***
— Ты мне не веришь, но мы сейчас во всем этом убедимся, — заявил ей Кол, когда они остановились у дубовых дверей в кабинет Клауса. Джош, уже сообщивший им, что у дракона с кем-то встреча, не сводил с них заинтересованного взгляда. Кэролайн же хотела провалиться под землю, потому что взгляд Кола, объясняющего ей, почему она начинает ощущать такие вещи, был слишком красноречивым и вгонял ее в краску. — Мы можем помешать, вдруг там совещание и… — Кол не дал ей договорить и без стука распахнул двери, вталкивая ее в кабинет, и этим заставая врасплох Клауса и его посетительницу. — Мордерд, — выдохнула Кэролайн, стараясь смотреть куда угодно, но не на совершенно обнаженную девушку-селки, которая явно пыталась вцепиться в Клауса своими перепончатыми серо-зелеными ладонями. — Что мне нужно сделать, чтобы мои совещания проходили вот так вот? — насмешливо поинтересовался Кол, останавливая взгляд на круглых ягодицах и совершенно не помогая разрядить ситуацию, а селки, увидевшая их, ничуть не смутилась своей наготы. Пиджак, который ей, по всей видимости, пытался вручить Клаус, был брошен на пол. — Кэролайн, — в голосе Клауса звучало настоящее облегчение, — Ты не могла бы объяснить этой юной леди… — Что ей стоит прикрыться? Почему мой голос зазвучал так высоко, похолодела от ужаса Кэролайн, да еще так грубо?! Селки захлопала круглыми глазами теплого, изумрудного оттенка, и Кол, уже снявший с себя пиджак, набросил его ей на плечи. Она повела было плечами, пытаясь его сбросить, но он не дал ей этого сделать, приобнимая ее одной рукой. — К сожалению, здесь только один джентльмен, ваш верный слуга, — сообщил он ей, и Кэролайн покраснела, чувствуя себя с одной стороны ужасно, а с другой радуясь тому, что она переключила свое внимание на другого Майклсона. — Простите, я не хотела быть грубой, — пробормотала стрега, ненавязчиво оттесняя жительницу морских глубин от Клауса и присаживаясь на краешек стола. — Это просто было неожиданно. — О, ничего страшного, — махнула рукой селки, — Я просто так не люблю человеческую одежду, она так сковывает движения. — Да мы просто родственные души, — воодушевился Кол. — Эти тряпки не дают должного единения с природой! Да и чужую сущность в них тяжело разглядеть… — Именно! Вы меня правда понимаете, — восхищенно закивала селки, а Клаус с Кэролайн обменялись красноречивыми взглядами. Старший из драконов рухнул обратно в свое кресло, и Кэролайн отстраненно заметила, что рукава его хенли были закатаны, обнажая золотистую кожу, на которой алели отметки точь-в-точь такие же, как на ее руках. — Что здесь произошло? — поинтересовалась она, чуть прочищая голос. Селки вовсю щебетала с Колом, так что ее вопрос был обращен к старшему из Майклсонов. На мгновение в глазах Клауса что-то сверкнуло, и она нервно облизала губы. — Элайдже пришлось срочно с кем-то встретиться и он попросил меня об услуге. У него была назначена с ней встреча, так что пришлось его заменить. — Так и есть, — закивала селки, отвлекаясь от разговора с Колом. — Я не хотела вас смущать! Честное слово, просто мистер Элайджа не против, когда мы приходим в своем естественном облике, и я не знала, что его не будет… — Элайджа должен многое объяснить, — фыркнул Кол. — Но, пока его нет, мы готовы помочь с любой проблемой. — Решение какой проблемы требовало таких прикосновений, — пробормотала Кэролайн, потирая руки, и селки, прекрасно услышавшая ее, уставилась на ее руки. Стрега дернула было рукав водолазки вниз, злясь на саму себя за такое ребяческое поведение, как прикосновение горячих ладоней Клауса. — У тебя появились отметины? — напряженно поинтересовался он. — Скажи спасибо, что я не могу никого поджигать на расстоянии, — сварливо отозвалась Кэролайн. Клаус насмешливо вскинул брови и она запунцовела. — Я не имела в виду, что хочу кого-то поджигать, — запротестовала она, боясь того, что морская дева ее сейчас не так поймет. — Если только его. Селки засмеялась и в переливах ее смеха Кэролайн отчетливо услышала морские, пенные волны, накатывающих на песчаный берег. — Так ты стрега, — произнесла она, складывая ладони вместе. — И ты приняла связь. Кэролайн уже хотела было сказать, что она ошибается, но Кол едва заметно покачал головой, и она, сама не зная почему, промолчала. — Я всем расскажу об этом, — пообещала селки, обнажая в улыбке острые зубы. — Хорошо, что слухи — неправда. Кэролайн должна была чувствовать себя неуютно, но Клаус привлек ее к своей груди, и в кольце его рук она ощущала себя в абсолютной безопасности, так что просто пожала плечами на это странное замечание. Взгляд селки вновь стал по-детски наивным и она обернулась к Колу. — Но моя просьба… Мне нужно драконье пламя, мистер Элайджа знает, и он нам никогда не отказывал! — Конечно, — кивнул Кол, и встал, маня ее за собой. — Давай оставим их тут, а сами сходим за пламенем. Если ты хочешь, я даже могу его сам извергнуть или показать тебе свое обличье. Ты когда-нибудь видела драконий хвост? Селки, едва ли не хлопая в ладоши, и глупо хихикая от каждого замечания Кола, исчезла вслед за ним. Иногда Кэролайн казалось, что Кол обладал талантом гамельнского крысолова, ведь никак иначе нельзя было объяснить эту способность очаровать все и вся. — Это было… очень странно, — наконец сказала она, поворачиваясь к Клаусу. — Покажи руки, — велел дракон, и стрега, вздохнув, вытянула обе руки вперед. — Это было неприятно, — поморщилась она, вспоминая эти странные ощущения. — Словно кто-то царапнул меня, а затем обжег эту царапину… Не знаю, как объяснить, — недовольно поджала Кэролайн губы. — Но это не что-то, что я хотела бы чувствовать снова. — Я понимаю, — губы Клауса дернулись в улыбке. — Испытывал один раз, — насмешливо напомнил он, и Кэролайн кивнула. — Да, я тоже помню. Большие пальцы обоих его рук легли на пятна и стоило ему обвести каждый из них, вызывая у нее легкое ощущение приятной щекотки, как отметины тут же исчезли. — Ого, вот это было круто, — пробормотала стрега и неуверенно посмотрела на него. — Почему я… Почему я почувствовала это? Клаус легкомысленно пожал плечами, не выпуская ее рук из своих, и хоть шершавая подушечки его пальцев чуть щекотали ее, стрега не возражала. — Может, после того случая, ты начинаешь сильнее ощущать связь, — предположил он, наклоняясь к ней ближе необходимого. — Может быть, — рассеяно согласилась она. — Селки потому подумала, что я приняла связь, да? Это так странно, — вновь повторила Кэролайн, смотря на свои руки. — Не могла даже представить, что что-то такое можно испытывать. Интересно, почему сейчас… — она посмотрела на него, и под его интенсивным взглядом из ее рта испарилась влага. — Скажем, если, кто-то прикасался бы к тебе так, пока ты был в ссылке, я бы… почувствовала? — Если ты хочешь узнать, ты можешь спросить прямо, — его руки скользнули на ее талию и он притянул ее ближе к себе. Кэролайн раздраженно закатила глаза, ненавидя эту его привычку заставлять ее каждый раз признаваться в своих чувствах и глупых мыслях. — Забудь, — фыркнула она. — Мне все равно, — упрямо заявила она, старательно не обращая внимания на его самодовольную рожу, по которой так и хотелось врезать. — И не забудь про сегодняшний вечер. Смерив его напоследок строгим взглядом, стрега поспешила покинуть кабинет, прежде чем эта манипуляторская летающая задница выудит из нее ответы на все свои вопросы.***
Стрега удовлетворенно улыбнулась собственному отражению и мысленно похвалила себя за то, что решилась предпочесть глубокий черный цвет своему любимому голубому оттенку. Платье из наядского шелка сидело на ней безупречно, выгодно оттеняя молочно-белую кожу. А еще Кэролайн влюбилась в глубокий длинный вырез на спине, обнажающий ее вытатуированные крылья. Изначально стрега хотела выбрать другое платье, даже положила глаза на бархат цвета морской волны, но после того разговора с василиском в ней что-то оборвалось. Она решила, что никто больше не должен вызывать у нее чувство страха из-за того, кто она такая, и это платье было актом ее бунтарства. Раньше она всегда скрывала свои крылья и одежду с прозрачными вставками на спине или вырезами обходила стороной, но сегодня ей хотелось гордо заявить о том, кто она такая. Не выдержав, Кэролайн фыркнула и, хихикнув, показала своему отражению язык. Ее поступок для окружающих не нес никакого послания, но зато она обрела хоть какую-то смелость в собственных глазах. — Выглядишь потрясающе, — раздался низкий голос и в зеркале она увидела отражение Клауса. — Ты тоже выглядишь неплохо, — Кэролайн смутилась, понимая, что он видел и ее дурачества. — Фрак тебе идет. И правда, этот смехотворный костюм на Клаусе выглядел так элегантно, что Кэролайн легко бы поверила в то, что он благородный король, а не кровожадная ехидная и очень старая ящерица. — Невиданная щедрость от стреги, — он вновь улыбнулся, обнажая ямочки, и ее сердце пропустило удар. Кэролайн, правда, не обманывала саму себя, признавая, что он дьявольски привлекателен, а этот фрак вкупе с его щетиной каким-то смехотворным образом делал дракона еще более притягательным, словно и так вечно окружающее его мрачное очарование стало сильнее. — Ты уходишь раньше? — Элайджа попросил приехать сейчас. Нам нужно кое-что решить, так что не торопись, — он заметил ее встревоженный взгляд и приблизился. — Мы просто поговорим с Марселем. — Понятно, — медленно кивнула она, крутя в пальцах кисточку для макияжа. Потемневший взгляд Клауса скользнул по ее обнаженной спине и Кэролайн была готова поклясться, что ее обдало потоком горячего воздуха, что она буквально почувствовала кожей его взгляд. И может уже в ее мыслях было что-то неправильно, но она поняла, что этой жаждой в его глазах, этим звериным голодом и обожанием она… наслаждается. Не было чувства стыда или неловкости. Была лишь приятная, сладкая дрожь от осознания того, что ей нравится быть желанной для него. Кэролайн не знала, смотрит ли он на нее так потому что он мейт, влияет ли на все это их связь, но ей нравилось чувствовать себя настолько привлекательной в его глазах. Стрега, чуть поведя плечом, позволила себе чуть улыбнуться, не отрывая своего взгляда от его, и Клаус прочистил горло. — У меня для тебя кое-что есть, — внезапно произнес он. — Позволишь? — Конечно, — кивнула она, оборачиваясь через плечо, но он покачал головой. — Стой как стоишь, love, — велел он, доставая что-то из кармана брюк. Кэролайн увидела, как в свете электрической лампы что-то блеснуло, а потом дракон застегнул на ее шее византийский замок, который опустился прямо в ямку между ее ключицами. На мгновение в ее глазах потемнело, но она тут же отогнала от себя мысли о каких-либо то ни было магических ошейниках, прекрасно зная, что Клаус бы с ней так никогда не поступил. Тонкие серебристые нити скользнули по белоснежной коже и Кэролайн чуть вздрогнула, ощущаю прикосновения прохладного ограненного камня к позвонкам. Клаус большим пальцем повторил путь украшения по ее спине: мозолистые пальцы обвели контур ее крыльев, заставляя ее судорожно вдохнуть, и ласково прикоснулись к выпирающим позвонкам. Низ ее живота потяжелел, заставил ее переступить с ноги на ногу, но она не отстранилась от него. — Что это? — хрипло поинтересовалась она. — Лазурит, — голос Клауса звучал немного отстраненно, пока он выписывал одному ему известные узоры на ее спине. — Красивый камень, мне показалось, что он тебе очень пойдет. Она не видела украшения, но согласно кивнула, завороженная и словно введенная в транс его прикосновениями. Ей казалось, что от каждого его казалось быть небрежного касания или мазка, словно пальцы его превратились в кисти, внутри нее появляются искорки огня, грозящие перерасти в самое настоящее пламя. — Спасибо, — наконец заставила себя произнести Кэролайн, и Клаус странно улыбнулся. Он чуть притянул ее к себе, словно не зная, вправе ли он ли рассчитывать на такие объятия, и прижался горячими губами к ее плечу. — Всегда пожалуйста, — негромко произнес и, наконец, отстранился, не сводя с нее взгляда, в котором плясали янтарные искры. — Мне нужно идти, Кэролайн, но увидимся через пару часов. Я с нетерпением буду этого ждать. Кэролайн сумела только кивнуть, и когда он ушел, прижалась лбом к холодному зеркалу, чувствуя, что ее колотит легкая дрожь. Точно также он прощался с ней после их первой ночи, внезапно сообразила она, прикасаясь к золотистой меткой. И тогда, и сейчас слова дракона звучали подобно многообещающей угрозе.