаровательной леди. — Его взгляд упал на бейдж с именем официантки — или ее пышную грудь, — и Кэролайн закатила глаза.
— Нам пора, — напомнила она ему, но он все же умудрился оставить хорошенькой девушке свою визитку с просьбой позвонить ему.
— Серьезно, Кол?
— Но она же выглядит совершеннолетней!
— Я сегодня не в настроении для твоих шуточек, Кол, — честно призналась Кэролайн, и он тут же посерьезнел.
— Тебя чем-то обидел Тристан? Я видел, как они уезжали отсюда. Хочешь, пришлем им какой-нибудь жуткий подарок или подожжем их особняк?
— Нет, он не обижал меня, просто мы с ним едва говорили, — рассеянно произнесла она, наблюдая в окне за проносящимся мимо городом. — Скажи, а бывает такое, что драконья стая убивает одного из своих членов?
Кол резко затормозил на светофоре, и Кэролайн ойкнула от неожиданности, упираясь ладонью в дверную ручку.
— И чем вызван такой вопрос? Хочешь подговорить нас избавиться от Клауса? — ехидно протянул Кол.
— Нет, конечно. Я просто… Забудь, это был глупый вопрос. И глупая история, — покачала она головой, прижимаясь лбом к запотевшему окну.
— Единственный дракон, с которым такое произошло, был Майкл. Больше я о таком не слышал, — через несколько минут молчания выдал Кол. — А я знаю все истории о драконах, Кэрри, так что, кто бы тебе что ни рассказал, это большая ложь. Стая никогда не пойдет против одного из своих. Если не считать нас, конечно, но Майклсоны особенные, — подмигнул он ей, и это странным образом ее успокоило.
Правда, на вопрос, почему она больше верила Колу, которого знала пару лет, а не Тристану, с которым была знакома больше века, у Кэролайн ответа не было.
***
Несколько часов спустя, убедившись, что подготовка вечеринки, которая должна состояться на следующей неделе, протекает гладко, Кэролайн вернулась домой. Клауса не было, и, с одной стороны, это было облегчением, а с другой — червячок сомнения, поселившийся в ней вместе со словами Авроры, тут же поднял голову.
— Все это нужно подавить в корне, — вслух пробормотала Кэролайн, бросая сумку на мягкий пуф у кровати и начиная методично раздеваться. У нее и без Клауса выдался сложный день, она была намерена расслабиться, потому отправилась в ванную с целью принять долгий, расслабляющий, горячий душ и выкинуть из головы все-все-все лишние мысли.
Помещение быстро наполнилось паром: она всегда предпочитала кипяток едва теплой воде, и Кэролайн с удовольствием вздохнула, чувствуя, как расслабляются мышцы и как отогреваются пальчики на ногах.
Кэролайн едва не замурлыкала от удовольствия, стоя под тугими струями горячей воды; и в этот момент полнейшего расслабления, у нее появилась шальная мысль.
Клаус мог использовать их связь, чтобы узнать, как она себя чувствует, или даже… физически повлиять на нее — она до сих пор помнила ту ночь, когда она задыхалась от его призрачных прикосновений и, срывая голос, была готова умолять о большем — но могла ли она попытаться найти в себе отголоски этой связи и узнать что-либо о нем?
О том, что чувствовал он? Что делал, пока был в ссылке?
В любое другое время Кэролайн отказалась бы от подобной затеи, но что-то изменилось в ее мыслях сегодня. Что-то подтолкнуло ее к такому безумному, совершенно не взрослому, необдуманному поступку, и она, не представляя последствий своего поступка, прикоснулась пальцами к узору на шее. Метка ровно пульсировала, и Кэролайн, закрыв глаза, сосредоточилась на этой пульсации. В какой-то момент змеи зашевелились и узор под ее пальцами ощутимо потеплел, и она бездумно обрадовалась, отслеживая эту пульсацию дальше, ища отголосок чувств или мыслеобразов в том, кого даже не хотела признавать своей парой.
В какой-то момент она была готова сдаться и уже даже убрала руку от метки, как внезапный ураган чужих — она никогда не чувствовала подобного — эмоций едва не заставил ее рухнуть на колени. Кэролайн оперлась рукой о влажную стену, задыхаясь от интенсивности этих ощущений. Ей показалось, что сердце ее ни за что не справится с таким, что ее сейчас разорвет надвое — разве мог кто-нибудь ощущать и чувствовать так страстно, так глубоко, так ярко? Разве могла быть тоска такой глухой, настолько болезненной? Сердце защемило, и Кэролайн, не в силах произнести ни словечка, почувствовала, как слезы заполнили глаза.
— Мне так жаль, — прошептала она, не понимая, что и кому говорит. И ей захотелось в бескорыстном жесте истинного сострадания помочь ему, облегчить эту боль — невозможно было не испытывать боль с грузом таких мыслей на душе, — и она вновь потянулась к нему, инстинктивно прибегая к магии стрег.
Когда звериное рычание раздалось у нее над ухом, когда она поняла, что Клаус, как есть — в одежде, в ботинках, даже в кожаной куртке, — оказался в ее ванной, прижимая ее за предплечья к холодной стене, под струями льющейся воды, она лишь растерянно заморгала, ни капли даже не испуганная тем золотым пламенем, что разожгла в его глазах.
— Что ты творишь, Кэролайн? — речь его настолько была похожа на рычание зверя, а не человека, что Кэролайн ее понимала лишь на каком-то инстинктивном уровне. — Не пытайся разбудить дракона, если не хочешь иметь дела с последствиями.
Злато затопило его глаза, и даже зрачки стали вертикальными, а вода под ее ногами окрасилась красным: когти легко ранили ее нежную кожу, но Кэролайн это совсем не напугало. Вместо этого она притянула его к себе, заставляя его опустить голову ей на плечо, что он сделал с вымученным стоном, а после прижал ее к себе так, что в какой-то момент ей стало тяжело дышать.
Но она ничего не произнесла, лишь запустила пальцы в его волосы, начиная медленно поглаживать его по затылку, чувствуя, в каком напряжении находится его тело.
— Прости, — тихо прошептала она, сама не зная, за что просит прощения. — Мне жаль, Клаус. Мне очень жаль.
Кэролайн не знала, сколько они так простояли, в объятиях друг друга, пока она шептала ему какие-то глупости, а он тяжело дышал, не выпуская ее из кольца рук ни на секунду. Знала только лишь то, что этой ночью она перешла грань дозволенного.
Он не выпустил ее из своих рук, даже когда она предложила пойти в спальню, и впервые ее не смутила собственная нагота с ним рядом; Клаус, впрочем, смотрел лишь на ее лицо, был ведом ее голосом, словно ребенок. Подчиняясь каждой ее тихой просьбе, он медленно снял с себя насквозь мокрую одежду, но выглядел напряженным до тех пор, пока она вновь не оказалась с ним рядом, в его постели.
— Мне жаль, — вновь повторила она, позволяя ему обнять себя, и он сумел выдавить из себя слабую улыбку.
— Любопытство стреги доведет ее до беды, — пробормотал он, и Кэролайн прикоснулась к его острым скулам. Он сильнее сжал ее талию, но она даже не пискнула, прислушиваясь к его дыханию. Лишь когда оно стало глубже и медленнее, лишь тогда она позволила себе расслабиться и прикрыть глаза.
Думать о том, почему она чувствовала себя перед ним виноватой, или о том, почему она вообще беспокоилась о драконе, стрега не собиралась.
