Танец Хаоса. Догоняя солнце

Все вокруг было расплывчатым, дымчатым, серым. Когда Вель оглядывалась по сторонам, пространство плыло, очертания предметов смазывались, бледнели. Серое небо над головой висело низко, давило на темечко. Под ее ногами была промерзшая земля, комочки крошились под каблуками, разваливаясь в серую пыль. Вель повернула голову. Данка шла рядом с ней, только лицо у нее было каким-то другим. Понять, каким именно, она не могла, как не могла понять, с чем сравнивает, но она совершенно точно знала, что обычно Данка выглядела иначе. Они шагали рядом по странному пустому полю, и на границе серого неба и серой земли что-то раскачивалось из стороны в сторону, словно рваные занавески на ветру. Вель щурилась, глядя туда и пытаясь понять, что же она там видит. Что-то колыхалось перед ее глазами, что-то темное. Из марева, поднятого тысячами ног, выплывали древки копий, поднятые к небу, знамена с незнакомыми символами, которые колыхал ветер. Кажется, там, на горизонте, шагало целое войско, тысячи и тысячи людей взбивали подошвами сапог пыль, что заволакивала весь мир. И Вель поняла наконец, что небо от нее закрывают вовсе не облака, а густые клубы пыли, поднятые гигантской армией на марше. Данка вдруг улыбнулась ей и протянула руку. Теперь они стояли на холме, как будто выше, чем собравшиеся на горизонте люди. - Что это? Что ты даешь мне? – спросила Вель, глядя на подставленную ладонь девушки. В ней лежали острия стрел, множество поблескивающих наконечников. С каждой секундой их становилось все больше, и они посыпались с ладони Данки на землю. - Семена, - ответила та, протягивая Вель ковш ладоней, полный тускло мерцающей в сером свете стали. – Пришло время сеять, душа моя. Помоги мне в этой работе. Вель подставила ладони, и Данка высыпала в ее руки полные пригоршни колких ледяных наконечников. Острыми гранями они царапали ей кожу, и руки Вель почти сразу же обагрились кровью. - Не бойся ничего, родная моя, - улыбнулась Данка, и кровь потекла с ее губ на подбородок, закапала с него на грудь. – Сейчас время сеять, а жатва еще впереди. С громким вздохом Вель резко села, спросонья не понимая, где находится и что происходит. Вокруг было темно, лишь справа виднелись какие-то приглушенные отблески огня. Она сощурилась, привыкая к свету. Сердце колотилось в груди как бешеное, рубашка на плечах была влажной от пота. Дрожащей рукой она потерла глаза, сгоняя прочь кошмар. Что именно ей снилось, Вель бы сказать не смогла, но помнила странное ощущение присутствия в этом сне Данки. И еще – что сон важен. Не сразу, но объекты окружающего мира начали доходить до ее сознания. Над головой нависло темное небо, сквозь густой полог листвы просверкивали звезды. Ночной холодок тронул плечи, и Вель поежилась, обхватывая себя руками. Она сидела на земле, чувствуя под собой твердые древесные корни, выступающие наружу. Сильный запах земли, прелых листьев, свежей зелени наполнял воздух. Значит, она в лесу. Прищурившись, Вель взглянула в сторону бледного источника света. На земле тлели рассыпавшиеся на белые кругляши угли. Света от них было совсем мало, как и тепла. Возле прогоревшего костра кто-то сидел, низко опустив голову и не шевелясь. Рядом с ним темнел холмик спящего тела. Некоторое время Вель таращила глаза в темноту, пытаясь понять, кто это, но так ничего и не разглядела. Справа от нее в траве что-то зашуршало, и Вель обернулась туда, внимательно разглядывая еще один небольшой холмик на земле. Странно, но даже в такой кромешной темноте она была абсолютно уверена в том, что знает, кто это. Если бы ее спросили, она ни за что не смогла бы объяснить, почему так уверена в этом, но Вель отдавала себе отчет в том, что подле нее лежит Данка, с головой завернувшись в одеяло и сопя. Как раз сейчас Данка пошевелилась под одеялом еще раз, и что-то как будто изменилось в окружающей их атмосфере. Бездумно Вель глядела на то, как девушка скидывает с головы одеяло и поворачивается к ней. В темноте было видно лишь ее слегка посверкивающие глаза. Сама не зная, почему, Вель протянула ладонь и легонько дотронулась до ее лба. Ладонь медленно поползла вверх, принялась мягко гладить густые кудряшки Данки. - Где мы? – едва слышно прошептала та, часто моргая. Вель это было видно только по тому, как скрывались и вновь появлялись отблески рассеянного света в ее глазах. Все окружающее тонуло во тьме. – Что случилось? - Я ничего не помню, - просто отозвалась Вель, пожимая плечами. И это была правда. Как только она попыталась восстановить в памяти события прошедшего вечера, голова затрещала, словно рассохшаяся старая бочка, на которую карабкался чересчур упитанный кот. Покривившись от боли, Вель смутно припомнила телегу, Карателей, толпу на площади и ледяные глаза жрицы, вместо которых то и дело появлялось какое-то почерневшее, скособоченное лицо, как из кошмарного сна. Может, это и был сон? Но если так, то где же тогда Каратели? Вель вдруг ощутила, что рука, которой она тихонько перебирает волосы Данки, свободна от тяжелой грубой цепи, что сковывала ее все это время. - Мне снился такой странный сон, - пробормотала Данка, зашевелившись рядом. Ее ладонь нашла руку Вель и легонько сжала ее пальцы. – Все было серое, и небо, и земля, и мы с тобой шли по какому-то полю… - Она осеклась на полуслове, когда Вель неосознанно чуть сильнее сжала ее руку. - Кажется, я тоже что-то такое помню, - прошептала она, но ни восстановить сон в подробностях, ни сказать что-то еще не успела. В нескольких шагах от них с Данкой ночь буквально выступила сама из себя, превратившись в высокую фигуру. Вель вздрогнула и дернулась, инстинктивно закрывая плечом Данку, но фигура застыла на месте, не шевелясь и молча разглядывая их. В темноте отчетливо виднелись ее глаза: человеческие и горящие при этом странными отсветами, как у ночного хищника. - Вы очнулись, – приглушенный голос явно был женским, но в нем звучала непривычная уху Вель сталь. Да и акцент, как она внезапно поняла, оказался удивительно похожим на акцент Данки. Чтобы понять, что говорит женщина, Вель пришлось внимательно прислушиваться. – Хвала Роксане за это. - Кто это? – напряженно спросила Данка из темноты. Ее ладонь в руке Вель вдруг окаменела. - Милана, дочь Саиры из становища Сол, - отозвалась женщина, и Данка шумно втянула носом воздух. Удивительно, но в голосе вновь заговорившей Миланы послышался тщательно сдерживаемый смех. – Далеко же ты убежала от дома, Дана дель анай. Мы с сестрой насилу тебя нагнали. - Крол тоже здесь? – Данка говорила уже в полный голос, но в ее тоне звучала осторожность. – А кто еще? Это вы нас спасли от Карателей? - Здесь еще две непутевые Младшие Сестры из Рощи, каким-то потрясающим образом умудрившиеся пройти по твоему следу через весь Роур и не погибнуть при этом, - Милана негромко хмыкнула. – Поистине, они зачем-то сдались Огненной, раз уж Она позволила им дожить до этого дня. - Полагаю, затем, чтобы насладиться зрелищем, как я буду сворачивать им шеи за то, что они умудрились проспать дежурство, - прозвучал из темноты второй голос, и еще одна тень выступила из-за деревьев на слабо освещенный углями костра пятачок среди леса. Вель только напряженно осматривалась по сторонам. Ей стоило больших трудов спросонья понять тягучий невнятный акцент двух анай, и теперь она лихорадочно решала, что делать дальше. Судя по всему, непосредственной опасности для Данки они не представляли, и уж всяко лучше было, что здесь они, а не Каратели. Но девушка рядом с ней ощущалась напряженной, словно туго натянутая тетива, и Вель все никак не могла понять, отчего оно так. Да еще и дыра на месте воспоминаний о вчерашнем дне все никак не спешила затягиваться. Каждый раз, как Вель пыталась хоть что-то припомнить, в голове начинался такой треск, словно кто-то лупил ее доской по затылку. В очередной раз поморщившись и потерев жесткие свалявшиеся волосы рукой, она решилась и негромко спросила: - Где мы? И где Каратели? - Мы примерно в двадцати-двадцати пяти километрах к востоку от Асфея. Тащить вас дальше у нас уже сил не было, - ответила Милана. - А стоило бы, - добавила вторая женщина, судя по всему, Крол, решительно подступая к двум холмикам возле дотлевающего костра. – Нужно было нагрузить вас на этих двух кобыл и гнать их, охаживая хворостиной, до самого рассвета! - В голосе ее послышалось нарастающее рычание, потом из темноты долетел глухой шлепок и почти что щенячий взвизг боли, а сидящая у костра фигура резко выпрямилась. – Правильно я говорю, а, Китари дель анай? - А? Что? Что происходит? – зазвучал заспанный голос еще одной женщины. - Кажется, я велела тебе глаз не смыкать и поддерживать огонь, пока мы не вернемся, али нет? – вкрадчиво осведомилась Крол. - Ох, бхара!.. – вырвалось у той, фигура инстинктивно отшатнулась от Крол. – Прости, первая, я… - Костер! – тон Крол не терпел возражений. – Немедленно, дель анай! Почти сразу же на земле полыхнуло пламя, и Вель сощурилась от резкого света, часто моргая. Языки огня выхватили из темноты самую высокую женщину из всех, каких только Вель видела в жизни. Кажется, эта самая Крол была выше ее самой по меньшей мере на полголовы. Но высокий рост был далеко не самым странным в этой женщине. Черные как вороново крыло волосы и хищно загнутый нос придавали ей сходства с расправившим крылья и готовящимся к броску ястребом. На плечах ее была странная одежда: наглухо застегнутая куртка под горло со стоячим воротом, плотно прилегающие к телу штаны. На поясе на ремне виднелись тяжелые ножи в ножнах и костяная рукоять кинжала, точно такого же, как отобрали у Данки Каратели. Это что-то тронуло в сознании Вель, вызывало беспокойство, но она, как ни стремилась, не могла вспомнить, что же все-таки не так. Крол угрожающе склонялась над долговязой блондинкой, сидящей на земле у костра и далеко вытянувшей свои длинные ноги. Рядом с ней приподнялась над землей еще одна девушка, которая до этого спала, заспанно протирая кулаком глаза. У нее были темные волосы, такие же короткие, как и у всех остальных. Длинной была лишь одна единственная прядь на затылке, собранная в торчащий хвостик. Эти две девушки были одеты в какое-то мешковатое темное тряпье, явно с чужого плеча. Вель обернулась, чтобы поглядеть на Милану, и буквально вздрогнула, встретив взгляд двух разноцветных глаз. Внешне Милана походила на Крол, как две капли походят одна на другую, но держалась прямо и спокойно, не подавая никаких признаков гнева. Левый глаз у нее был черным, как ночь, правый – льдисто-голубым, и Вель отчего-то ощутила дискомфорт, когда встретила ее взгляд. По губам Миланы проскользнула мимолетная улыбка. Поежившись, Вель отвернулась от нее и вновь взглянула на сидящих возле костра. Пламя перед блондинкой танцевало поверх горстки пепла, среди которого не было ни следа того, что может гореть. Крол оскалилась, глядя на нее, и сладким голосом предупредила: - И если еще раз попытаешься уснуть во время дежурства, мы с тобой уже по-другому будем разговаривать, девочка. От тебя и так одни беды, давно пора уже поучить тебя уму-разуму. Коли наставницы Рощи не смогли с этим справиться, попробуем мы с сестрой. Вель отчетливо расслышала, как блондинка громко сглотнула, опуская голову и бросая на Крол опасливые короткие взгляды. Удостоверившись в том, что угроза воспринята, как и ожидалось, Крол выпрямилась, сложила руки на груди и взглянула на сидящих на земле Вель с Данкой. У нее тоже были разные глаза, как у Миланы, а еще улыбка хищная, будто оскал разъяренного зверя. Под ее взглядом Вель вдруг захотелось сжаться в комочек и слиться с окружающей местностью. - Теперь ты, Дана, дочь Лиары, - Данка рядом поспешно уселась, сбрасывая одеяло, будто нашкодивший ребенок, которого поймали на месте преступления. Крол окинула ее ничего доброго не предвещающим взглядом и вкрадчивым голосом осведомилась: - И как тебя только угораздило попасть в плен к этим так называемым «божьим воинам» в первой же деревне по эту сторону Эрванского кряжа? - Так вышло, первая, - пробубнила Данка, потупившись и глядя в землю, но руки Вель не выпуская. – В том не моя вина. - Хорошо, - неторопливо покивала Крол. – Допустим, так оно на самом деле и есть. Но скажи мне на милость, дель анай, какой бхары ты не удрала, когда у тебя была возможность? Из-за этой, косматой? Теперь уже Вель ощутила, как раскаленный румянец заливает щеки, но приказала себе не отводить взгляда от разноглазой женщины. - Да, это моя вина. Данка не хотела оставлять меня одну в руках Карателей. - А что же тогда ты, моя безымянная радость, не согласилась удрать вместе с ней? – с деланной нежностью в голосе спросила Крол. – Захотелось представление устроить на глазах у всего становища Асфей? Чтобы уж совершенно точно не остаться незамеченной? - Представление? – рассеяно повторила Вель, хмуря брови. Что-то вдруг зашевелилось в памяти, что-то такое странное, такое важное… Воспоминания обрушились резко, словно ледяной душ прямо на голову. Вель вспомнила разом и все: жрицу, Карателей, невыносимые боль и наслаждение, что разрывали ее тело пополам, ощущение глубочайшей внутренней связи с Данкой, когда их тела практически слились в одно, взявшийся из ниоткуда ураган, который принялся крушить площадь. Ледяной озноб вдруг продрал ее насквозь, до самого позвоночника. Вель резко обернулась к Данке, глядящей на нее перепуганными, широко открытыми глазами. Ладонь Данки в ее руке мелко дрожала, кожа моментально повлажнела. - О, я смотрю, девочки вспомнили, - еще шире оскалилась Крол. – Отлично. Не придется пересказывать вам все, что случилось. Перед внутренним взором Вель лихорадочно мелькали картины. Глаза Данки, что и сейчас смотрели на нее, смотрели прямо в нее, только вчера они были полны не страха, а какого-то невероятного, глубочайшего узнавания и радости. Вель помнила, как видела мир сквозь размытое серое марево кружащегося вокруг них урагана, помнила, как порывы невидимого ветра выдирали из мостовой брусчатку и швыряли ее в Карателей, что бросились к ним с Данкой, поднимая мечи. Еще она помнила, что брусчатка эта вырывалась из земли потому, что Вель очень хотелось, чтобы это произошло. И в Карателей она врезалась тоже по той же самой причине. Потому что именно Вель заставила это произойти. Сердце в груди заколотилось еще быстрее, а вдыхаемый Вель воздух вдруг стал холодным-холодным, будто в горло ей кто-то льдышку засунул. Судя по огромным перепуганным глазам Данки напротив нее, та тоже вспомнила все в подробностях. - Кану Защитница! – вырвалось у Вель, и она с клацаньем схлопнула челюсти, запоздало вспомнив, что обещала себе никогда больше не поминать имен Молодых Богов, предавших ее. Впрочем, сейчас это казалось такой безделицей, что и упоминания не стоило. Сейчас она испугалась настолько, что вскинула глаза на ухмыляющуюся Крол и почти что взмолилась: - Пожалуйста, скажите мне, что там произошло вчера вечером? Что случилось? - Я думала, это ты мне расскажешь, лохматая, - фыркнула Крол, дернув плечом. – Кажись, тебе-то получше о том известно. - Я не понимаю… - пробормотала Вель, чувствуя лихорадочный испуг, из-за которого мысли в голове расползались в стороны, будто трухлявая ткань. - Но этого не может быть! – выкрикнула рядом Данка, которой, судя по виду, было ничуть не лучше, чем самой Вель. – Это просто невозможно! Невозможно, потому что я эльфийка! - Ой да ладно! – картинно закатила глаза Крол. – Давай, расскажи нам о том, что возможно, а что нет! Мы тебя внимательно послушаем. Еще одно воспоминание мелькнуло в голове Вель, и она выпалила, даже не задумавшись: - Жрица! Она крикнула то же самое! Что это невозможно, потому что ты эльфийка. Что она имела в виду? - Смотри-ка, вторая часть выступления, - в голосе Крол зазвучала прорывающаяся рычащими нотками ярость. – Может мне похлопать вам, чтобы игралось естественнее? - Уймись, Крол, - негромко проговорила Милана, подходя к костру и присаживаясь на землю недалеко от него. Обернувшись к Вель с Данкой, она спокойно продолжила: - Полагаю, жрица имела в виду, что Дана не должна быть способна к соединению с Источниками, потому что эльфы на это не способны по рождению. Но то, что произошло вчера, говорит об обратном. Судя по всему, ты - Боевая Целительница, девочка. Прими это. - Но как? – Данка почти что кричала, голос ее дрожал и срывался. – Как это возможно?! - Что такое Боевая Целительница? – тревожно спросила Вель, нахмурившись и пытаясь отыскать ответ на лицах собравшихся у костра анай. Она, кажется, помнила, что Данка упоминала что-то такое, но не в подробностях. Крол вновь закатила глаза, демонстрируя свое презрение, молодые девушки у костра молчали, переводя испуганные взгляды с двух старших женщин на Данку с Вель и обратно. Ответила Вель в итоге Милана. - Боевые Целительницы – ведьмы, которые могут соединяться с обоими Источниками энергии Богинь, Белым и Черным. У вас их называют Анкана. Анкана. Ведьмаки, что когда-то разрушили мир, те самые, из чьих рядов когда-то вышел Крон, учитель Сети’Агона. В Срединном Этлане Анкана были вне закона, и не только в тех государствах, где власть принадлежала Церкви. Во рту мгновенно пересохло. Вель поняла, что слишком сильно сжала руку Данки, когда та зашипела от боли рядом, и поспешно разжала хватку. Все, что сейчас говорили ей эти странные женщины, не укладывалось в голове, просто не укладывалось. - Нет!.. – дрожащим голосом забормотала она, лихорадочно копаясь в воспоминаниях и пытаясь найти там хоть что-то, что опровергло бы прозвучавшее сейчас обвинение. – Нет, этого не может быть! Это невозможно! Я не Анкана! - Соберись! – рыкнула Крол, неодобрительно глядя на нее. – Мы тут не для того, чтобы выслушивать ваше перепуганное блеянье! Тем более после того, что вы устроили в Асфее! - Да и в любом случае, ты сама знаешь, что это правда, - Милана с некоторой долей сочувствия во взгляде посмотрела на Вель. – И ничего изменить ты все равно не сможешь, не так ли? Это ведь часть тебя. Вель взглянула на Данку, ища у нее поддержки. Огромные серо-голубые глаза смотрели на нее в ответ с точно таким же выражением, что было на лице у самой Вель, она готова была в этом поклясться. Мир шатался под ней, как пьяный, и у Вель было такое ощущение, будто все, к чему она привыкла, все, что она знала, рассыпается пылью прямо у нее в руках. А жестокая, презрительная улыбка на губах Крол странным образом дополняла эту картину, как невидимые ладони, что отвешивали Вель одну затрещину за другой. - Никому из Способных Слышать не пришло в голову меня проверять, - рассеяно бормотала рядом Данка. Взгляд ее метался с одного лица собравшихся у костра на другое, будто таким образом она могла отыскать ответы на свои вопросы. – Да и зачем меня проверять? Я ведь эльфийка! Эльфы… - Да-да-да, эльфы неспособны соединяться, это мы уже слышали и не раз, - перебила ее Крол с выражением раздражения и скуки на лице. – Но ты – единственная эльфийка в этом мире, которая соединяться способна. Ты – единственная анай, что удрала из Данарских гор на поиски приключений. Ты пролетела проклятых полмира затем, чтобы найти ее, - палец Крол показал на Вель, и та вздрогнула. – И даже добровольно сдалась в плен, чтобы не расставаться с ней, не так ли? Понимаешь, о чем я? Мир зашатался еще сильнее, и Вель до смерти захотелось сейчас оказаться где угодно, как можно дальше отсюда, хоть на луне, лишь бы не слышать того, что скажет Крол. Она чувствовала невыносимое напряжение, отказываясь даже допускать мысль, отказываясь признавать… - О чем? – хрипло переспросила Данка. Голос ее был совсем тихим. - Когда твой день рождения? – Крол жестко взглянула Вель в глаза вместо того, чтобы ответить на вопрос. – В какой день ты родилась? Вель облизнула пересохшие губы. - В день весеннего равноденствия. Белобрысая девчонка возле костра вдруг тихонько заскулила, глаза темноволосой буквально полезли из орбит. Разноглазые сестры переглянулись, а Данка молча воззрилась на Вель и все смотрела, смотрела, не моргая. Казалось, целый мир затих в одно мгновение, став одной напряженной, натянутой до предела тишиной. И в этой тишине Вель засмеялась, чувствуя, как вздрагивают плечи, как нервный смех сотрясает все ее тело и прорывается наружу какими-то неровными всхлипами. - Не может быть… - Может, - твердо кивнула Милана. Сочувствие на ее лице стало более явным, и отчего-то это вдруг буквально взбесило Вель. - Нет! – вскричала она, выпуская руку Данки и вскакивая на ноги. Странно, тело казалось таким слабым, а каждую клеточку буквально разрывало от боли, как будто весь вчерашний день она провела, таская на спине тяжеленные мешки. Вель пошатнулась и чуть не упала, но упрямо вскинула голову, решив стоять до конца и отвергать любые обвинения, которые они сейчас попытаются предъявить ей. Собравшись с духом под жгущими разноглазыми взглядами двух сестер, она нашла в себе силы проговорить, хоть ярость померкла так же быстро, как и разгорелась, и голос у Вель был уже не таким уверенным, как ей бы хотелось. – Нет! Я не то, что вы во мне подозреваете. Я самый обычный человек. Я родилась и выросла в семье жреца, и во мне нет ровным счетом ничего необычного. Анай смотрели на нее, не мигая, и решимость с каждой секундой оставляла Вель, растворяясь, словно вода в песке. Договаривала она уже совсем тихо, желая только одного: убраться отсюда как можно дальше и забыть все, о чем они здесь говорили. Все, кроме Данки. Вель почувствовала взгляд ее глаз и невольно обернулась, встречая его. Как и вчера, как каждый раз, когда они смотрели друг на друга, что-то внутри нее мягко ткнулось, потянуло золотом, распускаясь, распускаясь, неудержимо и властно, что-то такое волшебное, такое нужное. Вель захотелось засмеяться, захохотать во всю глотку. Одного мгновения этого золота было достаточно для того, чтобы она перестала думать о чем угодно. Даже о том, в чем сейчас пытались убедить ее разноглазые анай. Что это за невероятное, неописуемое, сводящее с ума чувство? Я ведь смотрю не на нее, я смотрю внутрь нее, прямо в ее душу, открытую мне, словно окно. И единственное, что для меня по-настоящему важно, это смотреть и смотреть ей в глаза. Бесконечно. Кажется, за это можно заплатить любую цену. Тяжело вздохнув, Вель развернулась к ним. Ярость сошла прочь, словно разгорающееся пламя кто-то залил ледяной водой. Она больше не хотела орать, да и сил на это как будто не осталось. - Как тебя зовут, лохматая? – осведомилась Крол с усмешкой, говорящей, что она прекрасно понимает все, что творится на душе у Вель. - Вель, - отозвалась та, пожимая плечами. - И все? – недоверчиво вздернула бровь Крол. – Ни имени рода? Ни названия местности, где ты родилась? - Отец отдал меня Карателям, так что носить его имя я не желаю. – Внутри не осталось ничего, кроме пепелища, над которым гоняли пыль суховеи. Вель казалось, что все ее силы буквально вытекли из нее, и их жадно впитала в себя без следа сухая земля под ногами. Даже собственный голос для ее ушей сейчас звучал как-то глухо и равнодушно. – Учитывая все, что случилось в Асфее, название моей родной деревни лучше не поминать, иначе матери и моим знакомым может грозить беда. Так что просто Вель. Никому лучше не знать, кто я. Если они правы, если я действительно то, на что они намекают, то лучше, чтобы никто не знал моего имени и моего лица. Понимание ситуации начало медленно разворачиваться перед ней, неторопливо, как разворачивает свои кольца принимающая боевую стойку змея. Удивительно, но Вель ощущала себя странно спокойной, словно просто не имела сил, чтобы реагировать на все это. А может, на самом деле не имела. Тело чувствовалось слабым, как кисель, а в груди горело, горело, словно кто-то набросал туда полные пригоршни углей. - Итак, «просто Вель», - в голосе Крол звучала издевка, но даже на это Вель было уже плевать. – Ты родилась в день весеннего равноденствия, как и Дана дель анай. Полагаю, что и полных лет тебе тоже девятнадцать, не так ли? – она дождалась, пока Вель утвердительно кивнет, и продолжила. – Самым странным образом ты стала первым человеком, которого увидела Дана по эту сторону Эрванского кряжа, и в тот же день, если я правильно все поняла, Каратели скрутили вас обеих по подозрению в ведовстве и повезли в становище Асфей. Где у вас обеих неожиданно открылась способность соединяться с обоими Источниками энергии Богинь. Я ничего не упускаю? Ноги ослабели окончательно, и Вель опустилась на землю, чувствуя абсолютную опустошенность. У нее не было сил ни на что, просто ни на что. Все сходилось, как по маслу, и Вель это было известно как никому. Перед внутренним взором вспыхнуло золотое тиснение названия, кожаный переплет. Как она хотела эту книгу, как ждала ее, как радовалась, когда Лайна подарила ее Вель на день рождения! Сейчас же внутри плескались лишь отупение да горькие мысли о том, что даже если бы этой книги она и в глаза не видела, если бы не знала ее содержания, это ровным счетом ничего бы не изменило. И надеяться на такой исход было так же глупо, как отрицать очевидное. На миг Вель показалось, что прямо сейчас она упадет в обморок, но зазвучавший рядом голос Данки хоть чуть-чуть, но привел ее в чувство. - Первая, но этого же просто не может быть! – напряжение заставляло голос Данки срываться. Она смотрела на Крол во все глаза, так требовательно, словно от этого зависела ее жизнь. – Я всю свою жизнь провела в Роще Великой Мани, я жила среди анай. Я не могу быть… быть… - Аватарой Создателя? – насмешливо закончила за нее Крол, и Вель вздрогнула всем телом, как будто ее ударили. Рядом точно также подскочила и Данка. – Почему же ты не можешь ей быть, девочка? - Мне бы сказали… - голос Данки больше походил на карканье. – Держащая Щит… Она бы предупредила меня… - Она поняла совсем недавно, Дана, - Милана глядела на них обеих не так, как Крол. В ее лице Вель чувствовалось искреннее сочувствие. – Она послала нас следом за тобой, чтобы уберечь тебя от опасности, которая рано или поздно тебя найдет. - Так вот почему! – вдруг вскричала сидящая у костра светловолосая девушка, до этого молчавшая, и разноглазые сестры удивленно обернулись к ней. Вид у нее был настолько пораженный, что на этот раз устрашающий взгляд Крол не произвел на нее никакого впечатления. – Бхара тебя раздери, Данка! Так вот почему мы так легко ушли из Рощи! Ай да, Держащая Щит! – девчонка повернулась ко второй анай, темноволосой, тоже сидящей с потрясенным видом, и почти что заорала ей в лицо: - Я говорила тебе, Меф, что очень странно, что оружейная не заперта! Говорила же! Крол подалась вперед и отвесила беловолосой еще одну ленивую затрещину. Зубы у той клацнули, и она вновь сжалась, видимо, вспомнив, где находится, и что прямо сейчас происходит. - Закрой рот, Китари, и дай нам поговорить по делу, - прорычала Крол, а затем вновь обернулась к Вель и Данке. – Итак, девочки, теперь, я полагаю, можно называть вещи своими именами. Все сходится. Держащая Щит подтвердила это, вы родились в один день на разных концах мира и умудрились найти друг друга, способны соединяться и так далее и тому подобное. – Она помахала рукой в воздухе и жестко взглянула на них. - А это значит, что вы – Аватары Создателя. И что прямо сейчас и прямо здесь начинается Танец Хаоса, в самом центре которого вы стоите. А мы с Миланой будем охранять вас и сделаем так, чтобы вы исполнили свое предназначение и не погибли раньше времени из-за собственной глупости или идиотизма какого-нибудь низинника, решившего, что коли нет Аватар, то и нет пророчества. - Мне кажется, можно было и помягче, Крол, - Милана взглянула на сестру неодобрительно, исподлобья. - С какой стати? – фыркнула та. – Мы же тут не венки из одуванчиков плетем, и они – не дети трехлетние. И коли им вести Танец, то и правду придется принять, как должно. Сдается мне, они уже достаточно взрослые девочки, чтобы так сделать. Или я ошибаюсь? Вель не могла ничего ей ответить, она просто не знала, что делать и что говорить. Сил реагировать ни на что у нее больше не было. Она только сидела и бездумно смотрела в глаза Данки, которая кусала губы и тревожно хмурила брови. Только вот и в ее глазах отражалось точно такое же понимание. Они обе знали. Они знали с самого начала. - Странно, - Вель улыбнулась краешком губ, чувствуя всю нелепость сложившейся ситуации. – Всю свою жизнь я ждала чего-то, такого важного, такого значимого. Всю жизнь мне казалось, что есть что-то, ради чего я родилась. Но я даже не думала, что все так. Это немыслимо. - Знаешь, я тоже не думала, что Аватарами окажетесь вы, - пожала плечами Крол. – Но раз так, значит, так. Небесная Пряха Сама сплетает узор, Ей ведомо, что и как делать. Нам остается лишь подчиниться Ее воле и следовать ей. Слова Крол странным образом обтекали Вель, не достигая ее сознания, словно талая вода, бегущая по толстой корке намерзшего на земле льда. Наверное, они действительно что-то значили, но сейчас Вель была неспособна понять, что именно. Аватары Создателя. Те самые, что возрождались каждые две тысячи лет, чтобы противостоять Аватару Хаоса, что должны были погибнуть в схватке с ним. Не герои из книжки про приключения, не мифические божественные создания, далекие и холодные, нет. А они с Данкой. Вель покачала головой, глядя в ее глаза, глядя и все не веря. И при этом странным образом зная, что так оно на самом деле и есть. Судя по всему, от пережитого шока, голова ее просто отказывалась работать, и ни единой мысли не шевелилось в черепной коробке. Вель бездумно подхватила с земли какой-то прутик и принялась вертеть его в пальцах. Интересно, что сейчас чувствовала Данка, о чем она думала? Ведь она же должна была хоть о чем-то думать! Хоть кто-то в мире еще должен был сохранить способность соображать, чтобы сказать Вель, что на самом деле все это – чья-то глупая шутка, никакие они не Аватары, и что их просто разыграли жестокая Крол и ее молчаливая сестра. Только Данка, почти не мигая, смотрела ей в глаза в ответ, неосознанно потирая грудь. И в ее глазах Вель прочла странное узнавание, то самое узнавание, что она видела вчера, на площади, в сером размытом мире, что казался ей сном сна. - Я всегда чувствовала тебя, - совсем тихо проговорила Данка, и ресницы ее подрагивали, как будто от страха или смущения. – Я всегда чувствовала тебя здесь. – Ладонь ее мягко легла на середину груди, и Вель ощутила, как и в ее груди что-то в этот момент тихонько и нежно запело, как крохотный соловей, упрятавшийся среди густых зарослей в самом сердце весенней ночи. Глаза Данки поблескивали, неуверенная, слабая улыбка едва-едва растянула уголки ее губ. – А коли так, значит, все это правда. Держащая Щит никогда не ошибается. Что-то внутри Вель хотело спорить, кричать, упорствовать. Что-то хотело, чтобы ему рассказали, кто такая эта Держащая Щит, которую все вокруг поминали, и что может знать эта самая Держащая Щит о ней, о Вель, ведь они друг друга ни разу даже в глаза не видели. Словно густые заросли чертополоха черными ветвями росли в ней вверх сомнения, но все эти сомнения разбивались о золотую нежность в груди, которая разгоралась с каждой секундой все ярче и ярче по мере того, как она смотрела в глаза Данки. Мысли маленькими пружинистыми мячиками буквально отскакивали прочь от этого золота, и Вель благодарила Данку за это от всей души. Думать о своей грядущей судьбе или обдумывать все произошедшее и сказанное она просто не могла. Тем временем Крол с Миланой о чем-то негромко переговорили, Вель упустила подробности, глубоко погруженная в серо-голубые глаза, в которых золотыми росчерками спала нежность. Развернувшись, Крол первой исчезла в окружающей темноте, как не бывало, перед уходом бросив угрожающий взгляд на блондинку у костра и почти что прошипев: - Следи за костром, дель анай! Это последнее предупреждение. Та судорожно закивала в ответ, даже инстинктивно подавшись назад, как можно дальше от высокой разноглазой женщины. Милана подождала немного, пока сестра отойдет подальше, а затем негромко посоветовала Вель с Данкой: - Постарайтесь уснуть. Это даст силы и прояснит мысли. А завтра с утра мы решим, что делать дальше. Вель проводила ее глазами, поражаясь тому, как легко и бесшумно двигалась Милана. Ночь мягко приняла ее в свои объятия, и она буквально растворилась без следа среди темных силуэтов деревьев. Еще несколько секунд Вель глядела ей вслед, думая о том, что, кажется, после таких новостей она вообще навсегда забудет, как спать. А затем Данка легонько потянула ее за руку. - Вель, я хочу тебя познакомить со своими друзьями. Данка смотрела на нее как-то осторожно, с ожиданием, словно Вель была хрупкой вазой из южного фарфора, которую ее взгляд мог разбить. Вель чувствовала между ними сейчас что-то странное, как натянутое ожидание, что повисло в воздухе, как тонкие нити, что с каждым мгновением все крепче связывали их друг с другом. Говорят, Аватары Создателя – это одна душа, разорванная на два тела. Значит, она – вторая часть меня? Отчего-то эта мысль дарила Вель непривычное ощущение слабости, беззащитности и при этом удивительной, ни с чем не сравнимой силы. Бережно пожав ее ладонь, она через силу улыбнулась Данке. - Конечно. Я с радостью. Поднявшись, они вдвоем пересели чуть ближе к костру, возле которого сейчас сгрудились две молодые анай, глядящие на них круглыми глазами. Их бестолковый вид как будто придал Вель уверенности. Не одна она находилась в состоянии глубочайшего удивления, не у нее одной в голове не укладывалось все произошедшее. Данка улыбнулась своим друзьям как-то робко, будто боялась, что они сейчас ее погонят прочь. - Девочки, это Вель. – На несколько мгновений она запнулась, а затем зачастила быстро-быстро, словно боялась услышать в ответ тишину. – Вель, а это мои друзья. Я знаю их всю жизнь, ближе них у меня никого нет. Это – Китари, дочь Мирико, Лунный Танцор из Рощи Великой Мани. – Блондинка неловко кивнула и протянула Вель ладонь, которую держала так, будто не была уверена в том, что Вель ее сейчас не откусит. Я не могу ее винить, подумала Вель и пожала протянутую руку. – А это Мефнут, дочь Набут, Двурукая Кошка из Рощи Великой Мани. Темноволосая девушка держалась увереннее блондинки и даже смотрела на Вель приветливо, отчего та почувствовала себя немного лучше. Данка же взглянула на своих подруг как-то вымученно и через силу улыбнулась им, неуверенно потирая правой рукой предплечье левой. Те в ответ тоже смущенно отводили глаза. - Вы… пролетели через весь Роур за мной следом? – голос ее был совсем тихим. - Да, - неловко пожала плечами Китари и звонко захлопнула рот, боязливо косясь в землю. - Это была ее идея, - поддержала Мефнут, кивая на подругу. Голос у нее был низкий, да и держалась она сдержанно, и Вель подумалось, что она, наверное, не слишком много говорит. – Кит решила, что тебя надо спасать. Что Держащая Щит посылает за тобой погоню в лице Волчиц, и мы должны нагнать тебя первыми, чтобы предупредить. - А в итоге они нагнали нас раньше, - перебила ее Китари, расплывшись в дурацкой ухмылке. Вдруг она подскочила и уставилась на Вель во все глаза: - Кстати! Одна девушка по имени Лайна просила меня передать тебе кое-что. - Вы видели Лайну? – удивленно вскинула брови Вель. Она и думать забыла о дочери мельника за всеми событиями последних дней. Теперь ее образ в памяти как-то потускнел и почти совсем развеялся. Осталось лишь странное чувство, похожее на зудящую боль после ожога. - Да, она-то нам и рассказала про то, что вас захватили Каратели, - бодро кивнула Китари. Кажется, привычная живость речи победила в ней неуверенность и боязнь, вызванные правдой о том, кем на самом деле являлись Вель и Данка. Или она, как и ты, просто не хочет об этом думать, потому что это в голове не укладывается. В любом случае, Вель была рада, что Китари оживилась и не воротит от них с Данкой нос, как от зачумленных. Кашлянув в кулак, Китари вдруг глуповато ухмыльнулась, испортив этим все впечатление: - Кажется, она была очень недовольна твоим уходом. - Как будто я ему радовалась, - проворчала Вель, вспоминая, как ее пороли на центральной улице Зарядья. Впрочем, после всего произошедшего внутри образовалась какая-то странная пустота, буквально отделившая ее от всего до появления в ее жизни Данки. Все было неважно, ничто не имело значения. - Ну, в любом случае, она просила передать тебе, что не собирается больше замуж, - глаза Китари хитровато блеснули. – И что она ждет твоего возвращения домой. Даже слово с меня взяла, что я прослежу, как ты к ней вернешься. Правда вот, учитывая сложившиеся обстоятельства, вряд ли она теперь этому порадуется. - Кит! – вскричала Мефнут, бросив на нее яростный взгляд. - Что? – сразу же ощетинилась та. – Что я такого говорю? Просто шутка же! - Крайне неудачная, - проворчала Мефнут, наградив ее тяжелым взглядом, а затем повернулась к Вель. – Не обращай внимания на эту идиотку. У нее изо рта много чего бестолкового сыпется, потому что она никогда не думает перед тем, как говорить. Так что и обижаться на нее смысла не имеет. - Сама ты идиотка! – заворчала Китари, набычившись, а Вель одновременно с ней пожала плечами: - Я не обижаюсь, она ведь права. У костра повисло неловкое молчание. Мефнут глядела в огонь, Китари громко и увлеченно скребла затылок, словно ее атаковали все блохи мира, причем вид у нее при этом был таким бестолковым, что Вель вдруг стало смешно. Кажется, за этот вечер я пережила столько эмоций, сколько не переживала за всю свою жизнь. Данка рядом с Вель как-то странно пошевелилась, Вель взглянула на нее и вдруг ощутила неловкость. А что, если слова о Лайне задели ее? Ведь Вель не говорила ей ничего о дочери мельника, времени не было, да и не до того было. И вот теперь, когда оказалось, что они с Данкой… Может, ей неприятно, что в прошлом у Вель было что-то с Лайной? И стоит ли вообще об этом кому-то рассказывать? Но Данка выручила ее, нарушив неловкое молчание. - А что, Держащая Щит не злится на меня? - Нет! – Китари почти выпалила это от облегчения, что кто-то вновь начал разговор. – Нам вот с Меф показалось, что она хотела вернуть тебя обратно при помощи Волчиц, а вон видишь как все на самом деле. Вряд ли она злится, раз отправила их защищать тебя. - Думаю, через какое-то время и другие прилетят, - негромко проговорила Мефнут, хмуря брови и глядя в огонь. Вид у нее был задумчивым. – Царица Лэйк рвется выступить на Танец, они не бросят тебя. Поняв, что вновь затронута не та тема, которую всем хотелось бы обсуждать, Мефнут сконфуженно замолчала. На этот раз уже никто не стал предпринимать попыток завязать новый разговор, и после нескольких минут молчания, Вель негромко проговорила: - Пожалуй, как и сказала Милана, надо бы нам поспать. День был слишком утомительным. Две молодые анай поспешно принялись поддерживать эту идею, вразнобой вторя Вель. При этом все четверо старательно не смотрели друг на друга, пряча глаза и не зная, что еще говорить. Вскоре Вель с Данкой уже лежали рядышком на земле, завернувшись в свои одеяла. Данка молча устроилась рядом с ней, и Вель была благодарна ей за это. Хоть и чувствовала себя донельзя странно, и при этом правильно, вглядываясь в ее глаза. Подумать только, прямо перед ней сейчас находилась вторая часть ее собственной души, если все, сказанное двумя разноглазыми сестрами, было правдой. Часть ее собственной души, обличенная плотью, которую Вель, кажется, знала уже тысячи лет. Мозг отказывался воспринимать эту информацию, но что-то внутри Вель, расположенное гораздо глубже, ее душа, наверное, мягко улыбалась прямо в самом центре груди, и Вель чувствовала эту улыбку всем телом. Все это было правдой, каким бы странным ни казалось на первый взгляд. Все это было правдой. Так они и лежали вдвоем, молча, не отводя друг от друга глаз. И постепенно Вель начало казаться, что весь мир размывается за гранью зрачка Данки и не остается ничего, кроме этого. Мягкие, как пух, ладони сна медленно обняли ее со всех сторон и унесли во что-то спокойное и белое, где было по-настоящему тихо.