***
Два дня спуска с Зеленогорья в юго-восточные низины прошли благополучно. Погода стояла тёплая, ясная и безветренная, и не предвещала в ближайшее время новых обильных дождей. И посему передвигалась компания быстро и легко, да и направлялась она в край, что меньше всего пострадал от разбушевавшейся стихии, и наводнение его почти не затронуло. К исходу третьего дня, путники остановились на ночлег в укромной дубраве. И, как и принято у сей честной компании, принялись тянуть жребий. Однако сейчас в этом мероприятии прибавилось участников, ибо ни Хак, ни Джиха более не хотели оставаться в стороне и лишь заниматься охраной. Хотя принцесса вначале была против, на все лады утверждая, что «господа» не должны себя утруждать. Но, как это ни неожиданно, её осадил Юн, сказав, что тунеядцам здесь не место. — Ты совершенно прав Ю… Вернее, Ив, — сказал Джи-Ха, изящным движением откинув волосы назад.— Мы, всё-таки вместе путешествуем и должны друг другу помогать. Прямо, как настоящая и дружная семья. — Вы никакая нам не семья, — буркнул юный лекарь. — Но можете нам помогать. — Иви, это так грубо! — возмутилась Йона, сжав кулачки и вспыхнув глазами. — Ох, ты ранил меня в самое сердце! — патетически воскликнул Зелёный Дракон, театрально схватившись за грудь. А Хак закатил глаза и нетерпеливо сказал: — Тянем давай. Темнеть. Сказано — сделано. Хаку выпало собрать хворост и разжечь костер, Джи-Ха — шинковать заготовленные овощи и, собственно, приготовить ужин, принцессе — сходить за водой, а Зено и Юну заняться разделкой только что пойманного упитанного кролика. — Ну, за дело! — зычно скомандовал Юн, а у Громового Зверя вновь потеплело в груди. Ему вдруг показалось, что и не было продолжительной разлуки и тройка потеряшек были при своей памяти… Однако ощущение это было мимолётным, так как здесь кое-кого не хватало. «Парни, держитесь там» — подумал Хак и пошел собирать хворост, направляясь в ту же сторону, что и принцесса с ведром наперевес. Тихий пруд был неподалёку, но, разумеется, он все равно с неё глаз не спустит. Девушка это заметила, однако ничего не сказала, красиво озаренная мягким светом стремящегося на покой солнца. Она задорно размахивая ведром и прыгающей походкой подошла к воде. А затем вошла в неё по колени, предварительно подняв и подвязав юбку так, чтобы не замочить. Хак чуть было не выронил весь уже собранный сушняк, когда узрел её изящные щиколотки и упругие икры. К счастью, помимо самой юбки на принцессе под низом были что-то вроде коротких штанишек, достигающих колен. Хотя… и этого было более чем достаточно, чтобы Громовой Зверь буквально прирос к земле. И покуда он пялился на оголённые девичьи ножки, принцесса одним сильным и умелым движением набрала полное ведро воды. Вышла на берег и поправила юбку, возвращая её к приличествующей длине. — Господин Хак, что с вами? — удивлённо спросила принцесса, заметив стоящего столбом бывшего генерала. Однако, тот вместо ответа, одной рукой держа внушительную охапку хвороста, быстро подошёл к девушке и подхватил с земли полное ведро. — Господин Хак, вы чего?! Я сама! Но Громовой Зверь, как ни в чем не бывало, зашагал на их стоянку, да так, что миниатюрная девушка едва поспела за ним.***
Когда они насытились вкусным кроличьим рагу, солнце закатилось наполовину. Юн достал карту, и напрягая зрение, сказал: — В дне пути отсюда, если мы завернем сюда, — он показал всем карту и потыкал пальцем на развилку на главном тракте южных земель, — мы можем попасть в город Светлозерье. Надобно купить ботинки Эви и Ленни. У них у обоих они превратились в непонятно что. А путь ещё неблизкий. Да и теплую одежду неплохо бы. Вдруг холода нагрянут. Хак обеспокоенно посмотрел в сторону принцессы, что, беззаботно откинувшись на сваленную в кучу их общую поклажу, чистила себе зубы специальной заострённой палочкой. Она выглядела очень расслабленной и вообще весьма довольной жизнью. Сказать по правде, именно как принцессу он нечасто её такой видел. В ней всегда была некая напряженность, а сейчас… Хак хотел бы, чтобы она всегда была такой. — Хм… Светлозерье, — повторил Джи-Ха. — Дай угадаю: город стоит на озере? — Однако догадливый малый, — с сарказмом заметил Юн, поглядев на Джи-Ха как на полного идиота. Однако того это нисколько не смутило: — Не затопило ли его? Раз у озера стоит… Русоволосый юноша задумался: — В лесу вроде сухо, а значит проливных дождей здесь особо не было. В любом случае, там видно будет.***
Светлозерье, оказавшимся весьма крупным городом, что большей частью расспологался на холме, встретил их весёлым и ярким столпотворением. Им повезло попасть на местный праздник, приуроченный ко дню основания города, и повезло вдвойне, ибо угощения и выпивка была бесплатна абсолютно для всех. — Ура! Бесплатная еда! — закричал Зено, невольно заставив шарахнуться от него в стороны нарядный ярмарочный люд. — Не ори! — осадил его Юн, крепко схватив «старшего брата» за локоть, словно ожидая, что он куда-нибудь удерет. — Чай, не дома! Да и вместе нам надо держаться, понял? — Наверняка и сладкое что-то есть! — мечтательно промурлыкала Принцесса. — А ты у нас, оказывается, сладкоежка, Эви-чан, — заметил Джи-Ха. — Смотри, какие пряники! — Где, господин Аджика?! Со всех сторон доносились самые разные соблазнительные запахи; пестрые палатки и лавки буквально ломились от явств, что щедро и постоянно готовились и поставлялись гостеприимными горожанами. То тут, то там стояли длинные столы и скамьи, на которых гнездились пьющие и жующие люди, под хохот и песни. — Представлю, что на площади творится, — пробормотал Юн, надкусывая пирожок с капустой. — Умеют, однако, в Светлозерье праздновать. С размахом, так. — Фофошие фесь фюди, — с набитым ртом похвалил светлозерцев Зено. В руках он охапкой держал все то, до чего успел дорваться, и поминутно терял то пирожок, то жаренное крылышко. — Замечательные! — поддакнула Принцесса, уплетая медовый пряник. — Ах, господин Хак, смотрите! Какой забавный скоморох! Девушка, дёрнув также жующего что-то Хака за рукав, показала на ряженого, стоявшего в окружении детворы. Лицо его было причудливо раскрашенно, и кривилось в самые невообразимые гримасы. Хак, ухмыльнувшись, вновь перевел взгляд на Принцессу, что восторженно глазела по сторонам. Она съела уже пряник, но на девичьих, румяных щеках завелись крошки. И Громовой Зверь, в обход здравомыслию, склонился к Принцессе, и осторожно стряхнул с помощью своего рукава остатки пряника. Девушка мигом покраснела, как помидор, и Хак тотчас же пожалел о содеянном. — Я что чумазая, господин Хак?! — воскликнула она, схватившись за пылающие щеки. — Ох, стыд-то какой! Громовой Зверь энергично замотал головой, но Принцесса принялась что-то усердно искать в своей сумке. А вернее, платочек и бурдюк с водой. Обмочив кусок ткани, девушка тщательно обтерла все личико. — Теперь ничего нет, да? — спросила она его, хлопая длинными ресницами. Хак, нервно сглотнув, отрывисто кивнул. Небо, какая же она красивая… С этим нежным румянцем, капельками воды на кончиках ресниц, что крошечными звёздами сверкали на солнце, с розовыми губами, которые, несмотря на её старания, ещё были немного замараны… мёдом. Хак торопливо отвёл взгляд и… заметил, что они оторвались в толпе от остальных и остались только вдвоем.