Танец Хаоса. Догоняя солнце

Гроза кончилась так же быстро, как и началась. Пронеслись прочь густые черные тучи, поминутно разрываемые на части серебристыми вспышками молний, и на голубом небе вновь ярко засияло солнце, высушивая вымокший до нитки мир своими золотистыми лучами. Все по эту сторону гор казалось чрезмерным для Мефнут. Слишком много открытого места в полях и слишком много зелени в лесах. Слишком много берез в этой роще, слишком много воды, которая сейчас покрывала буквально каждую травинку и листик, засверкав в солнечных лучах алмазными россыпями. И пахло слишком сильно: зеленью, свежей землей, дождем. Мефнут вдыхала этот запах, дивясь на него в который уже раз. Такая жирная земля, такие богатые края, щедро дарящие людям все необходимое. Почему же тогда жители этих мест казались столь закрытыми, недовольными жизнью, агрессивными? Казалось, все должно было бы быть наоборот. Им не нужно было надрываться до полусмерти, чтобы выжать из скудной каменистой почвы гор те крохи, что она могла дать человеку. Их зимы не были столь суровыми, как высоко в горах, дожди выпадали обильно, проливая жирную землю насквозь. Казалось бы, здесь в каждой деревне только и должно было быть занятий, что пляски, праздники да песни, а каждый двор должен был сверкать чистотой и опрятностью. Вместо этого Мефнут с удивлением наблюдала угрюмые лица деревенских, запущенные дворы, нищих, что бродили по дорогам, выпрашивая подаяние. Выпрашивая! Это в голове не укладывалось. Попробовала бы хоть одна царица довести хотя бы одну дочь своего клана до нищеты! Да ее бы в тот же день прирезали, да и дело с концом. А здесь нищих были сотни, если не тысячи. Впрочем, разве это ее касалось? Мефнут учили принимать людей такими, какие они есть, с уважением относиться к культуре и быту других народов, не критиковать их. Может, ее родители воспитывались и иначе, с молоком мани впитывая ненависть к низинникам, но после окончания войны в Роще Великой Мани все стало по-другому. И раз так, то Мефнут старалась придерживать свои мысли при себе. Это был не ее край, а значит, не стоило ей лезть к его обитателям с вопросами, что могли бы их обидеть, или проповедями о том, как надо жить, которые их уж совершенно точно не интересовали. То ли дело Китари. Эта ни на миг не придерживала язык, только и делая, что зудя о жутких нравах, царящих в этих местах, глупости местных правителей и возмущаясь довольно громко, отчего с этим никто ничего не делает. Вель, единственная из низинников среди них, только отмалчивалась, отводя глаза. Естественно, ей было это не слишком-то приятно слушать, да и кому бы понравилось, когда при нем хаяли его дом? Но Китари не унималась, сколько бы ни шикала на нее Мефнут. Только когда рядом находились Волчицы, она придерживала при себе свои комментарии. Иногда Мефнут даже хотелось, чтобы Волчицы не отходили от них ни на шаг, хоть большую часть времени их общество тяготило ее. Слишком уж непредсказуемыми они были, да и чужое мнение ни в грош не ставили, совершенно точно зная, что и как им дальше делать. Так что анай и Вель просто тащились следом за ними, не раскрывая ртов и исполняя в точности то, что хотели от них Волчицы. Иногда Мефнут подумывала о том, когда же это кончится. Не могли же Волчицы так без конца и приказывать двум Аватарам, что им предпринять в следующий момент, водить их за ручку за собой, точно детей малых. Похоже, примерно те же самые мысли посещали и всех остальных членов отряда, включая и самих Аватар. Во всяком случае, Вель порой очень задумчиво поглядывала на Крол с Миланой и пару раз даже вроде бы собиралась что-то сказать им, но в итоге промолчала. И Мефнут не могла ее винить. Наверное, было бы гораздо проще, если бы Аватарами оказались дочери царицы Лэйк. Они-то точно знают, что делать, в отличие от нас всех. И не сомневаются ни в чем. А вот Аватары, похоже, пока еще совсем не понимали, что они Аватары, да оно и немудрено. Мефнут и самой потребовалось собственными глазами увидеть происходящее на площади Асфея, а затем еще несколько дней напряженных раздумий, чтобы свыкнуться с мыслью, что Данка может быть Аватарой Создателя. Данка, улыбчивая, теплая девочка, в чьих глазах вечно маленькими золотыми рыбками плескался смех. Данка, что без конца таскалась по Роще с какой-то животиной, кормила и лечила ее, проливая горькие слезы, когда кто-нибудь из ее питомцев все-таки умирал, пусть даже это была певчая птичка или крыса. Данка, которая больше всего на свете любила пирожки с черникой, таскала их с кухни Дома Дочерей вместе с Китари и Мефнут и частенько получала за это хворостиной по заду от Наставниц. Разве она могла быть Аватарой? Что же касалось Вель, то к ней Мефнут приглядывалась еще внимательнее. Задумчивая, держащаяся в обществе анай настороженно, она все больше молчала и не отходила от Данки ни на шаг. От нее исходило ощущение недоверчивого дикого зверя, который выбрал себе хозяина, но на остальных людей смотрит с привычной опаской. С каждым днем эта настороженность понемногу слабела, но Вель продолжала держать дистанцию, и Мефнут не стремилась ее нарушать. Она уважала право каждого человека устанавливать вокруг себя те границы, что были ему удобны. Это был еще один из уроков, который им преподала Держащая Щит народа анай. Не считая своей настороженности и странного акцента, Вель нравилась Мефнут. Она казалась достаточно начитанной, много знала и толково рассказывала им об истории и культуре мира по эту сторону гор. Говорила она все больше сжато и по делу, на тяжелые условия пути не жаловалась, работала наравне со всеми, обустраивая и сворачивая лагерь. Если бы она была анай, Мефнут назвала бы ее толковой, смышленой соратницей, из которой со временем мог бы вырасти отличный Воин. Но Вель была Аватарой Создателя. Кажется, это означало для нее и всех ее окружающих гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Рано или поздно они обе отдадут жизни за то, чтобы жили мы все. Мефнут старалась не думать об этом, но каждый раз глубоко внутри что-то болезненно сжималось и кололо иглой, лишая ее привычного спокойствия. Может, именно из-за этого она не очень-то стремилась сближаться с Вель на самом деле. Достаточно того, что я собственными руками буду хоронить Данку. Я не хочу рвать себе сердце еще и из-за Вельны. Это было подло, и порой Мефнут становилось противно от самой себя и своей слабости. Но пока еще она не могла смириться с этим. Может, нужно было еще время, ведь, в конце концов, молодые Воины анай, рожденные после окончания Великой Войны, всю свою жизнь готовились к Танцу Хаоса, понимая, что рано или поздно им придется сражаться на его полях и терять близких в его битвах. Просто Мефнут, наверное, пока еще не была готова встретить его лицом к лицу, да еще и в лице Данки. Не готова и все. А должна была бы. Всю свою жизнь ты прожила, готовясь к этому. Неужели же ты хуже других и не в состоянии вынести то, что грядет? Ведь в этом тоже – воля Грозной и Милосердной, а Их ты обязана чтить и слушать. Мефнут вздохнула, чувствуя, как вновь сжимается сердце от мысли, что смешливая Данка с солнечными кудряшками приговорена к самой страшной смерти в истории всего мира. Лучше бы Аватарами были дочери царицы Лэйк. Они готовы к этому, как и их ману. А мы что? Мы дети лета без войны, мы не знаем, что такое смерть. Всю нашу жизнь нас хранила Держащая Щит, напитывая своей силой, как питает земля драгоценные всходы. По сравнению с ней самой и Воинами тех дней мы ничто. - Ну и где они? – Китари набычилась, упираясь руками в бока и хмуро оглядываясь по сторонам. Мефнут вырвалась из своих размышлений и взглянула на нахохлившуюся подругу. Вид у той был недоуменный, лицо вытянулось. – Мы же вроде совсем недалеко от них отошли. И чего они не отвечают? Вокруг сверкали ослепительным сиянием капли дождя на окружающих деревьях, и Вель с Данкой нигде видно не было. Мир казался таким ярким и чистым, что Мефнут укорила себя за свои угрюмые размышления. Небесные Сестры сейчас подарили им дивное мгновение красоты, и следовало наслаждаться им, а не пялиться на носки собственных сапог, уныло раздумывая, что все с каждым днем будет становиться только хуже, а сама она ни на что не годится. Встряхнувшись, она отозвалась: - В лесу звук не так хорошо распространяется, как на открытой местности. Давай еще покричим, может, они нас не слышат. – Приложив ладони ко рту, она крикнула: - Вель! Данка! Где вы? - Слууушай, - протянула Китари, и вид у нее вдруг стал удивительно хитрым. – А может, они просто заняты и не хотят пока к нам возвращаться? Если ты понимаешь, о чем я. Мефнут взглянула на подругу. Та гаденько ухмылялась, да так радостно, будто это что-то происходило сейчас с ней, и Мефнут только закатила глаза. - А ты-то, собственно, чего так радуешься? К тебе лично это имеет какое-то отношение? – уточнила она, вновь чувствуя непреодолимое желание схватить Кит за шиворот и хорошенько встряхнуть. Порой Мефнут было искренне жаль, что в крови Китари пел дар всех четырех Небесных Сестер. Сейчас она была в абсолютно сухой одежде, хоть вокруг не осталось ни единого клочка пространства, не залитого водой. А как хорошо было бы тряхнуть ветви вот того мокрого насквозь дерева, чтобы ее умыло ледяной водой с головы до ног, да еще и за шиворот бы налилось. - Не имеет, тут ты права, - рассудительно кивнула Китари, но огоньки смеха из ее глаз никуда не пропали. – Но я от всей души радуюсь за сложившееся счастье Данки. Эта Вель кажется мне неплохой девкой, пусть даже она и Аватара. Так что если у них все сложилось так, как я думаю, то я лично буду только за. - Да хорош заливать-то, - хмыкнула Мефнут, глядя на нее. - Ты просто нашла повод подкалывать их всю следующую неделю, а на их счастье тебе глубоко наплевать. - И это тоже, - довольно подтвердила Китари. – Не могут же только они одни радоваться. Надо бы, чтобы и нам с тобой перепало хоть чуть-чуть позитивных эмоций. И раз тут только ты, и того, чего бы мне хотелось, у меня в ближайшее время не получится, значит, я буду вовсю подкалывать тех, у кого это в данный момент есть. - Я каждый раз недоумеваю, почему до сих пор не удавила тебя, - проговорила Мефнут, чувствуя, как ее губы все-таки невольно растягиваются в улыбку. - Потому что я очаровашка, - Китари картинно захлопала глазами. – И мой шарм действует даже на тебя. - Скорее, потому что убогих не бьют, - лаконично отозвалась Меф, отворачиваясь от надувшейся подруги и вновь поднося ладони к лицу. – Хорош болтать. Надо найти их, пока Волчицы не вернулись. Думаю, они не слишком порадуются, если узнают, что мы потеряли Аватар. - Как опрометчиво с вашей стороны. Низкий мужской голос заставил Мефнут вздрогнуть всем телом. К уже бередившей душу горечи добавилась еще одна порция жгучего раскаяния из-за собственной бесполезности вместе с ледяным уколом страха. Хорошо еще, что тело сработало великолепно. Ноги сами переступили на ширину плеч, руки вытянули из ножен, закрепленных по бокам вдоль тела, катаны. Только приняв первую боевую стойку и развернувшись на голос, Мефнут позволила себе выдохнуть и осмотреться. На самом деле не было ничего удивительного в том, что они с Китари проглядели врагов, но это не слишком ее обрадовало. Трое высоких мужчин выходили из-за деревьев в десяти шагах позади них, сдергивая с плеч зеленоватые плащи в темных разводах. В таких прятаться среди листвы подлеска одно удовольствие, неверные тени танцующих на ветру листьев укроют обладателя плаща от любого взгляда. Впрочем, Мефнут могла бы и почувствовать их. Она должна была почувствовать их так, как учили Наставницы. А вместо этого что она делала? Препиралась с Китари? - Вы кто такие? – рявкнула Кит, рывком сдергивая ножны с длинного наконечника нагинаты. Брови ее сошлись к переносице, но Мефнут видела по побелевшей коже на скулах, что Китари страшно. – Вам чего надо здесь? Один из мужчин был гораздо крупнее двух других, высоченный, почти что ростом с Волчиц, с огромным брюхом. Именно он говорил с ними, а значит, был вожаком. Мефнут пригляделась к нему. Нет, он не жирный, как ей показалось на первый взгляд, больно легко двигается. В мужской физиологии она ничегошеньки не понимала, но мужчина переступал мягко, будто кот, что было бы невозможно, если бы его брюхо представляло собой последствия обжорства. У него был совсем низкий лоб и тяжелое лицо, делавшее его похожим на жеребца. Картину дополняли густые черные усы, загнутые вниз по обеим сторонам рта, как носили Каратели. В руке он держал сильно изогнутый ятаган, в другой – свернутый кольцами хлыст. За его плечами недобро поглядывали на них с Китари двое невысоких мужчин с мелкими чертами лица и бегающими глазами. Отчего-то их внешность навела Мефнут на мысли о хорьках. Обладатель здоровенного брюха оглядел их с Китари с головы до ног и сплюнул на землю, поднимая хлыст. - Лучше бы вы, девки, дома сидели, стряпали да стирали. Проку бы больше было. - Да ты кто такой?! – взревела Китари, и на этот раз в ее голосе послышалась настоящая злость. Мужчина ничего не ответил. Вместо этого он наотмашь хлестнул кнутом, и длинный конец обвился вокруг нагинаты в руках Китари. Та вскрикнула, когда мужчина рванул кнут в сторону, но каким-то чудом удержала оружие, хоть ее здорово потянуло вперед. Мефнут собиралась было помочь ей, но тут двое других мужчин, сжимающие в руках короткие пехотные мечи, бросились на нее с двух сторон. Никогда еще она не сходилась с кем-то в настоящем поединке. В тренировочных – да, их постоянно заставляли сражаться друг с другом, оттачивая движения, превращая тело в смертельно опасный механизм, способный действовать быстро и безотказно. Вот и сейчас пока голова Мефнут пыталась осмыслить тот факт, что впервые в жизни она вынуждена защищать собственную жизнь с оружием в руках, что сейчас происходит тот самый момент, ради которого она столько лет училась и готовилась, тело уже само приняло необходимое положение и приготовилось действовать. Руки с катанами вскинулись, перекрывая доступ к телу, ноги пружинисто сжались в коленях, накапливая инерцию, что позволит ей высоко выпрыгнуть. Один из мужчин воздел меч и как-то весьма неуклюже рубанул им сверху вниз. Мефнут приняла удар на лезвие катаны и сразу же отступила вбок, когда лезвие меча второго нападавшего едва не проткнуло ей живот. Правой рукой она сильно толкнула противника, надеясь отшвырнуть его назад, но мужчина только слегка прогнулся в спине, а затем крутнул мечом, высвобождая лезвие. Второй в этот же момент рубанул по диагонали, метя Мефнут в плечо, и она с трудом перехватила меч на лезвие катаны, не дав ему отрубить себе руку. Это вовсе не походило на тренировочный поединок. Анай дрались по-другому. Сгруппировавшись, Мефнут резко рванулась влево, нажимая на катану, которой ее только что ударили в плечо. Справа возле уха что-то свистнуло, и она ощутила волну холодного воздуха от самого кончика меча, который буквально чудом не срезал ей ухо. Но времени не было. Противник слева засопел от натуги, Мефнут сжалась в комок и нырнула ему в ноги, подсекая их под коленями. Мужчина с криком опрокинулся на спину. Не дожидаясь, она откатилась в сторону, вновь ощутив, как лезвие вонзилось в землю в каких-то миллиметрах от ее тела. Не давая себе отдыха, Мефнут подорвалась на ноги и сразу же перешла в контратаку, вращая катаны обеими руками и нанося удары без передышки. Перед глазами было вытянувшееся лицо противника. Он не ожидал такого натиска. Удивление мелькнуло в его глазах, сменившись натугой, когда он неуклюже выставил перед собой клинок, принимая на него удары обеих катан. Мефнут сделала обманное движение левой рукой, мужчина купился на него, увел клинок влево, а в это время вторая катана Мефнут словно в масло вошла ему в бок. Ждать было нельзя. Плавно отступив в сторону, Мефнут развернулась, одновременно с этим разрезая живот нападавшего концом катаны, которой он был ранен. У нее еще мелькнула мысль, что с первым боем она вроде бы справилась, а в следующий миг перед глазами сверкнуло лезвие меча, движущееся параллельно земле. Только быстрота спасла Мефнут. Она просто камнем упала на землю, когда второй нападавший, тот, что был сбит ею с ног, вонзил свой меч в лицо раненому товарищу. Пока он не успел еще ничего понять, Мефнут перехватила катаны покрепче и вогнала оба клинка ему в живот снизу вверх, метя в одну точку, а затем резко развела руки в стороны. Горячая кровь хлынула прямо в лицо, и она инстинктивно отдернулась, врезаясь спиной в колени первого нападавшего, что медленно оседал за ее спиной. Второй, из чьего живота все еще торчали ее катаны, завалился сверху на Мефнут, и она вскрикнула, забарахталась под тяжестью, пытаясь выбраться из-под его тела. Горячая кровь хлестала во все стороны, и Мефнут чувствовала, как от нее моментально намокла ее сухая форма. Совершенно очумевшая от всего произошедшего, она кое-как выбралась из-под тел поверженных врагов, окровавленная, дрожащая всем телом, сжимая в обеих руках красные катаны. Все внутри нее заледенело, превратившись в дряблую кашу, какая образуется на поверхности озера во время первых осенних морозов. Ее трясло. Тренировочные поединки были совсем другими, они ничего общего не имели с тем, что сейчас произошло. Ничего. Под ногами Мефнут лежали двое поверженных людей. Один еще дергался, хватаясь за распоротый живот и хрипло крича. Мефнут отступила на несколько шагов, чувствуя, как подкашиваются ноги. Мужчина посмотрел ей в лицо белыми от страха и боли глазами и умер. Откуда-то со стороны слышалось тяжелое дыхание и звонкие удары. Мефнут словно во сне обернулась и увидела громадную спину того первого детины, из-под которой торчали отчаянно дергающиеся сапоги Китари. Мужчина занес руку, чтобы ударить наотмашь кулаком вниз, и как бы ни дрожали под ней ноги, а Меф неуклюже бросилась вперед. Обе руки взметнулись вверх, и лезвия катан вонзились прямо в спину мужчины по обе стороны от позвоночника. Он хрипло выдохнул и вздрогнул всем телом, а затем медленно повалился вбок. Под ним в грязи на истоптанной и мокрой земле с огромными глазами и разбитым ртом лежала Китари. Обе ее руки были в крови, в одной из них сверкал длинный нож. Видимо, раньше он принадлежал незадачливому убийце. Кровь медленно стекала вниз по клинку, Китари ударила ножом в тот же миг, как Мефнут вонзила в спину мужчины катаны. Ноги подогнулись, и она неуклюже села прямо в грязь, успев выставить катаны в стороны, чтобы не повредить себе или Китари. Ни одной мысли не было в голове, только сердце колотилось, как безумное, стучало и стучало в заледеневшей намертво глотке. А еще кожа была мокрой, словно ее купали, и не только от крови врага. Мефнут готова была поспорить, что сражение длилось не дольше пары минут, но вспотела так, словно несколько часов к ряду на жаре таскала тяжеленные мешки. Ничего подобного на тренировках с ней не случалось. Может потому, что на тренировках никто не пытался отнять твою жизнь? - Бхара!.. – невнятно пробормотала Китари, откидываясь в грязь и разбрасывая руки в стороны. Она тоже дышала тяжело и рвано. - Кит! – послышался издали из зарослей встревоженный голос Данки. – Меф! Где вы? - Здесь, - прохрипела Мефнут, вдруг осознав, что голос куда-то испарился. Ей потребовалось несколько раз сглотнуть клейкую от страха слюну, чтобы суметь уже громче крикнуть: - Здесь! Мы здесь! Через несколько мгновений между деревьев с севера показались Данка и Вель. Они были мокрые с ног до головы и вприпрыжку бежали к ним с Китари. Мефнут поняла, что просто тупо следит за их приближением, не в силах даже с земли подняться. Казалось, крохотное сражение отняло все силы, что у нее только имелись в запасе. - Боги! Что случилось? – еще издали крикнула Вель, тревожно хмурясь. - Что с вами? Вы ранены? – вторила ей Данка. Мефнут только тяжело покачала головой. Кажется, говорить она все-таки не могла. По крайней мере, прямо сейчас. Подбежавшая Вель нагнулась над Мефнут, заглядывая ей в лицо, внимательно осматривая ее одежду. Ее руки легли на плечи Меф, и она спросила: - Тебя не ранили? Чья это кровь? - Со мной все хорошо, - с трудом протолкнула слова сквозь стиснутые зубы Мефнут. Говорить было очень сложно, но она справилась. – Кровь – этих людей. - Давай я помогу тебе встать, - предложила Вель, подхватывая ее под спину, но Мефнут отрицательно покачала головой: - Дай мне посидеть еще минутку. И посмотрите, что там с Китари. Ей досталось сильнее. Кивнув, Вель в два прыжка оказалась возле Данки, которая в этот момент как раз помогала сесть Китари, поддерживая ее под плечи. Белобрысая Лунный Танцор сейчас была грязна, как поросенок. В светлых волосах запутались липки грязи, она же покрывала обноски, которые заставили их напялить для маскировки Волчицы, комками уже начала подсыхать на лбу и щеках Китари. Там же были и темные кровоподтеки на верхней губе под разбитым носом и в углах рта, который опухал буквально на глазах. На лице девушки ярко выделялись только два огромных зеленых глаза, распахнутых так широко, словно она вообще не понимала, что сейчас произошло. Впрочем, наверное, так оно и было. - Попей! – Данка отстегнула от пояса флягу и приставила ее к губам Китари. Та принялась шумно глотать воду, вздрагивая и шипя от боли в разбитых деснах. Вель с другой стороны тоже поддерживала ее под плечи. Надо взять себя в руки. Встать. Убрать катаны. Проверить, мертвы ли нападающие. Думать было сложно, как никогда, но Мефнут заставила себя неторопливо опереться о мокрую траву вперемешку с грязью под ладонью и встать на ноги. Лезвия катан, рукоятки и ее собственные руки покрывала чужая кровь, и на миг Мефнут вновь ощутила приступ паники, не зная, что ей делать. Несколько глубоких вздохов, и она взяла себя в руки. Прежде всего, отряхнуть оружие, обтереть его и убрать в ножны, чтобы защитить металл. Затем все остальное. Только вот тряпки у нее не было. Взгляд сам упал на тело поверженного последним громадного мужчины. Он не шевелился и не дышал, лежа лицом вверх в грязи и глядя остекленевшими глазами в небо над головой. На его груди расползались два кровавых пятна от катан Мефнут, рваная рана виднелась на боку, там, куда попал кинжал Китари. Стараясь ни о чем не думать, Мефнут нагнулась и принялась тщательно обтирать лезвия катан о край его замусоленной куртки. - Что здесь случилось? – напряженно спросила Вель, когда хрюканье и шипение пьющей из фляги Китари превратилось в тяжелое дыхание. - Да бхара меня разбери, если бы я знала! – сипло зачастила та, и Мефнут бросила взгляд на подругу, ощущая странное облегчение, которое неумолимой волной начало затапливать ее с головы до ног. Они уцелели, они выиграли свой первый в жизни бой. Взгляд вновь обратился к массивному мужчине, о чью куртку она вытирала свои клинки, и Мефнут вздрогнула. – Они вылетели из кустов! – Кит продолжила отрывисто рассказывать. – Просто выскочили из ниоткуда и бросились на нас. Два худых навалились на Меф, а этот здоровый – на меня. Он выбил у меня нагинату, повалил и начал бить… - Голос Китари задрожал, она осеклась и замолчала на полуслове. Несколько раз судорожно вздохнув, она закончила: - Меф помогла мне его завалить. - Почему ты не сделала кожу непробиваемой? Почему не позвала Артрену? – допытывалась Данка. - Я позвала, - обиженно заворчала Китари, голос ее звучал сконфуженно. – Не сразу, правда. Сначала я даже не поняла, что происходит, пока он не разбил мне рот. - Но почему? – почти что вскричала Данка. – Почему они набросились на вас?! - Да почем я знаю? – проворчала в ответ Китари. – Они ничего толком не сказали, знаешь ли. - Кажется, они пришли за вами, - проговорила Мефнут, собираясь с силами и выпрямляясь. Наставницы учили, что самое главное – правильно вложить катаны в ножны. Они заставляли ее проделывать это нехитрое упражнение раз за разом, тысячи раз, пока это не превратилось в такое же естественное движение, как дыхание. А еще это упражнение прекрасно успокаивало и возвращало утерянную концентрацию. Мефнут медленно выдохнула и плавно вывела руку вперед, чувствуя, как кончик катаны уперся в прорезь в ножнах. Мягкое движение на себя, и катана вошла в ножны. Она могла проделать это упражнение и с закрытыми глазами, но сейчас не рискнула бы этого делать. Слишком тряслись руки. Повторив то же самое со вторым клинком, Мефнут почувствовала себя значительно лучше. Когда она повернулась к друзьям, те во все глаза смотрели на нее, и на их лицах было какое-то странное выражение. - У тебя не кровь, а льдышки, Меф, - вдруг проговорила Китари, качая головой и удивленно разглядывая ее. – Никогда не думала, что у тебя такие железные нервы. Трех человек ведь завалила. На мгновение перед глазами Мефнут потемнело, и ей показалось, что прямо сейчас она упадет в обморок. Сжав до боли в пальцах рукояти катан, она заставила себя остаться в сознании. Я убила трех человек. Помоги мне, Милосердная! - Мы должны обыскать их, - негромко проговорила она, надеясь, что друзья не заметили ее минутной слабости. – Может, это поможет нам разобраться, что к чему. - Почему ты думаешь, что они пришли за нами? – нахмурилась Вель, вопросительно глядя на Мефнут. - Вот этот, - Мефнут указала на громадного детину на земле, - носит такие же усы, как и Каратели. Думаю, он одной с ними крови. И еще он что-то сказал в самом начале. Я не помню, что, но что-то сказал о вас. - Он сказал, что девкам надо сидеть дома и стряпать, - обиженно пробубнила Китари. - Нет, еще до этого что-то было, - Мефнут постаралась припомнить, но была слишком напряжена и взволнована, чтобы восстановить в памяти все произошедшее. Она помнила с мельчайшей точностью каждое движение боя, но вот предшествующий ему час странным образом истерся из памяти почти что целиком. - Наверное, вы правы, - Вель мрачно смотрела на распростертый на земле труп. Данка, наоборот, старалась не смотреть на него, отводя глаза прочь и морщась от вида крови. – Только это не Каратель. Лонтронец, скорее всего, а значит, наемник. И они нашли нас, несмотря на то, что мы старались быть аккуратными. - Я говорила, надо идти через поля, - слабым голосом пробормотала Китари. На этот раз у Мефнут не было сил, чтобы затевать с ней спор. Вель с Данкой мрачно переглянулись, Данка отвела глаза. Вздохнув, Вель поднялась и с видимой неохотой приблизилась к трупу лонтронца. Присев возле него на колени, она принялась шарить по карманам его штанов и куртки, но делала это осторожно, стараясь не дотрагиваться до ран на его теле. Мефнут до смерти не хотелось приближаться к двум другим трупам, но кто-то ведь должен был это сделать. А у нее и так руки по локоть в крови, больше уж точно не перемажется в ней. Вель вон вся аж побелела, вряд ли она сможет обыскать двух мужчин с распоротыми животами. Собравшись с духом, Мефнут зашагала к трупам. Впрочем, свои силы она явно переоценила. С грехом пополам ей удалось проверить карманы обоих мужчин, но из-за обилия крови и жутких ран несколько раз ее все-таки вывернуло наизнанку. В итоге обыск затянулся на довольно долгое время, а результатов никаких не дал. У здоровенного лонтронца обнаружился мешочек с золотом, но монет было не так уж и много, как сказала Вель. Правда, для нее самой, по ее же собственным словам, и такая сумма казалась баснословной. У двух других нашлась только горстка серебра и меди. Никаких записок, писем, документов, которые бы намекнули на то, кто они и на кого работают, у мужчин с собой не было. Все найденное золото перекочевало в один мешочек, который Вель передала Мефнут. - Пусть будет у тебя. По дороге нам это понадобится. - А что нам делать с этими? – Китари кивнула на трупы. Она все еще белела, когда взгляд ее падал на распоротые животы двух мужчин и лужу крови, что натекла на землю из громадного лонтронца, смешиваясь с грязью. Ее разбитый рот уже почти перестал кровоточить. – Оставим их так? Или похороним? Как у вас принято, Вель? - Вообще мы хороним мертвых, но я не знаю, что делать сейчас, - замялась та, тщательно отводя взгляд от тел на земле. – Есть ли у нас время, чтобы их хоронить? Если они нас нашли, значит, и другие ищут. Наверное, нам лучше поскорее уйти отсюда. Мефнут была полностью с ней согласна, но вслух выразить свое мнение не успела. Неподалеку среди белых стволов берез словно из-под земли возникли два знакомых силуэта. Закутанные в длинные темно-серые плащи Волчицы шагали одинаковой пружинистой походкой зверей, двигаясь при этом так тихо, словно были не в сапогах, а босиком крались. Мефнут была абсолютно уверена в том, что сейчас близняшки специально дали им четырем себя увидеть издалека, потому что если они того не хотели, даже самый чуткий зверь не смог бы ощутить их приближения. Иногда Мефнут даже казалось, что Крол находит особенное удовольствие в том, чтобы специально подкрадываться к ним как можно тише и пугать. Но, наверное, такого быть не могло. Зачем дочерям царицы Лэйк, лучшим молодым разведчицам становища Сол заниматься такой ерундой? Разговор моментально пресекся, и они вчетвером обернулись в сторону приближающихся Волчиц. Крол первой скинула с головы капюшон, лицо ее как-то заострилось, глаза цепко обежали всю раскинувшуюся на поляне картину. Милана тоже медленно скинула капюшон, шумно принюхиваясь при этом. Вид у нее сразу же стал очень собранным. - И что это такое? – вздернула бровь Крол, обводя взглядом их всех и трупы на земле. – Что здесь произошло? Китари сразу же потупилась, разглядывая грязь под своими сапогами, будто там было что-то очень интересное, занимающее все ее внимание. Вздохнув, Мефнут принялась пересказывать Волчицам все произошедшее, а к ней присоединилась и Вель, изложив свои соображения по поводу того, кем могли быть нападавшие. Волчицы все выслушали, покивали. Милана, откинув за спину полы плаща, принялась быстро и совершенно спокойно обыскивать трупы еще раз, гораздо тщательнее, чем это делала Мефнут. Распоротые животы, судя по всему, никаких проблем у нее не вызывали. - Значит, вас можно поздравить с первой кровью? – осклабилась Крол, не сводя немигающего взгляда с Китари. Та бочком поглядывала в ответ, все больше стараясь отводить глаза. Крол шумно вдохнула и почти что причмокнула от удовольствия. – Бодрит, правда? Почти как первая женщина. – С минуту она молчала, разглядывая молодую Лунного Танцора, потом осклабилась еще шире. – Смотрю, тебе досталась самая горячая и вертлявая бхара из этих трех. Ты так воспылала к ней, что даже забыла об элементарных приемах защиты? Щеки Китари полыхнули румянцем, и она вновь потупилась, глядя только на собственные сапоги. Крол громко фыркнула, закатив глаза. Мефнут не знала, что ответить Волчице. Сама она была бы рада оказаться сейчас как можно дальше отсюда, хоть на другом конце света, лишь бы не здесь. Перед глазами до сих пор стоял взгляд мужчины, чью жизнь она забрала. Широко открытые белые глаза, полные боли, страха и ненависти. Мефнут вздрогнула и повела плечами, чтобы согнать озноб. - Значит, они шли за вами, - Милана выпрямилась над трупом громадного лонтронца, закончив его обыскивать, отряхнула ладони. Странно, и почему на них нет крови? – подумалось Мефнут. – Это подтверждает то, что узнали мы. Вель настороженно подалась вперед, Данка неуверенно спросила: - Кто эти люди, первая? Зачем мы им? - Творится что-то очень странное, мы не до конца понимаем, что именно, - негромко ответила Милана, поворачиваясь и оглядывая собравшихся на поляне. – Может, ты сможешь объяснить, что это значит, Вель. Потому что я не могу ничего понять. - Церковь объявила вам амнистию, - Крол сложила руки на груди, выпрямившись во весь рост. Мефнут невольно поразилась тому, как сильны ее руки, которые плотно обтягивала коричневая форма Каэрос. Волчицы отказались переодеваться в местную одежду, ограничившись лишь длинными плащами, в которые кутались в людных местах. Потом до Мефнут дошел смысл только что сказанных слов, и она буквально вытаращилась на дочь царицы. - Что? – вытянулось лицо Китари. Она была так удивлена, что, похоже, забыла обо всех своих опасениях, связанных с Крол. - Амнистия для Аватар Создателя, - Милана с ожиданием смотрела только на Вель. – Первый Жрец Ишмаила разослал гонцов по всем становищам и деревням. Они провозглашают вашу неприкосновенность и предложение вернуться во дворец Первого Жреца в Асфее. Якобы там вас ждет гостеприимный прием, почет и армия, которую он вам даст для борьбы с Аватаром Хаоса. Мефнут осознала, что ровным счетом ничего не понимает. Несколько дней назад Вель с Данкой пытались сжечь на центральной площади города за то, что они ведьмы, теперь их торжественно призывали вернуться во дворец, чтобы осыпать почестями. Это не укладывалось у нее в голове. - Здесь все сумасшедшие, - потрясенно пробормотала Китари, качая головой. - Еще мы слышали, что теперь в Асфее новый Первый Жрец. Якобы того прошлого зарезали, и вот этот новый-то как раз и провозгласил амнистию, - добавила Крол. - Что это значит, Вель? – Милана выжидающе посмотрела на девушку. – Это нормально для ваших краев? Или это ловушка? - Я просто не знаю, - покачала головой та. Вид у нее был озадаченный, взгляд то и дело сползал на трупы на земле. – Аватар Создателя ненавидят и боятся, но их и ждут при этом, потому что только они могут остановить Танец Хаоса. Может быть, этот новый Жрец думает иначе, чем старый? - Тогда кто это? – Данка указала рукой на мертвых людей. – Если Первый Жрец провозгласил амнистию, то почему эти люди хотели нас убить? - Наверное, они просто работают не на Первого Жреца, а на кого-то еще, как ты считаешь? – отозвалась Крол. Все замолчали, погрузившись в размышления. Мефнут ощущала себя абсолютно опустошенной, тупой и неспособной выдавить из себя ни единой мысли. По большому счету, сейчас ей хотелось только одного – лечь на землю и уснуть, чтобы забыть обо всем произошедшем хотя бы на некоторое время. А потом, когда она отдохнет и снова сможет соображать, уже обдумать сложившееся положение. Только вот кому было дело до того, чего бы ей хотелось? - Что нам делать? – Вель вскинула глаза на Волчиц, переводя тревожный взгляд с одной на другую. - Это решать вам с Даной, - равнодушно пожала плечами Милана. – Мы здесь для того, чтобы защитить вас. Но путь выбираете вы. Крол широко оскалилась, демонстрируя Аватарам свои острые клыки. - Я нахожу это даже забавным, ведь вы ровным счетом не знаете, что делать. Это открывает нам возможность хорошенько развлечься. Вель с Данкой посмотрели друг на друга. На мгновение у Мефнут возникло странное ощущение, будто время застыло, растянувшись, как тянется вниз капля меда, набираясь и набираясь, чтобы наконец сорваться с края крынки. Она переступила с ноги на ногу, тряхнув головой, и все вернулось на круги своя. Наверное, никак не отойду от шока. Мне нужно хорошенько поспать. Милосердная, прости Свою бестолковую дочь. Наконец, Вель вздохнула и, дождавшись кивка Данки, проговорила: - Я не знаю, почему, но мне очень не нравится идея возвращаться в Асфей. Как и эта амнистия. - Правильно, - довольно прищурилась Крол, почти что мурлыкая, как большая кошка. – От всего этого садит дохлятиной за версту. Вель слегка приободрилась, глядя на нее, а затем вновь посмотрела на Данку. Удивительно, но продолжила говорить именно она. Хотя обычно Данка предпочитала отмалчиваться, позволяя другим принимать решения. - Значит, надо и дальше идти на восток, как мы и планировали. Укрыться в Лесном Доме. - Но не по дороге, - добавила Вель, неосознанно отступив на шаг от лежащего в грязи тела. – На дороге нас найдут. - А в глуши нет, так ты считаешь? – уточнила Крол, и на этот раз Мефнут не смогла бы сказать, что именно скрывалось за бродившей по ее губам улыбкой, насмешка или интерес к мнению Вель. - Мы можем попробовать, - Вель неловко развела руками, отводя глаза, чтобы не встречаться с пронзительным разноцветным взглядом Волчицы. – Попробовать нам ведь никто не мешает. Волчицы переглянулись между собой, и Милана едва заметно кивнула. Встряхнувшись, Крол энергично проговорила: - Тогда пошли. Нечего тут больше время терять. Отвернувшись от поверженных врагов, будто их тут и не было, Волчицы первыми, как ни в чем не бывало, направились сквозь негустую рощу на юго-восток. Крол при этом принялась стягивать с плеч длинный плащ, негромко бормоча о том, как опостылела ей эта бессмысленная маскировка. Милана ничего не говорила и снимать плащ не торопилась. Следом за ними потянулись Вель с Данкой, Китари бросила на Мефнут страдальческий взгляд, будто боялась остаться наедине с вечными придирками и подколами Крол. А Мефнут обернулась и еще раз взглянула на тела врагов на земле. Сегодня она впервые убила разумное существо, защищая от смерти Аватар Создателя. Сегодня Танец Хаоса начался именно для нее. Грозная, молю Тебя, дай мне сил и твердости. Я знаю, что никогда не смогу стать такой же достойной, как Твои дочери, что воевали в Великой Войне: Великая Царица и Держащая Щит, царицы кланов, прославленные первые крыльев и многие-многие другие ветераны, что уже успели усладить Твой взор своими доблестью и силой. Но я буду очень стараться, Огненная. Клянусь Тебе.