Танец Хаоса. Догоняя солнце

- Назад! – ладонь Миланы врезалась Вель в грудь и сильно оттолкнула ее прочь. Ноги поехали на скользкой мостовой, покрытой грязью и отбросами. Вель взмахнула руками, чтобы хоть как-то сохранить равновесие, и больно врезалась спиной в стену дома на другой стороне улицы. Данка рядом пискнула, юркнув ей за плечо. На грязной улице между двух домов было совсем мало места, и Псарь, судя по всему, собирался воспользоваться этим преимуществом. Он буквально метнулся вперед, прямо на Крол, и та с рычанием ушла в сторону, уворачиваясь от раздвоенного хлыста, который с шипением врезался в липкую грязь на мостовой. С другой стороны его попыталась атаковать Милана, но тварь приняла удар на длинный тонкий клинок, тускло поблескивающий в тени переулка. Вель сжала зубы, чувствуя сжимающую нутро горечь и стыд. Она ничего не могла сделать. Беспомощная, как котенок, ни на что не годная, не способная сразиться даже с одной единственной темной тварью. А они все хотели от нее, чтобы она стала щитом для мира, только и говорили, что о том, как ей предстоит сражаться в Танце Хаоса. Если бы она могла прикончить хотя бы единственного Псаря, одного единственного! Только точка внутри, что была ее связью с Данкой, сейчас оставалась твердой, сжатой словно бы в камушек. И сколько Вель истерически ни билась об нее, пытаясь вытянуть оттуда хотя бы крупицу силы, а все было зря. И оставалось только в бессильной ярости скрежетать зубами. А ей так хотелось хоть чем-то помочь, хоть чем-то!.. Вдруг Псарь резко обернулся к ней и как будто вовсе позабыл о Милане и Крол, словно их больше и вовсе не существовало. Вель вздрогнула всем телом, буквально пригвожденная к стене безглазым взглядом, как бабочка, пришпиленная булавкой. Капюшон укрывал лицо твари, но Вель почему-то чувствовала, как растянулся в улыбке рваный безгубый рот. Псарь сделал неуловимое движение, и уже в следующий миг оказался прямо перед Вель, занося руку с клинком. Вскрикнула Данка, Вель ощутила, как в последний раз стукнуло ее сердце. Первозданный невыносимый ужас наполнил все ее существо с головы до ног, пронзил каждую ее клеточку, и она застыла, вымороженная им и лютым взглядом безглазого. В следующий миг кинжал должен был ударить ее прямо в сердце, но вместо этого Псарь пошатнулся и опрокинулся назад, неловко взмахнув руками. Кинжал чиркнул по стене буквально в нескольких сантиметрах от лица Вель. Она забыла, как дышать, глядя, как эта странная женщина Гайда, что еще несколько минут назад присягала им на верность, вцепилась в ноги Псаря и со всей силы тянет его назад. Безглазый еще попытался оттолкнуться от земли, махнуть кнутом, но в следующий миг его спину пронзили катана Миланы и метко брошенный нож Крол. Тварь дернулась, мазнула сапогами по земле, а затем буквально исчезла, растворившись словно облачко черного дыма в воздухе. Освобожденное оружие со звоном попадало на мостовую. - Он мертв? – вскинулась Гайда, кое-как поднимаясь с колен из грязи. – Вы убили его? - Боюсь, что нет, - мрачно отозвалась Милана, подбирая с земли свою катану. Ее при этом сильно качнуло, и она едва не свалилась прямо в грязь, но Гайда успела поддержать ее. - Вы целы? – голос Крол стегнул как кнут. Вель кое-как закивала в ответ головой, чувствуя странное оцепенение. Сердце внутри колотилось как безумное, грозя проломить грудную клетку, а ноги и руки были слабыми и дрожащими, как желе. Крол резко развернулась к Гайде, прищурившись и следя за каждым ее движением. – Это ты навела на нас Псаря, - в глотке ее закипало предупреждающее рычание. – Немедленно отойди от моей сестры. - Тогда иди сюда и держи ее сама! – огрызнулась Гайда, подставляя плечо, на которое опиралась Милана. – И никаких Псарей я не наводила на вас! Понятия не имею, откуда он взялся! До встречи с вами никогда этих тварей не видела. - Брехня! – рявкнула Крол, но тут Милана со стоном медленно осела на землю, и только поддержка Гайды не дала ей растянуться в грязи во весь рост. Данка охнула и рванулась вперед, чтобы помочь Милане. С другого конца переулка уже в унисон грохотали сапоги Китари с Мефнут, которые тоже спешили на помощь. Вель же только стояла у стены, ощущая сотрясающий все тело ужас, и никак не могла взять себя в руки. Будто заглянула в глаза смерти, и с той стороны увидела собственное лицо. - Пусти! – рыкнула Крол, почти что плечом отталкивая Гайду и подхватывая сестру под плечи. Голова Миланы запрокинулась, капюшон спал с лица, и глазам Вель предстал ожог от удара кнутом. Сейчас он вновь потрескался, покрывшись красными полосами, сквозь которые сочилась сукровица. Глаза Миланы были закрыты, она шумно дышала сквозь стиснутые зубы. - Ох, Милосердная! – выдохнула Китари, глядя на лицо Миланы. – Кажется, он снова воспалился. - Я вижу, мани твою за ногу! – рыкнула Крол. Одной рукой она быстро отстегнула от пояса флягу с водой, вытащила пробку и прижала ее к губам Миланы, а сама тем временем приказала Китари с Мефнут: - Далеко не отходить! Следить за тенями! Если увидите хоть какое-то движение, сразу бейте. - Он может вернуться, первая? – тревожно спросила Данка, глядя на Крол. - А я почем знаю? – огрызнулась та. Руки ее слегка подрагивали, пока она пыталась напоить бездыханную Милану. Трудность сложившейся ситуации заключалась в том, что Милана почему-то не могла вылечить раны от ожогов кнута Псаря. У Крол не вызвало особого труда справиться с раной. Она просто полежала на земле ничком, закрыв глаза и не отвечая ни на чьи вопросы, а когда поднялась, на месте разрезанного предплечья под бинтами оказалась розовая кожица с тонкой полоской шрама и не более того. Милана несколько раз пыталась сделать хоть что-то с ожогом, но ничего-то у нее не выходило. Становилось только хуже день ото дня. В первую ночь она еще могла тащить на руках Вель, во вторую с трудом летела сама. А сейчас вот, после новой встречи с Псарем, ее ожог как будто воспалился и вообще свалил ее с ног. Несколько мгновений вода просто лилась по губам Миланы, не попадая в рот. Потом она сделала судорожный глоток, закашлялась и жадно припала к фляге, приходя в себя. Данка рядом шумно выдохнула, будто все это время задерживала дыхание. - Нам нужно к истинному жрецу, - хрипло проговорила Крол, убирая флягу и нежно поддерживая Милану под плечи. Та уже открыла глаза и теперь вяло моргала, кажется, не совсем понимая, где находится. - Вам нельзя к истинному жрецу, - тут же подала голос Гайда из-за их спин. Вель вскинула глаза, глядя на нее. То ли шок от пережитого ужаса был слишком силен, то ли она уже донельзя устала бояться каждого встречного, который запросто мог воткнуть ей нож в бок, но Гайде она почему-то верила. Было в ней что-то, почти физически ощутимое, что роднило ее с ними с Данкой. Как похожий запах у зверей, как ощущение странной правильности ее слов. Или я просто схожу с ума? - Почему это нам нельзя к нему? – Крол вывернула голову и с угрозой взглянула на женщину. – Ты видишь, что с моей сестрой? Ей нужна помощь! - Я уже говорила тебе, у меня есть доказательства, что Первый Жрец Раван работает на Сета, - заворчала Гайда, и в голосе ее звучало недовольство. - Я пока ни одного доказательства не услышала, - отозвалась в тон ей Крол. Гайда вздохнула, взглянула на Вель с Данкой и принялась быстро и сухо пересказывать свою историю с самого начала, как только получила задание охранять посла Ишмаила на Совете Земель. Говорила она сжато, четко, по существу. Вель прищурилась, разглядывая эту странную, взявшуюся буквально из ниоткуда женщину. Она была невысока, темноволоса и темноглаза, не сказать, что красива, но в ее чертах чувствовался характер. Желтое шерстяное платье на ней смотрелось несколько странно, создавалось ощущение, что женщина гораздо более привычна к другой одежде. Стояла она прямо, не пасовала перед острыми клыками Крол, да и вообще держала себя с Волчицами наравне. На взгляд Вель, она могла быть немного постарше сестер, лет на семь-восемь, не больше. А еще вновь откуда-то возникло это странное ощущение, что женщина не врет. Голова слегка закружилась, как в самом начале, когда они только встретились. Гайда тогда помянула, что хотела бы стать их спутницей, и в этот момент что-то случилось. Как будто сон сна, легкое воспоминание, мираж мелькнул перед внутренним взором Вель. Что-то такое уже было, она почти помнила это, почти видела. Кто-то на коленях перед ней, просящий ее разрешения сопровождать ее. Кто-то, кто смотрел в глаза так же, как и Гайда, кто действительно хотел ей помочь. Это было так странно. После всего, что случилось с того момента, как родной отец отказался укрыть ее от Карателей, как родная мать отвернулась, пряча глаза. Череда каких-то совершенно умопомрачительных событий, происходивших с ней так быстро, что она была просто не в состоянии все это осмыслить. Но, кажется, уже начинала привыкать. По крайней мере, одному Волчицы научили ее совершенно точно: наслаждаться теми редкими минутами, когда на них никто не нападал, когда никуда не нужно было бежать, когда можно было просто побыть рядом с Данкой. Теперь такие минуты Вель считала по-настоящему счастливыми. И Гайда. Эта женщина не лгала, Вель знала это откуда-то, хоть и не смогла бы объяснить, откуда. Что-то в ней будто бы резонировало в одной тональности с Вель. Что-то в ней было тем же самым, только она пока еще никак не могла понять, что это. - Я считаю, что раз Первый Жрец Раван жаждет вас вернуть в Асфей, раз мне приказано было сдать вас в первый же попавшийся храм, значит Раван так или иначе заодно с Сетом, - мрачно говорила Гайда. – Несколько моих бывших соратников наемников подтвердили мне наличие такого же приказа и у них. А вот другие говорят, что им приказано убить вас или отвести в определенное место. - И что это значит? – тревожно спросила Данка, не сводя испуганных глаз с Гайды. - Я не понимаю, - честно призналась та, качая головой. – Возможно, существует какой-то разлад между Раваном и Сетом, хоть они и действуют заодно. Возможно, кто-то из них пытается обыграть другого, но так или иначе, к храму вам приближаться нельзя. Тогда вы точно окажетесь у них в лапах. - Почему мы должны тебе верить? – вновь встрепенулась Крол, которая все еще поддерживала под плечи полубессознательную Милану. - Потому что я могу вывести вас отсюда, - твердо проговорила Гайда. – Сами вы не управитесь. - Я тебе верю, - Данка несмело улыбнулась Гайде. Та смотрела в ответ слегка удивленно и пристально, то и дело прищуривая глаза и машинально касаясь рукой середины груди. Данка взглянула на Вель и спросила: - А ты, Вель? Что ты скажешь? Все повернулись к ней, и она вновь ощутила горький укол стыда. Все вокруг смотрели на нее и ждали ее решения так, словно это решение хоть что-то значило. Все вокруг чего-то хотели от нее. А она ничего не могла им дать. Она могла только бояться, трястись словно осиновый лист на ветру и совершенно ничего не могла сделать. - Я верю ей, - с трудом протолкнула Вель сквозь зубы, понимая, что ей нужно хоть что-то сказать, чтобы они перестали смотреть. – К тому же, выбора у нас действительно нет. Мы подозревали, что амнистия – ловушка. - А что с Миланой? – Крол яростно сдвинула брови к носу и смотрела на Вель почти что с отчаяньем. – Ей нужен лекарь! Вель захотелось кричать. В последнее время ей казалось, что мир вокруг нее буквально рассыпается на части, как песчаный замок, подмытый волной. Вместо этого она постаралась взять себя в руки и предложила: - А что, если мы укроемся где-нибудь, и Гайда сводит Милану в храм? Нет ничего страшного в том, чтобы попросить помощи лекарей. У всех есть такое право, затем и существуют истинные жрецы. - Это слишком опасно! – сразу же покачала головой Крол. – Мы не можем так рисковать. - Но другого выхода-то у нас нет, - пожала плечами Вель, чувствуя раздражение. Мало того, что все хотели от нее, чтобы она принимала решения, так когда она их озвучивала, никто еще и не собирался им следовать и начинал спорить. Зачем тогда вообще было спрашивать? Почему тогда Волчицы не могли самостоятельно решить все свои проблемы? Или таким образом Крол пыталась дрессировать Вель, прививать ей характер? Ну так Вель не была ни собачонкой, ни диким животным, чтобы с ней так обращались. Раздражение в груди все росло и росло, уже полностью вытеснив страх, но она приказала себе держать себя в руках. Вряд ли скандал сейчас будет к месту, хоть ей и хотелось уже давным-давно сказать пару ласковых Крол с ее бесконечными насмешками, и день ото дня это желание становилось только сильнее. Гайда, некоторое время молчавшая и внимательно прислушивавшаяся к диалогу, осторожно предложила: - Я слышала, что здесь неподалеку живет знахарка, что ведает травами. Мы могли бы обратиться к ней. - Ты считаешь, что одной присяги Аватарам будет достаточно, чтобы я доверила тебе жизнь собственной сестры? – сверкнула глазами Крол. - Если быть точной, то не мне, - спокойно отозвалась Гайда и повернулась к Вель. – Что там за знахарка, я сама не знаю, но она вопросов не задаст и просто поможет. Вам решать. - Я против, - сразу же заявила Крол, исподлобья глядя на Гайду. – Я не верю ей. - У нас нет выбора, - пожала плечами Вель, глядя на Данку. Та поколебалась и все-таки кивнула, а затем сочувственно взглянула на Крол и очень мягко проговорила: - Я понимаю, как тебе дорога сестра. Она и нам всем тоже очень дорога. И мы должны показать ее хоть кому-то, кто сведущ в лекарском деле. Ты же сама видишь, что день ото дня ей становится только хуже. Мы совершенно точно попадемся, если пойдем в храм, но можем уцелеть, если поверим Гайде. Я верю, что она не врет. Пожалуйста, поверь и ты. Если не хочешь верить ей, то поверь мне, первая. Все будет хорошо. Несколько секунд Крол молчала, прижимая к себе постанывающую Милану и сверля глазами Данку. Вель была уверена, что Волчица прямо сейчас пошлет всех их к бхаре и откажется вообще с кем-либо сотрудничать и советоваться. Но вместо этого она вдруг как-то обмякла, неопределенно дернула плечом и устало кивнула: - Как скажешь, Аватара. Я пойду туда, куда ты мне укажешь. - Так будет лучше для всех нас, Крол, - мягко добавила Данка. Волчица в ответ только скривила губы, обнажив клыки. Эту гримасу можно было трактовать как угодно. - Давай я помогу тебе поднять ее, Крол, - предложила Вель, заставив себя отлепиться от стены и ровно встать на ноги. Должна же быть от меня хоть какая-то польза! – горестно добавил ее внутренний голос. Крол на этот раз не сопротивлялась. Вдвоем с Вель они быстро подняли Милану в вертикальное положение и закинули ее руки себе на плечи, придерживая ее под спину. Милана оказалась тяжелой, как вол, в сознание она, кажется, так до конца и не пришла. Глаза ее все время закатывались, тяжелое дыхание срывалось с побелевших губ, а лицо покрыли мелкие бусинки испарины. Даже сквозь одежду Вель чувствовала, что ее тело полыхает как печка. Ожог на лице вздулся и покраснел, будто Милана получила его только что. - Здесь недалеко. Пойдемте, - Гайда энергично махнула им рукой следовать за собой. Тащить Милану оказалось гораздо сложнее, чем думала Вель. Волчица была выше, тяжелее и гораздо сильнее ее самой, и даже вдвоем с Крол они справлялись кое-как. Проще было бы, конечно, взлететь и нести ее по воздуху, но это запросто привлекло бы к ним внимание всего города. Благо, Гайда не соврала, и знахарка действительно жила неподалеку. Им даже не пришлось пересекать оживленную улицу, и на глаза они попались лишь двум забулдыгам, которые заплетающейся походкой брели куда-то по грязному переулку. Но Вель все время буквально затылком чувствовала чужой взгляд, а может, и напридумывала себе уже не пойми чего. Слишком много нападений случилось за последние дни, слишком она устала бояться и оборачиваться через плечо, ожидая удара со стороны спины. Они миновали несколько кривых улочек, попетляли по закоулкам, и вышли в глухой тупик, где не было ни души. Между двумя трехэтажными домами впереди угнездился маленький одноэтажный домик с соломенной крышей, почти что лачуга. Вель отстраненно удивилась, каким образом этот домик вообще здесь очутился. Вокруг было не слишком много одноэтажных строений, за исключением складов, все дома тянулись вверх, занимая каждый свободный клочок пространства. Здесь же каменные стены поросли плесенью, крыша просела в центре, а крыльцо так сильно покосилось, что Вель была уверена: под весом их троих с Крол и Миланой оно просто обвалится. В замызганном окне с другой стороны виднелись белые занавески, больше ничего разглядеть было нельзя. Гайда первой поднялась на крыльцо и громко постучала по рассохшемуся дверному косяку. Мефнут с Китари топтались за спинами Вель и Крол, оглядываясь по сторонам и то и дело притрагиваясь к оружию. Данка стояла рядом с ними, вид у нее был встревоженный. - Смотри, Аватара, это было твое решение, - вдруг негромко проговорила Крол, обращаясь к Вель, и в голосе ее звучало стойкое нежелание. Вель взглянула на нее поверх опустившейся вниз головы Миланы. У Крол был вид, как у загнанного в угол волка, прижавшего уши к голове и решившего драться до конца и дорого продать свою шкуру. – Тебе за это решение и отвечать. - Почему ты говоришь это мне? – буркнула Вель, чувствуя, что раздражение все-таки прорвалось в голос. Крол за последние дни уже изрядно ее допекла. Спасала ей жизнь и не раз, но и допекла так, что впору было выть. – Это Данка тебя уговаривала, а не я. - Какая разница, если у вас одна душа на двоих? – безразлично пожала плечами Крол. – Могу и ей повторить, если тебе так легче будет. Крол криво оскалилась, глядя на Вель, а та даже не нашлась, что ей ответить на это. Впрочем, и не успела. Дверь со скрипом отворилась наружу, и из темного прямоугольника внутреннего помещения выглянула молодая девушка. Это было так странно, что Вель вытаращила глаза. Она ждала увидеть согбенную старуху или какую-нибудь городскую сумасшедшую, уж больно разбитым и покосившимся выглядел дом. А на пороге стояла аккуратная темноволосая девчонка, лет на пять старше самой Вель, хорошенькая, быстроглазая, в опрятном платье, расшитом по вороту и подолу разноцветными цветочками. Волосы ее были забраны в хвост на затылке. Быстро оглядев собравшихся на пороге женщин, она нахмурилась: - Вы чего такой толпой пришли? Хотите, чтобы за вами жрецы увязались? Али Каратели? - Нам помощь нужна, - Гайда кивнула головой через плечо, на полубездыханную Милану, и тронула поясной кошель, в котором громко звякнуло. – Мы заплатим за беспокойство. Несколько мгновений девушка еще колебалась, оглядывая их всех, а затем отступила в сторону, пропуская их в дом. - Заходите быстрее. Нечего прохожим глаза мозолить. Даже у Крол был озадаченный вид, хоть и смотрела она на знахарку с не меньшим подозрением, чем раньше. Тем не менее, они с Вель быстро втащили Милану по ступеням лестницы вверх и кое-как проволокли сквозь узкий коридор во внутреннее помещение. За их спинами топали Мефнут с Китари и Данка. Вель только глазами захлопала, едва не уронив Милану на пол. Внутри дом выглядел совсем не так, как снаружи. Ровный, чисто выметенный пол, большой очаг, в котором на крюках висели разного размера котлы. Крепкий дубовый стол у окна, занавешенного белыми занавесками. На столе белоснежная скатерть и серый кот, свернувшийся клубочком в квадрате солнца, чей свет падал на столешницу через окно. По стенам полочки, на которых расставлены всевозможные банки, склянки, мешочки с травами. И пахло здесь густо, сильно, пряно. А еще Вель ощутила какое-то странное дрожание, как будто кто-то щекотал ей затылок перышком. Когда они с Крол осторожно уложили Милану на широкую лавку у стола, Вель даже закинула руку за спину и поскребла затылок, но это никоим образом не помогло ей. Щекотка продолжалась, неназойливая, не слишком мешающая, но при этом вполне ощутимая. Обернувшись, она буквально натолкнулась на взгляд темных глаз знахарки, которая застыла у стены с каким-то свертком в руках. Женщина не мигала и переводила свой пронзительный взгляд с нее на Данку и обратно. Глаза ее щурились все сильнее и сильнее. Китари чем-то загромыхала возле входной двери, но никто не успел повернуться в ее сторону. Знахарка звонко спросила: - Кто вы такие? И зачем вы пришли в мой дом? Щекотка стала еще сильнее, и Вель непроизвольно передернула плечами, а затем и вовсе поскребла затылок ногтями. Данка ответила за нее, постаравшись улыбнуться хозяйке дома как можно дружелюбнее: - Простите, что мы потревожили вас, но наша подруга ранена. Ей нужна помощь. Знахарка взглянула на Вель, затем на Данку, потом почему-то на Гайду. Брови ее нахмурились еще сильнее. Бросив сверток, который держала в руках, куда-то в угол, словно он больше ее совершенно не интересовал, молодая женщина указала пальцем на них троих поочередно, а затем на лавку у окна и проговорила: - Я помогу вашей подруге, но сначала почищу вас. Иначе толку от моей помощи не будет никакого. Садитесь. - Почистите? Что это значит? – вздернула бровь Гайда. - На вас метки Врага, - заявила ведьма таким тоном, словно сообщала им, что завтра начнется дождь. – Если их не убрать, придут еще Псари. Достаточно и того зла, что вы уже принесли в мой дом. - Откуда вы знаете про Псарей? – ощетинилась Крол, вся подбираясь и незаметно подтягивая руку ближе к ножам на поясе. Знахарка бросила на нее насмешливый взгляд и фыркнула: - Мне Тени сказали об этом, девочка. А теперь сядь и успокойся. Ничего дурного я тебе не сделаю до тех пор, пока ты не будешь здесь своими ножичками размахивать. Крол все еще смотрела на нее волком, но медленно опустилась на лавку рядом с постанывающей сестрой и руки положила на столешницу, так, чтобы ведьме было их видно. Та с удовлетворенным видом кивнула и повернулась к дверям, где в тени косяка жались Китари с Мефнут. - Вы, две, сядьте где-нибудь и не мешайтесь под ногами. И не вздумайте ничего трогать. Дом полностью заплетен мороком, Тени стерегут его, и им может не понравиться, что вы тычете пальцами туда, куда не следует. Даже в полутьме коридора было заметно, как покраснела Китари. Переглянувшись, они с Мефнут опустились прямо на пол у стены, привалившись к ней спинами. Китари при этом осторожно поставила рядом с собой свою обмотанную тряпками нагинату, похожую на громадное весло. Серый кот на столе поднялся на все четыре лапы, потянулся, отставив зад прямо в лицо оскалившейся на него Крол, а затем мягко спрыгнул на пол и потрусил прямо в руки Китари, где и свернулся в теплый клубок. На лице девушки отразилось недоумение, но она честно принялась чесать его за ухом. Ведьма тем временем повернулась к остальным, уперла кулаки в бедра и проговорила: - Мое имя – Идиль, можете называть меня так. За свою помощь я возьму с каждой из вас по золотому, а с нее, - палец ее указал на Милану, - пять золотых. И еще вы ответите на мои вопросы честно и без уверток. Только на таких условиях я помогу. Иначе выметайтесь отсюда. Все ясно? Вель не нашлась, что на это ответить, усаживаясь на лавку между Гайдой и Данкой. Крол в ответ на слова Идиль беззвучно оскалила зубы, и палец ведьмы сразу же переместился на нее. - А ты, клыкастая, лучше поменьше скалься. Ты не больно-то нравишься моим Теням, и я могу случайно не заметить, если одна из них цапнет тебя за твой волчий хвост. Мы поняли друг друга? Такого крутого отпора от столь маленькой и худенькой женщины Крол явно не ожидала. Помявшись, она хмуро спрятала клыки и теперь просто зыркала на ведьму из-под черных бровей. Словно пес, которому хорошенько наподдали веником, - подумалось Вель. Знахарка грозно оглядела их всех, удостоверилась, что никто из них не намерен первым открывать рот и спорить с ней, и, обойдя Крол, направилась к полкам у стены, принявшись выбирать среди рядов склянок необходимые ей. Крол не обернулась, но скосила глаза вбок и краешком глаза следила за тем, что она делает. При этом ноздри ее подрагивали, явно читая запах знахарки. Вель переглянулась с Данкой, на лице которой было написано крайнее недоумение, взглянула на Гайду. Та хмурилась и явно думала о чем-то своем. В затылке вновь зазудело, и Вель принялась чесаться, помянув про себя недобрым словом жарищу и кровососов. - Бессмысленно, - не оборачиваясь, сообщила знахарка, придирчиво оглядывая полочку со склянками перед собой, и Вель застыла, вопросительно глядя на нее. – Ты просто чувствуешь моих Теней. Они любопытны и пытаются понять, что ты такое. Так что будут тебя тревожить некоторое время, но ничего дурного не сделают, пока тебе ничего не нужно от них. - Что это такое – Тени? Они опасны? – в голосе Крол звучало напряжение, но клыки она держала под верхней губой и говорила отрывисто, но более-менее спокойно. - Тени – это то, что отбрасывают все живые существа, - отозвалась ведьма, обходя Крол и принимаясь выкладывать на столешницу отобранные ею склянки и мешочки. Крол, насупив брови, молча наблюдала за ней. – Есть Тени могущественные, есть слабые. Есть те, что сожрут твою душу, и те, что единственной целью своего существования видят защиту живых и служение им. Они не плохие, не хорошие, они просто иные. И ничего не сделают тебе до тех пор, пока ты не позовешь их и не попытаешься получить от них то, чего тебе бы хотелось. - Тени живут за Гранью? – робко уточнила Данка. Знахарка бросила на нее быстрый взгляд, и глаза ее слегка смягчились. - Именно так, нерожденная. – От такого обращения Данка вздрогнула, но Идиль продолжала, как ни в чем не бывало. – Тени населяют мир за Гранью, и, как правило, разумные создания не могут контактировать с ними по своей воле. По крайней мере, большинство не могут. – Взгляд ее остро вонзился в Вель, и та вздрогнула. – Но бывает так, когда кто-то начинает видеть Теней, общаться с ними. Говорят, это могут лишь люди. И когда так происходит, Тени могут помочь ищущему проделать ту или иную вещь. Например, стать меткой, по которой его можно отследить, как это случилось с вами. - Меткой? – Крол встрепенулась, недоверчиво разглядывая ведьму. – Что еще за метка? Кто ее поставил? - Есть одно создание, добровольно отказавшееся от тела, чтобы овладеть всеми возможностями мира Теней, мира за Гранью. Тот, кто хотел бессмертия и рискнул ради этого всем. – Ведьма предостерегающе оглядела их всех. – Если вам так хочется называть его по имени, то зовите хотя бы Сетом. Имя - ключ к тому понятию, которое оно обличает, имя делает вещь проявленной и реально существующей. Многие дураки считают, что произнося имя зла, демонстрируют недюжинную храбрость и безразличие к тому, кто его носит. На самом деле они лишь показывают собственную дурь. Здесь, в окружении Теней, он гораздо ближе, чем где-либо еще. Так что не поминайте его, иначе он сможет увидеть вас, и тогда уж совершенно точно его прислужники отыщут вас, даже если никаких меток на вас и не будет. - Так вот, как он нас нашел! – выдохнула Вель, а Крол в тот же самый миг вновь оскалилась, схватившись за рукоять ножа на поясе. - Говоришь, он здесь совсем близко, ведьма? Так откуда же мне знать, что ты ему не служишь? - А что, боишься меня? – вдруг спросила ведьма, улыбаясь в ответ Крол и улыбаясь так нехорошо, что у Вель не то, что по затылку, по всей спине мурашки забегали. Отчего-то в комнате как будто потемнело. На мгновение Идиль показалась выше, чем была, и ее темные волосы в хвосте словно сами собой шевельнулись, поднимаясь и шипя, как змеи. Сверкнул в полумраке зеленый огонек глаза с вертикальным зрачком, и она нависла над Крол, глядя на нее сверху вниз. Вель стало душно, перед глазами пошли круги, как тогда, на площади Асфея. Все как будто раздваивалось вокруг, очертания объектов смазались, и к ним внезапно добавилось еще что-то, чего раньше не было. Странная серая атмосфера, дрожащая, смазанная. Как будто воздух перестал быть прозрачным и стал как-то гуще, более объемным, имеющим иную, более плотную структуру и дрожащим, будто туманное марево. Вель моргала, не в силах поверить собственным глазам. Данка, что сидела справа от нее, светилась приглушенным серебристым светом. Сияние на коже Крол было радужным, перетекающим, будто капельки росы, которые то загорались, то гасли. А вот Идиль предстала в образе женщины-змеи: волосы ее двигались сами собой, глаза не моргали, вперившись в лицо Крол, меж губ стегнул длинный раздвоенный язык. Это продолжалось несколько мгновений, но голова Крол все ниже и ниже клонилась вниз, до тех пор, пока она не уперлась взглядом в столешницу. Ее пальцы отпустили рукоять ножа и улеглись на стол. Она еще пыталась рычать, слегка вздергивая верхнюю губу, но смотрела только искоса, не поднимая глаз. А затем все кончилось, как и не было. Идиль бархатисто рассмеялась и потрепала Крол по волосам, будто ручного пса. И она, и комната, и все вокруг стало точно таким же, как и было раньше. - Не бойся меня, волчья дочь. Ничего дурного я вам не сделаю. Я на той же стороне, что и вы. – Она совсем по-хозяйски перегнулась через Крол и достала с полки над столом круглую каменную ступку из нефрита. Острый темный глаз взглянул на Вель. – Смотрю, ты можешь видеть моих Теней. Вель вздрогнула, когда все, даже Крол, воззрились на нее. Поерзав на лавке, она неуверенно пробормотала: - У меня иногда перед глазами все кругом идет, и я как будто вижу что-то. Какие-то страшные гримасы, образы… - Ты видела какую-то Тень некоторое время назад, - заговорила Идиль, и голос ее звучал уверенно. - Она тебя очень напугала. Возможно, вы попытались что-то сделать с этой Тенью, и тогда произошел контакт. Так на тебя и поставили метку. На память сразу же пришла рыночная площадь Асфея, и то страшное лицо, в которое превращалось лицо истинной жрицы, что выносила им с Данкой приговор. Только вот рассказывать об этом Вель не собиралась. Эта женщина могла говорить, что угодно, что она не работает на Сета, что сражается против него. Но она еще ни слова не сказала об Аватарах, и Вель не знала, станет ли она помогать, если они раскроют себя. Быть может, она уже что-то и поняла, назвав Данку нерожденной, но пока они не убедятся точно, Вель не собиралась ничего говорить. Руки Идиль были красивыми: ловкие, сухие, быстрые. Пальцы разминали листья над ступкой, ссыпали туда порошки из склянок, какие-то соцветия и травы. Насмешливый карий глаз то и дело поглядывал на них с Данкой, а сама ведьма продолжала говорить: - Первое время метка приживалась в тебе, скрывалась, чтобы ты не почуяла ее. А потом что-то еще случилось, какое-то сильное потрясение, что выбило тебя из колеи. И тогда она раскрылась, пока ты была занята собственными мыслями. И вас почуял сначала Птичник, послав по вашему следу всех птиц округи. А затем пришли и Псари со Сворой. Теперь ты. – Идиль взглянула на Гайду, и та смурно посмотрела в ответ. – С тобой было иначе. Это случилось далеко отсюда, но примерно при тех же самых обстоятельствах. Скорее всего, ты находилась где-то, где вокруг тебя было много ведунов, один из них и проделал работу. После этого тебя пасли птицы, но не по той же причине, что и этих двух. Ты была нужна за чем-то иным. - Откуда ты знаешь все это? – Гайда смотрела на нее встревожено и очень требовательно. - Метку может поставить только тот, кто знается с Тенями, - спокойно ответила Идиль. – Ты не похожа на человека, который часто обращается за услугами к знахарям. Больше всего ты похожа на наемницу, а коли так, значит, в силу своего рода занятий тебе пришлось контактировать с большим количеством жрецов. Один из них, судя по всему, работал на Сета, раз на тебе стояла метка. И она связывает тебя с этими двумя. – Ведьма принялась энергично растирать полученную смесь в ступке, поглядывая на них. – Видимо, твое задание было в том, чтобы выследить их или убить. Раз вы вместе, значит, выследить. Раз ты жива, значит, они в курсе. Никакого колдовства, просто мозги. – Идиль улыбнулась. – Ничего страшного, видишь, подруга? Пока, во всяком случае. Она отошла к очагу, возле которого на полу стояло ведро с водой, и зачерпнула оттуда ковшик. Вель только молчаливо переглянулась с Гайдой и Данкой. Крол на другой стороне стола пристально следила за ведьмой краем глаза, насупленная и взлохмаченная, но не произносящая при этом ни звука. Вернувшись к столу, Идиль аккуратно влила воду в ступку тонкой струйкой и принялась размешивать ее содержимое, медленно и осторожно. Взгляд ее вновь вцепился в них троих. - Вы свои вопросы уже задали, теперь моя очередь. – Вель вдруг ощутила, как затылок сзади сжали невидимые клещи. Идиль смотрела, не моргая. Под ее взглядом было очень тяжело и неуютно, и Вель заерзала, ожидая какого угодно вопроса, но не того, что задала ведьма: – Что вы думаете о церкви? - О церкви? – переспросила она, подумав в первый момент, что ослышалась. - О церкви, - кивнула Идиль, переводя взгляд с Вель на Данку и обратно. – Что вы думаете о церкви Молодых Богов? Мой вопрос понятен? Они с Данкой вновь переглянулись, и Вель заговорила первой, совершенно неуверенная в том, как воспримет ее ответ ведьма. - Я когда-то считала, что верю в Молодых Богов, но теперь нет. Мне не нужны ни боги, ни церковь. Они не защитили меня, когда это было нужно, так что для меня их не существует. - Вот как? – ведьма хмыкнула и взглянула на Данку. – Ну а ты? - Я чту иных богов, не тех, которых чтят в этих местах, - осторожно отозвалась та. – Что же касается церкви, то мне отвратительно то, как они поступают с людьми. - Отлично! – Идиль довольно ухмыльнулась. – И что вы собираетесь делать с ней дальше? - С кем с ней? – не поняла Вель. - С церковью, - охотно подсказала Идиль. – Вы собираетесь разрушить церковь, нерожденные? Или заставите ее служить себе? - Почему ты называешь нас так? – нахмурилась Данка. - Потому что вы – Аватары Создателя, - спокойно отозвалась Идиль. – И мне очень интересно, что вы сделаете с церковью на этот раз. Помнится, в прошлый раз одна из вас пошла с ними на сделку, чтобы выиграть свою войну. Вот мне и хочется узнать, будет ли нечто подобное в этот раз. Вель чувствовала себя странно оглушенной. Столько дней они прятались от людей и ни с кем чужим не разговаривали, так сильно скрывали ото всех, кто они. И вот теперь женщина, которую они видели не дольше четверти часа, совершенно спокойно рассуждала о самом сокровенном, что они только пытались сохранить в тайне. И, кажется, это ее нисколько не тревожило. Идиль осторожно мешала в чашке и поглядывала на них с Данкой с некоторым любопытством во взгляде. Они переглянулись, и по расширившимся серо-голубым глазам девушки Вель поняла, что та не совсем понимает, что отвечать на такой вопрос, и что говорить придется самой Вель. Неловко поерзав на лавке, она, наконец, ответила: - Честно говоря, мы еще особенно не думали об этом. Но совершенно точно не будем сотрудничать с ишмаильским храмом. Гайда говорит, они на стороне Сета. - Не все, - сухо поправила Идиль, - но слишком многие, чтобы рисковать попусту. – Голос ведьмы звучал так, как будто она довольна ответом. – А дальше куда вы собираетесь двигаться? Куда лежит ваш путь? - На восток, - ответила Данка, бросив предостерегающий взгляд на Крол. Но та, кажется, не намеревалась спорить или встревать. Она так и сидела с хмурым видом, разглядывая столешницу и лишь изредка бросая на ведьму косые взгляды. – Мы думали сесть на корабль, чтобы доплыть до Дагмариена и укрыться там до срока. - Неплохой вариант, - кивнула Идиль, - но слишком очевидный. Вас будут ждать на реке. Значит, все должны поверить в то, что вы сели на корабль и поплыли на север, а вы, тем временем, уйдете по земле. - И как же все это устроить? – недоверчиво взглянула на нее Гайда. – Мне бы их незамеченными на корабль протащить, и то проблема. А ты предлагаешь идти по земле. Несколько мгновений ведьма молчала, будто прислушиваясь к чему-то, слышному лишь ей одной. Вид у нее был глубоко погруженным в себя, руки с пестиком и ступкой замерли. Затем она как будто решилась на что-то и резко кивнула: - Я помогу вам. Не за бесплатно, разумеется, и не за золото. – Глаза ее впились в глаза Вель, и та ощутила себя почти так же, как под взглядом Псаря. – Ты, нерожденная, дашь мне обещание, которое выполнишь. Я и мои братья слишком долго страдали и горели на кострах по вине того, кто правит за Гранью. И по вине тех, разумеется, кто записывает в прихлебателей Сета всех, кто так или иначе связан с Тенями. Ты пообещаешь мне прощение, амнистию и свободу для всех ведунов, что знаются с Тенями. За это я выведу вас из Беренвиста и передам весть моим братьям и сестрам, чтобы они оказали вам любую поддержку, какая потребуется. Но только после того, как ты поклянешься мне в этом ей, - палец Идиль указал на Данку. – Меньшей клятвы я не приму. Ничего подобного Вель не ожидала. Она пока что и не думала о том, что им делать дальше, как себя вести. Конечно, смутные представления о своей дальнейшей судьбе у нее имелись. В книгах было написано, что Аватары объединяли вокруг себя целые страны, создавали армии, которые боролись вместе с ними против служащих Аватару Хаоса Рабов. Но все это было лишь чернильными строчками на страницах книг, поверить в то, что это ее собственная судьба, Вель пока еще была не в состоянии. На данный момент ее волновал только вопрос безопасности Данки, ее самой и остальных спутниц. Им нужно было любым способом удрать от погони и спрятаться хоть где-то, чтобы выиграть время. Зачем тебе это время? – с горечью спросил внутренний голос. Ты надеешься чему-то научиться? Надеешься, что сможешь дать отпор, когда на тебя действительно нападут Рабы? Да ты по собственному желанию пока что и свечку зажечь неспособна. Не говоря уже о том, что тебе просто нельзя соединяться, иначе ты привлечешь внимание Псарей. Вель взглянула на Данку, ища поддержки, но та только пожала плечами. Она и сама знать не знала, что им делать дальше. Гайда хмурилась рядом, Крол уголком глаза наблюдала за ведьмой, не говоря ни слова. Похоже, решать действительно придется тебе. - Я согласна, - хрипло проговорила Вель, чувствуя себя так, словно прямо сейчас происходит что-то непоправимое. Тиски на шее сжались, а весь мир как будто накренился, пошел волнами вокруг нее, и звук ее собственного голоса теперь казался странно гулким. – Я клянусь, что дам поддержку и защиту ведунам, что знаются с Тенями, если те, в свою очередь, выступят в мою поддержку. Клянусь в этом жизнью моей души. - Отлично! – в голосе Идиль послышалось удовлетворение, и тиски на горле Вель разжались. – Вот и договорились, нерожденные. А теперь полечимся. Ведьма дала каждой из них сделать по глотку из чаши. Смесь была горькой, комковатой, словно подкисшее тесто, пахла затхло и резко. Вель с трудом пропихнула варево в глотку, сдержав рвотный позыв, и послушно опустила голову, подчиняясь указаниям Идиль. Она чувствовала, как ведьма машет у нее над головой руками, слышала, как она пропевает какой-то густой звук, идущий, казалось, из самой глубины ее существа. Непрошенная мысль, что прямо сейчас они в полной власти ведьмы, и та может сделать с ними что угодно, вяло погасла в мозгу Вель, сменившись тупым равнодушием. Ей было уже все равно. Она так устала убегать, так вымоталась за последние дни. Этот жуткий полет сначала в носилках, потом в руках Волчиц и друзей едва не стоил ей рассудка. Вель всегда боялась высоты, а когда ее швыряли из рук в руки словно куль с овсом и пару раз едва не уронили на землю, вообще почти что свихнулась от страха. Когда друзья порядком устали, а степь вокруг них выгорела в уголь, Волчицы разрешили продолжить путь во время светового дня бегом, и это было уже гораздо лучше, но вымотало ее не меньше. Затем вновь полночи между небом и землей, полночи бегом по горелой траве. И к утру они оказались в городе. Да и войти в него тоже все вместе не могли, слишком уж были приметны издали. Потому пришлось притворяться нищими, проходить по двое. И дальше встреча с Гайдой, Псарь… Если это только самое начало, что же будет потом? С чем мне еще предстоит столкнуться, чтобы вот это вот показалось мне детскими играми? Кажется, зелье ведьмы начало оказывать на нее эффект, потому что голова вновь закружилась, уши заложило, череп стал горячим, как уголь. Скосив глаза, Вель увидела, как вся комната вновь наполнилась серым густым маревом. Идиль выглядела иначе. Змеи-волосы стегали во все стороны, шипя и хватая пастями воздух, глаза горели зеленым огнем. Она пропевала какую-то странную песнь, и прямо на глазах Вель от затылка Данки начала отлепляться маленькая черная извивающаяся пиявка. Она была не больше указательного пальца, казалась прозрачной, во всяком случае, сквозь нее Вель видела противоположную стену дома. Но при этом Тень сопротивлялась, извивалась, крутилась. Голос Идиль стал громче, более властным. Тень дернулась в последний раз, отделилась целиком, а затем схлопнулась сама в себя в снопе искр и исчезла. Вель была так поражена увиденным, что выпрямилась, часто моргая и глядя на ведьму, потому что перед глазами все шло ходуном. - Ну что, нерожденная, теперь веришь, что я вам зла не сделаю? – узкие змеиные губы раздвинулись в улыбке, обнажив клыки не меньше, чем у Крол, между которыми стегнул длинный раздвоенный язык. – Вот сейчас мы прогоним эту нечисть, нерожденная, и станет легче. Обещаю тебе, станет гораздо легче. Вель не могла видеть, как над ее темечком извивается Тень, но она чувствовала это. Словно раскаленный червь, что дергался прямо под кожей, извивался, не желал вылезать. Новый приступ страха сжал нутро, но Вель силой прогнала его. Не хватало еще лишней паникой мешать исцелению, Идиль и так пела гораздо громче, чем когда лечила Данку. Наверное, это означало, что с Тенью Вель ей справиться сложнее. В конце концов, ведьма все-таки выдернула Тень, и та исчезла, как ее и не было. Вель вдруг ощутила прохладу и мягкое прикосновение к волосам, словно кто-то положил ей на голову добрую нежную ладонь. Сразу стало как-то легче дышать, не так жарко. Красные круги перед глазами пропали. Часто моргая, она взглянула на Данку. Вид у той тоже был каким-то посвежевшим, отдохнувшим, она мягко улыбнулась Вель и привалилась к ее плечу. Когда последняя Тень была извлечена из макушки Гайды, Идиль довольно отряхнула ладони и дружески сообщила им: - Вы вовремя пришли. Еще немного, и эти твари начали бы сводить вас с ума бесконечными сомнениями в правильности того, что вы делаете, нашептывать вам о вашем бессилии, неспособности ни с чем справиться. Рано или поздно они бы просто загнали вас в руки Сета, и на этом дело бы и кончилось. Так что славно, что я вас подлечила. - Ох, Грозар Громовержец, - едва слышно прошептала рядом с Вель Гайда, потирая ладонью шею и перепугано глядя на ведьму. Лицо ее приобрело синеватый оттенок. Сама Вель только сглотнула набежавшую в рот слюну. С какой же легкостью к ней подселили эту Тень! Она даже ничего и не заметила, даже и не знала, что эта тварь уже жила в ней. А та ведь и вправду шептала всяческие гадости и смущала ее бесконечными сомнениями. - А как нам защититься от этой жути? – спросила Данка, инстинктивно подсаживаясь ближе к Вель. – Наверное, же есть какой-то способ, ведь так? Что если Сет снова захочет поставить нам метки? - Для этого молодые ведуны учатся у более старших, и те рассказывают им, как оградить себя. Только, боюсь, вас-то учить некому, - Идиль нахмурилась, рассматривая их с Данкой, и негромко посоветовала: - Помните одно: сомнения, страхи, тревоги открывают путь всему, что недоброжелательно к вам по ту сторону Грани. Когда вы спокойны и уверены в том, что вы делаете, когда вы безразличны ко всему, что с вами происходит, паразиты не могут за вас зацепиться. Вам нужно сохранять безмятежность, как во время соединения с Источниками. - Но мы не можем соединяться, иначе нас почует Псарь, - проговорила Данка. - Только в том случае, если он находится на расстоянии не дальше нескольких сотен метров, - покачала головой ведьма. – Или если ему укажет на вас кто-то из истинных жрецов. Пока на вас нет метки, а Псари далеко, вам их нечего бояться. В некоторой степени вы даже больше защищены, когда соединены с Источником. Псари, как и Тени, чуют страх. Когда страха нет, вас сложнее найти. Вель благодарно кивнула ведьме. Это был действительно хороший совет, другое дело, что применить его в жизни казалось довольно сложно. Как уж тут останешься безмятежной, когда вокруг полно людей, которые хотят отнять твою жизнь. А те, что не хотят этого, ждут от тебя каких-то безумных свершений, которые ты совершенно не можешь им обещать. - Отдыхайте пока, - миролюбиво проговорила Идиль. – Попейте воды, подремите, придите в себя. А ты, - она глянула на Крол, и та набычилась в ответ, - помоги мне перенести сестру в другое помещение. Будем лечить ее там. Это потребует много времени. Вель только откинулась головой на стену за спиной и прикрыла глаза. Они были в безопасности. На неопределенное время, ровно до тех пор, пока не покинут этого домика, и при условии, что за ними никто не следил по дороге сюда, но в безопасности. Ей почему-то хотелось плакать.