Танец Хаоса. Догоняя солнце

Громкий железный звон плыл над огромным становищем, отскакивая от стен, удесятеряясь эхом и людскими воплями, музыкой, что гремела из каждой таверны и гостиницы, где имелись музыканты, даже из подворотен, где играли те, кому не хватило места в тавернах. От этого грохота у Мефнут закладывало уши, а голова начала пока еще не слишком сильно, но уверенно монотонно звенеть в ответ, что обещало к вечеру головную боль. Оставалось прибавить сюда полуденную жару и духоту каменных стен громадного становища, вонь красилен и ям с отбросами, запах навоза из конюшен, дурманящие ароматы каких-то трав, что смешивались с обычными запахами готовящейся еды и людского быта. Да тут у любого человека голова бы на куски треснула, как перезрелая дыня. Крепостной стены у Луаса не было, и в становище они въехали прямо по широкой мощеной камнем улице, в которую превратилась караванная дорога. И тут-то движение и застопорилось из-за толпы, что бушевала на улицах, на все голоса горланя песни, танцуя, поздравляя друг друга, подбрасывая в воздух цветы и шляпы. Точно Нуэргос в День Жизни, думала Мефнут, недоуменно оглядываясь по сторонам со спины своей гнедой лошадки. Желудь шла осторожно и медленно, то и дело вскидывая голову и выкатывая глаза, такая же встревоженная и удивленная, как ее всадница. А люди вокруг с хохотом забрасывали ее цветочными лепестками, разноцветными обрывками бумаги или ткани. Одна девушка даже, как-то особенно тепло улыбаясь сидящей на спине кобылы Мефнут, пристроила на правом конском ухе маленький венок из полевых цветов и убежала со смехом, оглядываясь через плечо и лукаво подмигивая Меф. Та отчаянно покраснела, но отважно смотрела ей вслед до тех пор, пока девчонка не затерялась в пестрой шумной толпе. Только после этого до Мефнут запоздало дошло, что девушка, скорее всего, перепутала ее с парнем в ее запыленной мужской одежде, с короткими волосами и рукоятками катан за плечами. Это изрядно подпортило ее настроение, хоть венок с подергивающегося уха Желудя она снимать не стала. Луас был странным становищем, таким огромным, каких ей еще не приходилось видеть. Во все стороны разбегались широкие улицы, вдоль которых выстроились дома из светлого песчаника, крытые красной черепицей. Только вот выглядели эти дома странновато из-за того, что строители при их создании избегали острых углов. Мефнут привыкла к обыкновенным прямоугольным строениям, срубленным из бревен, к четким линиям сложенных из камня храмов. Здесь же все было полукруглым, лишенным острых углов и прямых стыков. Здания больше напоминали форты, что строили Раэрн высоко в горах, а крыши их оказались конусообразными или плоскими как блины. То здесь, то там над черепичными крышами виднелись золотые луковицы храмовых куполов и высокие тонкие башни, внутри которых Мефнут разглядела подвешенные к балкам штуки, больше всего напоминающие ведра, с привязанными к ним веревками. Люди дергали за эти веревки, и ведра отчаянно звенели, исторгая из себя громкий и довольно приятный звук. - Это называется колокола, - пояснила Гайда Хатор, отвечая на вопрос едущей рядом с ней Миланы. Ей приходилось говорить очень громко, чтобы перекричать рев толпы и звуки праздника, и Мефнут невольно услышала обрывок их разговора. – Их используют, чтобы отмечать время, чтобы созывать прихожан церквей на молитву, а также во время больших праздников или траурных шествий. Вряд ли происходящее сейчас вокруг них было трауром, Мефнут очень сильно в этом сомневалась. Раскрасневшиеся люди кричали, высоко подпрыгивали, танцевали и метались по улицам со столь радостными физиономиями, что Мефнут почувствовала себя неуютно лишней среди всеобщего веселья. Над крышами становища со всех сторон плыл звон… колоколов, множество разных мелодий перемешивалось, образуя неописуемую какофонию, от которой голова Мефнут с каждой минутой трещала все сильнее. Люди вывешивались из окон, размахивая разноцветными лоскутами ткани и крича. Кое-кто даже сидел на крышах, цепляясь руками за длинные тонкие железные штыри, на которых на ветру вертелись кованные фигуры. Одна Великая Мани знала, зачем эти странные низинники понатыкали такие штуки у себя на крышах. Но становище было красивым, это Мефнут вынуждена была признать даже несмотря на треск в собственных висках. Широкие улицы, обсаженные деревьями, по которым рекой лилась пестрая толпа. Эти чудесные дома из светлого песчаника. Многие здания украшала лепнина, резные балконы, кое-где даже колонны или странные статуи из камня, буквально вырастающие из стен. Мефнут загляделась на фигуры обнаженных девушек, стоящих в полный рост, поддерживая один из балконов длинного, выкрашенного белой краской здания в три этажа. В другом месте под балконом виднелись фигуры двух мужчин с голым торсом, причем ног у них почему-то не было. Китари, поглядев на них, сморщила нос и недовольно пробормотала: - Какие они плоские! Даже подержаться не за что! И хоть Мефнут ничего и не сказала в ответ, но была полностью согласна с подругой. Мужчины по эту сторону гор казались ей очень странными, особенно, учитывая тот факт, что до этого она их не видела. Слишком широкие в плечах и слишком… угловатые на ее вкус. То ли дело местные женщины. Они казались совсем не такими, как анай. Более открытыми, что ли, более женственными, немного жеманными. Никого не было в штанах, никто не ходил, тяжело печатая шаг, наоборот. Все женщины носили длинные волосы, уложенные в различной сложности прически, разноцветные платья, подпоясанные, с чересчур широкими юбками, как будто под ними у них скрывалось еще несколько слоев ткани. Вырезы у многих оголяли верхнюю часть груди гораздо ниже, чем было принято у анай, и Мефнут чувствовала, что отчаянно краснеет, совершенно не понимая, как ей себя вести. У той девушки, что оставила ей венок, тоже был вырез, причем весьма глубокий, и когда взгляд Мефнут сполз с ее глаз вниз, девушка заулыбалась ей еще шире, чем до этого. Неужели эти женщины могли специально оголяться на улицах, чтобы на них смотрели? Могло ли такое быть? Артрена! Ты здесь для того, чтобы спасти Аватар, а не чтобы заглядываться на женщин! Думай о том, что ты должна сделать, сосредотачивайся на зове, иначе вновь рискуешь упустить их. Впрочем, Мефнут очень сомневалась, что на этот раз им вновь придется двигаться дальше через созданный Барухом-джу переход, как было уже не единожды. После нескольких скачков в пространстве чувство направления стабилизировалось и оставалось таковым уже около часа, что позволило им въехать в город по дороге, не привлекая к себе излишнего внимания. И пока что Мефнут не чувствовала никакой угрозы, страха, тревоги, тяжести со стороны угнездившейся в малхейн связи с Аватарами. Да, она была напряжена, этот маленький уголек под ребрами затвердел, будто раскаленный камушек, но ничего похожего на ту бурю боли и ужаса, что она испытывала какие-то пару часов назад, в помине не было. Могло ли это означать, что Аватары победили Эвилид? Что теперь они находились в безопасности? Но коли так, то почему они не вернулись за своими спутницами? Такие мысли тоже радости не прибавляли, и Мефнут хмуро поглядывала вокруг исподлобья, навострив уши и стараясь услышать хоть что-нибудь в реве толпы, что могло бы объяснить ей суть происходящего. Говор здесь был еще невнятнее, чем тот, на котором говорили в Ишмаиле, но постепенно она смогла различить слова. - Слава Возвращению! – кричал какой-то пьяный мужичок в белой рубахе с расшнурованным воротом и коричневой безрукавке, туго перетягивающей грудь. Его короткие волосы топорщились во все стороны, на лице разгорелся лихорадочный румянец. Сам мужчина стоял на бортике сооружения, которое здесь называли фонтаном: круглой чаши, в центре которой находился постамент, из которого вверх лила вода. Как поняла Мефнут, в таких местах горожане брали питьевую воду. – Слава Аватарам Создателя! Слава Громовержцу! - Да здравствует Белая Жрица! Да проживет вечно Черная Жрица! – кричал другой темноволосый мужчина, взобравшийся на забитый сеном задок телеги и размахивая кружкой над головой. – Да славятся вернувшиеся Элонор и Энерион Руонские! - Аватары! – затянул какой-то совсем уж расхлябанный паренек пьяным голосом с одного из балконов по правую сторону улицы. Он шатался так, что коли не держался бы за кованые перила, совершенно точно рухнул бы вниз. – Аватары! Андозабар! Победа! - Чего это они так голосят? – Китари подвела свою кобылу вплотную к Мефнут, - их колени соприкасались, - да еще и наклонилась к ней с седла, чтобы перекричать толпу. – Радуются что ли? - Похоже на то, - отозвалась Мефнут, моргая и оглядываясь по сторонам. В городе царил праздник, иначе назвать все происходящее у нее язык бы не повернулся. Выходит, все уже знали о прибытии Аватар Создателя? И даже радовались этому? После долгих недель, когда они таились ото всех встречных, когда пытались уйти от погони, оторваться от идущих по их следам убийц, это казалось таким странным, что Мефнут могла только головой качать. Не снилось ли ей все это? Как такое вообще могло быть? - Это получается, мы герои, что ли? – одна пшеничная бровь Китари недоуменно приподнялась, и вид у нее вкупе с веснушками и всклокоченными светлыми волосами был донельзя сбитым с толку. – Получается, мы тут победили или что-то вроде того? - Я просто не знаю, - пожала плечами Мефнут. Все по эту сторону Эрванского кряжа казалось ей диким и непонятным. Сначала эти люди жгли на кострах и мучили всех, кто объявлял себя ведунами, теперь они радовались и пели песни в честь возвращения Аватар. Мефнут задумчиво нахмурилась, глядя, как какой-то молодой парень в чересчур коротких, до колена, обтягивающих штанах, какие тут носило большинство мужчин, и странных белых носках, подхватил под руки хохочущую женщину в пышных юбках и начал дико отплясывать с ней на одном месте под музыку уличного музыканта, высоко подбрасывая вверх худые тонкие ноги и хохоча во всю глотку. Что было в головах у этих низинников? Какие обычаи сопровождали их быт? Наверное, мне просто нужно провести здесь какое-то время, пообщаться с ними, поговорить, и тогда я все пойму. Мы ведь раньше тоже не слишком-то понимали другие кланы, воевали с вельдами, уничтожали сальвагов. А теперь вот они наши союзники. Наверное, что-то похожее может произойти и здесь? Только отчего-то Мефнут очень сомневалась в таком исходе. Вельды теперь казались ей очень похожими на анай. Их обществом тоже управлял кодекс чести, они знали цену данному слову, высоко ценили такие качества, как смелость, благородство, искренность. Здесь же, насколько успела заметить Мефнут, людей больше интересовала пожива и возможность посплетничать. С другой стороны, она ведь совсем немного времени еще провела в обществе низинников, все чаще убегая от преследования в глуши, а значит, и выводы об их нравах было делать рановато. Их небольшая процессия медленно прокладывала себе путь через пеструю толпу. Широкая улица, по которой они ехали, пока никуда не сворачивала, а вот дома по обе ее стороны становились все красивее, пестрели все большим числом украшений. В толпе теперь попадались закрытые коляски, запряженные лошадьми, сменившие на дороге привычные купеческие фургоны и телеги крестьян. Некоторые из них были даже покрыты лаком, снабжены окошками, чтобы тот, кто сидел внутри, мог смотреть на улицу, а на их дверцах виднелись какие-то намалеванные яркой краской символы. Мефнут только удивленно глазела на такие штуки, пытаясь понять, зачем все это делалось. Наверное, эти символы что-то означали. Как и лак на простой коляске для передвижения. Какая тебе разница, как она выглядит снаружи? Ты ведь едешь внутри. Это в ее голове не укладывалось. Народ вокруг по мере продвижения к центру становища попадался все более пестрый. Правда, вырезы у платьев уменьшились, зато эти дурацкие короткие штаны у мужчин теперь стали обтягивающими до такой степени, что Мефнут вообще не понимала, как в них можно ходить. Тонкие дорогие ткани ярких цветов сменили простоту одеяний жителей кварталов окраин. Женщины все больше носили прически в виде сложных кос, уложенных так или иначе вокруг головы. Мужчины почти все отпускали бороды, хоть и аккуратно подстригали их, оставляя недлинную щетину на щеках и вокруг губ. Мефнут только глаза таращила. У вельдов не было растительности на лице, а корты не отращивали ничего, кроме жиденьких усов. Впрочем, градус веселья здесь был не ниже, чем в пригородных кварталах. Все точно также танцевали, кричали, разбрасывали цветные обрывки ткани и ленты, смеялись и поздравляли друг друга. А давка стала еще сильнее, и скорость передвижения отряда несколько снизилась. Мефнут только вздохнула. Кажется, действительно было проще лететь над крышами, как в самом начале предлагала Крол. Но если здесь было столько ведунов, как утверждали Идиль-ши и ее спутники, то эта идея становилась не только не самой лучшей, но и вовсе опасной. А еще она думала о другом, и это волновало ее сейчас, пожалуй, больше всего. Ощущение невероятного золотого покоя, что около часа переполнял ее без остатка, прошло, вновь сменившись тревогой, но местоположение Аватар при этом не менялось. И что же выходило? С ними случилось сначала что-то страшное, потом что-то чудесное? Если они победили врага и заняли Луас, если на улицах праздник, почему же они тогда не попытались вернуться за своими спутницами? Тоже чуяли, что те приближаются к ним? Ждали их здесь, рассудив, что спутницы рано или поздно их найдут? Был еще третий вариант, о котором Мефнут думать не хотелось, но мысли все равно упрямо лезли и лезли в ее голову. Она помнила удар, что нанесла им разъяренная Вель перед своим бегством. Да, Вель от всей души просила прощения за него, да, лицо ее искажало страдание и раскаянье, но это не отменяло самого факта удара. Могло ли быть так, что Аватары больше не хотели иметь никакого дела со своими спутницами? И если все обстояло именно так, то что было делать Мефнут? - Ты чего такая смурная? – Китари свесилась с седла, внимательно заглядывая ей в лицо. Брови ее недоуменно хмурились. – Случилось чего? - Думаю, - буркнула в ответ Меф, отводя глаза. - О чем ты таком похоронном думаешь? – не отставала Китари. – Поделись со мной, может, я чем помогу тебе. - Это вряд ли, - отвела глаза она, но Китари так просто сдаваться не собиралась. - Мефнут дель анай, говори немедленно, что тебя тревожит, - тон Лунного Танцора был безапелляционным. – У тебя есть эта поганая привычка додумываться до самых больших напастей и доводить себя до настоящей тоски, и на этот раз я не собираюсь потом вытаскивать тебя наружу, как улитку из раковины, которая всеми своими присосками и даже проклятущими зубами держится за ее края и отказывается отдираться. - У улиток нет зубов, Кит, - Мефнут взглянула на нее, пытаясь перевести все в шутку, но вид у Китари был неумолимым. - Я знаю. Говори, что случилось. Мефнут только тяжело вздохнула. В чем-то Китари была права, она действительно имела свойство слишком глубоко уходить в свои мысли и терять из виду реальный мир. А порой и тревожиться чересчур о вещах, о которых тревожиться смысла не имело. Вот только предельно легкомысленное отношение к жизни самой Китари было ничем не лучше мнительности Мефнут. - Я думаю о Данке и о том, что случилось, - нехотя все-таки призналась она. – О том ударе, который нанесла нам Вель. - Ну, это было не слишком приятно, - пожала плечами Кит и вопросительно взглянула на Мефнут. – Только я не понимаю, о чем тут думать-то? - Может, они ушли и не вернулись за нами, потому что больше не хотят нас видеть? Потому что мы больше им не нужны? – озвучила Мефнут свои опасения. - Чего? – Китари взглянула на нее, как на умалишенную. - В последнее время Данка сильно отдалилась от нас, - Мефнут отвернулась от Китари и теперь смотрела вперед над головами толпы, потому что выносить требовательный взгляд подруги было трудно. Она чувствовала себя идиоткой под этим взглядом, потому поспешила пояснить свою мысль. – Она все эти дни, как мы встретились, ни на шаг от Вель не отходила. Мы и не поболтали даже толком, как было раньше. Вот я и подумала, может, мы ей и не нужны теперь совсем, когда у нее есть Вель? - Ох, Аленна, Меф! А ты не думала о том, что она – Аватара? – Китари воззрилась на нее очень и очень выразительно. – О том, что она ужасно боится ей быть, о том, что она изо всех сил пытается научиться соединяться с Источниками, пытается понять Вель, привыкнуть к ней и к тому, что им предстоит сделать. Проклятье, да ей же войну вести, и это при том, какая наша Данка мягкая, милосердная, добрая! – голос Китари зазвенел, и Мефнут стало вдруг так жгуче стыдно, что она даже зажмурилась. – Ей просто очень страшно, Мефнут, и единственное, что она может сделать, это искать защиты Вель, ведь та – вторая половина ее души. Поставь себя на ее место и подумай, что чувствовала бы ты. Мне кажется, в этой ситуации тебе будет немного не до того, чтобы трепаться за жизнь со старыми друзьями. Не говоря уже о том, что у нас просто времени на это не было! Мы то убегали от одних, то от других, то дрались с Рабами, то пытались уснуть по уши в грязи. Какие уж тут разговоры? Каждое слово Китари било ровно в цель, и Мефнут теперь горячо корила себя за свои глупые мысли и подозрения. Может, все дело в ревности, а? – тихо и мерзко зашептал внутри нее вкрадчивый голосок. Данка всегда нравилась тебе и не только, как подруга. Ты привыкла защищать ее, привыкла заботиться о ней, и вот теперь она глаз не сводит со своей Вель. А ты и бесишься, что больше оказалась ей не нужна, так? Это было не совсем правдой, но доля истины в том была. Иногда, очень редко, Мефнут подумывала о том, чтобы взглянуть на Данку другими глазами, не только, как на подругу детства. А иногда даже и смотрела. Такая нежная, мягкая, женственная девочка, у которой всегда была припасена улыбка и доброе слово для каждого, такая красивая с этими своими кучеряшками и теплыми глазами, что хотелось не отходить от нее ни на шаг, оберегать, помогать во всем. Мефнут тянуло к ней, и за долгие годы она так и не смогла до конца разобраться, почему именно. Потому, что Данка была ей как младшая сестренка, нуждающаяся в ее защите и помощи? Потому, что она была красивой девушкой того типа, что нравились Мефнут? И что именно означала та ровная, теплая нежность, что переполняла грудь Меф, когда она смотрела на нее? Слишком долго эта нежность жила в ней. Если бы эта была любовь или желание быть рядом с Данкой, жениться на ней, то все это проявилось бы уже годы назад, а не теперь. Мысль о том, что Мефнут могла испытывать ревность к Вель, заставила ее буквально вздрогнуть. И не только потому, что в таком случае она сама оказывалась по отношению к Данке бесчестной лгуньей. Ты принесла им клятву верности и должна им доверять. Если этого не будет, Рабы смогут добраться до тебя. От одного воспоминания о черной непробиваемой плоти и запахе гнили Мефнут передернуло всем телом, но это и отрезвило ее. Взглянув на Кит, она через силу улыбнулась и кивнула: - Ты права, это было глупо с моей стороны. - Не то слово! – покивала та, и это вновь вызвало вспышку раздражения внутри Мефнут, но Кит уже хлопнула ее по плечу и лукаво подмигнула. – А теперь давай-ка, нос выше. Смотри, как все тут пляшут и радуются Аватарам в городе. А теперь представь, сколько при дворе будет красивых молодых девушек, которые будут сгорать от любопытства послушать о наших с тобой героических подвигах. И мы им расскажем, Мефнут, - в голосе Китари послышалось предвкушение. – Мы им всеее расскажем, - протянула она. Мефнут не удержалась и хмыкнула в ответ. Широкая улыбка, что рассекла пополам дурацкую физиономию белобрысой Китари, не могла не заставить смеяться кого угодно. На душе полегчало, подруга ведь была права. Не стоило переживать из-за всякой ерунды, и уж точно не стоило надумывать того, чего на самом деле не существовало. Мефнут заботилась о Данке, потому что та была ее подругой и нуждалась в ее защите и внимании, только поэтому и не по чему больше. Она была честна перед Данкой и ничего за душой не держала, а самой Данке сейчас очень нужна была ее поддержка и помощь. Так что сосредотачиваться надо было на том, чтобы и дальше защищать ее и оберегать от всего, а не на всяких глупостях. А может, я просто очень соскучилась по тем временам, когда мы сидели втроем и шушукались, придумывая всякие проделки, обсуждая ерунду. Быть может сейчас, когда мы окажемся в относительной безопасности дворцовых стен, у нас снова будет возможность вспомнить старое. Эта мысль окончательно успокоила ее, и Мефнут вскинула голову, вновь принимаясь оглядываться по сторонам. Впереди над крышами домов показался массивный купол. Поначалу Мефнут и вовсе не поняла, что это такое: какая-то здоровенная штуковина, приплюснутая, словно блин, круглая, выплывающая над красной городской черепицей. К тому же, она была белоснежной и ажурной, как плетеные скатерти, какие изготовляли самые искусные Ремесленницы Рощи Великой Мани. Прищурившись, Мефнут вглядывалась вперед до тех пор, пока дорога мягко не ушла в сторону, и за очередными домами ей открылся вид на площадь, над которой и возвышался этот белый купол. Сдержать вздох восхищения Мефнут не смогла. Огромная полукруглая площадь была битком забита народом. Люди стояли так тесно, что и яблоку негде было упасть, и над всеми головами тянулся по воздуху рев, крик, в который вплетался колокольный звон, и все это обращалось одной единой надрывной нотой, одним единым воплем, от которого Мефнут буквально перетрясло всем телом в седле. Со всех сторон площадь окружали дворцы, сплошь изукрашенные лепниной, завитушками, фигурами людей, колоннадами и прочими украшениями. А на ее дальнем конце за ажурной кованой решеткой в три человеческих роста высотой возвышался дворец. Ничего подобного Мефнут еще в жизни никогда не видела. Огромное здание, такое большое, что могло бы вместить в себя все поселение Рощи, пусть даже и разросшееся за последние годы. Белокаменные арки проходов, издали похожие на медовые соты, огромный белоснежный ажурный купол в центре над зданием, казалось, сплетенный из тонких каменных нитей, и уж точно никак не вырезанный из блоков. Его со всех сторон окружали еще четыре тонкие каменные башни, и над каждой из них плескались в голубом небе какие-то знамена, кажется, темно-зеленого цвета, но разобрать четче Мефнут не могла из-за расстояния. Дворец был очень высок, едва ли не так же высок, как криптомерии в Роще. Чтобы оглядеть его целиком, Мефнут приходилось задирать голову. А еще зов внутри нее едва ли не провел прямо от ее груди до центрального ажурного купола прямую линию. Мефнут готова была собственную жизнь поставить в качестве залога, что именно там сейчас находились Вель и Данка. Замешкавшись посреди дороги и заглядевшись на дворец, Мефнут не сразу поняла, что Алеор Ренон повел отряд куда-то в сторону. Только когда Китари сначала окликнула ее, а потом еще и дернула за рукав, потянув за собой, Мефнут очнулась от наваждения и торопливо направила кобылу следом за друзьями. Гуськом они пробивались сквозь толпу прочь от площади в сторону ближайшего переулка, где народу было поменьше, и недовольные горожане, спешащие попасть на площадь, бросали им в спину рассерженные ворчливые окрики, но расступались. Чтобы пеших ведунов во главе с Идиль-ши не стоптали льющиеся по дорогам Луаса толпы, конные Алеор Ренон, Волчицы и Гайда Хатор взяли их в кольцо, со всех сторон закрывая от напирающей толпы. Только Китари с Мефнут ехали позади всех, предоставленные самим себе. Иногда Мефнут казалось, что остальные спутники и вовсе о них забыли бы, не встревай Китари в их разговор при любом удобном случае. Порой это бывало обидно, хоть Мефнут и сама не могла взять в толк, на что обижается. Согласно воинской иерархии анай, они вообще не имели никакого права рта раскрывать в присутствии старших, ведь еще даже не прошли последнюю инициацию и взрослыми не считались. Но по эту сторону гор все было совершенно не так, как дома. Вель открыто спорила со старшими, и не только она, но и Данка позволяла себе не соглашаться с прямыми требованиями Волчиц. Да, они были Аватарами, и это несколько меняло привычные законы, но при этом та же Гайда Хатор, например, спокойно спорила с Тваугебиром, который вроде бы как был здесь старше всех, а ведуны… В какой-то момент Мефнут приказала себе не думать в эту сторону. Слишком сложными и запутанными были отношения между всеми спутниками Аватар, и запутываться еще больше она не собиралась. Скорее всего, все дело только в твоем непомерном самолюбии. Ты привыкла к тому, что старшие по званию говорят с тобой почти что как с равной, вот и хочешь для себя равного положения. Не пора ли губу закатать обратно, а, Младшая Сестра? Только отчего-то Мефнут знала: не будет она больше молчать и все. Здесь все было по другому, и они сами тоже изменились. А значит, она тоже могла высказывать свое мнение, как равная другим спутница Аватар. И никто ее права голоса больше не лишит. За исключением, разве что, всей воинской верхушки анай, когда Великая Царица приведет их сюда, чтобы принять участие в Танце Хаоса, но об этом Мефнут старалась не думать. Алеор Ренон остановил отряд в небольшом проулке, где народу было не так уж и много, выпрямился и отбросил с лица капюшон, в котором ехал на протяжении всего пути ко дворцу. Радостным горожанам хватило лишь одного взгляда на высокого всадника, который еще издали бросался в глаза, чтобы проулок почти моментально опустел. Мефнут вновь напомнила себе о единственном черноволосом эльфе по эту сторону гор. Естественно, ему даже представляться не нужно было. Как только вокруг не осталось ни одной живой души, хоть ближайшая к проулку улица была забита народом, как бочка солеными огурцами, Алеор Ренон повернулся к своим спутникам и внимательно оглядел всех. - Наши планы несколько корректируются. Судя по всему, никакая опасность Аватарам не угрожает, а значит, нам нужно просто каким-то образом добраться до дворца и добиться встречи с ними. - Я поверю в то, что им ничто не грозит, только когда Аватар Хаоса будет мертв, - вид у Крол был мрачным и решительным одновременно. – И никто меня в этом не переубедит. - Поверь, никому это и не нужно, - натянуто улыбнулся ей эльф, а затем обвел взглядом остальных. – Предлагаю самый простой вариант из всех возможных. Я называю стражникам свое имя, и они пропускают нас всех во дворец без каких-либо проблем и вопросов. Не надо никого бить, ничего крушить, и тем более, не надо натравливать на всех Теней. – Он выразительно взглянул на ведунов во главе с Идиль-ши. - Ты считаешь нас безумными, бессмертный? – голос ее дрожал от плохо сдерживаемого раздражения, тонкая бровь холодно изогнулась. – Да вокруг столько истинных жрецов, что нас разорвут на клочки, стоит только одному из них заподозрить, кто мы. - Но, тем не менее, во дворец-то ты все равно собираешься идти, не так ли? – осклабился эльф, глядя на нее. – Я бы, будучи на твоем месте, разумеется, туда ни ногой не сунулся, а ты, зная, сколько там истинных жрецов, все равно попрешься. Как это назвать, если не безумием? Мефнут подумалось, что этот спор, наверное, они ведут уже давно. Просто в реве толпы им с Китари было не слышно, о чем эльф говорит с ведунами. Хорошо еще, что они до сих пор не попытались вцепиться друг другу в глотки прямо посреди возбужденно вопящей толпы. Иначе им всем было бы несдобровать. Тем временем ведьма набычилась, глядя на Алеора Ренона, и отчеканила почти что по слогам: - Это называется – клятва, бессмертный. Мы принесли клятву защищать Аватар, и за ними мы пойдем хоть в саму бездну мхира. - Бездны мхира больше нет, моя милая, - доверительно сообщил ей Ренон, свешиваясь с седла. – Прости, но я лишил тебя возможности прогулки в это чудесное, во всех отношениях прелестное место. - Хватит уже языками чесать, - раздраженно прервала их Крол. – Поехали. Только время зря теряем. - Не торопись, а то успеешь, - Алеор Ренон только улыбнулся в ответ на оскаленные клыки Волчицы. – До того, как мы сунемся во дворец, вам нужно кое-что понять о здешних порядках, чтобы не создавать Аватарам еще больших проблем, чем у них уже есть. Первое. – Он выразительно поднял указательный палец. - Андозабаром правят две жрицы, Черная и Белая, одна из которых является наставницей второй. Таким образом обеспечивается преемственность власти и неразрывность линии наследования в стране. В данный момент старшей является Черная Жрица Маньяра, занимающая этот пост последние двадцать лет после смерти предыдущей жрицы. В ее обязанности входит наставлять младшую, говорить ей правду, пусть даже эта правда той не понравится, наблюдать за соблюдением законов церкви и Молодых Богов. Ее подопечная – Белая Жрица Авьен – правит страной, принимает решения в соответствии с советами старшей и считается наместницей Великого Жреца Васхиля в Андозабаре. Второе. – Средний палец Ренона присоединился к указательному. – Согласно принятому в стране этикету вы не можете обращаться напрямую к Черной Жрице – это может грозить вам суровым наказанием. Она считается лишенной власти собственностью государства Андозабар, добровольно принимая на себя этот титул, когда переходит в статус наставницы Белой Жрицы. Повторяю: добровольно переходит, - тяжелый взгляд эльфа обратился на Крол, нахохлившуюся после слов о собственности. – Такова плата за возможность говорить правду и наставлять правительницу: молчание и смирение. Так как Черная Жрица – собственность государства, то никто, кроме лица, государство возглавляющего, не смеет обращаться к ней напрямую, как к равной себе. Попытка проделать это повлечет за собой очень тяжелые последствия для предпринявшего ее. Потому держите свои языки за зубами и не пытайтесь геройствовать. - Проклятые низинники со своими проклятыми глупыми законами! – проворчала Крол, закатив глаза и всем своим видом демонстрируя, что слова Алеора Ренона на нее никакого впечатления не произвели. Эльф проигнорировал ее и продолжил: - Третье. Андозабар является государством, заключившим с Лесным Домом союзный договор, так что мы находимся в дружеских отношениях с ними. И если из-за вашей глупости этому договору будет угрожать опасность, я лично голыми руками сверну шею тому, кто окажется в этом виноват, кем бы он ни приходился Аватарам Создателя, какой бы силой ни обладал. – Крол вновь фыркнула в ответ, но на этот раз к ней добавила точно такое же негодующее фырканье и Идиль-ши. После этого обе женщины воззрились друг на друга с одинаковой неприязнью, словно даже в такой мелочи не собирались соглашаться. Мефнут почувствовала, как стреляет в виске все нарастающая головная боль. – И последнее, - замогильным голосом договорил Алеор Ренон. – Если Аватарам прямо сейчас не угрожает никакой опасности, это еще не значит, что через четверть часа она все еще не будет им угрожать. Эвилид могут явиться сюда в любой момент, особенно теперь, когда даже самая распоследняя глухая и слепая шавка в этом городе знает, что Аватары находятся в королевском дворце Луаса. Так что опасность только возросла, а вовсе не стала меньше. Никому не доверяйте, будьте бдительны как никогда, не отходите от них ни на шаг. Иначе Танец Хаоса рискует закончиться еще до его начала. - Ты закончил умничать? – кисло поинтересовалась Крол. – Даже беременная Ремесленница не стала бы так долго разжевывать то, что и без тебя понятно всем. - Поехали! - бросил Алеор Ренон, резким движением разворачивая своего серого жеребца, отчего Идиль-ши пришлось отскочить назад, чтобы не попасть ему под копыта. Мефнут удивленно воззрилась на него. Кажется, эльф начинал не на шутку злиться, раз это уже проявлялось в его жестах и голосе. Впрочем, ничего удивительного. Крол могла своими выходками допечь кого угодно. - Собственность государства, - Китари рядом с Мефнут только головой покачала и вопросительно взглянула на подругу. – Представляешь себе это? Кошмар какой! Наверное, никогда не пойму, что в головах у этих низинников. И в этом Мефнут была с ней полностью согласна. Как только они выехали из проулка, рев и гомон толпы вновь ударил по ушам, да еще и с такой силой, что Мефнут поморщилась. Кажется, за те недолгие минуты, что они провели вдали от улицы, народу прибавилось едва ли не в два раза, и теперь проехать было уже вообще невозможно. Посовещавшись, ведуны согласились сесть верхом, потому что в таком столпотворении могли попасть под копыта даже лошадям анай. Потому Идиль-ши взобралась за спину Милане, обхватив ее за талию, Шайавани-ши села к Крол, а Барух-джу – к Гайде. Мефнут краешком глаза заметила, как выпрямилась рядом Китари, как одеревенела, словно палка, ее спина. Темнокожая ведьма приникла к спине Крол достаточно близко, чтобы у Китари из ноздрей дым валил, да еще и обняла ее. Оставалось только надеяться, что Китари не додумается бросить ей вызов и попытаться отлупить. Выручать подругу и сражаться с Тенями Мефнут уж точно не хотелось. Когда все расселись, Алеор Ренон выпрямился, развернул плечи и без тени сомнения послал коня через людское море напрямик ко дворцу. Жеребец послушно зашагал вперед, расталкивая людей. Те отскакивали, оборачивалась через плечо с сердитым видом, но в следующий миг бледнели и отступали на шаг, пропуская эльфа и его спутников. Казалось, в толпе не было свободного места, чтобы всадники могли проехать, но один взгляд на лицо Алеора Ренона заставлял людей потесниться в попытке оказаться как можно дальше от Тваугебира, и вскоре всадники двигались через площадь по пустому коридору, сопровождаемые лишь угрюмым молчанием и настороженными взглядами. И это было хорошо, потому что от воплей у Мефнут уже голова едва на части не разламывалась. - Аватары! Аватары! – скандировала толпа, и рев был таким мощным, что перекрывал даже колокольный звон, плывущий над городом. И чего они орут? – подумалось Мефнут. Надеются, что Аватары выйдут к ним? Или что? В толпе ей было неуютно, да к этому чувству прибавлялась еще и напряженная тревога в груди, исходящая откуда-то со стороны дворца. Чем ближе они приближались, тем выше поднимался ажурный белоснежный купол, нависая над их головами, будто гигантская башня. Мефнут поглядывала туда и испытывала смешанные чувства. С одной стороны, она никогда еще не видела ничего более величественного, чем лучи солнца, бликующие на тонкой вязи каменного кружева, с другой – громада камня давила ее, заставляла чувствовать себя маленькой, ничтожной, беспомощной по сравнению с этим величием. Мефнут бросила взгляд на Китари. Та тоже смотрела вперед с каким-то странным выражением на лице, сгорбив плечи. Глаза у нее были круглые, как плошки. Вблизи кованой решетки на самых подступах к дворцу толпа стояла так плотно, что их путешествие и вовсе замедлилось. Теперь жеребец Ренона буквально полз вперед через людское столпотворение, и Мефнут уже не раз и не два слышала проклятья, брошенные им вслед, пусть даже люди и видели, кого именно они проклинают. То ли градус возбуждения толпы достиг максимума, то ли наличие в одном месте столь внушительного количества людей придавало им смелости, но кое-кто уже посмел открыто выражать свое недовольство почти что в лицо Тваугебиру, и это было не слишком хорошо. Сколько еще нужно времени, прежде чем до окружающих дойдет, что в такой толпе они запросто могут раздавить ненавистного всем наемника, какой бы страшной сказкой и живой легендой он ни был? Мефнут тревожно нахмурилась, покусывая губу. Судя по всему, счет шел на минуты. По ту сторону кованой решетки, вблизи оказавшейся очень внушительной и способной сдержать буйство даже такой толпы, как сейчас собралась на дворцовой площади, стояли одетые в серебристо-зеленую форму солдаты в странных удлиненных шлемах с широкой носовой стрелкой. Темные глаза выстроившихся цепью мужчин тревожно поблескивали, когда они рассматривали напирающую на решетку толпу. Когда же Тваугебир выехал вплотную к ограждению напротив широких створок и вскинул руку, привлекая к себе внимание их первого, лица солдат вытянулись еще больше, а один молодой паренек даже схватился за рукоять меча на поясе. Взгляды стражников сразу же вцепились в лица Алеора Ренона и его спутников, и под ними Мефнут ощутила себя как минимум на метр выше ростом и такой же громадной, как царица Каэрос, уж точно не меньше. Правду говорят, у страха глаза велики. Солдат по ту сторону решетки было не меньше сотни, и все равно они нервничали. Подле строя разъезжал, судя по всему, их первый верхом на вороном холеном жеребце. На плечах его покоился белоснежный плащ, скрывающий такую же зелено-серебристую форму, как у солдат, на вытянутом шлеме на голове торчал пучок пушистых белоснежных перьев, стекающих ему на спину. Смотрелось это странно и скорее забавно, чем устрашающе. Впрочем, издалека видно, наверное, так специально отмечали первых, чтобы в бою их легко можно было различить. Завидев Тваугебира, первый развернул коня и подъехал к самой решетке, запертой сейчас на толстенную, с руку толщиной, цепь с тяжелым замком на ней. Его тревожный взгляд перебегал с эльфа на его спутниц и обратно. - Приветствую, милорд Ренон! – прокричал он хриплым голосом, перекрикивая толпу. – Да хранит вас Грозар Громовержец! - И вас, - скупо отозвался эльф. – Отпирайте. Тон, которым Тваугебир произнес это слово, не терпел никаких отговорок, но первый и не двинулся с места. - Не могу, милорд Ренон. Сами видите, что творится! – будто извиняясь, он обвел рукой беснующуюся за спинами всадников толпу. Мефнут обернулась через плечо, чувствуя, как толпа давит на круп ее лошади, и та начинает медленно, шаг за шагом отступать к решетке. Тревога внутри сжала сердце сильнее. - Вам придется подождать! – продолжил первый, но Алеор Ренон прервал его, выпрямив спину и вскинув голову, отчего на мгновение показался гораздо выше, чем был на самом деле. - Отпирайте ворота, - голоса он не повышал, но Мефнут видела, как изменилось лицо первого. – Негоже, чтобы вся эта толпа волновалась, не так ли? А вот это была уже самая настоящая угроза, и первый прекрасно понял ее. Еще несколько мгновений он колебался, а потом развернул коня навстречу солдатам и принялся выкрикивать приказы: - Керри! Разомкнуть цепь! Дарьян! Построить солдат в двойное каре перед створками и окружить милорда Ренона и его свиту! Лаан, Валью! Ваши люди держат створки! Поняв, что сейчас ворота откроют, толпа заволновалась, будто море в шторм, накатила вперед, грозя раздавить первые ряды о решетку. Мефнут только пораженно смотрела на все это с высоты своего седла. Неужели люди не понимали, какая опасность может им угрожать? Что они рискуют не только быть затоптанными, но и попасть под мечи дворцовой стражи. И все ради чего? Чтобы посмотреть на Аватар Создателя? Безумие! Настоящее безумие! Тем временем солдаты по ту сторону решетки выстроились в три каре по приказу своего командира. Две группы с двух сторон подпирали створки, третья ощетинилась обнаженной сталью прямо в грудь жеребца Алеора Ренона. На мгновение Мефнут даже показалось, что сейчас они попробуют его этой сталью проткнуть, но как только створки ворот медленно-медленно подались назад, солдаты моментально расступились в стороны, открыв эльфу и всадницам узкий проход. - Быстрее, милорд! – закричал первый. Конь под ним танцевал на месте от волнения. – Поторопитесь! Гул за спиной всадниц стал низким и угрожающим, и Мефнут даже не рискнула обернуться, чувствуя, как воздух буквально накаляется от острого ощущения опасности. Сглотнув и пропустив перед собой лошадь Китари, она быстро послала Желудя пятками вперед. Одновременно с этим какой-то мужчина с исступленным криком попытался пролезть прямо под ногами ее кобылы. Желудь перепугано заржала, взвилась на дыбы, едва не засадив копытами по затылку едущей впереди Китари. Страх железными тисками сжал нутро Мефнут. Каким чудом она умудрилась удержаться в седле, вцепившись в поводья и переднюю луку, Мефнут и сама не знала. Только кобыла почти сразу же опустилась на все четыре ноги и резко дернулась вперед, когда сзади на нее надавила толпа, и… Рука Гайды Хатор перехватила поводья Мефнут и резко дернула за узду. Желудь, хоть прижимала уши и выворачивала глаза от страха, смирно встала, как вкопанная, дрожа шкурой. Мефнут судорожно вздохнула, ощущая, как пересохло во рту. - Осторожнее! – буркнула Гайда Хатор, отпуская поводья. - Спасибо! – хрипло отозвалась Мефнут. За спиной послышался лязг стали, и Мефнут обернулась через плечо. Ворота уже заперли, и теперь один из солдат лихорадочно ковырялся ключом в тяжелом замке, пока остальные плечами наваливались на створки. С той стороны решетки гул толпы стал требовательным, рассерженным, полным какой-то бессильной ярости. Мефнут вновь сглотнула, чувствуя липкий страх, медленно сползающий по спине вместе с каплями холодного пота, различив под ногами солдат чье-то тело, залитое кровью. Еще чуть-чуть, и толпа бы хлынула вперед, и вообще неизвестно, что случилось бы дальше. Из-за общей глупости и непонятного возбуждения уже погиб один невинный человек, о которого держащие решетку солдаты спотыкались, будто о бревно. Какая ужасная смерть! И все ради чего? Ради возможности увидеть Аватар? Мефнут затрясло. - Майвен! – рявкнул первый, рывком поводьев заставляя своего разволновавшегося жеребца стоять прямо. – Беги к капитану Вьяру, пусть приведет еще людей! Держать ворота и следить за тем, чтобы никто не попытался перелезть. Если попробуют это сделать, стрелять на поражение! – Солдаты закивали, а сам первый обернулся к Ренону, и лицо его не выражало никакого удовольствия от всего происходящего. – Капитан стражи дворца правителей Салдан Ваар. Следуйте за мной, милорд. - Благодарю за вашу помощь, капитан, - без каких-либо эмоций проговорил эльф. Мужчина тяжело кивнул ему и развернул коня. Впереди, метрах в пятидесяти от них начиналась широкая мраморная лестница, ведущая к арке прохода. Арка была такой высокой и глубокой, что под ней прошли бы и три телеги, стоящие одна на другой. Причем потолки в ней ничего не поддерживало. Мефнут, какой бы перепуганной после всего произошедшего сейчас не была, а все равно едва не присвистнула, увидев странные ячеистые структуры, словно медовые соты, из которых состояла большая арка прохода. Никогда ничего подобного она не видела. Пока они ехали до лестницы, откуда-то из-за угла здания справа, грохоча кольчугами и обитыми железом сапогами по мостовой, выбежало несколько десятков стражников, построившихся цепью. Отсалютовав капитану Салдану Ваару, они направились за спины путников, удерживать решетку. Капитан остановился первым и легко спрыгнул на землю со своего жеребца, поджидая остальных. Откуда ни возьмись появились угодливые люди в зелено-серебристой форме. Все они были мужчинами, и Мефнут заморгала, поняв, что головы у всех у них выбриты начисто, зато лица украшают аккуратно постриженные бороды. Один из мужчин протянул руки к поводьям Желудя, кланяясь при этом Мефнут и заискивающе заглядывая ей в лицо. Беспомощно она оглянулась на спутников, не понимая, что ей делать. Ренон спешился, без единого слова передав коня согнувшемуся перед ним в поклоне мужчине, и Мефнут решила, что и ей стоит поступить также. А вот с Китари возникла заминка, когда она принялась выдергивать нагинату из-под подпруги своего коня, ругаясь почем зря на животное и окружающих. Мужчина растеряно глядел на нее широко открытыми глазами, держа поводья ее гнедого, и выглядел при этом так, словно в любой момент готов был броситься наутек. Когда все наконец спешились, Салдан Ваар повел их дальше, вверх по мраморным ступеням, и Мефнут ощутила физическое облегчение, шагнув под арочный свод дворца. Камень казался холодным и спокойным, совершенно непоколебимым. Уж он-то точно защитит ее от буйства толпы по ту сторону решетки. А потом дыхание у нее перехватило, и все мысли повылетали из головы напрочь, потому что капитан открыл перед ними дверь во внутренние покои и согнулся в поклоне, пропуская Алеора Ренона вперед. Потолок резко уходил вверх, громадной аркой повисая в доброй паре десятков шагов над головой, и с двух сторон его поддерживали ряды белокаменных колонн. Пол покрывали плиты из белого и черного мрамора, образующие символы сплетенных и кружащихся по спирали ладоней. На толстых цепях с потолка свисали золотые светильники, и в коридоре было почти так же светло, как и на улице. В его конце виднелась беломраморная кружевная лестница, двумя изящными изогнутыми рукавами уводящая наверх. Три окна выше человеческого роста заливали ее ослепительным солнечным светом. - Аленна Милосердная! – пробормотала рядом Китари, тараща глаза на всю эту красоту. Они зашагали вперед следом за капитаном стражи, чей плащ слегка покачивался из стороны в сторону при ходьбе. Мефнут крутила головой, огромными глазами разглядывая изящные статуи в нишах между колонн, громадные, вырезанные из цельного куска минерала вазы для омовений, скульптурные группы. Да, низинники не понимали ничего о чести и верности слову, но в красоте они точно знали толк. Ничего красивее она действительно в жизни не видела. По крайней мере, из того, что было создано не природой. Сколько бы чудес еще ни ждало впереди Мефнут, она была твердо уверена в том, что по эту сторону Эрванского кряжа нет ничего подобного Роще Великой Мани по своей красоте и величию. И никто не смог бы переубедить ее в этом. С каждым шагом уголек в ее груди становился как будто горячее и горячее. Кажется, сейчас Мефнут смогла бы с закрытыми глазами указать направление, в котором находились Аватары, - где-то над ее головой и слева. Она ощущала их сквозь камень так же четко, как ощущаются сквозь оконное стекло теплые солнечные лучи. Они чувствовались напряженными до предела и собранными, но никакой опасности прямо сейчас, по крайней мере, им не угрожало. Привычно поведя плечами, Мефнут убедилась в том, что катаны угнездились в ножнах за спиной. Она поклялась защищать Аватар от всего, пусть даже ценой собственной жизни, и от клятвы своей отступаться не собиралась. Беломраморная лестница, укрытая алым мягким ковром, привела их на второй этаж, если эту верхотуру в добрый десяток метров можно было вообще назвать этажом. От золота, которое украшало стены, у Мефнут рябило перед глазами. Перила из потемневшей кости под ладонью были прохладными и гладкими, а их боковые части – покрыты тонкой изящной резьбой, такой кружевной, которую, казалось, просто не могли создать человеческие руки. Темные двери из мореного дуба привели их в следующий коридор с высоченными потолками, полный сладковатого аромата масла в больших полукруглых лампах. В его конце перед огромными закрытыми дверьми выше человеческого роста стояло двое стражников с алебардами в руках и какой-то человек в зеленой ливрее. Заслышав их шаги, он обернулся, вздрогнул от неожиданности, а потом едва не побежал им навстречу. Голова у него тоже была гладко выбрита, как и у остальных слуг. Еще издали он принялся беспрестанно кланяться подходящим и заговорил льстиво-извиняющимся голосом: - Милорд Ренон, какая честь для нас! Ваш приезд сюда – радость для каждого сердца в этом городе! Да благословит вас Грозар Громовержец и все Молодые Боги вместе взятые, и ваших спутников также. Он окинул их всех быстрым взглядом, чуть прищурившись, когда заметил оружие за плечами анай, хмурые физиономии Волчиц, темную кожу Шайавани-ши. Мефнут вынуждена была признать, все вместе они являли собой крайне странную компанию. - Я хотел бы видеть Ее Святейшество Жрицу Авьен, - негромко проговорил Ренон, в упор глядя на человека. Тот вымученно улыбнулся, заломил руки и зачастил: - Милорд Ренон, приношу свои глубочайшие извинения, но в данный момент я не могу проводить вас к Ее Святейшеству. Сегодня в нашем городе великий праздник, День Возвращения, я думаю, вы слышали… - Слышал, - кивнул Ренон. – Именно поэтому я здесь. - Но Аватары Создателя сейчас в тронном зале, - голос человека упал до почтительного шепота. – Ее Святейшество представляет им истинных жрецов, так что я… - Именно поэтому мы здесь, низинник! – Крол хмуро воззрилась на мужчину, и тот вздрогнул от звука ее голоса и незнакомого акцента. – Пропусти нас. Мы – Спутницы Аватар Создателя. - Спу… ох! – мужчина прервался на полуслове, хлопая глазами и перепугано разглядывая Крол и остальных столпившихся за спиной Алеора Ренона людей. Казалось, глаза его не могли еще дальше вылезти из орбит, чем сейчас, но именно это они и делали. - Именно так, - кисло подтвердил эльф, бросив на Крол предупреждающий взгляд. – И потому мы должны быть подле них. Так что пропусти нас в зал. - Сейчас, милорд, сейчас! – засуетился человек, развернулся на пятках и принялся размахивать руками перед стражниками и что-то возбужденно им лепетать. Один из охраняющих дверь мужчин едва не выронил из рук алебарду, другой вздрогнул и бросился открывать дверь. - Здесь я вас покину, милорд Ренон, - напряженно склонил голову перед эльфом капитан Ваар. – Я не имею права присутствовать под очами Ее Святейшества. - Благодарю вас, капитан, - Ренон кивнул ему и отвернулся, будто того больше не существовало на свете. Сжав зубы и одарив его напоследок тяжелым взглядом, солдат развернулся и зашагал в обратном направлении, гулко печатая шаг. А двери зала тем временем распахнулись перед ними, и Мефнут сглотнула, когда в глаза ударил белоснежный свет выполненных из мрамора помещений. Алеор Ренон первым шагнул вперед, похожий на ночную Тень в своем черном плаще, а за ним плечом к плечу поспешили Волчицы, опередив всех остальных. Мефнут с Китари вошли последними, пропустив перед собой напряженных ведунов, и Меф с трудом заставила себя не раскрыть рот от удивления. Зал был огромным и при этом битком набитым народом. Мужчины и женщины в белых и черных одеяниях выстроились вдоль стен, оставив пространство в центре зала свободным. Огромные зеркала на стенах отражали собравшуюся толпу, и из-за этого казалось, что людей здесь гораздо больше, чем на самом деле. А в центре белокаменного зала стояли Аватары Создателя, так странно выделяющиеся на фоне всей этой толпы. Всклокоченные, грязные, в порванной одежде, они стояли рядом, вполоборота друг к другу, и медленно кружили по залу, оглядывая лица всех собравшихся в полной тишине. За их спинами виднелось возвышение с двумя тронами под белоснежным балдахином, и в креслах на нем сидело две женщины, старая – в черном балахоне, молодая – в белом. Наверное, это и были Первые Жрицы, о которых говорил Алеор Ренон. Но сейчас вниманием Мефнут целиком и полностью завладели Аватары, потому на всех остальных она бросила лишь мимолетный взгляд. Они стояли как-то чересчур напряженно, будто в любой миг готовые броситься с места в сторону. Вель набычилась, пристально глядя по сторонам и хмуря темные брови, вид у нее был, как у загнанного в угол зверя. Серо-голубые, как затянутое туманом утреннее небо, глаза Данки полнились глубокой задумчивостью, и на фоне долговязой Вель она выглядела совсем маленькой и хрупкой. Жрецы и жрицы, что обступали их со всех сторон, глядели на Аватар со смесью страха и воодушевления на лицах. Мефнут не чувствовала опасности, но ощущала странную тревогу, как будто что-то здесь было не так, что-то шло очень и очень неправильно. Как только Алеор Ренон шагнул в зал, все взгляды обратились к нему и его спутницам, как и взгляды Аватар. Лицо Данки осветила широкая облегченная улыбка, а Вель как-то странно выдохнула, и плечи ее чуть-чуть расслабились, опускаясь вниз. - Ваши Святейшества, - гулко проговорил Ренон, склоняя голову в четко выверенном поклоне и опережая какие-либо вопросы окружающих. – Истинные Жрецы, Аватары Создателя. Я приветствую вас от имени Лесного Дома и желаю мира и процветания вашим землям. - Да благословят вас Молодые Боги, милорд Ренон, - громко проговорила Белая Жрица, и в голосе ее явственно прозвучало недоумение. Громкий шепоток побежал по рядам собравшихся в зале жрецов и жриц, обратившись монотонным гулом. - Ваше Святейшество, - сипло проговорила Вель, поднимая ладонь, и все взгляды обратились к ней. – Позвольте представить вам наших Спутниц и Спутников. Эти люди принесли клятву повиноваться нам и защищать людей от Рабов Аватара Хаоса. Они находятся под нашей защитой. - Как будет угодно Аватаре Создателя, - после недолгой запинки произнесла Белая Жрица. По рядам жрецов и жриц побежали шепотки. Судя по всему, они обсуждали тот факт, что Алеор Ренон Тваугебир пришел сюда вместе со Спутниками и не отрицал, что поддерживает Аватар. Мефнут предположила, что для всех них это должно было значить очень много. Данка улыбалась им с Китари так тепло, так радостно, что все дурные мысли моментально повылетали из головы Мефнут, и ей стало стыдно. А еще – очень боязно за нее, и теплая нежность, желание защитить и уберечь ее от всего затопили грудь. Вель тоже поглядела им в глаза и кивнула, странно сковано, виновато. Мефнут кивнула в ответ, надеясь, что она правильно истолкует этот жест. Не одной Аватаре следовало извиняться за вспышку ярости, Мефнут это прекрасно понимала. По хозяйски выступив вперед, Крол бросила на Вель крайне хмурый взгляд, а затем встала недалеко от нее, закрывая ее собой, и оглядела всех собравшихся жрецов таким тяжелым взглядом, что шелест шепотков вновь пробежался по помещению. Вель выпрямилась, явно ощутив себя увереннее, чем раньше, и взглянула на Первых Жриц. - Приношу свои извинения за то, что мы сами и наши люди потревожили всех присутствующих и вас, Ваше Святейшество. - Ни в коей мере, Аватара, - склонила голову Белая Жрица. Мефнут задумчиво вгляделась в ее ничего не выражающее лицо. Странно бесчувственное для столь молодой женщины, словно та вообще не знала, что такое человеческие эмоции. – Ваше появление здесь – огромная радость для всех нас. - Как и для нас, - Вель на мгновение запнулась. Мефнут подумала, что ей, наверное, очень трудно сейчас. Вряд ли в своей деревне она хоть раз разговаривала с кем-то, кто был могущественнее местного деревенского жреца. Да и воспоминания о прошлой встрече со жрецами на рыночной площади Асфея тоже должны были добавить свою ложку горечи во все это. Тем не менее, Вель держалась гораздо лучше, чем смогла бы сама Мефнут. И почти не колебалась, когда заговорила дальше, обводя взглядом всех присутствующих. – Мы собрали здесь всех вас только ради вашей же безопасности. Несколько часов назад на нас напал один из Эвилид, назвавшийся Атагаром. – Ренон резко вскинул голову, Гайда охнула, по рядам собравшихся пробежал пораженный гомон. Мефнут взглянула на Аватар, хмуря брови, и Данка ободряюще улыбнулась ей в ответ. С ними все было хорошо, а значит, на этот раз обошлось. Вель продолжала: - Мы уничтожили Атагара, но он обмолвился, что среди правителей людских государств прячутся его собратья по служению Врагу. Мы собрали вас здесь для того, чтобы убедиться, что никто из пособников Тьмы не скрывается в ваших рядах, и сейчас я совершенно уверена в том, что и вы сами, и обе Первые Жрицы находитесь в полной безопасности. – Она несколько смешалась и договорила как-то странно, словно ей было сложно это произносить. – Мы останемся здесь, чтобы защищать вас до тех пор, пока угроза Эвилид не минует этот город. - Защитница! – крикнул какой-то молодой жрец с другой стороны помещения, и Вель даже вздрогнула от резкого звука его голоса. – Вольторэ! Вольторэ! Следом за ним крик подхватили и остальные собравшиеся в зале люди, и голова Мефнут вновь взорвалась болью. Вель стушевалась, вжимая голову в плечи, а Данка взглянула на нее с такой неприкрытой нежностью и радостью во взгляде, что та еще больше сгорбилась, запуская ладонь в волосы и неуверенно теребя их. - Вольторэ! – гремело под сводами белоснежного зала. – Защитница!