Танец Хаоса. Догоняя солнце

После тяжелой дороги и всей нервотрепки этого невыносимо долгого дня Мефнут чувствовала себя вымотанной до предела и странно легкой, почти прозрачной, как лебяжий пух, который кружит в прохладном весеннем воздухе ветер. Больше всего на свете ей сейчас хотелось упасть лицом в подушку и уснуть без сновидений, чтобы никто не трогал ее как минимум следующие двенадцать часов. Удрав от Китари и остальных Спутниц, она-таки умудрилась урвать часик дремы, устало растянувшись на чересчур короткой для нее тахте, с которой свисали ноги, а в затылок упирался слишком высокий, на взгляд Мефнут, борт, вообще непонятно зачем приделанный с одной стороны этой тахты. Ей еще казалось, что сквозь сон она слышит приглушенные голоса и какое-то постанывание, но усталость взяла свое, и просыпаться, чтобы узнать причину звуков, она отказалась. А потом самым бесцеремонным образом ее растормошила краснощекая после мытья Китари. Глаза у нее сияли, как два кристаллика льда под весенним солнцем, и так вылезали из орбит, словно им кто-то помогал со стороны затылка. Захлебываясь и икая, она поведала Мефнут историю о Крол и той самой служанке с внушительным бюстом и сделала это настолько коряво и плохо, что Мефнут далеко не с первого раза уловила суть. А когда уловила, только головой покачала и нахмурилась. - Странно это, Кит. - Что странно? – удивленно вскинула брови подруга. - Ну, что эта служанка к тебе так навязчиво прилепилась, - продолжила рассуждать вслух Мефнут. Отчего-то все в этом дворце вызывало у нее тонкое-тонкое ощущение фальши, словно едва заметный аромат гниения, примешивающийся к аппетитному запаху пищи. - А что странного-то? – опешила Китари, часто моргая и обиженно глядя на Мефнут. – Я что, не могу, что ли, понравится никому? По-твоему, я страшная или что? - Нет, Кит, - терпеливо вздохнула Мефнут. – Ты очень симпатичная, и я не имела в виду, что ты не можешь никому понравиться. Просто странно. По эту сторону Эрванского кряжа неприняты отношения между людьми одного пола, ты и сама это прекрасно знаешь. Вот я и подумала, что эта самая Тиана ведет себя не так, как все остальные. - Ты просто завидуешь! – надулась Китари, мгновенно потемнев. – Просто завидуешь, что на меня внимание обратили, а на тебя нет. - Ох, Артрена, да нет же! – вздохнула Мефнут, но Китари уже завелась, и остановить ее сейчас смогла бы, разве что, только Сама Огненная. - Не думала я, что ты такая, Мефнут. Не думала, что так обойдешься со мной. Я в кой-то веки понравилась этой милой девушке, на меня наконец-то обратили внимание, вот ты и бесишься потому, что на тебя вообще никто не посмотрел! - Думай, что хочешь, - устало буркнула Мефнут, махнув рукой. Она не обижалась на подругу, слишком привыкла к ней за долгие годы. Да и толку переубеждать ее сейчас не было никакого. Ничего, перебесится, остынет и сама поймет, что дала маху. Так обычно и случалось, так что нужно было просто подождать. - Ну и ладно, Мефнут дель анай, - ледяным голосом проговорила Китари, высоко вздернув подбородок и обиженно сверкая на нее глазами. – Сиди тут одна и дуйся на весь мир. А когда с тебя вся эта дурь сойдет, тогда и поговорим! - Кажется, ты хотела что-то мне передать, когда только пришла сюда? – напомнила ей Мефнут, тщательно сдерживая улыбку. Если она сейчас засмеется, Китари обозлится по-настоящему и не успокоится еще очень долго. И тогда ограничиться парой часов ссоры уже не получится. - Тебя ищет Крол! – бросила Китари, разворачиваясь на пятках и направляясь к двери. – А я ухожу. - Куда? – поинтересовалась Мефнут со всей возможной серьезностью. - Куда-нибудь, где смогу обдумать все и решить, что мне дальше делать с Крол, раз уж ты не собираешься мне помогать, - с обидой в голосе отозвалась та. - А вообще это тебя не касается. Тебе же все равно, что со мной происходит. - Ты пойдешь прямо так? – Мефнут скептически вздернула бровь, окидывая красноречивым взглядом белоснежный пушистый халат Китари и ее босые пятки. - Да, так, - еще холоднее отозвалась та, потуже перетягивая пояс халата на талии. Еще бы долор нацепила на этот пояс, вообще бы выглядела так, что глаз не оторвать. - Не заблудись, дворец-то большой, - вслух напутствовала ее Мефнут. Ответом ей был громкий хлопок дверью. Устало взлохматив волосы, Мефнут поднялась с кушетки. Иногда Китари дулась на нее так, будто они были семейной парой, прожившей вместе долгие десятилетия и знатно поднадоевшей друг другу. Правда, оказалось, что можно было никуда и не торопиться. Аватары еще своих покоев не покинули, а в передней у дверей буравили друг друга яростными взглядами ведуны, Алеор Ренон и Крол. Напряжение в воздухе висело столь ощутимое, что Мефнут удивилась, почему во все стороны молнии не летят. Кивнув всем присутствующим разом, она присела к столу и принялась жевать остывшие, но от этого не менее вкусные лакомства, которые им принесли слуги. Это тоже поражало ее: люди, прислуживающие другим людям за едой и купанием. И получающие за это деньги! Мефнут только головой покачала. Анай трудились каждая на своем месте во благо всего клана. Те же самые кухарки в едальне накрывали обед на всех, не делая разницы между Великой Царицей и разведчицами, и им даже в голову не пришло бы прислуживать кому-то за едой. А именно это и предлагали все эти девочки-служанки, пока Мефнут их все-таки не выпроводила. Подумать только, неужели человек был не в состоянии самостоятельно порезать мясо в своей тарелке или потереть себе спину во время купания? Низинники очень странный народ. Очень, думала Мефнут, уплетая крохотные рулетики из бекона, внутрь которых была завернута какая-то кисло-сладкая кашица. Такой пищи в горах тоже не было, но вот это лакомство ей понравилось. Несколько раз Мефнут ловила на себе быстрые и слегка тревожные взгляды Крол, будто та собиралась подойти к ней и что-то спросить, но в итоге так ничего и не сделала. Наверное, дело здесь было в Китари, и пусть даже так, а Мефнут уж точно не собиралась лезть во все это. Сами разберутся, не маленькие уже. Единственное, что ее немного беспокоило, это та женщина, Тиана, и ее внимание по отношению к Китари. Мефнут еще раз внимательно прислушалась к себе, чтобы убедиться в чистоте своих намерений. Ей совершенно не было обидно, что Тиана обратила внимание на Китари, наоборот, это само собой разумелось. Высокая очаровательная Китари всегда привлекала женщин, правда, до того момента, пока не открывала рот. Но низинники были странными, так что тот бред, что обычно извергался изо рта Китари дель анай, запросто мог понравиться Тиане. Вот только что-то тут было не так, что-то происходило неправильно. Мефнут буквально нутром чуяла нотку какой-то фальши во всем этом, хоть и не могла самой себе объяснить, почему так. Надо будет спросить об этом Вель, решила она. Аватара разбиралась в местных нравах, да и сама испытывала чувства к женщине, поэтому, скорее всего, могла ответить Мефнут. К остальным она бы обращаться не стала: не доверяла им, да и как-то неловко было о таком спрашивать. Собравшиеся в комнате очень быстро забыли о ней, будто Мефнут тут и не было. Сосредоточенно жуя, она попробовала все разложенные на тарелках закуски, сунула нос в три высоких серебряных кувшина, ознакомившись с содержимым. В одном из них было охлажденное вино с пряностями, в другом молоко, в третьем какой-то ягодный напиток, и Мефнут, не стесняясь, плеснула себе вина. Внутри разлилось что-то непривычно озорное и довольное. В Роще им давали выпить не так уж и часто, потому что по меркам анай взрослыми они еще не считались. Так что возможность хлебнуть вина, пока на нее никто не обращает внимания, выглядела крайне заманчивой. Отчего-то на память пришел весьма неприятный случай, когда они с Китари пару лет тому назад стянули с кухни жбанчик с вином и припрятали его у себя под кроватью в Казарме. А когда стемнело, и все улеглись спать, принялись его распивать. Сначала на приглушенное хихиканье проснулась долговязая Ритам, следом за ней подтянулась Юкио, которая моментально захмелела и принялась гоготать во всю глотку. Этот ее гогот перебудил всю остальную Казарму, и с таким трудом стащенное вино буквально улетучилось за несколько минут. Чтобы опередить остальных и урвать положенную им как добытчикам повышенную порцию алкоголя, они с Китари хлебали прямо через край жбана огромными глотками, проливая часть на себя. В итоге по утру на тренировку выйти они были не в состоянии по причине отвратительного самочувствия, и наставницы, пришедшие в Казарму разобраться, в чем дело, моментально смекнули, что к чему. Первый раз их выдрали прямо на Плацу перед Казармой, дабы подвергнуть публичному унижению, а к вечеру их отловила ману Мефнут и всыпала еще, не обращая внимания на их истошные вопли. А учитывая, сколько силы было в ее руках, привыкших к кирке и тяжелым тачкам с рудой, порка наставниц показалась им с Китари детской игрой. Воспоминание вызвало очень неприятное ощущение между лопаток, и Мефнут поежилась, нахмурившись и глядя в свою тарелку. Когда они удирали вместе с Китари, оставлять записку для родителей она побоялась. Знала, что с ману станется догнать их и собственноручно проучить, несмотря на первенство в этом вопросе Великой Царицы. Смурная Аико дель Нуэргос большую часть своей жизни проводила в глубоких шахтах, вырывая из земной груди драгоценные самоцветы и руду, а потому была не слишком-то улыбчивой и начисто лишенной чувства юмора женщиной, которая совсем не походила на легких и радушных Дочерей Воздуха. Наверное, потому и пришла в Рощу, отказавшись от своего клана и присягнув Великой Царице. Иногда Мефнут задумывалась, что нашла в ней ее смешливая, улыбчивая, искристая и легкая как перышко мани Набут дель Раэрн? Может быть, эту непохожесть на других, которой отличалась и она сама? Правда, мани тоже напускала на себя крайне грозный вид каждый раз, как наставницы приходили к ним с ману жаловаться на поведение Мефнут с Китари. И рука у нее была вовсе не такой легкой, как нрав. В общем, Мефнут не рискнула сообщать им о том, что удрала на поиски приключений, и теперь временами все внутри начинала глодать пеньками своих гнилушек-зубов совесть. Китари-то своим написала, хоть и спрятала записку так, чтобы ее нашли не сразу. Но ее ману с мани были не такими суровыми, как родители Мефнут. А совсем скоро Великая Царица созовет войска, и анай направятся в свое путешествие через полмира, чтобы исполнить обещанное и поддержать Аватар Создателя. Мани Мефнут была Ночным Лезвием, и значит, она уж точно последует вместе с войском. Слабая надежда на то, что ману не прилетит, оставалась, - в условиях войны потребуется много руды, а значит, всех рудокопов запрягут в работу. Но Мефнут приказала себе не питать иллюзий. Нрав Аико дель Нуэргос был достаточно крут, чтобы уломать Великую Царицу взять ее с собой в поход. И тогда никакие Аватары не защитят Мефнут от ее гнева. И даже тот факт, что она уже почти взрослая, ее не спасет. Лучше всего будет нам с Китари держаться как можно дольше как можно дальше от объединенного войска. Тогда, быть может, получится избежать розог. При одном воспоминание о тяжелой руке ману Мефнут непроизвольно поерзала на стуле. Удивительно, но даже вино в кувшине как-то сразу же потеряло свой вкус. Дверь во внутренние покои Аватар открылась, и из-за резного, изукрашенного поделочной костью дуба высунулась взлохмаченная голова Вель. Выглядела она заспанной и все такой же усталой, часто моргала. На щеке остался красный след от подушки. Увидев ее, Алеор Ренон выпрямился в своем кресле, как и ведуны, но Крол опередила всех. Подскочив из своего кресла, она буквально преградила Аватаре дорогу. - Так не пойдет, Аватара, - твердо покачала головой Волчица. - Ты не выглядишь отдохнувшей. Иди-ка, поспи еще часок, а потом будем дела делать. В голосе Крол звучала странная ворчливая забота, и Вель удивленно воззрилась на нее, явно не ожидав услышать такое. - Сколько сейчас времени? – сипло спросила она, протирая глаза. Мефнут непроизвольно бросила взгляд за окно. Рыжий закат уже позолотил небо и крыши, солнце висело низко над горизонтом, заливая комнату кроваво-красными лучами. Странно, рев с улиц не стихал, продолжая пульсировать, словно гулко стучащее сердце. Разве что колокольный звон к вечеру стал несколько тише, звонили уже не все церкви в городе, а только самые близкие к дворцу. - У вас еще полным-полно времени, - отрезала Крол, едва ли не подталкивая Вель обратно в комнату. – Иди спи. Тебе нужно набраться сил. Еще мгновение Вель колебалась в дверях, а затем благодарно кивнула Крол и исчезла в покоях. Мефнут даже заморгала от удивления, глядя на дверь. Она ожидала чего угодно, только не такого. Видимо, Вель действительно не слишком хорошо чувствовала себя, раз не стала спорить с Волчицей. Мефнут в последнее время казалось, что если Крол скажет, что вода мокрая, Вель будет из принципа утверждать кардинально противоположное и спорить до хрипоты. Неудивительно, учитывая, как они с ней обращаются. В глубине души Мефнут прекрасно понимала молодую Аватару. С ней самой и Китари Волчицы вели себя даже еще более бесцеремонно, чем с Вель, и такое отношение ей уже успело порядком поднадоесть за последние недели. Ну да ничего, скоро все будет по-другому. Теперь мы все Спутницы, а значит – мы все равны. Оставалось только самой поверить в это и остальных убедить. Ведуны и эльф неодобрительно оглядели Крол, но никто из них не произнес ни слова. Вновь растянувшись в кресле у двери, Волчица с вызовом поглядывала на присутствующих. Кажется, вид у нее стал еще более взъерошенным, чем был, когда они только пришли во дворец. А Мефнут угнездилась в глубоком кресле, свернувшись калачиком и прищурив глаза. На тахте было бы удобнее, там хотя бы можно было верхнюю часть тела положить горизонтально, хоть ее длинные ноги и оказывались на полу. Но раз все сидели здесь и ее тоже позвали, то уходить она не собиралась. Сквозь полусон Мефнут слышала, как кто-то приглушено переговаривался, приходил и уходил, но сил открывать глаза и пытаться понять, что происходит, у нее не было. А потом сны втянули ее глубже в себя, и она и вовсе забылась в череде каких-то лихорадочных, горячих, тяжелых видений. Во всех них Мефнут чувствовала смутную угрозу и чей-то взгляд, что пристально следил за ней. Куда бы она ни пошла, что бы ни делала, а этот взгляд не отставал ни на шаг, и у нее постоянно было ощущение, словно чья-то ладонь висит в воздухе буквально в сантиметре над ее затылком. Только когда сон сменился, и она оказалась в прохладе и тишине Рощи Великой Мани, ощущение исчезло. Но побыть дома достаточно долго, чтобы прийти в себя, ей не дали. На плечо легла тяжелая ладонь, и знакомый голос негромко позвал: - Вставай, дель анай. Пора. Мефнут вяло завозилась в кресле, пытаясь понять, что происходит. Лицо Миланы, что склонялась над ней сейчас, было подсвечено золотым светом свечей, отблески играли в уголках ее разноцветных глаз, выхватывали из темноты пересекающий лицо шрам. Заспанно глянув на окно, Мефнут широко зевнула. Небо было темным, лишь по самому краю на западе тянулась длинная лазоревая полоса. Аватары уже находились в комнате и выглядели чуть свежее, чем раньше. Вель, ссутулив плечи и мрачно нахохлившись, выслушивала насевших на нее с двух сторон Алеора Ренона и Идиль-ши, причем ведьма и эльф нарочито игнорировали друг друга, не сводя глаз с Аватары. Данка беседовала о чем-то с Шайавани-ши, часто улыбаясь, отчего на щеках ее прорезались очаровательные ямочки. За этим молча без какого-либо выражения на лице наблюдал Барух-джу. Мефнут поискала глазами Китари, но ее нигде не было видно, как и Гайды Хатор. Никто не обращал на нее внимания, и она ощутила себя странно неловко без закадычной подруги, что мельтешила бы рядом. Мефнут привыкла к тому, что старшие игнорируют их большую часть времени, вспоминая об их с Китари существовании, только когда нужно было принести дров или воды, сделать какую-то хозяйственную работу по лагерю. Переносить такое отношение бок о бок с подругой было гораздо легче, как-то спокойнее, что ли. Теперь же Меф ощущала себя неуверенно и даже одиноко. - Бери оружие, и пойдем, - кивнула ей головой Милана. – Пора. - Куда, первая? – решила все-таки уточнить Мефнут. - Аватары отправляются на встречу с Первыми Жрицами. Мы будем охранять их. Мефнут кивнула, не совсем понимая, зачем они берут ее с собой. Волчицы выглядели достаточно устрашающе, чтобы в их присутствии никто не посмел бы даже криво посмотреть в сторону Аватар, не то, что напасть. Мефнут же хоть и умела обращаться с оружием и была не самой последней среди учениц наставницы Морико, но до дочерей царицы Лэйк ей было очень и очень далеко. Сбегав в соседнюю комнату за оставленными там катанами, Мефнут опоясалась ими и выровняла долор на поясе. У нее было несколько минут на то, чтобы с помощью силы своей крови почистить собственную одежду, но этого оказалось явно недостаточно. Да и те тряпки, что Гайда добыла для них в Руонском Пламени, выглядели не достаточно хорошо для встречи с правителями целой страны. Впрочем, выбора-то у нее не было. А ведь Кит была права, скрепя сердце признала Мефнут. Форма, которую она заказала швее, пришлась бы сейчас как нельзя кстати. Оставался лишь один вопрос: как Аватары воспримут тот факт, что за их спиной Китари уже все решила? Мефнут прекрасно видела, как реагировала на попытки решать за нее Вель, а они с Китари пока что были единственными, кто этого не делал, и ей не хотелось портить хорошие отношения и создавать и без того загруженным Аватарам дополнительных проблем. - Меф? – мягкий голос Данки раздался за спиной, и она резко развернулась, удивленно глядя на подругу. Странно, в суматохе последних дней они даже не успели просто поболтать по душам, поделиться своими мыслями и чувствами, как делали раньше. Наверное, поэтому сейчас Мефнут вдруг как-то внутренне заробела, глядя в серо-голубые глаза кучерявой маленькой анай. А может, просто все дело в том, что ты до сих пор не в состоянии принять тот факт, что она оказалась Аватарой Создателя? Что ты просто не знаешь, как вести себя с ней? И что проблема вовсе не в том, что она уделяет все свое внимание Вель, а в том, что ты сама еще не определилась с тем, как теперь к ней относиться? Мефнут ощутила, как щекам стало жарко, но приказала себе не реагировать на это. - Да, Дань? Чего? – это прозвучало совершенно обычно, ровно так же, как звучало там, дома. Но это «дома» было таким далеким теперь, что Мефнут ощутила горечь и какой-то странный диссонанс в собственных словах. Теперь они почему-то казались излишними, даже корявыми. - Ты извини, что мы тащим тебя с собой, - смущенно улыбнулась Данка, потирая предплечье левой руки правой, как делала всегда, когда ощущала себя не очень уверенно. – Просто ты очень вдумчивая, умеешь хорошо подмечать то, что другие не видят. Вот я и подумала, может быть, ты посмотришь повнимательнее на этих Первых Жриц, на других истинных жрецов, если они будут присутствовать на совете? Может быть, ты заметишь что-то, что упустим мы. Я сказала об этом Вель, и она согласилась, что тебя нужно взять с собой. Я знаю, ты устала, и мне очень жаль… - Ну что ты, Дань, я буду очень рада помочь вам, - торопливо прервала ее Мефнут, невольно склоняя перед ней голову и чувствуя жгучий стыд. Вот так всегда и получалось, что она надумывала себе столько лишнего, столько глупого и порочащего про эту маленькую золотую девочку. А та смотрела в ответ на Меф своими чистыми, как небо, глазами и улыбалась так искренно, так тепло, что становилось невмоготу. У нее так много дел сейчас, так много работы, опасностей, тревог, а ты, вместо того, чтобы помочь ей перенести все это, только добавляешь новых. Права была Китари! Выругав себя последними словами, Мефнут постаралась как можно теплее улыбнуться Данке: - Только скажи, что я могу сделать для тебя, и я это сделаю. - Ты и так делаешь много, очень много! – Данка мягко тронула ее запястье. Как и всегда руки у нее были очень горячими. Мефнут никогда не встречала ни у кого таких горячих рук. – Вы с Китари полмира преодолели, чтобы помочь мне. Вы всегда рядом, вы сражаетесь подле меня и во всем поддерживаете. Разве же может быть помощь больше? - Ну что ты, - пробормотала Мефнут, чувствуя себя совсем плохо. Стало так жгуче стыдно, что хоть на месте сгорай. В голове мелькнула мысль принести публичную епитимью, но Мефнут сразу же отбросила ее. Мало было Данке переживаний, так она еще и новых бы добавила. Хоть раз подумай о ней, а не о себе! Свою честь очистишь вечером. Вызовешься на дежурство вместо того, чтобы спать, или еще чего-нибудь придумаешь, а ее не трогай. Ей сейчас и без того плохо. - Спасибо тебе, Меф! – Данка благодарно взглянула ей в глаза, пожала руку и отошла куда-то к Вель, обернувшись через плечо и наградив Мефнут еще одной теплой улыбкой. Мефнут вновь донельзя остро ощутила отсутствие подле себя Китари. Если бы та сейчас была рядом, обязательно принялась бы нудеть, что Мефнут последняя скотина, что так нельзя думать о друзьях, что невозможно быть такой эгоисткой и так далее. Не то, чтобы ей особенно хотелось все это выслушивать, но рядом с Китари было как-то спокойнее. Она совершенно точно знала, что кто-то охранял ее спину, да и ощущение, что подле тебя есть такое же бестолковое создание, как и ты сам, тоже обнадеживало. Но белобрысая молодая разведчица с гордо вскинутой головой ушлёпала куда-то босиком в своем пушистом купальном халате, да и Мефнут не была уверена, что Аватары собирались брать ее с собой. - Достаточно! – вдруг рявкнула Вель, и Мефнут вздрогнула, вырываясь из своих мыслей и оборачиваясь на голос Аватары. – Мы пойдем туда одни. Это мое последнее слово. Вель стояла, окруженная со всех сторон людьми, и вид у нее вновь был такой же усталый, как когда они только пришли во дворец. Мефнут вдруг заметила, что свою одежду она так и не сменила, оставшись в запыленной дорожной куртке и штанах, как и Данка подле нее. Разве что прорехи и пятна грязи исчезли, но даже на фоне черной, наглухо застегнутой под горло куртки Алеора Ренона, не отличающейся украшениями и вычурностью, наряд Аватар смотрелся довольно убого. Стоило ли в таком виде являться под очи Первых Жриц? Мефнут уже обратила внимание, что по эту сторону гор количество золота и вышивки на одежде ценили больше, чем человека под ней, так что внешний вид Аватар мог создать им только трудности. Впрочем, судя по виду Вель, ей на это было глубоко наплевать. С ничего не выражающими лицами ведуны склонили головы, принимая волю Аватары. Правда, при этом они походили на чугунные пруты, которые в любой миг могут переломаться на части из-за даже такого небольшого прогиба. Мефнут оставалось только гадать, когда они сорвутся? Зрячие явно не привыкли никому подчиняться, а Вель говорила с ними далеко не ласково. Правда, и они тоже вели себя с ней совершенно не так, как люди, что принесли клятву повиноваться во всем. Что касается эльфа, то в его глазах горели огоньки, а по губам бродила легкая усмешка. Он выпрямился и сложил руки на груди, глядя на Вель скорее с интересом, чем с раздражением. Мефнут прищурилась, задумчиво рассматривая его. Алеор Ренон не принес клятвы Спутника, а потому подчиняться Аватарам был не обязан, но сейчас, судя по всему, собирался поступить так, как хотела Вель. Почему? Какие у него были резоны? Мефнут стоило большого труда осознать, а затем и свыкнуться с мыслью, что все эти люди следовали за Аватарами не потому, что хотели помочь им сражаться в Танце Хаоса, или не совсем потому. У всех у них были свои интересы, и было бы глупо не попытаться узнать, в чем они заключались. Данка подступила к Вель и положила ладошку на ее предплечье, поглаживая ее, будто успокаивала разъяренного зверя. Лицо Вель сразу как-то немного смягчилось, и она поспешно отвернулась от своих Спутников, пряча глаза. Судя по тому, что видела Мефнут, ее постоянно разрывало на части между робостью и гневом, и она все никак не могла окончательно принять какую-либо сторону и больше не отступать от своего ни на шаг. А ты смогла бы? Если бы вот прямо сейчас к тебе подошел кто-нибудь и взвалил на твои плечи ответственность за тысячи людей, ты бы, наверное, тоже сомневалась. Мефнут поежилась, в который раз уже выругав себя за облегчение от того, что она не Аватара Создателя, что противно пряталось где-то на задворках ее души. - Нам пора идти, - бросила Вель через плечо, предлагая руку Данке и вместе с ней направляясь к двери. – Крол, Милана и Мефнут идут с нами, остальные остаются здесь. Задумчивые взгляды ведунов обратились к Мефнут, как и ледяной взгляд Алеора Ренона, и она неловко вжала голову в плечи, постаравшись как можно быстрее выскользнуть из комнаты. Спутники понимали, почему взяли Волчиц, но зачем Аватарам сдалась она, могли только гадать. В ближайшее время, судя по всему, Мефнут ожидало множество неприятных вопросов и чужого назойливого внимания, избежать которого, скорее всего, не получится. За дверью уже поджидал мужчина в зеленой с серебром ливрее. Голова его была гладко выбрита, собирая на себя блики света от зажженных вдоль стен золотых светильников, и выглядела странно в купе с аккуратно постриженной густой темной бородой. Не говоря уже про саму бороду. Мефнут с трудом заставила себя отвести от нее взгляд. Она до сих пор все никак не могла привыкнуть к тому, что у человеческих мужчин росли волосы на лице, да еще и в таком количестве. И как они им только есть не мешали? - Куда я могу проводить вас, миледи Аватары? – оставшись склоненным и не поднимая головы, спросил мужчина в ливрее. - К Первым Жрицам, - отозвалась Вель. Удивленный слуга слегка дернулся, но разогнуться не решился. Голос его звучал тише, будто он испытывал страх. - Прошу прощения, миледи Аватары, но Их Святейшествам не было доложено о вашем визите заранее. - Я предупреждала их, что зайду вечером, - спокойно пожала плечами Вель. - Как скажете, миледи Аватара, - после паузы проговорил мужчина, разогнулся и поспешил по коридору вперед. – Прошу вас следовать за мной. Мефнут прищурилась, глядя на него. Судя по всему, слуга не слишком-то стремился хоть куда-то вести Аватар, но Вель ему выбора не предоставила, и его это сильно напугало. Волчицы пристроились с двух сторон от идущих по коридору Аватар, а Мефнут шагала прямо за их спинами, стараясь не наступать на пятки Данке. Высокая Вель слегка придерживала свой длинный шаг, чтобы той было удобнее, но волнение заставляло ее этот шаг поминутно ускорять. Из-за этого двигались они вперед рывками, а сама Мефнут то и дело едва не врезалась Данке в спину. Мимо скользили золотые коридоры, поднимались и спускались мраморные лестницы, укрытые коврами. Повсюду глаза Меф видели лепнину и позолоту, поделочный камень, скульптуры, картины, дорогие ковры. Оставалось только таращиться да головой качать. Все это выглядело красиво, она не спорила, но слишком напыщенно, на ее вкус. И совсем невдомек ей было, зачем вообще кому-то сдалось иметь столько золота и драгоценностей? Просто для того, чтобы поразить чужое воображение? Чтобы произвести впечатление на других людей? Это казалось ей и вовсе непонятным. Великая Царица анай отличалась ото всех остальных сестер разве что татуировкой золотого ока во лбу, царицы кланов носили еще и шкуру сумеречного кота на плечах, подчеркивающую их статус, причем надевали ее только на самые значительные и сакральные церемонии. Постаравшись представить себе ту же самую Лэйк дель Каэрос в золотых украшениях или камзоле с вышивкой, Мефнут только хмыкнула. Для того, чтобы создать впечатление, неумолимой царице Дочерей Огня вполне хватало взгляда одного единственного оставшегося у нее глаза. Почему-то Мефнут была уверена, что под этим взглядом дрогнул бы даже Алеор Ренон. В коридорах этого громадного дворца им, к удивлению Мефнут, встретилось множество людей. Даже несмотря на поздний час, тут и там одетые в ливреи слуги подметали полы, натирали тряпицами золотые детали украшающей стены лепнины, счищали щеточками невидимую пыль с картин. Маленькую процессию во главе с Аватарами они замечали еще издали, и Мефнут вновь хмыкнула. Какой смысл предупреждать Первых Жриц об их приходе? Слух о том, что они покинули выделенные им покои, моментально разнесется по всему дворцу. Завидев Аватар, слуги откладывали свои дела и кланялись им, застывая в раболепной позе еще задолго до их приближения. Мужчины складывались почти что пополам, женщины приседали, широко раскидывая в стороны юбки и искоса наблюдая за процессией. Мефнут не знала, куда девать глаза. Решительно, низинники не имели никакого представления о том, что такое приличия. Даже у служанок во дворце вырезы были чересчур низкими, настолько низкими, что те едва не вываливались из своих платьев. Причем не только молодые женщины, но и те, что постарше, и даже те, что вполне сгодились бы Мефнут в мани и ману. Приказав себе больше не вертеть головой по сторонам, она уставилась стеклянным взглядом в затылок идущей перед ней Данки и только тогда смогла облегченно выдохнуть. Слуга вел их долго, и к тому моменту, как они достигли цели своего путешествия, Мефнут уже успела потерять направление и окончательно запутаться в паутине золотых коридоров, лестниц, переходов. Единственное, что она приметила: на этот раз их привели в другое помещение, не в то, что утром. Небольшой круглый зал с наборным паркетом и лепниной в виде сложенных ладоней охраняли четверо высоких воинов в зелено-серебряной форме. Кольчуги на них блестели, спины были идеально выпрямлены, да и клинки длинных копий в их руках посверкивали, преломляя свет. Только вот Мефнут видела по их осанке, по тому, как они держали эти самые копья, что в бою эти мальчишки еще ни разу не были. Да и тренировали их гораздо слабее, чем даже Младших Сестер в первый год после бритья висков. В дальнем конце зала крутился возле высоких дубовых дверей, изукрашенных поделочной костью, какой-то лысый мужичонка с абсолютно седой бородой и морщинистым лицом. Мефнут в глаза бросились его худые кривоватые ноги, обтянутые этими смешными короткими штанишками до колена, которые тут носили мужчины. Дальше штанишки переходили в белые носки, а те – в черные лакированные туфли. Она постаралась сдержать улыбку, отводя глаза от мужчины. Негоже смеяться над человеком в летах, пусть он и одет, как пугало. - Победы и света над головой Аватарам Создателя Ниере и Вольторэ! – нарочито громко выкрикнул мужчина, сгибаясь в поклоне перед ними. – Их Святейшества Первые Жрицы ожидают вас, нерожденные! - Спасибо, - скованно бросила Вель. По дороге к дверям из дуба, одну из которых мужчина угодливо приоткрыл перед ними, Вель запнулась, и держащая ее под локоть Данка ойкнула и дернулась вперед, чтобы подхватить ее. Мефнут было видно, как побелели щеки Вель, хотя она и не нуждалась в доказательствах, чтобы ощущать, насколько та напряжена. Алая горошина в груди сжалась в дрожащую, мелко-мелко трясущуюся точку, и волнение Вель по связи передавалось Мефнут, заставляя и ее начать нервничать. Милана склонилась к плечу Вель и мягко сжала его пальцами: - У тебя все получится, - расслышала Мефнут произнесенные шепотом слова Волчицы. – Помни, кто ты такая, и кто они, и ничего не бойся. Ты все делаешь правильно. - Спасибо, - хрипло пробормотала Вель. Мефнут взглянула на Данку. Та с любопытством оглядывалась по сторонам, но жалась при этом поближе к Вель. Судя по всему, она тоже не ощущала себя здесь достаточно комфортно. А затем они вошли в зал, и слуга все тем же громогласным голосом объявил об их приходе, будто находящиеся по ту сторону двери люди не имели собственных глаз. Мефнут позволила себе один взгляд, которым охватила белоснежные стены, изукрашенные малахитовыми колоннами, резные кресла из черного дерева, массивный мраморный камин, в котором танцевало невысокое пламя. Все это выглядело красиво и по сравнению с остальными вызолоченными коридорами даже строго, но совершенно не интересовало ее сейчас. Гораздо важнее для нее были Первые Жрицы. Сейчас они, расположившиеся в креслах возле камина, находились достаточно близко к Мефнут, чтобы она смогла наконец-то как следует рассмотреть их. Две Жрицы отличались друг от друга, словно солнце и луна. Белая Жрица была молода, наверное, того же возраста, что и сама Мефнут. Вот только ее холодное лицо и слегка прикрытые глаза казались высеченными из камня, а ровная спина заставила Мефнут неловко повести плечами. По сравнению с этой спиной у нее осанки не было вообще. Белоснежный шелковый балахон без единой складки только сильнее подчеркивал бледность ее кожи и казавшиеся темнее, чем были на самом деле, серые глаза. Сложная темно-русая коса, переброшенная через плечо, смотрелась странно буднично на фоне белизны балахона. Лоб ее перехватывал тонкий серебряный обруч с изображением двух раскрытых лодочкой ладоней, держащих какой-то шарик. А еще она была болезненно-худой, тонкой и хрупкой, будто схваченный морозами прутик болотной качалки. Мефнут поежилась, хоть холодный взгляд Жрицы был обращен на Аватар, а не на их охрану. Казалось, эта женщина вообще не знала, что такое эмоции. Даже камень стен на ее фоне смотрелся мягким и выразительным. Черная Жрица держала глаза опущенными на сложенные на коленях ладони, и лицо ее нисколько не изменилось, ни одна мышца не дрогнула, когда Аватары вошли в помещение, будто она и вовсе не заметила их прихода. Ее темные волосы густо пересыпала седина, почти что выбелив их дочиста, морщины избороздили лицо, сорвав с него следы былой красоты. А на самом лице осталось странное выражение благостности, какой-то мягкой покорности, слегка вздернувшее вверх уголки губ, округлившее глаза. Если бы Мефнут не видела абсолютно чистого и сконцентрированного взгляда светло-коричневых глаз Черной Жрицы, обращенного в пространство перед ней, она бы сказала, что эта женщина юродивая. Вот только этот острый взгляд совершенно точно говорил об обратном, Черная Жрица находилась здесь и сейчас, кажется, гораздо острее, чем все остальные присутствующие. - Да благословят вас своим прикосновением Молодые Боги, нерожденные, - первой проговорила Белая Жрица, переводя на Вель с Данкой невыразительный взгляд. Она подняла руку и плавно повела ей в сторону, указывая на два резных черных кресла, стоящие напротив них с Черной Жрицей. Жест был таким лишенным жизни и сухим, что Мефнут поежилась. – Присаживайтесь, прошу вас. - Благодарю, Ваше Святейшество, - пробурчала Вель, а Данка рядом с ней и вовсе отозвалась каким-то почти нечленораздельным звуком. Судя по ее огромным глазам, она только сейчас поняла, что происходит, с кем они разговаривают, и перепугалась не на шутку. Волчицы молча заняли места за спинками кресел Аватар, а Мефнут запнулась на мгновение, не зная, куда ей деваться. Не дождавшись никакого совета от разноглазых сестер, она встала между ними, в свободное пространство между кресел Аватар. На мгновение ледяной взгляд Белой Жрицы прошелся по ней, и Мефнут даже вздрогнула от этого. Что-то было у нее с глазами, только вот она никак не могла понять, что именно. Какое-то странное выражение, какого Мефнут никогда не видела. - Вы желали видеть нас, нерожденные, - заговорила Белая Жрица. Медленно подняв руки, она также медленно уложила их на подлокотники кресла. Мефнут прищурилась. Эта странная молодая женщина двигалась очень похоже на тряпичные куколки, которым детки привязывали к ручкам и ножкам ниточки и дергали за них, чтобы куколки шевелились. Такая куколка была и у самой Мефнут – ману сделала, когда та была еще совсем маленькой. Движения Белой Жрицы казались странно неестественными, особенно на фоне благостного лица Черной. - Да, Ваше Святейшество, - кивнула Вель. Выглядела она не слишком-то уверено и говорила громко. На фоне неестественно тихой речи и плавных движений Белой Жрицы это особенно бросалось в глаза. Но Данка вообще забилась в кресло, словно удирающий от кота мышонок в угол, и от нее остались одни только широко распахнутые глаза, что глядели на Жриц если не с испугом, то с огромным удивлением. Вель бросила на нее взгляд, вздохнула, видимо, поняв, что помощи от нее не дождется, и, прочистив горло, решительно продолжила: - Мы хотели бы обсудить с вами наши дальнейшие действия, чтобы, пока мы находимся на территории вашего государства, между нами не возникло какого-либо недопонимания. - Оно и не может возникнуть, нерожденная, - проговорила Белая Жрица, словно это разумелось само собой. – Великий Жрец, стоящий во главе церкви, предельно ясно обозначил свою позицию касательно поддержки Танца Хаоса. И мы, как его верные подданные, целиком и полностью эту позицию разделяем. – Она помолчала и, поймав вопросительный взгляд Вель, проговорила все с тем же отсутствующим выражением лица: - Церковь поддерживает Аватар Создателя и Танец Хаоса. Мы предоставим вам право рекрутировать солдат, место для их размещения, полное снабжение армии и свободу действий по организации командования. Единственное наше условие: отсутствие каких-либо политических интересов по собиранию территорий и созданию империи. Мефнут насторожилась. Условия были даже более щедрыми, чем она ожидала. Фактически, Жрицы позволяли Аватарам делать все, что им только вздумается, и это столь разительно отличалось от того, что ожидала Мефнут, что ей оставалось только недоверчиво моргать. Почему в Андозабаре им шли навстречу? В Ишмаиле такого не было. В Ишмаиле Первый Жрец объявил им полную поддержку и защиту, но на самом деле под его маской скрывался Эвилид, собирающийся захватить Аватар. Обмануть их планировал и Атагар, который, как полагала Мефнут, должен был скрываться где-то здесь, в Андозабаре. В обоих этих случаях обещанная помощь и безоговорочная поддержка скрывали смертельную западню, и Мефнут не могла избавиться от ощущения, что что-то подобное происходит прямо сейчас, на ее глазах. Зачем им было поддерживать Танец Хаоса? То есть, Мефнут-то прекрасно понимала, зачем, но за проведенные по эту сторону гор недели она поняла и еще кое-что: низинники обычно, говоря одно, на самом деле имели в виду кардинально противоположное. И они не хотели Танца и ненавидели Аватар, вот это они делали искренне. Тем более церковь и ее служители, от которых за версту разило ложью и безумием. Так почему же тогда здесь и сейчас Жрицы принимали их как самых долгожданных дорогих гостей? Может, я просто слишком накручиваю себя? Может, действительно все происходит так, как должно, а мне просто кажется, что нас обманывают, потому что я устала, издергалась и готова отовсюду ждать атаки? Взгляд Мефнут скользнул на затылок Вель. С такого ракурса ее лица та видеть не могла, но даже в позе, в которой сидела в кресле Аватара, положив руки на подлокотники и слегка подавшись вперед, сквозило напряжение и недоверие не меньшее, чем испытывала сама Мефнут. - Политические игры и завоевания нас не интересуют, - проговорила она, и Жрица в ответ лишь мягко склонила голову, совсем немного, так, что это скорее походило на простой кивок. Черная Жрица не двигалась, застыв, словно изваяние. – Мы здесь только для того, чтобы вести Танец Хаоса. - Разумеется, нерожденная, - вновь кивнула Жрица. - В таком случае, завтра с утра мы объявим о начале создания армии Спутников, - в голосе Вель продолжало звучать осторожное недоверие, словно она прощупывала почву, пытаясь распознать подвох. – Все желающие защитить себя от угрозы Рабов должны принести нам клятву верности, искреннюю и чистую. В этом случае между нами и клятвенниками образуется связь, которая и создаст защиту, способную уберечь их от Рабов. - Вы собираетесь вербовать все население, вне зависимости от возраста и пола? – выражение лица Жрицы, как и ее тон не менялись. Но что-то было с глазами, они как-то странно посверкивали, и Мефнут все не могла понять, в чем же дело. Может, просто у Жрицы была такая манера говорить? - Клятва становится защитой лишь в том случае, если человек приносит ее от чистого сердца, - заговорила Вель. – Мы не можем заставить людей клясться, если они того не хотят, - в этом не будет ровным счетом никакого смысла. Однако чем больше людей согласится принять нашу защиту, тем более защищен будет город вообще. Поэтому, конечно же, мы примем всех, кто придет к нам. Дети, старики и женщины, естественно, сражаться не будут, но все мужчины, что пожелают присягнуть нам, могут вступить в ряды… армии. Голос Вель звучал так, будто она и сама не до конца верила своим словам. Мефнут могла ее понять. Даже она, имея воинскую подготовку и выучку, разбираясь в тактике и стратегии, стушевалась бы и не знала, что ей делать, если бы кто-то предложил ей набрать армию и повести ее в поход. - Я распоряжусь о том, чтобы для ваших людей были выделены помещения и изысканы средства на их обмундирование, вооружение и обучение, - проговорила Белая Жрица. – Мне уже доложили о том, что одна из ваших Спутниц сегодня заказала несколько комплектов формы для «армии Аватар», как она выразилась. Могу ли я приказать взять за образец эти комплекты при создании обмундирования для всего войска Спутников? Вель замерла, бросив быстрый вопросительный взгляд на Данку. Черный глаз Крол покосился на Мефнут, и та от расстройства даже губу закусила. Ей не пришло в голову рассказать Аватарам о самодеятельности Китари, она и думать об этом забыла, и теперь они попали в затруднительное положение. Жрицы терпеливо ждали слов Вель, а та, так и не дождавшись никакой реакции от не менее удивленной, чем она сама, Данки, проговорила: - Предлагаю отложить этот вопрос на некоторое время. Во всяком случае, до того момента, как мы поймем, сколько людей вообще хочет стать Спутниками. - Как прикажете, нерожденные, - склонила голову Белая Жрица. - Молодые женщины чересчур порывисты и ветрены. Их гораздо больше интересуют наряды и всяческие глупости, чем вещи, действительно имеющие значение. – Мефнут даже вздрогнула, когда заговорила Черная Жрица. Голос у нее был слегка скрипучий, безмятежное лицо не выражало никаких эмоций, кроме мягкого смирения. Взгляд ее тоже не менялся, направленный в пространство перед ней, только губы шевелились, выговаривая слова. – Первая Жрица Андозабара не может позволить себе быть всего лишь молодой женщиной. Она должна помнить свой долг. - Воистину так, - Белая Жрица склонила голову в поклоне гораздо более глубоком, чем тот, которым она встречала Аватар. Когда она вновь подняла лицо, на нем все так же не отражалось ни одной эмоции. Будто ее только что и не выругали прилюдно. Мефнут едва удержалась от того, чтобы недоверчиво покачать головой. – Приношу свои извинения, нерожденные. Я забылась и позволила себе рассуждать о второстепенном в то время, как у нас есть гораздо более важные темы для обсуждения. - Все в порядке, Ваше Святейшество, - неловко отозвалась Вель, ерзая в кресле. Судя по всему, она, как и Мефнут, не очень-то понимала, что здесь происходит. - Полагаю, прежде всего остального вы захотите обратиться с посланием к Великому Жрецу, чтобы объявить о себе и заручиться его поддержкой и дружбой, - Жрица говорила об этом, как о само собой разумеющемся. – Когда вам будет угодно составить послание? Если вы хотели бы сделать это прямо сейчас, я могу распорядиться привести писцов. Вель вновь поерзала, бросив взгляд на Данку, но та молчала, словно воды в рот набрала. - Прошу прощения, Ваше Святейшество, но мне кажется, это может подождать, - покачала она головой. – Гораздо важнее сейчас Эвилид. - Эвилид, нерожденная? – тень удивления едва-едва тронула черты Белой Жрицы. Мефнут вдруг подумалось, что выражение ее лица больше всего напоминает ей восковую маску, которая просто не в состоянии изменить черты, что бы с ней ни происходило. – Мне казалось, что вы убедились в отсутствии Эвилид в Луасе. Если это не так, я могу приказать вновь созвать всех истинных жрецов во дворец, чтобы вы осмотрели их еще раз. - Нет-нет, - покачала головой Вель. – Среди истинных жрецов Луаса я их не нашла. Я сейчас говорю о других Эвилид. - Других, нерожденная? – повторила Жрица. А может, она просто издевается над нами? – мелькнуло в голове Мефнут. Может, все это – только притворство, сценка, разыгранная, чтобы мы поверили ей? Только затем, чтобы потом всех нас перебить? - Мы уничтожили только одного, Атагара, а значит, еще, по крайней мере, одиннадцать Эвилид на свободе, - голос Вель звучал глухо. Кажется, она старательно сдерживала раздражение. – Один из них сейчас находится в Ишмаиле, и я почти с уверенностью могу сказать, что он скрывается под личиной Первого Жреца Равана. - Первого Жреца? Но это невозможно, - голос Белой Жрицы звучал абсолютно спокойно. Мефнут послышалась в нем тонкая-тонкая нотка терпения, с каким взрослые обычно выслушивают глупый лепет несмышленого ребенка. – Первый Жрец Раван представляет собой власть Молодых Богов на земле Ишмаила. Он не может быть одним из Эвилид. - Да, но под его личиной может скрываться один из Эвилид, - продолжала настаивать Вель. – Мы не знаем, на что они способны. Знаем только, что они очень сильны и не упустят возможности захватить власть. Атагар сам сказал нам, что Эвилид уже контролируют правителей всех человеческих государств, кроме Бреготта. - Он лгал, он же один из Эвилид, - в голосе Белой Жрицы была непоколебимая уверенность. – Если бы Эвилид попытался захватить власть в Ишмаиле, истинные жрецы сразу почувствовали бы его присутствие. Кара Молодых Богов обрушилась бы на его голову, и в тот же день он был бы смещен и умерщвлен. Государства, в которых люди придерживаются законов, установленных Молодыми Богами, избавлены от опасности быть захваченными Эвилид. - Я не отрицаю могущества Молодых Богов, - раздражение в голосе Вель все больше нарастало. Мефнут чувствовала, как ее начинает потряхивать, у себя в груди. Малхейн стал горячим и каким-то очень острым. – Но могущества Эвилид мы тоже не знаем. Прошли тысячи лет с тех пор, как Король Солнце нанес поражение Крону и его армиям, и с тех пор ни одна живая душа не видела, на что они способны. Сегодня мы столкнулись с Атагаром, и он был очень силен, чудовищно силен. С такой силой он способен отвести глаза сколь угодно искусному жрецу. - Человеку, чье сердце и разум принадлежат Молодым Богам и полны лишь их светом, невозможно отвести глаза, - голос Белой Жрицы стал как будто мягче, да и на губах слабо-слабо отразилось подобие нежной улыбки. – Храните веру, нерожденные, и никакая беда не тронет вас. Вель напряглась, Мефнут видела, как окаменели ее плечи, упрямо нагнулась вперед голова. - Ваше Святейшество, боюсь, мы сейчас не до конца понимаем друг друга, - Вель бросила выразительный взгляд на Данку, словно ища у нее поддержки. – У меня есть доказательства, что Первый Жрец Раван – один из Эвилид. И я не намерена позволять одному из Эвилид сидеть у меня в тылу с армией, которая в любой момент может нанести удар. - Но у Ишмаила нет армии, нерожденная, - отозвалась Белая Жрица. – Церковные протектораты не имеют права иметь собственные военные объединения кроме городской стражи, охраняющей покой граждан. Первый Жрец не может напасть на вас. К тому же, он провозгласил амнистию для Аватар Создателя и призвал вас вернуться в Асфей, чтобы со всеми почестями принять в своем дворце и предоставить вам все необходимое для грядущего Танца. Разве вы не слышали об этом? - Слышала, - проворчала Вель без особого энтузиазма. - Тогда как же Первый Жрец может быть одним из Эвилид? – в голосе Белой Жрицы звучало лишь недоумение, ничего больше. – Наоборот, он ваш сторонник и союзник. Вы должны поверить в то, что никто здесь не желает вам зла, нерожденные. А церковь стремится лишь поддержать вас всеми имеющимися в ее распоряжении силами. - Даже с помощью Карателей? – вырвалось у Вель. - Именно так, - степенно кивнула Жрица. – Каратели – длань Молодых Богов, несущая их справедливость и закон. Они поступают лишь в соответствии с волей их небесных покровителей. - Именно поэтому они жгут на площадях женщин и вешают мужчин на потеху толпе? – голос Вель с каждым словом становился все глуше и глуше, словно она изо всех сил боролась с давящей горло яростью. – Поэтому бьют кнутами детей и вырезают деревни? - В том случае, если эти люди предались Тени, да, - спокойно кивнула Белая Жрица. Глаза ее слегка удивленно изучали лицо Вель. – С заразой Тьмы следует бороться огнем и мечом, как боролись с ней Молодые Боги, подарив Королю Солнце Фаишаль для победы над Кроном. Мы поступаем лишь так, как предписано ими. На это Вель не ответила ничего, но Мефнут видела, как побелели ее пальцы, изо всех сил вцепившиеся в подлокотники кресла. - Каратели дурно обошлись с нами, пока мы находились в Ишмаиле, - вдруг заговорила Данка. Мефнут не ждала, что она подаст голос, и с удивлением воззрилась на нее. Вид у той был обеспокоенным, ладонь накрыла и сжала пальцы Вель. Белая Жрица без какого-либо выражения взглянула на нее. – Они обвинили нас в ведовстве, выпороли и заковали в железо. Всю дорогу до Асфея они били нас и издевались над нами. – Голос Данки тихо дрожал и от того звучал гораздо значительнее угрожающего рычания Вель. – Это тоже – воля Молодых Богов? - Каратели поступали так в соответствии с законом, - даже и не задумавшись, отозвалась Белая Жрица. – По закону в тот момент вы являлись ведьмами, дерзнувшими использовать свою силу не во благо церкви. Как только вы доказали, что являетесь Аватарами Создателя, отношение к вам изменилось. Первый Жрец Раван вас признал и провозгласил амнистию и поддержку. - А Каратели – нет, - зло проговорила Вель. Данка принялась успокаивающе гладить ее ладонь, но та, кажется, этого и не замечала вовсе. – Каратели провозгласили Первого Жреца Равана пособником Тени и безбожником, а нас – самозванками. Они покинули Ишмаил и собираются в районе Ничьей Земли, провозглашая Равана отступником. Если вы не верите в то, что говорю я, то, возможно, поверите им. - Молодые люди порывисты и склонны судить сгоряча, - вновь заговорила Черная Жрица. Ее голос напоминал Мефнут скрип дверных петель, и от его звучания хотелось поежиться. Она заставила себя стоять прямо и ни на что не реагировать. – Неразумен тот сын, что не признает собственного отца, но разумен тот отец, что преподает урок сыну и наставляет его на путь истинный. Лицо Белой Жрицы как-то неуловимо дернулось, всего на один миг, так быстро, что Мефнут не была уверена, показалось ей это или нет. Это изменение было столь странным, столь резким, что глаза даже не успели зафиксировать его. Как будто Белая Жрица скорчила гримасу и моментально согнала ее с лица, вновь сделавшись холодной и отстраненной. Меф вздрогнула, вглядываясь в статичные неживые черты и гадая, показалось ей или нет? Здесь происходило что-то очень неправильное, очень фальшивое, но она все никак не могла понять, что же это такое. - Каратели – всего лишь люди, а люди могут заблуждаться, - спокойно проговорила Первая Жрица, будто ничего и не было мгновение назад. – Похоже, разумы их смущены, значит, задача церкви в том, чтобы наставить их на путь истинный. Даже самый благочестивый может оступиться. Но я не понимаю вас, нерожденные. Как вы можете верить в слова Карателей о Раване, если они с тем же рвением отрицают то, что вы Аватары Создателя? Вель откинулась на спинку кресла с тяжелым вздохом. Данка взглянула на нее с искренним сочувствием. А Белая Жрица без тени сомнения наблюдала за ними обеими, спокойная, рассудительная, готовая услужить в чем угодно кроме того, чего они от нее добивались. Мефнут захотелось расхохотаться во всю глотку от бессилия. Порой ей казалось, что у всех по эту сторону гор мозги вывернуты наизнанку, именно поэтому они верят в какую угодно чепуху, а правду с упрямством отметают прочь, не желая даже слышать о ней. Но Данка, судя по всему, не собиралась так просто сдаваться. Сложив руки на коленях и взглянув в глаза Белой Жрице, она заговорила: - Возможно у нас и нет непосредственных доказательств вины Первого Жреца Равана, но это, однако, не означает, что его не нужно остерегаться. Всю дорогу от Асфея до Беренвиста нас преследовали люди, нанятые, чтобы лишить нас жизни. Со слов одной из них, которая присоединилась к нам, мы и узнали о связи ее нанимателя с Первым Жрецом Раваном. Вкупе с тем, что сказал нам Атагар, имеет смысл задуматься о правдивости этой информации. Поэтому, на мой взгляд, нужно быть крайне осторожными во всех контактах с Ишмаилом. - Вам нечего опасаться, нерожденная, вы ведь находитесь в лоне церкви, а церковь убережет вас от всего, - мягко ответила ей Белая Жрица. - Благодарю вас, - сухо бросила Вель, чересчур резко поднимаясь из кресла. – Полагаю, основные моменты на сегодня мы проговорили. Час уже поздний, мы очень устали с дороги, так что просим разрешения удалиться. А наш разговор мы можем продолжить завтра. - Как вам будет угодно, нерожденные, - склонила голову Жрица. – Да благословят Молодые Боги ваш сон. Деревянно поклонившись, Вель стремительно вышла из зала, а Данка направилась следом за ней, потирая грудь и хмурясь. Волчицы буквально тенями перетекли им за спины, а вот Мефнут задержалась на мгновение, чтобы обернуться на Жриц. И вздрогнула, уставившись прямо в глаза Белой Жрицы. Лицо той на миг вновь исказилось странной, нервной, дерганной гримасой, словно кто-то кольнул ее иглой. Еще мгновение, и лицо это превратилось в невыразительную маску. Теперь Мефнут была уверена, что ей не показалось, и поспешила следом за Аватарами, пытаясь понять то, что увидела и услышала сейчас. Лица этих женщин больше всего напоминали маски, бесчувственные и однообразные, никогда не меняющиеся. А эта странная гримаска Белой Жрицы и ее взгляд казались трещинами, что на мгновение разбивали маску только затем, чтобы бесследно исчезнуть. Почему она вела себя так? Потому что скрывала что-то? Глубоко уйдя в свои мысли, Мефнут и не заметила, как они добрались до выделенных им покоев. Как всегда, обратный путь занял гораздо меньше времени, чем путь туда. Вель буквально влетела во внутренние покои, с размаху распахнув дверь, и слуге, что провожал их и пытался эту самую дверь для нее придержать, пришлось отпрыгнуть в сторону. Мефнут вошла последней и, не церемонясь, затворила дверь прямо перед носом слуги, удивленно глядящего вслед Аватаре. - Как все прошло? – елейным голосом осведомился развалившийся в кресле Алеор Ренон, покуривая трубочку, над которой вился серебристый дымок. - Они не поверили ни одному нашему слову! – рыкнула Вель, в раздражении расстегивая куртку на груди. – Ни одному! Проклятые святоши! - Этого стоило ожидать, - заметил эльф, пожав плечами. Вель бросила на него разъяренный взгляд, а затем резко развернулась и прошагала в выделенные им покои. Встревоженная Данка последовала за ней, задержавшись на пороге на несколько мгновений только для того, чтобы поблагодарить всех их за помощь. В голосе ее тоже звучала усталость, да и вид был какой-то придавленный. Мефнут могла только гадать, что она сейчас чувствует. Ярость Вель кололась в груди иглами, а ведь Данка ощущала ее гораздо ярче и сильнее, чем остальные Спутницы. Стоило двери затвориться за Аватарами Создателя, как взгляды эльфа и ведунов моментально переползли на Мефнут. Идиль-ши даже взялась за ручки кресла, чтобы привстать с места и двинуться ей навстречу, но тут на Мефнут налетела Крол. - Пойдем-ка, потолкуем, - энергично рыкнула она, крепко ухватив Мефнут за плечо и почти что силой вытаскивая ее из комнаты. В соседнем помещении, где они несколько часов назад принимали ванну, медных лоханей уже не было, а на кресле лежала стопка аккуратно сложенной белой одежды, ярким пятном выделяющаяся на фоне окружающей темноты. За окнами стояла ночь, и Мефнут едва не споткнулась о незамеченный ею во тьме табурет, пока проходила в комнату. Крол все это нисколько не мешало, ее разноцветные глаза приглушенно светились в темноте. - Ты что-нибудь необычное приметила? – спросила она Мефнут, пронзительно вглядываясь ей в лицо. – В том, как Жрицы себя ведут. - Здесь все себя странно ведут, - начала Мефнут, но, поглядев на лицо Крол, зачастила: - Гримаса. У Белой Жрицы иногда дергалось лицо, как когда у человека бывает нервный тик. - Да, я тоже видела, - кивнула Крол. Брови ее сдвинулись к носу, а взгляд устремился в одну точку. – И что, ты думаешь, это может означать? - Не знаю, первая, - честно призналась Мефнут. – Я не поняла. - Вот и я тоже, - хмуро отозвалась Крол. – Враньем от них не пахнет, правду говорят, действительно хотят помочь. Но у меня на душе неспокойно. - У меня тоже, - согласилась Мефнут, чувствуя невольное облегчение оттого, что не одну ее терзают сомнения. Крол посмотрела на нее долгим взглядом. - Вот еще что. С эльфом и ведьмами поменьше болтай. Я им не верю, особенно, после всех этих попыток манипулировать девочками. У них чести ни на грамм, и разит от них всех притворством да желанием сделать так, как им удобнее будет. – Крол поморщилась, и Мефнут согласно кивнула. Волчьего носа и способности распознавать эмоции у нее не было, но она и без того не собиралась откровенничать ни с эльфом, ни с ведунами. Никакого доверия они у нее не вызывали. Крол продолжила: - Гляди в оба, подмечай каждую мелочь, она может оказаться очень важной. И подруге своей скажи то же самое делать. – Внезапно она выпрямилась, и облачко тревоги промелькнуло по ее лицу. – Кстати, где она? - Не знаю, первая, я же с вами была, - ответила Мефнут, непроизвольно оборачиваясь. Одежды Китари нигде не было видно, но ее могли забрать слуги, чтобы вычистить хорошенько и починить. Или вообще сжечь. Да вот только ее нагината стояла прислоненной к стене, а на кресле лежал пояс с долором. Мефнут взглянула на него и нахмурилась. Китари, какой бы бестолковой ни была, а с ритуальным кинжалом никогда не расставалась. Сколько часов назад мы ушли? - Я пойду, поищу ее, - мрачно проговорила Крол, громко втягивая носом воздух. – И когда найду, мало ей не покажется. А ты сиди здесь тихонько и смотри в оба. В том числе и за ведунами с эльфом. Мало ли, что они попытаются выкинуть. - Да, первая, - проговорила Мефнут вслед Волчице, но ту уже скрыла за собой закрывшаяся дверь. Внутри зашевелилась смутная тревога. Куда могла запропаститься эта белобрысая идиотка?