***
Кеннет так и не появился. Смена уже заканчивалась, а Крейг проделал всю работу в одиночку. Он считал, что не отвечать на звонки начальника совсем уж по-свински, но на то должны были быть причины, и, когда Маккормик даст о себе знать, скорее всего, ему будет, о чём рассказывать. За окном смеркалось, и ждать чуда было уже бесполезно. Френсис ходил из угла в угол, недовольство комом застряло у него в глотке, но он, как человек вежливый, посчитал, что Крейгу не обязательно выслушивать следствие чужого возмущения. Крейг ни о чём не думал, в том притоне, что обитает его одноклассник, постоянно что-то случается: драки, облавы, пьянки, иногда даже оргии, но это лишь крошечный слушок, в остальном Крейг наслышан обо всём из первоисточника. Он, сам того нехотя, знал цену за грамм качественной дури и способ приготовления смеси для курения из листьев эвкалипта или банановой кожуры. Последнее, когда-то давно, показалось ему нереальным, тогда Кенни тотчас накрошил в трубку бумагу с еловыми иглами и сделал попытку это поджечь. Этот парень был способен на всё. В какой бы глубокой заднице он ни очутился, Крейг готов поклясться, Маккормик вернётся целым и невредимым, под аккомпанемент бреда, который из его уст так и хлещет нескончаемым потоком. Но Френсис многого не знал, и знать не собирался. Он видел факт – работника нет на месте второй день. Первое время Крейг пытался как-то отмазать непутёвого коллегу, но потом забил на всё, когда понял, что оправдываться за других – пустая трата времени. Френсис поглядывал в окно и видел пустой двор без намёка на рыжие или золотистые пятна. Уже открывая дверцу автомобиля, Крейг вдруг услышал позади себя: - Скажи ему… Он обернулся. Френсис, недовольно насупив брови, запнулся на полуслове, будто бы вовсе не то хотел сказать. - Если дозвонишься, скажи, что ещё два дня – и я увольняю его. Это неправильно. Холодный ветер обтекал старый автомобиль, часть его сочилась в салон через приоткрытый люк, и Крейг жадно вдыхал свежий влажный воздух в надежде на хоть какое-нибудь эстетическое успокоение. В горле неприятно першило, а это первый признак простуды. За окном мелькали деревья и дома, а магнитола прокручивала нескончаемый плейлист, выдавая время от времени замыленный хип-хоп или фанк, ни коим образом не сочетающийся с настроением водителя. Крейг всё листал и листал. - Блять… - буркнул он вслух. Настроенный в плейлисте рандом будто бы надсмехался над ним, это было даже несколько оскорбительно, и Крейг шлёпнул по кнопкам, недовольно поджав губы. Дома кончились, дорогу вдоль парка освещал ряд строгих, но небольших фонарей, они залили улицу тёплым светом и вдалеке, соединившись из ярких одиноких огней в ровную оранжевую полосу, змейкой поворачивали куда-то направо. Крейг ничего этого не видел, потому что, тихо бранясь и тыча в магнитолу, пытался изменить настройки. Для него эта тема была также важна, как свежий воздух, коим он дышал. Крейг на долю секунды поднял глаза и увидел впереди два автомобиля, перегораживающих дорогу так, что проехать дальше – задача нереальная, и парень, очухавшись, сбавил скорость. Сперва он решил, что автомобили могут быть полицейскими, но не заметил ни на том, ни на другом мигалок. Позже, уже подъезжая, он узнал на двери одной из машин наклейку в форме черепа с проросшими из его глазных впадин розами, нога сердито вдавила педаль тормоза. Что-то неладное происходило. Крейг дал по газам и осветил вышедшего на дорогу водителя серебристого форда. Тот захлопнул дверь и демонстративно сунул руки в карманы, улыбаясь далеко не приветственно. Скуластое лицо и насмешливый взгляд выдавали в нём любителя острого сарказма и иронии, а кожаная куртка свидетельствовала о наличии бабла в кармане. Нехороший тип. Вот так бы сказал о нём Крейг, если бы видел впервые, но сейчас он ясно понимал – тип этот просто отвратительный, мерзкий, как змея, и психованный, как никто другой. Любой зверь, любой обитатель дикой природы, вёл бы себя куда более цивилизованно, или, по крайней мере, его действия можно было бы отнести к животным инстинктам, формировавшимся на протяжении не одного миллиона лет. А от этого человека ожидать можно было чего угодно, и нет в мире той вещи, что объяснила бы его поведение должным образом. Крейг вышел из машины и захлопнул за собой дверь, чтобы дать «отвратному типу» понять: бежать он не собирается. За стёклами обоих авто читались силуэты остальных членов банды, один из них вышел с другой стороны форда и молчаливо уставился на Крейга. Парень в кожаной куртке оскалил зубы в улыбке и приветственно развёл руки. - Давно не виделись, а? Ну, чего ты так насупился, я же для тебя стараюсь. Вон, смотри, пригнал целых две тачки. Крейга посетила мысль закурить, но он вовремя вспомнил о том, что потерял зажигалку где-то в лесу. Сейчас это смотрелось бы довольно смело и пафосно, потому что именно с таким выражением лица Такер мечтал плюнуть в рожу самодовольному психопату, преградившему ему путь домой. Он не понимал, что в сложившихся обстоятельствах беспокоиться стоило вовсе не об этом. - Что тебе от меня нужно? – сказал он строгим басом. – Мы, кажется, уже всё обсудили. - Я решил бороться за твоё ледяное сердечко до конца, ха-ха! – сказал парень и залился смехом. – Видел бы ты своё ебало, я так скучал по нему. - Ближе к делу. Ты дорогу, вообще-то преградил, болван. - А ты видишь ещё тачки, кроме наших? У Крейга зачесались кулаки. По крайней мере, он понял, что его собеседник в прекрасном расположении духа, но легче от этого не стало. Из «татуированной» машины потихоньку выбрались остальные, половину ребят Крейг знал, остальные смотрели с нарочитым отвращением. Столько нужно человек, чтобы положить на лопатки местную легенду Крейга Такера? - Расслабься, - сказал парень, перейдя на адекватный и вполне миролюбивый, но не свойственный ему тон. – Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя так, будто бы мы сейчас побьём тебя или что-то вроде того, я ведь просто поговорить приехал. Ребята здесь так, за компанию. Чтобы мы оба дел не наделали, сечёшь? Тот зуб я так и не вставил, мне эта прореха на нижней челюсти напоминает о тебе, братан. Я хочу, чтобы ты снова стал частью нашей дружной семьи и помог в одном деле. - Даже слышать не хочу, в каком. - Хочешь. Просто ты всё ещё немного зол на меня, но это пройдёт. Крейг промолчал. Вдалеке послышался звук мотора, ветер разносил по безлюдной округе сухие листья и выстужал гнев, что было сейчас очень кстати. Крейгу не нужны проблемы под конец рабочего дня. - Это не сбыт, не авантюра, ничего такого. Просто раскидать пару местных ребят, посягнувших на нашу клиентуру. Просто, они... В общем. Ты же не в курсе, как обстоят дела? - Повторюсь, у меня нет ни малейшего желания снова примыкать к вам. Решайте свои проблемы без меня, какими бы они ни были, потому что выгоды с этого мне никакой. - Ну, почему же. Нам всем за это заплатят. Тебе, кажется, нужны были деньги? - Я всё сказал. Дай проехать. - Ты меня не дослушал, Крейг Мазафакер, это невежливо. - Ты загородил целую дорогу, вот что невежливо. Крейг сказал это лишь потому, что за Фордом встал маленький легковой автомобиль, просветив машину фарами насквозь. Водитель, пухлый маленький мужичок, высунул голову в окно и, важно надув растолстевшие щёки, принялся сигналить. - Эй! – возмущённо сказал он. – Чего встали, молокососы, здесь вам не парковка! Крейг прекрасно понимал, Чаки, а именно так звали его собеседника, не любит, когда кто-то прерывает его дискуссии. Он бы хотел, чтобы мужчина прочёл в его глазах немое послание «Разворачивайся», или, хотя бы, «Закрой окно», но тот был слишком далеко, а Чаки, сменив улыбку на хищный оскал, вынул из кармана небольшой складной ножичек и, резко развернувшись всем телом, обошёл Форд. - Да! – крикнул он, встав у капота чужого авто. – Парковка, она самая! Ты, блять, какого хуя указываешь мне, что делать?! Я, блять, из кишок таких, как ты, сувениры делаю маме на Рождество, всё ещё хочешь проехать?! - он ударил по капоту ладонью так, что тот едва не прогнулся, а сам мужик, испуганно засуетившись, принялся впопыхах закрывать окно. Никто из ребят ни слова не сказал Чаки, видимо, для них подобное поведение вожака было нормой. - Психи… - послышалось из почти закрытого окна, и машина медленно начала отъезжать. Чаки взмахнул руками и закричал на всю улицу: - Молись, чтобы мы с тобой больше никогда не встретились, ты, дерьма кусок! - Что за цирк? – хладнокровно спросил Крейг. Чаки обернулся, его искажённое лицо постепенно приобрело прежние очертания, и он, выпрямившись, вернулся назад, только на этот раз подошёл к Крейгу почти вплотную, держа нож в руке. Такер оставался на месте. - Я знаю… - сказал Чаки. – Что у тебя есть сестра. Она такая милая, просто прелесть. Будет обидно, если из-за тебя у такой красавицы возникнут неприятности. Как её там, Руби, кажется? Крейг дёрнулся, он едва удержался от удара и вовремя сообразил, что преимущество этим вечером не на его стороне. Ребята почти синхронно двинулись вперёд, с реакцией у них всё было отлично. - Только попробуй, - прошипел Такер, глядя Чаки в лицо. – Ты ведь знаешь, я могу тебя убить, если буду хоть немного расстроен. - А разве не аналогично? Давай не будем портить друг другу настроение. Такой самородок, как ты, нужен нашей банде, и я приду ещё раз, если ты будешь сильно брыкаться, и тогда со мной будет не две машины ребят, а целый, нахуй, лимузин, целый, сука, взвод автобусов, и я не пожалею на это ни времени, ни сил, - он усмехнулся и добавил: - Ни денег. Ну, или я просто могу взять твою сестричку под залог. Ну как, мы с тобой всё решили? - Я сказал, - Крейг гневно оскалился. – Если посмеешь, я тебя пришибу. Проваливай с глаз моих. - Значит, решили. Я рад. Он покинул личное пространство Такера и отдал немой приказ отчаливать, махнув банде рукой. Крейг смотрел на довольно крепкую спину, обтянутую кожаной курткой, и пребывал в очень плохом настроении. Он не стал дальше спорить с Чаки, потому что это было бесполезно. Он ведь просто прихвостень Большого Брата, но самый из всех жуткий, способный нагнать страх даже на человека военного. Одна за другой захлопнулись двери автомобилей, Чаки бросил Крейгу прощальную улыбку и скрылся за тонированным стеклом. Такер предпочёл вернуться в машину. Они проехали мимо, освободив путь и оставив парня наедине с собственными мыслями, отняв у него последние нервы, силы, а также право выбора. Но Крейг, как человек, склонный к агрессии, знал, что выбор у него был. В любой ситуации есть свои лазейки, нужно лишь дождаться времени, когда они откроются глазам. А для всего остального есть кулаки и металлический кастет.***
- Руби, - произнёс Такер, прижав трубку к уху. – Ну же, давай… - Алло, слышно? – произнёс девчачий голос на том конце, подарив беспокойному брату долгожданное облегчение. - Да, - сказал он. – Ты дома? - А что тебе? С кухни доносился шум воды, Твик мыл посуду и не имел возможности что-либо расслышать. Вчерашний вечер – одна сплошная неразбериха, но даже потом Такер не имел возможности отдохнуть, потому что не нашёл Руби в школе, да и на звонки она не отвечала. Крейг звонил родителям, и уже был готов наводить справки о лучших друзьях сестры, но сейчас она, наконец, ответила, и Такер был бесконечно этому рад. - Почему не брала трубку? – спросил он тоном вовсе не злым, а, скорее, отчаявшимся. Руби на том конце провода недовольно фыркнула. - Да ты по-любому хотел сгонять меня в магазин. - А в школе почему тебя не было? Кратковременное молчание. Руби прервала его уверенной контратакой: - Я была с Карен, доволен? Мы ходили в боулинг, и только посмей рассказать об этом папе, я тебя наизнанку выверну. - Что вы там обсуждаете? – на фоне прозвучал вопрос, и голос явно принадлежал миссис Такер. Крейг готов был поклясться, что они обменялись весьма красноречивыми жестами по этому поводу. - А чего хотел-то? – Руби вернулась к разговору. - Ты должна будешь пожить у меня. Не хочу тебя принуждать, но всё очень серьёзно. Короткая пауза, после которой послышалось тихое девчачье хихиканье, и Крейг обиженно нахмурился, барабаня по животу пальцами. Сестра не воспринимала его всерьёз. - С чего это вдруг? – насмешливо спросила она. – Твик попросил? - Объясню завтра. Не держи меня за идиота, ты прекрасно знаешь, я бы не стал приказывать тебе просто так. - Могу попробовать угадать. Твои старые дружки? Масштабы осведомлённости поражали. - Сегодня ночуй дома. Завтра возьми с собой вещи, и после школы идём ко мне. - Поняла. Бывай, старик. Тишина, и вот Такер снова погрузился в раздумья. Шум воды и грохот столовых приборов с кухни не стихали, телевизор вещал бесконечные видеоролики музыкальной направленности, менялся лишь логотип канала в углу экрана. Было тихо и уютно, всё, как любит здешний хозяин. Ему вдруг резко захотелось выговориться, поэтому парень скинул с себя одеяло и прошёл на кухню. Твик обернулся ненадолго, а затем вернулся к основному занятию. Около него стояли грязная сковорода и кастрюля, парень бы в жизни не поверил, что кто-то может съесть столько лапши за раз, но Крейгу и этого показалось мало. Это был лишь небольшой и занятный факт, в остальном Твику было без разницы. Он рад быть полезным хоть в чём-то. - Знаешь, что? – сказал Крейг. Твик ответил, не оборачиваясь: - Что? - Вот, представь, - Такер сел за стол и подпёр рукой голову. – Что ты в какой-то период жизни начал есть котят. Твик даже не улыбнулся. Очевидно, что сказанное – просто шутка, но мысли о хрустящих на зубах маленьких косточках зверьков, которые при этом будут душераздирающе пищать, приводили его в ужас. - Вот, ты такой… Ешь их, и отчёта себе не отдаёшь в том, что это неправильно. Просто, по привычке. Сжираешь котят коробками, чуть ли не целыми приютами, и счёт теряешь числу. А потом вдруг – бац, и отпускает, в какой-то момент бургеры становятся вкуснее. Ты понимаешь, что это именно то, что восстановит твой рацион и улучшит самочувствие. Оставляешь котят в покое. Ты поздно понял, что они – источник всякой заразы, типа глистов, и вообще, однажды ты уже едва не помер от этого, но спохватился, и вовремя отдал предпочтение экологически чистым продуктам. - Почему именно котята? – спросил Твик, устав от монолога. - Это метафора. Напрягает? - Не знаю, но продолжай. - Так, вот… - Крейг запнулся на полуслове в попытке сформулировать историю дальше. – А потом директор приюта, осведомлённый о забитости своего заведения котятами, под дулом пистолета приказывает тебе снова начать жрать их. Вот так, либо ешь, либо умри. Ты бы съел? Твик развернулся с полотенцем в руках, по лицу его было не ясно, воспринял ли он вопрос всерьёз или принял Такера за дурака. Крейг и сам всё знал. - Да, я ничего лучше придумать не смог, - признался он. – Не надо так смотреть. И нет никакого смысла, просто скажи, умер бы ты за котят или нет. - Я бы умер, - честно признался Твик. – А ты – не знаю. Он прошёл вглубь кухни и поставил кипятиться чайник. Тихая, едва слышная, поступь успокаивала потрёпанные нервы, Крейг молча сверлил пол взглядом и ничего не понимал, запутался в собственных сравнениях. Твик имел в виду, что ему нечего терять, или всё дело в его благородстве? Был ли он, в самом деле, настолько благороден? - Ромашковый? – раздался вопрос, и Крейг поднял голову. - Давай. Как только чайник закипел, уже через несколько секунд перед Крейгом была поставлена чашка горячего чая, источающего знакомый аромат и заставляющего ненадолго отвлечься от поганых тем. Твик прислонился спиной к холодильнику. Он не пил ни чая, ни кофе. Не чесал ладоней, и краснота, доселе обжигающая внимание, теперь полностью сошла на нет, предоставив глазам изящные и немного женские пальцы с обгрызенными ногтями. Крейга успокаивала царящая в доме атмосфера, он вдруг почувствовал себя невероятно маленьким, не в плане роста, а в плане возраста. Твик был чем-то похож на его маму, и также гадко, порой, себя вёл, но в этом не было ничего странного. Он готовил, не задавал вопросов и выслушивал всякий полоумный бред. - Крейг. Парень поднял голову. Твик стоял, опустив руки и не глядя в его сторону. - Может, это не моё дело, но мне бы не понравилось, если бы ты снова принялся есть котят. - Правда? Парень кивнул. Крейг хмыкнул и отпил из кружки. - Я не стану, - сказал он. – Если ты так хочешь. - Учти, что тебе необязательно меня слушать. - Так, хочешь ты или не хочешь? - У меня нет права приказывать. - Но ты будешь волноваться. Как тогда, на мосту. Не пытайся отмазаться, в этом нет ничего плохого, - звучало не нахально, а вполне серьёзно. Крейг тихо вздохнул и добавил: - Не хочешь прогуляться за пивом? Весь день дышать пылью для здоровья не годится. Он не знал, как расценивать внезапную улыбку Твика. Она не была оживлённой, но было в ней что-то такое, отдалённо смахивающее на искренность. - Знаешь, - начал Твик. – Иногда ты мне даже нравишься. У Крейга не нашлось слов для ответа, он молча уставился на него, подбирая нужный вариант, но мысленный ряд прервал звонок, дребезжащий на столе довольно шумной вибрацией. Твику не нужен был ответ, и мысль эту он сказал сам себе, поэтому принялся снимать фартук, готовясь уйти на покой. Крейг поднял трубку, не сводя с парня глаз, которые так и говорили: «Секунду, не теряй темы». - Да? - Такер? Такер, это ты? Меньше всего Крейг ожидал услышать на том конце провода Эрика Картмана, у того был весьма взволнованный и раздражённый голос, эхом разлетающийся по всей кухне. Крейг не знал, как на него реагировать. - Я, чего тебе? - Слава тебе, Иисусе, а ну быстро натянул кальсоны и приехал сюда! База на четырнадцатом километре, помнишь ещё, где это? Мы здесь уже четвёртый час тусим. От такого заявления парень впал в ступор. Мало того, что Эрик приглашает его на вечеринку, так ещё и делает это приказным тоном. Сомнения быстро развеялись, как только Картман принялся тараторить дальше: - И не смей задерживаться, у нас здесь пьяный бомжара, который после бутылки Бэйлиза с водкой только и делает, что мурлычет твоё имя. Его уже дважды вырвало, и, полагаю, до твоего приезда вырвет ещё раз. - Маккормик с вами? - А я тебе о ком тылдоню? Давай, на выезд, увези его домой. На фоне слышался смех, мат и девчачий визг, видимо, веселье в самом разгаре, и ребята пытаются устранить всё, что испортило бы им хорошее настроение. Крейг обязательно возмутился бы, или отказался, если бы не весть о том, что Кенни цел. Забрать его домой, а по пути предупредить о возможном увольнении – мысль правильная, и Такера не останавливала даже собственная гордость. Более того, вряд ли Стэн или Кайл станут долго присматривать за ним. - Один раз, - сказал Крейг. – Учти, что я вам не карета скорой помощи. - Плевать я хотел, Кенни видеть никого, кроме тебя не желает. Что ещё остаётся? - Через полчаса буду. - А ещё тут Донован передаёт, чтобы тебе от самомнения зад порвало, слышишь? Такер бросил трубку и посмотрел на Твика. Тот слышал весь разговор. - Вот и прогулка нарисовалась. - В машине такой же пыльный воздух, это не считается. - Но только не тогда, когда в крыше есть люк. Далее можно было не спорить.