Танец Хаоса. Догоняя солнце

К лесной опушке они вышли уже следующим утром после нескольких часов дороги через чащу в полной темноте. Может, глаза Волчиц, как называли в отряде двух длиннющих разноглазых сестер-близняшек, и были привычны к темноте, и они могли шагать себе и шагать через бревна и кусты напролом, хоть вокруг и было черным-черно, но Гайда этого не могла. Она успела пару раз споткнуться так, что едва не свернула себе шею, один раз до крови разбить колено о пень и разодрать на себе перешитую юбку-штаны едва ли не в лоскуты к тому моменту, как небо порозовело, а впереди забрезжил рассвет. Это уже не говоря о царапинах от ветвей и шишке на лбу. Да и все остальные спутницы были не в лучшем состоянии. Все, кроме Волчиц. На взгляд Гайды, можно было и не срываться с места в такой панике. Тех троих контрабандистов Крол запугала достаточно, чтобы они бежали на запад к реке сломя голову, не оборачиваясь, до самого утра. Сомнительно, чтобы этот парень наврал с ножом, приставленным к глотке, а значит, эти самые Гадюки, о которых Гайда, кажется, когда-то что-то слышала, действительно перепугали их достаточно, чтобы они просто хотели спасти собственные шкуры. Да и откуда Сету было знать, что Аватары могут оказаться посреди леса в Андозабаре? Погоня ушла по реке, если верить словам Идиль. Если нет, то их должны были догнать с запада, а не с востока. Существовала и еще одна возможность: ведьма обманула их и прямиком загнала в ловушку Сета, но особенной логики в ней не было. Они и так находились в ловушке Сета, когда Идиль вызвалась им помогать. Она могла просто передать их Псарю, и дело с концом. Это было бы гораздо проще, чем выводить их наружу и запутывать следы, так что Гайда склонялась к тому, чтобы поверить ей. Впрочем, похоже, теперь не было ничего, в чем можно было быть точно уверенной, по крайней мере, подле Аватар. Гайда, правда, ожидала, что Аватары окажутся более сильными, взрослыми, обличенными властью. И что охрана у них будет иной. Сейчас же в отряде висело очень четкое ощущение напряжения, которое росло с каждой минутой. Гайда знала, на чью сторону она встанет, если начнется конфликт. Но ей все же не слишком-то хотелось драться. Она не планировала умирать, когда присягала Аватарам на верность, она жить хотела. И ей не очень-то нравилась идея отдать жизнь за то, чтобы угомонить одну из ее предыдущих спутниц. На опушке они оказались как раз в тот момент, когда солнце полностью выглянуло из-за края мира только для того, чтобы ухнуть с головой в затянувшие все небо серые густые тучи. Поднявшийся с ночи ветер подталкивал в спину, не унимаясь ни на миг, и в воздухе пахло дождем. Впереди расстилались невысокие всхолмья, поросшие разнотравьем, кое-где пересеченные рощицами. Все, почти то же самое, что и в Асфее, только здесь Гайде было как-то неуютнее. Она едва не рассмеялась в голос. То есть с убийцами, Карателями, Сетом и полоумными жрецами тебе было уютнее? Ох, Грозар!.. Милана отошла чуть вперед и нюхала ветер, задумчиво щуря глаза. Крол же развернулась к остальным путницам и довольно неприязненно оглядела их. На Аватар она бросала особенно мрачные взгляды. - Если сейчас возьмем прямиком на север, то рано или поздно дойдем до Асхалата. А там сядем на корабль до Лесного Дома, как мы и планировали ранее. А можем пойти на восток, - она махнула рукой в сторону восходящего солнца. – И изрядно сократить путь, пройдя через глушь и Серые Топи напрямик. По крайней мере, там нас точно никто искать не будет. - А ты что думаешь, Милана? – негромко спросила после паузы Вель, и Крол помрачнела еще сильнее. - Я думаю, что лучше двигаться на восток, - спокойно проговорила та. – Если я правильно помню карту, то здесь не слишком-то много людских поселений. Мы сможем пройти незамеченными до самых Топей. - Вы серьезно? – вырвалось у Гайды, и все взглянули на нее. Причем смотрели они удивленно, как будто она сказала какую-то глупость. Гайда даже хмыкнула: - Вы серьезно хотите пройти Серые Топи? - Ману и мани это удалось, - пожала плечами Данка с такой простотой, что Гайде оставалось лишь вновь хмыкнуть. – Да, там много лотрий, но лучше так, чем навлекать беду на людей своим появлением. К тому же, там есть относительно безопасная тропа. - Но это ведь Серая Топь, - Гайда постаралась вложить в эти слова именно столько смысла, сколько они и имели. Вель неуютно повела плечами, и Гайда с надеждой взглянула на нее. Должен же хоть кто-то из них понимать, что здесь происходит. Анай пришли издалека, Гайда поняла это и по выговору, и по тому, насколько удивлялись они самым обыденным вещам, в то время, как самое странное и удивительное было для них в порядке вещей, но Вель-то выросла в Ишмаиле, пусть и в самой его глубинке. К удивлению Гайды, несмотря на явную глушь, откуда она была родом, Аватара отличалась хорошей смекалкой, много знала и прекрасно отдавала себе отчет в том, что им предстоит дальше. В частности, в том, что их ожидает в Топях. Поэтому теперь уже Гайда смотрела только на нее, других убеждать смысла не имело. – Может, Черный Ветер со Светозарной и прошли Топи в обществе Тваугебира, ну так они те, кто они есть. Вряд ли мы сможем повторить этот подвиг. - Спешу напомнить тебе, что вот они – Аватары, - голос Крол почти что состоял из яда, глаза очень нехорошо поблескивали. – Вряд ли Топь их задержит. - Я не хочу сейчас никого обидеть, но позавчера мы еле удрали от одного единственного Псаря, - Гайда с ожиданием взглянула на Вель. Лицо Аватары помрачнело, взгляд стал тяжелым. – Полагаю, вам еще нужно какое-то время, чтобы научиться пользоваться своими способностями. – Никто не становился мастером клинка в тот же день, как взял в руки меч, Гайда это прекрасно понимала. – А коли так, стоит ли учиться этому посреди Серой Топи? Может, конечно, так будет нагляднее и быстрее, когда выхода-то нет, но, на мой взгляд, риск слишком велик. Крол демонстративно закатила глаза и фыркнула, но Милана слегка кивнула, и вид у нее был задумчивым. Гайда с ожиданием смотрела на одну только Вель. Волчицы могли думать и предлагать что угодно, но решали здесь не они. Вель же колебалась, посматривая на Данку, стоящую рядом с ней. Вид у той был нерешительным, и в ответ на взгляд Вель она только пожала плечами. - Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, - вот и все, что она сказала, явно передавая право решать Вель. Гайда с ожиданием взглянула в глаза темноволосой Аватаре, и та неохотно буркнула: - Что ты предлагаешь? Если не Серая Топь, то куда? - Давайте хотя бы до ближайшего города доберемся, - проговорила Гайда, стараясь сделать свой голос как можно более уверенным. – Купим там лошадей, все необходимое в дорогу, осмотримся. Андозабар, конечно, церковный доминион, но здесь царят совсем другие порядки. Возможно, нам не придется лезть в Топь, чтобы добраться до эльфов. - Что ты имеешь в виду? – Вель пристально взглянула на нее. - Если я все правильно помню, когда-то эта земля называлась Руон и принадлежала по праву крови Аватаре Энерион. - Гайда спокойно осмотрела лица спутниц, которые с каждым ее словом приобретали все более задумчивое выражение. Вель медленно кивнула, анай начали переглядываться так, будто не знали об этом. – Да, потом Аватара передала Руон во власть церкви, и он стал протекторатом Великого Жреца в Васхиле, но, насколько я слышала, здесь еще помнят о том, что когда-то эта земля была свободной. Это можно использовать. - Это безумие! - покачала головой Китари, вид у нее был ошеломленным. – Ты предлагаешь нам семерым захватить власть в этом самом Андозабаре?! - Я предлагаю пока что посмотреть и послушать, что к чему, - ровно проговорила Гайда, глядя все больше на Вель. – Первый Жрец Ишмаила Раван – явно не тот человек, к которому стоит обращаться за помощью, если правильны все выводы, которые мы сделали об этой его амнистии. Но по эту сторону реки все может обстоять совсем по-другому. Чтобы это понять, нам надо разведать обстановку. Сама Гайда именно так бы и поступила, это казалось ей более разумным решением, чем сломя голову нестись прямо навстречу верной смерти в Серых Топях. Хоть Китари и была права, план выглядел слегка безумным со стороны. А если взглянуть иначе, то ничего безумного в нем не было. Аватары должны были рано или поздно захватить власть во всех странах или хотя бы заключить с ними договора, чтобы собрать войско, способное противостоять Аватару Хаоса. Так было всегда. Гайда была всего лишь наемницей, хорошего образования не имела, но у нее имелись уши и голова на плечах, и ей хватило доброй сотни выслушанных песен и сказаний по тавернам, чтобы понимать, что к чему. Чтобы выиграть в этой войне, им нужна была армия, а эту армию нужно было кормить, одевать и содержать. Такие расходы могла позволить себе только государственная казна, значит, им нужно было государство. Судя по лицу Вель, она пришла к тем же самым выводам, и на нее они произвели сильное впечатление. На лице ее страх и недоверие мешались с какой-то странной усталой решимостью, покорностью судьбе. Долгим взглядом она посмотрела в глаза Данке, и на несколько минут на отряд пала тишина. Со стороны выглядело так, будто они общались без слов, по крайней мере, у Гайды было такое чувство. Потом Данка ободряюще улыбнулась ей и взяла за руку, и плечи Вель опустились. - Ладно, - пробормотала она, тяжело кивая. Затем с усилием подняла голову и оглядела всех спутниц. – Мы войдем в ближайший город, чтобы купить лошадей и пополнить припасы. Заодно послушаем, что там говорят. Мы всегда сможем оттуда уйти на восток через Топь или на север к Асхалату, но разведать обстановку стоит. - Это твое решение, Аватара, - буркнула Крол, мрачно отводя от Вель взгляд. – Тебе за него и отвечать. - Именно так. – Ледяной гнев вдруг прорезался в голосе Вель, и смотрела она на Крол так, словно вот-вот готова была сорваться. – Именно мне отвечать за все мои решения. А раз так, то и спорить каждый раз я не желаю. - А чего же ты желаешь? – хмыкнула Крол, с откровенной насмешкой глядя на нее. – Чтобы все мы бегали вокруг тебя и по первому слову выполняли каждый твой каприз? Даже если ты прикажешь кидаться головой в пропасть или вскрыть себе вены? Ты такого повиновения хочешь, Аватара? - С меня бы хватило и простого согласия с тем, что я говорю, - проворчала Вель, отводя глаза. Крол фыркнула: - А если ты говоришь чушь? Что мне, в рот тебе смотреть и с каждым словом соглашаться? – Взгляд ее стал острым. – Это у вас, в краю трусов и лжецов, каждый спешит униженно ползать перед тем, кто сильнее его, выпрашивая его милости. У нас в горах такого нет. Любая может бросить вызов царице, если считает, что царица не права. - Здесь не горы, Крол, - кажется, Вель вновь собралась с силами, решая бороться дальше. Она вскинула голову и хмуро смотрела на Волчицу. – А я не анай. Я – Аватара Создателя. - Так и есть, - покивала та в ответ с насмешливым видом. – Ты – Аватара Создателя, а не моя царица. Моя царица приказала мне сохранить твою жизнь. Этим я и займусь, но большего ты от меня требовать не в праве. С этими словами она нарочито небрежно повернулась спиной к Вель и зашагала прямиком через поле на северо-восток. Милана бросила на Вель спокойный взгляд, который мог означать что угодно или не означать ничего, а затем направилась следом за сестрой. Вель нахмурилась, глядя им вслед. Гайда видела, как одеревенели ее плечи, а кулаки дрожат, сжатые до предела. - Пойдемте, здесь недалеко, - проговорила Гайда, первой снимаясь с места следом за Волчицами. Обсуждать теперь было особенно нечего, так что и стоять на месте она не видела никакого смысла. Через заросшее бурьяном поле вела едва заметная узкая тропка, по которой и двинулись Волчицы. Трава была не слишком высокой, не выше колена, да еще и стелилась под порывами холодного ветра, быстро затягивающего тучами небо. Во все стороны открывался хороший обзор, с другой стороны и они сами теперь были как на ладони. Впрочем, места выглядели достаточно глухо, чтобы здесь не часто попадались люди. Контрабандист Дайер утверждал, что эта дорога известна лишь сообществу Хорьков, а их на днях вырезали Белые Гадюки, значит, здесь вообще можно было не ожидать появления незнакомцев. Но в любом случае, все было лучше, чем тащиться в Серую Топь. - Зачем нам лошади? – приглушенно ворчала Китари за спиной Гайды. – Толку от них? Их кормить надо, чистить, с ними мороки столько, что закачаешься. Я и на своих двоих спокойно передвигаюсь, не говоря уже про крылья. А коли захочу удрать, достаточно будет только взлететь. Что, лошадь за мной взлетит, что ли? Гайда запнулась на ровном месте и обернулась через плечо. Они что, серьезно? Судя по всему, да, потому что об этих самых крыльях речь заходила уже не в первый раз, и анай поминали об этом так спокойно, словно о самой обыкновенной на свете вещи. Только пока еще этих самых крыльев Гайда и в глаза не видела и все гадала, где же они их прячут? Под одеждой не может быть, Гайда собственными глазами видела, что на спине у Китари ничего нет, когда та пыталась перешить собственную рубашку. Тогда где же?.. - Взлететь ты можешь только тогда, когда на тебя никто не смотрит, Кит, - с терпеливой усталостью в голосе отозвалась Мефнут. Эта девочка нравилась Гайде своей рассудительностью. По крайней мере, она никогда не лезла на рожон и толково делала все, что надо было, без лишних споров и шума. – Если мы будем использовать крылья, то сразу же привлечем к себе внимание. А на лошади можно ехать долго, и никто на тебя два раза не взглянет. Так в любом случае быстрее. - Быстрее лететь, - вновь заворчала та. – Вон здесь какая глушь, кто нас тут заметит? - Ты забываешь о контрабандистах, которых мы вчера видели, - продолжала Мефнут. – А до этого был Птичник со своими соглядатаями, помнишь? Да и местные здесь могут быть… - Птичник был, потому что на нас были метки, так ведь? – не унималась Китари. – Теперь меток на нас нет, и птицы нас заметить не могут. А вокруг я не вижу ни одного местного, как ты говоришь. - А тропу тогда кто протоптал? – в голосе Мефнут начало закипать рычание. – Ту самую, по которой мы сейчас идем? - Да я-то откуда знаю? – огрызнулась в ответ Китари. – Мало ли кто? Может, те же контрабандисты, да и забросили ее так же, как и ту тропу в лесу. - А коли она была заброшенной, то почему мы их вчера встретили? Кит, угомонись! – теперь уже Мефнут действительно ворчала, словно растревоженный барсук. – Мы поедем верхом, так безопаснее и быстрее. - И ничего не безопаснее, - вновь упрямо забормотала она, но тут уже Гайда ощутила, как подкрадывается раздражение, и приказала себе не слушать. Решали здесь не они, Гайда прекрасно это понимала. Но, кажется, сами анай этого еще до конца не осознали. Странное дело, они производили впечатление людей, привычных к иерархии и строго ее соблюдающих. По крайней мере, что касалось их отношений внутри коллектива. Мефнут и Китари слушались Волчиц и делали все, что те им прикажут, даже Данка еще ни разу не попыталась оспорить их решения. Сопротивлялась только одна Вель, и, на взгляд Гайды, сопротивлялась по праву. Если Волчицы следовали за ней с единственной целью сохранить ей жизнь, то почему тогда они диктовали ей, куда идти? Одно с другим совершенно не вязалось. Где это видано, чтобы телохранители заправляли человеком, которого охраняли? Да, когда дело касалось непосредственной угрозы его жизни, они брали ситуацию в собственные руки, но сейчас-то этой угрозы не было. Сейчас они просто шли по пустынному полю, где Аватарам не могло угрожать ничего, кроме кротов. Возможно, проблема была лишь в самой Крол. Гайда прищурилась, глядя в спину идущей впереди Волчицы. Походка у нее была мягкая и очень нахальная, как у хищного зверя, прекрасно знающего, что конкурентов у него на этой территории нет. По тому, как она двигалась, Гайда даже и без непосредственной демонстрации силы могла сделать вывод о том, что эта женщина прекрасно знала, как обращаться с собственным телом, владела его возможностями в совершенстве и сражалась, скорее всего, с той же естественной легкостью, что и дышала. Но было в ней и что-то очень задиристое, как в драном помойном коте, который только и делает, что щурит на всех злые желтые глаза и бьет хвостом в ожидании драки. В Милане такого не было, она казалась собранной, спокойной и гармоничной. Она не пыталась подорвать авторитет Вель, не пыталась ей приказывать и с завидным фатализмом делала то, что считала нужным. Одна только Крол скалилась, будто и впрямь думала, что может диктовать свою волю Аватаре. Гайда поежилась, чувствуя себя не в своей тарелке. Когда мужчины устраивали нечто подобное, она прекрасно знала, что делать. Надо было позволить им подраться, чтобы выяснить, кто из них сильнее. Или поставить перед ними бочку бренди, чтобы они решили тот же самый вопрос более гуманным способом. В случае с обычными женщинами дело заканчивалось словесным ядом, когтями и летящей во все стороны шерстью, хотя до реальной стычки, чтобы кто-то кидался на кого-то с кулаками, дело доходило очень редко. Но анай не были обычными женщинами и представляли собой что-то третье, кардинально отличающееся от всех наемников и наемниц, с которыми приходилось вести дело Гайде. И уж тем более не была обычной женщиной Аватара Создателя, которая, при этом, имела полное право требовать от Крол беспрекословного подчинения себе. Так что на данный момент Гайда даже не могла предположить, чем кончится дело, но чувствовала, что развязка близка. Слишком уж горячи были обе, такие долго молчать и терпеть не смогут. Впрочем, до обеда ничего подобного не произошло, а после него начался ледяной дождь, довольно скоро остудивший страсти. Под таким дождем лезть в болото – решение хуже некуда, это понимали даже Волчицы. Не говоря уже о том, что до этого самого болота еще нужно было дойти. Сейчас всем им больше всего требовалась горячая еда и теплая ванна. И нормальный полноценный сон в мягкой постели, способный восстановить силы и потушить раздражение. Ближе к вечеру местность приняла чуть более обжитой вид. Вдоль кромки поля, по которому они шли, бежали две примятые колеи от колес повозок. Наверное, по ним вывозили ближе к осени скошенное на полях сено. Рощи на всхолмьях теперь выглядели как-то аккуратнее, не такими запущенными. Местами среди зеленых куп деревьев светлели вырубки, значит, неподалеку располагалось поселение. Об этом говорили и дымки на севере, тянущиеся параллельно земле. Несколько столбов на разном расстоянии друг от друга, скорее всего, стоящие не слишком далеко друг от друга фермерские дома. Волчицы первыми заметили дымки своими зоркими глазами и теперь часто поглядывали туда. В конце концов, Милана негромко спросила, поотстав от Крол и пристроившись в ногу с Гайдой: - Впереди поселение, Гайда Хатор? Как-то мало дымков для становища. Они как раз шагали вдоль опушки небольшой рощи по старой колее в грязи. Трава под ногами выглядела примятой, скорее всего, колеей часто пользовались, в том числе и в последнее время. - Скорее всего, отдельно взятые фермерские хозяйства, - негромко отозвалась Гайда. Поймав непонимающий взгляд Миланы, она пояснила: - Церковь имеет здесь меньше власти, чем в Ишмаиле, где ей принадлежит вся земля, и население не имеет права собственности на общинные поля. В Андозабаре земля принадлежит тому, кто может ее купить и обработать, а уже из своего дохода они платят налог на содержание храмов. Потому люди выкупают большой участок земли, строят на нем свой дом, разводят скотину, держат хозяйство. Они называются фермерами. – Гайда показала рукой вперед на поднимающиеся над горизонтом дымки. – Там, скорее всего, несколько расположенных неподалеку друг от друга фермерских домов. Но если они здесь есть, значит, близко и большое поселение – деревня или даже городок, где фермеры могут продавать свой товар и покупать все необходимое. Милана задумчиво кивнула, вглядываясь в горизонт. - Порой мне кажется, что в этом краю все понятия специально перепутаны так, чтобы свести с ума людей. – Она вдруг усмехнулась, отчего ее будто высеченное из камня лицо с длинной полосой шрама стало как-то мягче, светлее. – У нас вся земля принадлежит клану, и мы вместе ее обрабатываем. То, что она дает, мы делим поровну, и этого хватает на всех, потому у нас нет нищих. В то же время в Ишмаиле я видела много людей, которые выпрашивают еду возле храмов. Если вся земля принадлежит церкви, и церковь же занимается разделением урожая, то почему часть людей вынуждена выпрашивать еду? Причем, больше всего мне непонятно, почему они просят у других людей, а не у жрецов церкви? Во взгляде Миланы сквозило искреннее недоумение, а Гайда только покачала головой. Сама она была не сильна в управленческих делах и уж точно никогда не задумывалась об этом под таким углом, но теперь, когда Милана спросила, ситуация действительно показалась Гайде просто бредовой. По крайней мере, по сравнению с тем, что принято у анай. Она бы даже подумала, что Милана соврала насчет порядков анай, но за последние несколько дней Гайда уже успела убедиться в том, что эти женщины, кажется, вовсе не умели врать. Или просто не понимали, зачем нужно это делать. А ведь по эту сторону Эрванского кряжа никто и не знает об их существовании. Когда речь заходит о Роуре, если кто-то вообще знает, что это название обозначает, все лишь отмахиваются и говорят о том, что его населяют одни только дикари. Интересно, что бы они сказали, послушав Милану сейчас? - Все не так просто, Милана, - начала Гайда, собираясь с мыслями. – Деньги, которые собирает церковь, не возвращаются к людям, которые вырастили урожай, в полном масштабе. - Почему? – заморгала анай. - Потому что существуют государственные нужды, на которые их нужно потратить. Есть торговля, военное дело. На все это нужны деньги. – Милана смотрела с ожиданием, часто моргая, словно думала, что Гайда сейчас сможет объяснить ей за пару минут, как функционирует государственный аппарат, и по каким законам идет мировая торговля. Тяжело выдохнув, Гайда усмехнулась: - Это слишком сложно для простой наемницы, коей я и являюсь. Ты лучше спроси об этом у того, кто сможет рассказать тебе более понятно. - Спрошу, Гайда Хатор, - кивнула Милана с таким видом, словно действительно собиралась это сделать. Не ради каких-то нужд, а потому, что ей на полном серьезе было непонятно и хотелось узнать. Гайда только головой покачала. Анай были настолько чудными, словно явившимися с луны, и понять их казалось невозможным для Гайды. Сменив тему, Волчица продолжила: - Ты имеешь какое-то представление о том, где именно мы сейчас находимся? Раз здесь есть… фермы, - незнакомое слово заставило ее несколько запнуться, - то, значит, рядом должно быть и крупное становище? Город? - Да, - твердо кивнула Гайда, оглядывая горизонт. – Если я правильно все поняла, мы сейчас на восточном берегу Тонила. За нашими спинами осталась река Тонил, дальше Ничья Земля, которая разделяет Ишмаил и Андозабар, а еще дальше Берен, по которому проходит граница Ишмаила. Сами мы в Андозабаре восточнее реки, а здесь расположено несколько городков, через которые идет торговля по этому направлению. Да и Хорек вчера поминал город. Так что, думаю, рано или поздно мы до него доберемся. Милана спокойно кивнула на слова Гайды. В отличие от своей сестры, она, похоже, не имела ничего против того, чтобы этот самый город посетить. - Наверное, будет лучше, если все переговоры насчет ночлега и покупки лошадей будешь вести ты, - рассудительно проговорила она. – У нас слишком сильный акцент, а Аватара Вель чересчур молода для того, чтобы возглавлять наш отряд, и может привлечь к себе ненужное внимание. - Я все сделаю, Милана, - спокойно кивнула Гайда, и высокая женщина взглянула на нее с одобрением. - Думаю, это хорошо, что ты с нами, Гайда Хатор. Впрочем, Огненная и не привела бы тебя нам навстречу, если бы это не было нужно. Гайда еще хотела попросить Милану побольше рассказать об Огненной, но сдержалась. Верования у анай были еще более странными, чем их образ мыслить. И что это за Источники, с помощью которых они рожали дочерей? Или только Данка родилась таким образом? Отчего-то Гайда чувствовала, что об этом лучше не спрашивать. Вряд ли Милана согласилась бы ей хоть что-то объяснить, да и запросто могла обидеться на чересчур назойливое любопытство. В прошлый раз она аккуратно обошла эту тему, так что и в следующий Гайда, скорее всего, ответа на свои вопросы не получит. К вечеру дождь припустил вовсю. Моросящий и затяжной он лил и лил с неба, промочив насквозь и их самих, и их узлы. Гайда то и дело поглядывала на небо с тщетной надеждой разглядеть среди туч хотя бы одно малюсенькое голубое окошко, которое могло бы обещать скорое прекращение дождя. Но никаких окошек не было, серая пелена без конца и края заволокла весь мир, укрывая в длинных простынях дождя горизонт, скрадывая очертания полей и рощ. Дождь шелестел по листьям, шуршал в траве, неумолимо колотил и колотил по голове. В который раз уже Гайда пожалела о том, что все ее вещи остались в гостинице Беренвиста. С собой у нее был только широкий наемнический пояс с потайными карманами, поддетый под платье. По большому счету, в нем хранилось все самое необходимое в дороге, и в остальном барахле Гайда не так уж и нуждалась, но добротный плотный плащ, короткий меч и запасную пару кинжалов было жалко. Чтобы хоть как-то укрыться от пронзительных холодных капель, Гайда набросила на голову и плечи одеяло, которым с ней поделились Китари с Мефнут. И с удивлением заметила, что самим молодым анай, похоже, дождь нисколько не мешал. Точнее, он на них вообще не действовал. Странное дело, но Данка, Китари и Мефнут шли совсем сухими, водяные капли буквально скатывались по их волосам и одежде вниз, как вода скатывается с гусиного оперения, когда птица выныривает на поверхность. Крол с Миланой мокли, как и Вель, дождь насквозь промочил их потемневшую одежду, волосы мокрыми шапочками облепили головы. А вот молодняк льющую с неба воду вообще не замечал. Чудно. Впрочем, к тому моменту, как они увидели впереди на горизонте темные дымки сразу нескольких десятков труб, у Гайды уже не было сил ничему удивляться. Ей приходилось в жизни бывать во множестве самых разных переделок, и жаловаться она никогда не любила, но дождь все равно действовал на нервы. Будь на ней толстый добротный плащ, одно дело. Одеяло на голове, конечно, лучше, чем вообще ничего, но через несколько часов беспрерывной мороси промокло и оно, и Гайда громко стучала зубами, чувствуя себя промерзшей буквально до костей. Завидев впереди городок, путницы оживились. Крол с Миланой принялись что-то безмолвно обсуждать на языке жестов, Китари вновь забубнила про то, что не нужны им никакие лошади, они и своими ногами прекрасно дойдут, куда надо. Гайда же только и могла, что негромко молить Грозара поскорее привести их в теплую гостиницу. Ей буквально до смерти хотелось в тепло. Городок оказался совсем небольшим. Несколько десятков каменных домов, вокруг которых уютно зеленели сады, большая площадь с фонтаном в центре, его с двух сторон огибала дорога, превращавшаяся в центральную улицу. Под дождем уныло серела сложенная из крупных каменных блоков церковь, медная луковица купола выглядела облезлой и какой-то тусклой. Напротив нее высилось трехэтажное здание гостиницы, сбоку от которой располагались конюшни и хозяйственные постройки. Здесь же стояли рядком распряженные фургоны купеческого каравана, парусина просела, с длинных оглобель капала вода. - Говорить будет Гайда Хатор, - предупредила всех Милана, когда до манящих светом окошек гостиницы осталось не больше трех десятков шагов. – Остальные ртов не раскрывают. Анай что-то забубнили в ответ, но Гайде было уже все равно. На улице серели сумерки, наступившие раньше из-за затянувших небо туч. В деревенских домах уже зажглись окошки, свет лился и сквозь витражные стекла в стенах церкви. По пути сюда на дороге им не встретилось ни души: в такую погоду и поздний час ни один нормальный человек своего дома не покидал. Лишь один только тощий пес уныло брехнул из-под чьего-то крыльца, но нос наружу высовывать не стал. Сложенная из камня гостиница выглядела добротной и преуспевающей. Примерно две трети окошек на втором и третьем этажах светились, и Гайда слегка приободрилась. Значит, заняты не все номера, и эту ночь они смогут проспать в теплых сухих постелях, а не под кустом. Она лишь мазнула взглядом по табличке над дверьми гостиницы, на которой была намалевана здоровенная подкова и белела надпись: «Приют удачи». Какое бредовое название! – подумалось ей, и наемница решительно потянула на себя оббитую железными скобами дубовую дверь. Тепло, которое сразу же обхватило ее тело со всех сторон, едва не заставило Гайду застонать. Она блаженно выдохнула, чувствуя, как начинает отступать озноб. Общая зала ярко освещалась свечами и масляными лампами, а два больших камина по обе ее стороны хорошо прогревали воздух. Запах жаркого мешался с запахом дыма, свежего хлеба и пива. Всего четверть столов была занята грубоватого вида людьми, скорее всего, купеческими охранниками и возчиками. Они негромко переговаривались, выпивали, ужинали, подчищая деревянными ложками большие глиняные миски. Кое-кто из них обернулся на вошедших в зал, но в открытую таращиться никто не стал. Гайда чувствовала на себе осторожные взгляды, когда проходила помещение насквозь, направляясь к стойке, за которой стоял хозяин. Но более пристальными, чем обычно, выискивающими что-то эти взгляды она бы не назвала. Хозяин еще издали услужливо улыбнулся ей, обогнул стойку и заспешил навстречу. Волосы его уже изрядно поседели на висках, аккуратная борода казалась гуще, чем шевелюра. Оглядев путниц цепким взглядом, мужчина вопросительно уставился на Гайду, выпрямившуюся перед ним, и слегка склонил голову: - Добро пожаловать в «Приют удачи», госпожа. Мое имя Ивьяр Каад. Чем могу вам служить? - Добрый вечер. Нам нужны комнаты на семерых, горячая еда и ванна, - Гайда слышала, как сипло звучит ее голос, но уже хоть зубы перестали выстукивать дробь. - Конечно-конечно, госпожа, - Каад вновь взглянул ей через плечо, внимательно оглядывая спутниц Гайды. – Все будет исполнено так быстро, что вы и моргнуть не успеете. Только я просил бы вас оплатить ночлег и ужин заранее. Прошу не обижаться. Времена нынче суровые, сами понимаете. Краем уха Гайда расслышала недовольное ворчание Крол из-под наброшенного на лицо капюшона и взмолилась Грозару о том, чтобы он заставил проклятых Волчиц держать себя в руках. Поспешно отвязав от пояса кошель, она отсчитала в подставленную руку Каада несколько серебряных монет, и хозяин гостиницы расплылся в гораздо более приветливой улыбке, чем ранее. Звон серебра начисто снял все напряжение, Каад рассыпался в гостеприимных приветствиях, раскланялся перед гостями, цветисто расписывая им достоинства своей гостиницы. При этом он будто невзначай наклонился, пытаясь заглянуть под мокрые, липшие к головам капюшоны Волчиц, окинул цепким взглядом тонкие эльфийские черты лица Данки, приметил короткие волосы Китари и Мефнут, их одинаковые прически. Но ничего не сказал. Гайда поморщилась: Каад совершенно точно запомнит их семерых, но если им повезет, то некому будет о них рассказывать. Погоня должна была уйти вверх по реке, в такой глуши их никто разыскивать не станет. Подозвав нескольких служанок, чтобы помогли путницам, Каад первым направился к лестнице в глубине помещения, чтобы проводить их наверх. И тут вышла заминка. Одна из служанок с улыбкой попыталась забрать вещмешок из рук Китари, а та отчаянно в него вцепилась, не желая отдавать. Она не произносила ни звука, помня наставление Волчиц молчать и не выдавать себя акцентом, но вещмешок держала цепко, а ее зеленые глазищи едва не вылезали при этом из орбит то ли от удивления, то ли от испуга. Гайда вдруг ощутила, как спина покрывается липким холодным потом: Китари совершенно не промокла, ее одежда и волосы были сухими, словно на улице светило яркое солнце. При том, что со стоящей рядом с ней Крол на пол натекла уже целая лужица дождевой воды. Нужно было любым способом отвлечь служанку, пока та не заметила этого, увлеченная и удивленная нежеланием девушки отдавать вещи. - Простите, - Гайда постаралась вложить в свой голос всю кротость, какую только смогла наскрести, - мы сами отнесем свои вещи наверх. – Служанка удивленно взглянула на нее, хлопая глазами и опуская руки. Она была хорошенькой и темноглазой, как большинство андозабарок, но Гайда не обольщалась. Все служанки во всех гостиницах мира большего всего любили судачить и сплетничать, а их внимательности и любопытству позавидовал бы и первоклассный ловец воров. Напустив на себя смущенно-напуганный вид, Гайда неуверенно улыбнулась ей: - Нас ограбили по дороге сюда. Обманом заманили в лес дурные люди, обещавшие свое покровительство одиноким путницам. Отобрали наших лошадей, большую часть одежды… - Ох, Ирантир Пресветлый! – вздохнула та, прижимая ко рту ладони. Каад, уже начавший подниматься по лестнице вверх, замер на третьей ступеньке и обернулся, удивленно воззрившись на Гайду. - Счастье, что мы вообще ушли оттуда живыми, - Гайда вздохнула и принялась обмахиваться ладонью, словно ей было дурно от одних воспоминаний. – Лошадей, конечно, жалко, но жизнь-то гораздо дороже. Мои спутницы очень испугались в тот момент и до сих пор не могут взять себя в руки. Поэтому простите нас за нашу робость. Крол резко вскинула голову и бросила на Гайду из-под капюшона такой взгляд, в котором робостью и не пахло. Губы ее презрительно кривились, а глаза метали молнии. Хорошо еще, что оружие все анай попрятали под полами плащей или в скатках одеял, одна только Китари тащилась со своей обмотанной тряпками нагинатой, за которую цеплялись чужие взоры. Но мало ли, что могло там быть под этими тряпками? В здешних краях никто нагинаты как оружие не использовал, многие, скорее всего, даже не знали, что они собой представляют. Так что посмотрят, подивятся, да и забудут о том, что видели. Гайда молилась об одном: чтобы никто из спутниц сейчас не открыл рта и не принялся спорить, тогда их совершенно точно запомнят надолго. - И как же так вышло, что семь женщин вынуждены были искать заступничества дурных людей? – заохал Каад. Если Гайда и умела читать по лицам, то он сейчас испытывал одновременно и сочувствие, и любопытство. Вроде бы, на первый взгляд, каким-то особенно пристальным это любопытство не выглядело, но это еще ничего не означало. - Мы держим путь в Луас, в храм Эльвы Красной. Мои спутницы хотели принять монашеский постриг и попросили меня проводить их в те края, потому что мне доводилось бывать там по делам моего покойного мужа. – Гайде казалось, что язык ее, будто мельница, с немыслимой скоростью мелит слова, городя какую-то неописуемую чушь, но эту самую чушь с жадностью глотали и хозяин гостиницы, и три служанки с открытыми ртами. – Мы наняли охрану еще в Беренвисте, достойных людей, как нам сказали. А они обманули нас, обокрали и бросили одних в глуши. Хорошо еще ничего другого нам не сделали, - Гайда поежилась, будто от страха. Это было сделать довольно легко, учитывая, что ее до сих пор бил озноб. – Мы плутали до тех пор, пока не вышли сюда, потому даже и не знаем, где находимся. - Наша деревня называется Руонское пламя, добрая женщина, - с неподдельным сочувствием в голосе сообщил Каад, глядя на Гайду. – И вам очень повезло, что вы пришли именно сюда. Если бы взяли несколько западнее или восточнее, то могли бы неделями плутать, так и не встретив ни души. - И правда, нам так повезло! – Гайда постаралась изобразить самую очаровательную из всех возможных улыбок. – Вы добрый и порядочный человек, и я совершенно уверена, что вы поможете нам раздобыть новую одежду, и лошадей, и дорогу на Луас укажете. Нам удалось укрыть от воров несколько монет, и мы были бы очень признательны заплатить вам за вашу помощь. - Конечно, госпожа, конечно! – Каад расплылся в ослепительной улыбке и принялся отвешивать ей один поклон за другим, спиной вперед поднимаясь при этом по лестнице. – Пойдемте со мной. Отдохнете в своих комнатах, поедите горячего, никто не будет вас тревожить, клянусь. А я раздобуду все, что вам необходимо, так скоро, как только смогу. - Вы очень добры, господин Каад, - Гайда кокетливо опустила ресницы. – Да хранят вас Молодые Боги за вашу доброту и честность! - Ну что вы, госпожа, ну что вы! – отмахнулся Каад, все время оборачиваясь через плечо на Гайду. – Я всего лишь делаю то, что сделал бы любой на моем месте. Тем более для будущих жриц, которые совершают паломничество в храм Эльвы! Выразительно оглядев спутниц, Гайда первой ступила на лестницу, поднимаясь следом за хозяином гостиницы по растрескавшимся скрипучим ступеням. И услышала за спиной приглушенный голос Вель, который заставил ее буквально вздрогнуть. Выговор-то у нее был западный, и служанки запросто могли его узнать, а они же собирались таиться! И что только дернуло ее открыть рот? - Простите, - негромко спросила Вель, обращаясь к той самой темноглазой служанке, которая пыталась отобрать вещи у Китари. – А почему ваша деревня называется Руонское пламя? Это такое странное название… - Потому что именно здесь, согласно легендам, впервые встретились Аватары Создателя, - с гордостью проговорила та. Гайда обернулась, услышав глухой стук и вскрик служанки. Данка медленно сползла на пол и растянулась на ступенях, потеряв сознание. Вель согнулась пополам, навалилась на лестничные перила и тоже рухнула бы, если бы Мефнут не подхватила ее под плечи в последний момент. Китари от неожиданности шарахнулась назад и выронила нагинату, которая загрохотала по деревянному полу. Теперь уже в гостинице не осталось ни одного человека, который не смотрел бы в их сторону. Гайда горестно вздохнула. Не привлекать к себе внимание у них не получилось.