Танец Хаоса. Догоняя солнце

- Говорю тебе, мы ее потеряли, - в голосе Мефнут звучало усталое смирение, покорность судьбе, и это по-настоящему бесило Китари, да так, что зубами скрежетать хотелось. – Слишком много времени прошло, следы все травой поросли. Это бесполезно. Занудные причитания подруги составляли разительный контраст погожему солнечному дню. Голубое небо было чистым, лишь несколько белоснежных росчерков высоко-высоко, куда и не взлетишь уже - чересчур холодно, протянулись с востока на запад над негустыми перелесками. Молодая зеленая трава и диковинные цветочки, каких в Данарских горах она не видела, устилали землю под ногами, и теплые зимние сапоги буквально тонули в мягкой почве, жирной, богатой перегноем. Китари только головой качала. И это – лес, где почва всегда тверже и хуже, чем под распашкой. Да за такую землю Раэрн удавились бы, посевные площади в горах ей и в подметки не годились, а анай умудрялись выращивать на них достаточно зерна, овощей, фруктовые деревья… - Ты слышишь, что я говорю, Кит? - прозвучал из-за спины Китари голос Мефнут. – Не делай вид, что меня тут нет. - Да хватит тебе уже жаловаться! – в сердцах заворчала Китари, оборачиваясь через плечо на бредущую за ней следом подругу. Белое пальто расстегнуто, из-под него торчит расшнурованная у горла рубаха. Темные волосы Меф взлохмачены, под глазами в тон темно-зеленым радужкам – огромные круги от недосыпа и усталости. Может, некоторое время назад Китари бы и пожалела ее, учитывая плачевный вид подруги, но сейчас у нее уже не осталось сил выслушивать все это нытье. Достаточно уже наслушалась за последние два месяца, хватит с нее. Отворачиваясь, она со всем терпением мира в голосе продолжила: – И след мы ее не потеряли. Просто немного отклонились в сторону, так что и на этот раз найдем. Сколько раз уже было так, что сбивались, а затем выходили прямёхонько на ее стоянку. Так что давай, не гнуси и лучше помоги мне. - Да я тебе и не мешаю, - огрызнулась Мефнут. – Я только прошу тебя: давай отдохнем чуть-чуть. Я жрать хочу, как собака, и больше идти просто не могу. В голову Китари закрались сомнения, и она нахмурилась. Нужно было признать, обычно Мефнут так уж откровенно не жаловалась на жизнь, предпочитая гордо молчать и терпеть, сжав зубы, пока не упадет замертво от усталости на землю. И раз сейчас она уже совершенно откровенно говорила, что дальше идти неспособна, значит, дело действительно плохо. Последние три дня они почти что не спали, за исключением пары часов дремы в самое жаркое время суток, когда проклятое комарье на болотах хоть немного успокаивалось и оставляло их в покое. Вот только спать наполовину в воде в удушливой жаре и вони испарений было не самым приятным занятием, так что понять Мефнут Китари могла. Сама едва ноги таскала. Зато теперь проклятущие болота кончились, и пошли какие-то перелески, разделенные засаженными полями. Правда вот ни одного жилища они вокруг еще не видели, но Меф все равно предложила пока идти пешком, скрываясь за деревьями, чтобы не пугать местных жителей. Ни у кого из них крыльев не было, а ману Даны рассказывала, что по эту сторону Эрванского кряжа крылья анай считаются чудом. Также она говорила, что чудо в этих краях – дело весьма опасное, потому как церковь Молодых Богов очень ревностно относится ко всему, связанному с ведовством. Как с ведовством могут быть связаны крылья, Китари в толк взять не могла, но предостережение помнила и считала, что поостеречься стоит. Так что теперь они быстро перебегали открытые места, ломились сквозь негустой подлесок прозрачных рощ, состоящих из берез, лип, дубов и других лиственных растений, что часто росли в низинах. В Роще Великой Мани они если и встречались, то довольно редко, да и таких размеров никогда не достигали. Вскинув голову, Китари оглядела высоченный дуб в четыре обхвата, давным-давно расколотый молнией, что высился неподалеку, и только головой покачала. Здесь эти деревья были обычными, привычными глазу, в то время, как таких знакомых и родных для Китари сосен и елей встречалось совсем немного. Будто мир вывернулся наизнанку: земля плоская как блин, а деревья широколиственные и теплолюбивые. Великая Мани, сделай так, чтобы это были самые большие странности, которые мы тут встретим! Только вот что-то подсказывало Китари, что зря она на это надеется. - Ладно, давай найдем ручеек и остановимся возле него, - согласилась наконец Китари, и из-за спины послышался вздох облегчения подруги. – Может, и правда, подремать хоть немного будет кстати, - тихонько пробормотала она под нос, для самой себя. Только вот до того момента, как они набрели-таки на ручеек, пришлось пересечь еще пару распаханных полей и проломиться сквозь три рощи. Деревья здесь росли не слишком часто, отстояли друг от друга на приличное расстояние, но молодой подлесок стоял стеной, и Китари успела исцарапаться и изругаться так, будто они с горного склона кубарем катились добрый километр. И когда впереди показался укромный овражек, поросший чернолапыми елями, она едва не застонала от наслаждения. Где овражек, там и вода, а где вода… - Стой! – вдруг приглушенно шикнула Мефнут, и Китари замерла с одной ногой, занесенной над землей. Балансируя на месте, она сразу же оглядела траву под ногами на предмет змей. Роксана их знает, в горах-то для змей еще рановато, но здесь все распустилось слишком рано, да и жара стояла приличная для середины весны. Так что ползучие твари запросто могли уже выбраться на залитые солнцем пригорки. Только вот никаких змей у себя под ногами она разглядеть не смогла, а потому аккуратно опустила ногу на землю и раздраженно обернулась к подруге. - И чего это я должна стоять-то? – негромко заворчала она, но Мефнут обрубила ее слова резким взмахом руки и приложила палец к губам, прислушиваясь. Китари и сама навострила уши, пытаясь понять, что же привлекло внимание Меф. Тихо шелестели листья на легком теплом ветру, жужжали толстые шмели у самой земли, перелетая с цветка на цветок, в густой лесной тени у древесных корней звенели комары, пели незнакомые уху Кит птицы. Но больше не было ни звука, который бы нарушал гармонию этого спокойного весеннего дня. Китари уже открыла было рот, чтобы так и заявить Мефнут, но вдруг уловила какой-то странный всхлип. Нахмурившись, она вгляделась вперед сквозь толстый полог ярко-зеленых весенних листьев. Звук явно шел оттуда, через несколько секунд он повторился, уже чуть громче. Кто-то плакал там, за кустами. Обернувшись к Меф, Китари подала ей знак медленно и бесшумно подходить и первой покралась к густым зарослям впереди. Хоть наставницы без конца и ругались на нее, называя ее лентяйкой и неумехой, сетуя на ее расхлябанность и невезучесть, все-таки Китари была разведчицей, а значит, красться, когда надо было, умела хорошо. Ни один прошлогодний листок не зашуршал под подошвой ее мягкого сапожка, ни одна ветка не хрустнула. Мефнут шагала рядом с ней, напряженная как струна, внимательно вглядываясь в лиственную стену перед собой. Они обогнули несколько густых кустов и замерли, укрывшись за широким стволом ели, черную кору которой покрывали длинные слезинки янтарной смолы. Рассеяно подумав о том, насколько успела соскучиться по запаху смолы и хвои, Китари очень осторожно выглянула из-за ствола, в то время, как Мефнут высунулась с другой его стороны. Впереди, метрах в десяти в низине бежал по каменистому дну ручеек, перепрыгивая через коряги и обваленные бревна, шурша кончикам трав, которыми поросли его склоны, перекидывая из ладони в ладонь ослепительные солнечные зайчики и блики. Возле него на склоне оврага лежала давным-давно рухнувшая ель. Выворотень ее корней промыло дождями, и они торчали во все стороны, будто вычищенные временем кости. Черный ствол врос глубоко в мох, покрывающий землю, и маленькая фигурка девушки, сжавшейся в комочек на нем, казалась еще меньше и беззащитнее, чем была на самом деле. Худенькие плечи, укрытые голубой тканью платья, вздрагивают, густая каштановая коса кончиком достает аж до талии. Коленки девушка подтянула к груди, пряча в них лицо и негромко всхлипывая. Судя по ее виду, сидела она здесь уже довольно давно. Китари кивнула головой Меф, и они укрылись за стволом ели. Выразительно взглянув на подругу, Китари обратилась к ней на языке жестов, чтобы раньше времени не выдавать своего присутствия. «Что будем делать?» «Уйдем», - резко обрубили ладони Мефнут. «Думаю, ей нужна помощь», - не согласилась с ней Китари. Девушка выглядела убитой горем. Мало ли, кто ее обидел. И дело было вовсе не в том, что Китари никак не могла найти себе девушку. Не поэтому она хотела помочь незнакомке, а только из чувства солидарности и человеколюбия. И никак иначе. Мефнут закатила глаза и осуждающе взглянула на Китари. «Не дури! Это не наше дело. Наше дело – искать Данку». «А я думаю, что ей надо помочь. Ты как хочешь, а я иду». Мефнут попыталась схватить ее за рукав и удержать за толстым стволом ели, но Китари проворно вырвалась из ее рук и почти что выпрыгнула из-за древесного ствола. Меф скорчила угрожающую мину, резким жестом приказывая ей вернуться на место, а Китари лишь отмахнулась и, больше не таясь, зашагала по берегу ручья вперед, к сидящей на бревне девушке. Заслышав шаги за спиной, та вздрогнула и резко обернулась, вскакивая с бревна. Китари с удовольствием отметила, что, даже несмотря на заплаканные глаза, девушка оказалась прехорошенькой. Кожа у нее была мягкой, словно шкурка налитого солнцем персика, глаза большие, карие, выразительные, а губы мягкие, созданные для того, чтобы их целовать. Да и фигурка, которую выгодно подчеркивало плотно сидящее голубое платье, заставила Китари едва ли не замурлыкать себе под нос. Вот сейчас выяснится, что девушка в беде, они с Мефнут вызовутся помочь ей и наказать ее обидчиков, а потом как пить дать, она подарит Китари поцелуй. Хотя бы один маленький в щечку, уж лучше так, чем вообще ничего. А то эти проклятые Ремесленницы в Роще, наслушавшись от наставниц, что у Китари не все выходит с оружием, только дразнили ее, насмешничали и нос воротили. А ведь на самом деле все у нее нормально выходило, а наставницы только наговаривали. Постаравшись улыбнуться как можно более приятно и широко, Китари, как назло, запнулась о торчащий из земли корень, укрытый травой и едва не полетела на землю с громким вскриком. Да еще и древком нагинаты себе по заду приложила, когда оружие из-за резкого движения дернулось в удерживающем его креплении. Слышать полный терпения вздох Мефнут за спиной оказалось очень неприятно, и Китари, отряхивая колени, изо всех сил взмолилась Роксане, чтобы проклятый румянец поскорее сошел с ее щек. - Светлого дня тебе под очами Великой Мани! – обратилась к незнакомке Мефнут, буквально на миг опередив Китари. – Прости, если мы напугали тебя своим неожиданным появлением. Темноволосая девушка смотрела на них во все глаза, утирая тыльной стороной руки быстро высыхающие слезы. И лицо у нее было совсем не испуганное, скорее, наоборот. Китари недоверчиво вздернула бровь, когда вместо неуверенного лепетания, гораздо более уместного в подобной ситуации, незнакомка хоть и неразборчиво, сильно растягивая слова, зато громко и уверено заговорила, указывая пальцем на них с Меф. - Ваш выговор! У нее был точно такой же выговор, мы с трудом понимали слова. Значит, вы с ней одного рода? - С кем с ней? – заморгала Китари, совершенно очумев от неожиданности. Мефнут же буквально в два скачка оказалась почти что возле самой девушки и настойчиво заглянула ей в лицо: - Ты видела кого-то, кто похож на нас? Девушку? – Незнакомка сощурилась, вслушиваясь в ее речь, затем закивала. Обрадованная Мефнут бросила на Китари торжествующий взгляд, будто не она сама всего час назад сомневалась в правильности их пути, и вновь обернулась к девушке, принявшись ее расспрашивать: - Она невысокая, кудрявая, с медными волосами и серо-голубыми глазами. Должна быть в таком же белом пальто с капюшоном, как и мы, а на поясе – кинжал с роговой рукоятью. - Да, все именно так, - закивала незнакомка. Вдруг лицо ее вновь смяла боль, и из глаз покатились крупные градины слез. Она уткнулась в ладони, плечи ее затряслись. Они с Мефнут переглянулись, и Китари замахала на Меф руками, чтобы та отошла. Недовольно глядя исподлобья, Мефнут отступила, позволяя той приблизиться к девушке. Она не слишком-то хорошо умела обращаться с женщинами, и прекрасно знала об этом. Как и от Китари, Ремесленницы Рощи, посмеиваясь, воротили нос и от Мефнут. Решив использовать все имеющееся у нее обаяние, которого у нее все-таки было побольше, чем у Меф, и добавив в голос мурчаще-сладковатые нотки, Китари заговорила: - Ну что же ты плачешь, дочь полей? Али мы обидели тебя чем-то? – девушка отрицательно замотала головой, а Китари торжествующе взглянула на Мефнут. Все знали, что Меф совершенно не умеет разговаривать с женщинами и уж точно не знает, как их успокаивать, когда им грустно. Не то, что сама Китари. – Если не мы тебя обидели, то кто? Ты скажи, мы поможем, защитим тебя. А ты потом расскажешь нам о нашей подруге. Той самой, которая выглядела как мы. - Кто меня обидел? – девушка вдруг отняла руки от лица, все еще всхлипывая и заливаясь слезами. Только теперь лицо ее искривила злость, а в голосе звучала жесткая насмешка. – Сама я себя обидела. Если бы не была такой дурой ревнивой, все было бы совершенно иначе! И это не меня вам нужно защищать, а тех, кто пострадал из-за меня! - О чем ты говоришь? – нахмурилась Мефнут, бросив вопросительный взгляд на Китари. Та в ответ подруге лишь плечами пожала, она и сама в толк взять не могла, что здесь происходит. Девушка глубоко вздохнула, собираясь с силами, стерла с глаз слезы и осипшим голосом проговорила: - Это долгая история, но я все расскажу, если вы пообещаете мне, что выполните мою просьбу. - Зависит от того, что за просьба, - осторожно уточнила Мефнут. Китари взглянула на нее, фыркнув и закатив глаза, и покровительственно повернулась к незнакомке: - Конечно, мы сделаем все, о чем ты нас попросишь, красавица. Любая твоя беда разрешима. Мефнут только сокрушенно покачала головой, а Китари вдруг стало очень не по себе. Темноглазая девушка бросила на нее странный оценивающий взгляд. Так обычно смотрят на новую одежду, раздумывая, следует ли выменивать ее, или пока еще можно поносить старье. Китари непроизвольно передернула плечами, ощутив лопатками, как скользит в креплении древко нагинаты из железного дерева. - Ты дала слово, - на миг взгляд девушки стал острым, затем она опустилась на бревно и указала им с Меф сесть рядом. Наградив подругу тяжелым взором, Мефнут присела на бревно, скрестив под собой ноги. Китари осталась стоять, сложив руки на груди. Сесть между незнакомкой и выворотнем она не могла, места не хватило бы, а с другой стороны уже устроилась Мефнут, закрыв весь обзор. Упускать свой шанс полюбоваться темноглазой незнакомкой Китари не собиралась. Да и в полный рост она всегда выглядела внушительней, чем сидя, так что даже и лучше, что так. Мефнут вновь фыркнула, глядя на нее. - Две недели тому назад в нашу деревню приехали Каратели, - негромко начала девушка, испытующе разглядывая их с Мефнут. Китари это название ничего не говорило, так что она только пожала плечами, и девушка пояснила: - Это орден воинов божьих. По приказу Великого Жреца Церкви Молодых Богов они приехали в наши края, разыскивая Аватар Создателя. - Ого! – выдохнула Китари, во все глаза глядя на нее. – А что, Аватары живут где-то здесь? - Упаси Грозар! – воскликнула незнакомка, сделав какой-то странный жест рукой – проведя ею наискось через грудь. Китари решила, что это, наверное, какой-то охранный жест. Вроде того, как если кто-то помянул тебя недобрым словом, надо тронуть лоб и попросить Великую Мани о Милости - тогда она отведет проклятие. Девушка продолжила говорить: - Нет, никаких Аватар в нашем захолустье нет и в помине, но божьи воины не стали никого слушать. Они забирают всех, кого подозревают в ведовстве, стоит возникнуть лишь малейшему подозрению насчет человека. И везут его в Асфей. - Что такое Асфей? – заморгала Китари. Мефнут бросила на нее раздраженный взгляд и проворчала: - Что ты делала на занятиях наставницы Рады? Это город, как здесь называется большое становище, столица страны Ишмаил, я ведь правильно говорю? - Да, - напряженно отозвалась девушка, окинув их обеих долгим подозрительным взглядом. Прищурившись, она спросила: - Вы ведь очень издалека, не так ли? Это правда, что вы прибыли сюда с запада, из-за Эрванского кряжа? - Истинная правда, - кивнула Мефнут. Китари непроизвольно выпрямилась. Она знала, что так выглядит значительнее. Девушка недоверчиво покачала головой, но все-таки продолжила говорить. - Так вот, Каратели остановились в нашей деревне, это ведь последнее селение на юге, дальше только болота да предгорья. А я в этот день поссорилась со своей подругой, ее зовут Вель, - девушка потупилась, глядя на сложенные на коленях ладони, голос ее дрогнул, но она справилась с собой. – Она собиралась покинуть селение, очень торопилась уйти, а мне не хотелось, чтобы она уходила. Но и отправиться с ней я не могла, потому что это сущее безумие! Голос ее вновь сорвался, и незнакомка замолчала, пытаясь взять себя в руки и остановить поток слез. Китари с Мефнут неловко переглянулись, и Меф показала ей глазами на девушку, дескать, давай, делай что-нибудь. В ответ Китари только руками развела, выразительно глядя на нее. Что она должна была делать? Хватать незнакомку за плечи, гладить по волосам, к груди прижимать? Мало ли какие у них тут обычаи, а даже если и более вольные, чем в Данарских горах, то сама Китари себе ничего подобного позволить не могла. Она ведь даже не знала, как зовут девчонку! И как только Меф не понимает таких элементарных вещей? Тем временем, девушка глубоко вздохнула, глотая слезы, и продолжила: - Так вот. Мы разругались, и Вель убежала куда-то с тючком вещей и еды. Я кричала ей вслед, звала, требовала остановиться, я так расстроилась из-за ее ухода, что и думать забыла обо всем! Вот мои слова и услышали Каратели. А им много не надо, - девушка горько покачала головой. – Совсем немного им нужно. - Это они тебя обидели? – сочувственно спросила Мефнут, и та только головой дернула, как-то очень непонятно, то ли соглашаясь, то ли отрицая. - Велька просто очень необычная, не такая как все, - зачастила незнакомка, и на лице ее появилось выражение искреннего страдания, смешанного с нежностью. – Она высокая, ненавидит платья, коротко стрижет свои волосы. Совсем не так должна выглядеть девушка, чей отец служит в церкви. - Она Жрица? – недоуменно спросила Китари. По описанию-то девчонка не подходила, но мало ли? - Нет, просто помогала при храме и все, - девушка громко всхлипнула. – Короче говоря, Каратели услышали, что я зову ее и требую вернуться, и заинтересовались, куда же она ушла. Если бы я так не кричала, ничего бы не произошло. Мне всего-то и надо было, что рот свой закрыть, глупой! – со злостью она стукнула себя кулачком по колену. - Да ладно тебе так убиваться-то, - чуть-чуть подалась вперед Мефнут, сочувственно глядя на нее. – Если все дело в том, что Каратели увезли твою Вель, мы можем попробовать вернуть ее тебе. - Все не так просто, - покачала головой девушка. – Я расскажу. – Она немного помолчала, собираясь с силами, и вновь заговорила: - Каратели пошли по ее следу, а я подумала, что, наверное, ничего страшного не будет. Самое плохое – найдут ее книги, Вель очень любила читать и не ту литературу, которая могла бы понравиться служителям церкви. Вот только обратно в деревню они приволокли ее и девушку, которую вы ищете. Кажется, она укрывалась в этом самом овраге, и Вель помогала ей прятаться от деревенских. - Данка! – выдохнула Китари, а Меф буквально подскочила на своем бревне: - Данку забрали Каратели?! Как? За что? - Они сказали, что она оказала сопротивление, - всхлипнула девушка. – Говорили, что она ведьма. Что-то про крылья за ее спиной, если я правильно расслышала. - Да какая ведьма?! – взревела Китари. – Это же просто крылья! Обычные самые крылья! Как можно быть настолько тупыми, чтобы не знать, что к ведовству это отношения не имеет?! Ошарашенная незнакомка уставилась на нее во все глаза, словно не поняла, что Китари только что сказала, а Меф тем временем подалась вперед и выпалила: - Что было дальше? Говори, ради всех Небесных Сестер! Мы два месяца шли по ее следу для того, чтобы ее сберечь, и я не позволю каким-то божьим воинам ее забирать! - Их выпороли на центральной площади деревни по обвинению в ведовстве, заковали в железо и погнали по дороге на север, - всхлипывая, отозвалась девушка. - Аленна Милосердная! – выдохнула Китари, запуская пальцы в волосы. Все, что она только что услышала, просто не вязалось в голове, не желало вязаться и все. Хватать человека только потому, что кто-то заподозрил его в ведовстве, бить его за это кнутом… - Наставница Рада была права! – в сердцах выдохнула она. – Бхара! Это самый жуткий край из всех, какие только можно себе представить! - Почему же она не удрала? – нахмурилась Мефнут, часто моргая и глядя прямо перед собой. – Раскрыла бы крылья, взлетела бы, да удрала прочь. Ни один Каратель бы ее не поймал. Да, сражаться она не может, раз Ремесленница, но ведь удирать Данка всегда умела! Сколько раз вместе откуда-то драпали, почему же сейчас?.. - Может, она была без сознания? – Китари вопросительно взглянула на девушку. - Нет, - покачала головой та. – Она была в сознании. Она пыталась что-то объяснять Карателям, но как только те услышали ее выговор, сразу же объявили ведьмой и скрутили по рукам и ногам. - И никто из вас, бхар, не вступился за нее?! – Китари орала уже в голос, почти что подпрыгивая на месте от негодования. Девушка перед ней как-то вся съежилась, отодвигаясь в страхе, но ей уже было все равно. – Проклятье, на ваших глазах двух девчонок бьют кнутами по какому-то смехотворному обвинению, и никто не сказал ни слова против? Ни одного человека не нашлось? - Нет, - едва слышно покачала головой девушка, пряча глаза. - А ее… отец? – подалась вперед Мефнут, слегка споткнувшись на незнакомом слове. – Ты же сказала, что отец твоей подруги – служитель церкви. Уж наверное он-то хоть что-то божьим воинам сказал, когда на его глазах его собственную дочь кнутами хлестали? - Сказал, что на все воля Грозара, - с какой-то ожесточенной холодностью процедила девушка. – Сказал, что против его воли не пойдет. - Сожги их всех, Роксана! – Китари в ярости пнула ворох сухих листьев. Меф тоже что-то проскрежетала сквозь зубы, а затем подалась вперед, глядя на девушку: - Ты можешь сказать нам, куда их повезли? И что с ними сделают? - Вы собираетесь выручить их? – в глазах девушки промелькнуло что-то, но что именно, Китари понять не успела. - Это очень опасно! Каратели – сильные обученные воины, их там как минимум десяток. Вы не справитесь вдвоем. - Сильные обученные воины не бьют кнутами беспомощных девчонок! - скривилась от омерзения Китари, Мефнут согласно кивнула. - Мы отнюдь не беззащитны, с нами Небесные Сестры и Их Великая Мани. Мы вытащим Данку и твою подругу Вель. Только скажи, куда они ушли? - На север, - девушка махнула в ту сторону рукой. – Отсюда только одна дорога прямиком на север вдоль всех южных деревень. Она ведет в Асфей, сбиться с нее будет сложно. Но вам нужно поспешить. Каратели ушли две недели назад. Я не знаю, как быстро они двигаются, но боюсь, что совсем скоро они уже достигнут Асфея. - Может, нам еще повезет, и Данка по дороге сможет удрать, - Мефнут взглянула на Китари и твердо кивнула. – Раз она не стала удирать сразу, у нее, наверное, есть какой-то план. Может быть, она хочет освободить всех узников, чтобы никто не попал в лапы к Карателям. - А что с ними сделают в Асфее? – Китари тревожно взглянула на девушку. Недобрые предчувствия глодали ее изнутри. - Каратели сказали, что их подвергнут проверке. Им дадут шанс доказать, что они Аватары Создателя. А коли они этого доказать не смогут, то их сожгут на костре. - Ну, ерунда какая! Я-то думала, это что-нибудь ужасное будет, а тут... Пф! Ерунда! – широко заулыбалась Китари, и ответом ей был полный ужаса взгляд широко раскрытых глаз незнакомки. Дернув плечом, она неловко пояснила: - Данка не горит. Огонь Роксаны в ее крови, она в пламени хоть неделю просидеть может, с нее и волосок не упадет. - Ведьма!.. – в испуге выдохнула девушка, приложив ладонь к сердцу, и Мефнут поморщилась, выразительно взглянув на Китари. Та ощутила легкий укол стыда. Ведь знала же, сама говорила, что нужно быть поосторожнее и не болтать попусту. Но ведь говорили-то они о самых что ни на есть обыденных вещах. По эту сторону гор все чокнутые! Я должна запомнить это раз и навсегда. - Да не ведьма она, - вздохнула Мефнут, поднимаясь с бревна. Вид у нее был решительным, вся усталость сошла прочь как по мановению руки. Взглянув на север, она очень серьезно посмотрела в глаза Китари: - Ну что ж, лошади-то всяко медленнее идут, чем мы с тобой полетим. За неделю должны нагнать. Авось перед Асфеем и перехватим. - Согласна, - кивнула Китари и, не удержавшись, проворчала под нос: - Проклятые низинники со своими проклятыми законами! Да и Данка сама хороша! Драпать надо было, а не геройствовать. - Мы не знаем, что там на самом деле произошло, и почему она осталась, - покачала головой Мефнут. – Может, она была ранена или слишком устала, чтобы улетать. Или не хотела подставлять эту Вель, что помогала ей. - Вы… вы собираетесь догнать Карателей и освободить их узников? Они с Меф обернулись к незнакомой девушке. Судя по всему, она уже оправилась от первого потрясения, вызванного словами Китари, и теперь изучающе разглядывала их обеих. Что-то странное было в ее глазах, взгляд сделался очень острым, словно отточенное лезвие нагинаты. - Да, именно это мы и собираемся сделать, - кивнула Мефнут, разглядывая ее в ответ. Взгляд девушки переместился на Китари, глаза загорелись требовательным пламенем. - Ты обещала выполнить мою просьбу, ты дала мне слово. И раз так, вот о чем я тебя порошу. – Мефнут рядом приглушенно скрипнула зубами, а Китари вся подобралась, словно в ожидании приговора. Когда она давала свое слово, она и думать не думала, что Данке может угрожать опасность, и что у нее не будет ни минуты на то, чтобы отвлечься от ее поисков. Сейчас было уже поздно. Ох, Милосердная! Лучше бы я совсем немой родилась! Все равно девушки у меня нет, никто моих стараний оценить не может. Так хоть глупости всякие бы не болтала попусту! Приготовившись услышать самое худшее, она буквально заморгала от неожиданности, когда незнакомка проговорила: - Как только освободишь Вель, скажи ей, что я жду ее здесь и всегда буду ждать. Верни ее мне, чего бы это ни стоило. - А если она не захочет идти? – осторожно осведомилась Китари, буквально печенкой чувствуя подвох за такой невинной просьбой. То ли эти низинники действительно были страннее некуда, то ли прямо сейчас эта девушка самым свинским образом обманывала ее, пользуясь неведением Китари о законах этих земель. На всякий случай, она добавила: - Я тебя предупреждаю, никого тащить волоком я не буду. Это идет вразрез с моей честью, пусть даже я и дала слово тебе помочь. - О, она пойдет сама, как только ты скажешь ей, что я не собираюсь выходить замуж ради нее, - жесткая улыбка искривила удивительно нежные губы девушки, придав ей хищный вид. – Скажи ей, что Лайна ждет ее дома, верни ее мне. И я верну тебе обратно твое слово. - Договорились, - пожала плечами Китари. В конце концов, какое ей дело до этой самой Вель? Ее беспокоит только судьба Данки, которую нужно спасти от этих так называемых «божьих воинов». От подобной глумливости над верой Китари едва не затрясло, гнев вновь зашевелился в ней раскаленной волной. Подумать только, назвать божьими воинами тех, кто повсюду выискивает и убивает ведьм! Ведь любому дураку яснее ясного, что дар ведьм – от Самих Богинь, недаром же у анай их называли Способными Слышать Волю Богинь. Как же можно тогда обвинить их в том, что они являются выражением воли Богинь и убить за это? Что же это тогда за вера, коли она уничтожает тех, кто отмечен великой благодатью небес? Мефнут наградила Китари недовольным взглядом, но от комментариев воздержалась на этот раз. Сама она этой Лайне ничего не обещала и стояла, намертво сомкнув челюсти и не произнося ни звука. Китари вынуждена была признать, что может, оно на самом деле и умнее так делать, но идти на попятную у нее уже возможности не было. - Нам пора, - сухо бросила Мефнут, поправляя за плечами вещмешок и чехол с роговым составным луком. – Чем быстрее мы двинемся в путь, тем быстрее нагоним их. - Подождите! – Китари обернулась. В голосе их новой знакомой странным образом просьба мешалась почти что с приказом. Да и после обещания Китари она как будто обрела уверенность. Встав с бревна, Лайна отряхнула свое синее платье и решительно оглядела их обеих. – Если вы собираетесь двигаться на север, вам нужно переодеться. Ваша одежда чересчур выделяется, а в этих краях полным полно Карателей. Не слишком-то хорошо будет, если и вас тоже схватят. - Нас не схватят, - снисходительно улыбнулась ей Китари, нарочито небрежно кладя руку на костяную рукоять долора за поясом. – Кишка тонка взять в плен двух Воинов анай. - На всякий случай, - твердо взглянула на нее Лайна, - я дам вам одежду и немного еды в дорогу. Так в любом случае будет быстрее, чем если вам придется тратить время на охоту. Да и если вы решите купить что-нибудь из еды в деревне, лучше приходить туда в той же одежде, что и у всех остальных, чтобы не бросаться в глаза. Китари довольно скептически отнеслась к подобной идее, но Мефнут, подумав, согласилась с доводами Лайны. В итоге, вместо того, чтобы сразу же подниматься в воздух и лететь на север, они по указанию девушки обогнули с востока становище, откуда она была родом, и направились через рощи и перелески на север, разыскивая на плоских, будто блин, полях мельницу, где работал отец Лайны. Как выглядела мельница, они обе прекрасно себе представляли, да и Лайна дала достаточно четкое описание, чтобы не заблудиться. В итоге уже через час с небольшим они с Мефнут сидели возле ручья под густой кроной ивы, неподалеку от двух больших валунов, поджидая Лайну, что должна была через пару часов принести им еды и одежду. Поначалу Китари подумывала, что девушка может и их обмануть, сдав божьим воинам, но Мефнут, поколебавшись, все-таки отмела такое предположение. Лайна выглядела глубоко заинтересованной в том, чтобы они догнали отряд Карателей и вырвали из их рук так полюбившуюся ей Вель, так что вряд ли могла обмануть. Китари, правда, все в толк не могла взять, что же она тогда не попыталась остановить Карателей и не позволить им вообще увести Вель, но все низинники были чересчур странными для ее понимания людьми, что Лайна и доказала собственным примером. Раз уж отец позволил Карателям увести собственную дочь, то чего уж говорить про всех остальных? Воспользовавшись возможностью, они выкупались в ручье, который ниже по течению заставлял крутиться мельничное колесо, постирали одежду и высушили ее на больших плоских валунах у берега реки, заставив ветра обдувать ее со всех сторон, а солнце – греть посильнее. Разговор крутился по большей части вокруг того, что им рассказала Лайна, но совсем скоро тема была исчерпана. И чего гадать, почему Данка не удрала, когда у нее была такая возможность? Раз уж она этого не сделала, значит, на то у нее имелись свои резоны. Эта девочка всегда была упрямой и до конца гнула свою линию, кто бы ни пытался ее столкнуть с избранного пути. - Может, ей просто понравилась эта Вель, - предположила Китари, растянувшись во весь рост на прогретом солнцем песке на берегу ручья и щурясь на один глаз. Полежать было так хорошо после долгих дней тяжелого пути сквозь сырую, набитую комарами топь. Не говоря уже о том, что тело буквально хрустело от чистоты впервые за долгие недели, и от этого Китари хотелось довольно мурлыкать и нежиться. Мефнут в ответ на ее реплику в очередной раз уже за сегодняшний день скептически хмыкнула, и Китари подумала о том, что за последние два месяца это хмыканье у нее уже буквально поперек горла стоит. А еще ей очень хотелось, чтобы поскорее уже пришла Лайна. Китари так изголодалась по общению, что готова была с кем угодно вести беседы, лишь бы этим кем-то была не Меф. Несмотря на это, развивая тему, она продолжила: - Лайна же сказала, что Вель коротко стрижется и платьев не носит. Может, не все в этом краю настолько уж безнадежны. Да и Лайна вон как рвется ее вернуть. - Мне до этого никакого дела нет, - недовольно буркнула Мефнут. – А что касается остального, то зря ты дала свое слово этой низиннице. Еще неизвестно, что из этого потом выйдет. Китари надулась, решив, что на этот раз с нее уже достаточно нравоучений, которых она за последнее время выслушала, кажется, больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. Странно, она никогда и не замечала, насколько Меф может быть занудной и надоедливой, правильной и до омерзения честной. От этого просто выть хотелось. Чтобы не ругаться, Китари просто закрыла глаза и сделала вид, что ее сморил сон. А через несколько минут она действительно уснула, сраженная усталостью и всеми волнениями сегодняшнего утра. Разбудил ее приход Лайны. Девушка принесла им узелок с одеждой и второй – с едой. Запах копченого мяса так манил и звал к себе исстрадавшийся от голода и однообразной пищи желудок Китари, что она не выдержала и первым делом сунула нос именно туда. Внутри оказался здоровенный кусок копченой свинины, буханка белого хлеба, круглая, а ведь анай предпочитали печь хлеб в форме кирпичиков. Нашелся мешочек какой-то странной коричневой крупы, полголовки сыра, пара луковиц. Немного конечно, но гораздо лучше, чем все то, что они ели за последние недели. На болоте подбить можно было лишь птиц, а чтобы достать их из воды, приходилось вдоволь надышаться гниющими испарениями, которые десять раз успевали отбить аппетит к тому времени, как те самые птицы зажаривались на огне. - Я принесла вам одежду своих братьев, - заявила Лайна, внимательно оглядывая их с Мефнут. – Вы слишком высокие, чтобы на вас налезли мои платья. - И хвала Реагрес за это! – довольно отозвалась Китари. Темные штаны и рубахи из грубой ткани пахли пылью и домашним очагом, но Китари натянула их, не споря, скатав в аккуратную скатку свою белоснежную зимнюю форму и завернув ее в пальто. Здесь, на юге, было гораздо теплее, чем в Данарских горах в это же время года, и в пальто становилось чересчур душно. Так что в общем-то, ничего против более легкой одежды она не имела. Правда, рубашка оказалась несколько свободна в плечах, а штаны жали в бедрах, но жаловаться не приходилось. Обрядившись, они с Мефнут еще некоторое время глупо ухмылялись, глядя друг на друга. Вид у них действительно был глупее некуда. - Помни, ты обещала мне вернуть Вель! – Лайна настойчиво взглянула Китари в глаза на прощание. – Ты поклялась, что сделаешь это. - Женщина, я свое слово держу, - недовольно пробурчала Китари в ответ. Какие бы красивые у Лайны ни были глаза, а ее надоедливые напоминания уже успели ей набить оскомину. - Тогда пусть вам сопутствует удача на вашем пути! И пусть Грозар охранит вас и даст вам сил осуществить задуманное! – с этими словами Лайна кивнула им и, поминутно оглядываясь через плечо, ушла прочь, поддерживая юбку своего платья, чтобы не цеплялась за травы и корни. - Странная она какая-то, - Китари проводила ее взглядом, затем пожала плечами и обернулась к подруге. – Давай пожуем, что ли, перед дорогой. Еще неизвестно, сколько нам… Китари осеклась на полуслове, когда из тени возле дерева, где за миг до этого не было ни единой живой души, на берег ручья выступили две высокие фигуры. Мефнут рядом с ней подавила вскрик и отскочила назад, выронив мешок с едой. Волчицы, дочери царицы Каэрос Лэйк, были высоки почти так же, как и их ману. Тела их обтягивала, заставляя сливаться с окружающей местностью, коричневая весенняя форма. Впрочем, Китари вдруг подумала, что даже если бы они были в ярко-красных плащах посреди заснеженного поля, их все равно никто бы не разглядел, пока они того не захотели. Черные волосы обеих были коротко подстрижены и торчали жесткой щеткой, очень напоминавшей шерсть на волчьем загривке. Крутые носы с горбинкой, загнутые, как у ястреба, достались Волчицам от их мани, Дочери Воды. Довершали картину разные глаза: один черный, один небесно-голубой. Китари видела их всего пару раз в жизни, но каждый раз после первого взгляда в эти ледяные разноцветные глаза уже не могла заставить себя вновь смотреть в них. Что-то жуткое было в их взглядах, красивое, правда, но очень жуткое. Милана, из-за плеч которой торчали рукоятки двух катан, сложила руки на груди, в упор глядя на них с Мефнут, отчего Китари опустила глаза и уставилась на носки своих сапог, чувствуя себя такой же перепуганной, как когда наставница Шатур, славившаяся своей строгостью на все четыре клана, поймала их за воровством пирожков с кухни Дома Дочерей. Крол, на чьем поясе висели два тяжелых ножа, а глухая форма под горло была чуть иного кроя, чем у остальных воинских сообществ, из-за множества метательных ножей, которые она прятала под одеждой, негромко проговорила: - А теперь вы, не торопясь, расскажете нам все, о чем вам говорила эта молодая женщина. И постараетесь припомнить в мелочах всю информацию об исчезновении Даны дель Каэрос, какую только сможете. Китари судорожно сглотнула, чувствуя, как ледяной страх щекочет ее загривок, заставляя волоски на шее подниматься дыбом. Даже голос у Крол больше всего походил на волчье рычание.