Царская жизнь - трясина

Оказавшись в своих покоях, я призадумалась. Мне нужно было сбежать из замка, незаметно добраться до Чащи Отчаяния и найти там.. Что-то. Усмехнувшись собственной наивности, я вовсе не собиралась отступать, ведь любопытство всегда брало верх над инстинктом самосохранения. Выбрав одежду для ночной "прогулки", я присела на краешек кровати и снова задумалась. Если уйти сейчас, то есть большой риск того, что меня хватятся раньше, но так же есть вероятность, что принц вновь изъявит желание спать в моих покоях, и тогда все планы рухнут. Нет, нужно выдвигаться немедля! Сменив одежды, я направилась к двери. Ещё предстояло посетить королевскую кухню и "одолжить" у них немного еды в дорогу. Путь предстоит не близкий. Приветливо улыбаясь стражам, что попадались на пути, я мысленно проклинала свой статус. Простой служанке было бы намного проще незаметно выбраться из замка, не привлекая к себе лишнего внимания. Если бы только.. Кажется, кто-то услышал мои мысли, ведь дальше по коридору была дверь в прачечную. Подкравшись к самой двери чуть ли не на цыпочках, я огляделась по сторонам и, никого поблизости не заметив, нырнула в приоткрытую дверь. Внутри я отыскала более-менее чистую форму служанки и быстро переоделась. Своё платье пришлось спрятать в глубинах грязного белья, но другого выхода у меня не оставалось. Прикрыв лицо какой-то тряпкой, я направилась на кухню, что находилась недалеко от прачечной. К сожалению, на кухне сновала туда-сюда целая толпа людей. Притворившись, что выполняю очень важное поручение, я собрала немного еды в небольшой холщовый мешок и поспешила на выход, но меня остановила чья-то крепкая рука. - Куда это ты еду потащила? - спросил грубый баритон прямо над ухом и я обернулась. Передо мной предстала кухарка, раза в два больше и толще меня. Бабища, если можно так выразиться, вцепилась в мою руку мёртвой хваткой, не давая и шанса для побега. - Простите, мисс.. В голове начал зарождаться план. - Я действую по приказу невесты демона, - голос перестал дрожать и я продолжила более уверенно, - Она приказала взять немного еды и отдать голодным детям, но сохранить это деяние в тайне от принца. Прошу вас, пустите! На глаза набежала неподдельная слезинка, и громоздкая кухарка отпустила мою руку, сказав: - Иди, но чтобы в следующий раз меня предупредили. Облегчённо выдохнув, я похвалила себя за находчивость и обрадовалась удаче, что сопутствлвала решению всех проблем. На стражей не попасться было весьма трудной задачей. Хоть и теперь, когда на мне были простые одежды, я привлекала намного меньше внимания. Оказавшись за пределами замка, из которого я выбралась чужом, едва не заблудившись в его бесконечных коридорах. Что ждёт меня по возвращении? Принц вновь запрёт меня в той жуткой комнате? Или придумает что-то другое, хуже? По вине этих негативных мыслей я не смогла сдвинуться с места. Боязнь последствий была сильна, но мне нужно было разгадать тайну, о которой говорила ведьма. Непременно! Оставив лицо прикрытым, я пошла через верхний город. Здесь жили семьи зажиточные, имеющие хорошие связи или попросту дослужившиеся до чести жить подле Короля. Эта часть всего города была самой маленькой, но самой богато-оделанной. Здесь ходили люди с гордо поднятой головой, одетые в шёлковые платья, обшитые серебром и золотом. Хоть я и происходила из благородной семьи но никогда не обобщала себя с подобными им. Надменные, те кто не заботится ни о ком кроме самих себя и своего положения. Всё до единого поклоняются могуществу Короля, за глаза обсуждая его недостатки, но никогда даже не смея возразить решению правителя. Да и к тому же, они слишком заняты сбором денег с бедных крестьян или же друг-друга. Вот такое оно, высшее общество. А ведь они - большая часть кровожадной толпы, что с диким предвкушением наблюдает за казнью. Стараясь сильно не задерживаться в Верхнем Городе, я пробиралась по закоулкам и небольшим малолюдным улочкам. В этом месте самая высокая вероятность того, что меня могут узнать, а потому следует быть особенно осторожной. К счастью, на моём пути не возникло препятствий в виде знакомых или каких-либо непредвиденных происшествий. Спокойно миновав Средний Город, где уже расцветала жизнь более трудолюбивого народа, те, у кого хватало средств на жизнь и даже было своё дело, но излишка не имелось, для того, чтобы перекочевать в Верхний Город. Ни богатые, ни бедные. Не относясь ни к одному из этих миров, вынуждены находиться посередине. Как же это печально. В Нижнем Городе следовало быть ещё более осторожной. И нет, мне не представлялось опасным повстречать там знакомого мне человека, вовсе нет. В этой части Объединённого Города опасность представляют воры и похитители. Хоть Король и следит за порядком, но низшие из человеческих пороков предотвратить невозможно и потому даже королевские стражи стараются не вникать в происходящее в Нижнем Городе. Избрав это место как пристанище бедности, болезней и грехов. Здесь есть множество преступников и мародёров, которые имеют наглость существовать во владениях Его величества. Хоть я и могу понять причину, почему он дозводил этому происходить. Всё дело в балансе. По пути я встретила множество попрошаек, но и не думала делиться своей единственной едой, припасённой на будущее. Однако, вся уверенность улетела к облакам, а руки сами потянулись развязать мешок, протягивая болнзненного вида девочке, совсем маленькой, но без единого намёка на счастливое детство. Я своё детство не помню, мои воспоминания были утеряны, как говорили родители, после несчастного случая, когда я упала с лошади и ударилась головой. Девушка подняла на меня измученный взгляд, теперь наполнявшийся надеждой. - Это вы мне? - малышка не верила своему счастью, когда я протянула ей кусок хлеба, укладывая на её хрупкие ножки мешок с остальной едой. Та осторожно взяла выпечку и принюхалась, а затем сказала: - Это хлеб с королевской кухни, я однажды уже пробовала его, когда дядя ТэТэ приходил к нам с братом в гости. Он всегда приносит мне что-то вкусное. Вы как мой дядя! Спасибо вам! - девчушка засияла и принялась поглощать пищу, но без жадности, а спокойно, наслаждаясь каждым кусочком. Эта картина заставила моё сердце заныть. Было больно наблюдать за тем, как девочка, которая, возможно, не ела несколько дней, или была вынуждена питаться чем попало, а такая простая для меня еда, была для той чем-то столь необычным. - Вы кто такая? - услышала я голос со стороны. - Я.. - у меня не было желания раскрывать себя, но и лгать смысла не было. Мне повезло, что моим замешательством воспользовалась девочка, и представила меня, как позже оказалось, своему брату: - Эта девушка накормила меня, братик, смотри, здесь еда с королевской кухни! Я и тебе оставила, братик. Парень с каштановыми волосами присел на корточки рядом с сестрой, внимательно слушая ту и внимая всем её словам. - Девушка, откуда у вас эта еда? - спросил он, но тут же ответил сам себе, избавляя меня от этого бремени, - А, так вы служите его величеству.. Одежда служанки, что была на мне, во многом помогла, убеждалась я в который раз. - К сожалению, мне пора, позаботьтесь о своей сестре, пожалуйста, - ответила я, поднимаясь с земли. Я была очень рада появлению старшего брата малышки, ведь оставлять её одну на улице, где процветает торговля людьми и воровство на почве голода, я не собиралась. Не могла, мне не позволяло всё моё естество, крича о неправильности такого поступка. Теперь же, со спокойной душой (и пустым желудком) я могу продолжить свой путь. Откланявшись, я ещё раз услышала благодарность со стороны семейства, а девочка попыталась меня обнять, но не смогла встать на ножки и чуть было не поюхнулась в грязь, но её брат успел поймать девочку. - Прошу прощения, моя сестрёнка больна, её ножки ещё слабы. - Как вы могли оставить такую кроху одну на улице! - возмутилась я, отложив поход до выяснения причины. Парень виновато вжал голову в плечи и ответил: - Я ходил за лекарством, здесь за углом лавка лекаря, это заняло бы немного времени.. - стал оправдываться он. - Больше ни за что не оставляй её одну! - отчитала парня, что выше, и даже вполне вероятно, старше меня, - На моём месте мог оказаться кто-то другой, и забрать её у тебя! Парень выпучил глаза, так и замерев с открытым ртом. Похоже, до него только сейчас дошла суть его поступка и возможные последствия. Он тут же крепко прижал к себе девочку, что и так держал на руках, и стал кланяться, извиняясь: - Прости, Мина, я так больше не буду, - потом он обратился уже ко мне, - Меня зовут Хосок, я работаю кузнецом, вы сможете меня найти здесь неподалёку в кузнице, я сделаю для вас скидку.. - Хорошо, - остановила его я, мягко улыбаясь, - Может, мы ещё встретимся. Развернувшись и направившись в сторону выхода из города, я оставила после себя шлейф загадочности, прочно отпечатавшись в памяти этих двоих. Миновав и эту часть города, я направилась прямиком в лесную чашу, что простиралась на много миль вперёд. Одного взора не хватало на необъятную гущу листвы. Путь к нужному месту я не знала, а через какое-то время и вовсе поняла, что заплутала в лесу. Чем глубже я забродила, тем теснее друг к другу находились кроны деревьев, рябью отдаваясь в глазах. То и дело я напарывалась на кусты и заросли. Мой плащ и подол платья уже полностью были усыпаны лесной шелухой, травой и колючками шиповника. Миллион раз я уже успела пожалеть, что послушалась той ведьмы. Однако, мысли о поимке принцем и наказание, что мне предстоит, всё дальше и дальше заводили в тёмную чащу. Наконец, уже пройдя по кругу, как мне казалось, несколько десятков раз, я остановилась и осмотрелась, вспоминая то, что мне говорила колдунья. Я - не обычный человек? Что бы это значило? Встряхнув головой, я попыталась сосредоточиться. Капюшон моего плаща спал на плечи и внезапно я почувствовала что-то, что будто бы ранее блокировалось толстой тканью. Я стала медленно оборачиваться, тело забилось мелкой дрожью, губы задрожали от нахлынувшего волнения.. Тем временем, в замке. ЧонГук шёл вдоль по коридору, ведущему в покои его невесты. Что-то тянуло его туда, но он никак не мог понять что. Но помимо этого необъяснимого чувства, причиной, по которой парень направлялся в её покои был приказ Короля. Отец попросил его привести девушку в главный зал для разговора. Для ЧонГука являлось загадкой, почему отец послал именно его, а не слуг, но Король хранил молчание и принц был вынужден молча идти исполнять приказ. Его шаги гулко отдавались от каменных стен, встречающиеся на пути служанки и стражи, потрулирующие замок в дневное время, все до единого кланялись ему, отводя взгляд. Принца немного раздражало это их абсолютное подчинение, ведь в сравнение с непокорной девушкой, что смотрела на его Высочество с вызовом даже после нескольких дней заточения, заставляло кровь в его венах бурлить. А все эти покорные взгляды лишь в очередной раз приносили чувство превосходства, которого и так было в принце предостаточно. Дойдя до нужной двери, ЧонГук и не думал стучать. Это было не в его привычках. Не увидев девушки ни в кровати, ни где-либо ещё, ЧонГук обошёл её покои вдоль и поперёк, заглянул за тяжёлые шторы и даже проверил под кроватью и в гардеробе, но девушки не обнаружилось нигде. Разозлившись, парень так сильно ударил стену, что та треснула и покрошилась. Зло рыкнув, принц выбежал из покоев, зовя своего слугу: - ТэХён! Сейчас же, готовь мои одежды! Пока он шёл к Королю, перед глазами была лишь пелена из гнева. Правда, когда принц был на месте, то уже немного успокоился, но его по прежнему трясло от злости. Как она посмела сбежать?! - Отец! Её нет, она сбежала! Король поднялся со своего трона и удивлённо воскликнул: - Но ведь это было невозможно! Она не могла пройти мимо стражей! - Знаю, отец, - подошёл ближе к трону ЧонГук и поклонился. - Но я сию же секунду отправляюсь на её поиски, лишь получив позволение, ваше величество. Король ДжунСу поразмышлял с минуту, и всё же разрешил принцу пойти искать свою невесту, но строго наказал: - Никто в замке и за его пределами не должен узнать, иначе будет нелегко от последствий. - Я понял, отец, - кивнул Гук и отправился восвояси, искать своего верного слугу. ТэХён находился в покоях принца, с трудом решая, какой из нарядов тому преподнести. Остановившись взглядом на чёрной мантии из бархата с прошитым серебряным узором вдоль по вертикали и идущим вдоль полы мантии. Остальные элементы одежды прислужник принца уже приготовил и ему оставалось только дожидаться своего господина. Его высочество примчался в покои быстро, с порога заявив: - Мы отправляемся в город, мне нужна одежда простолюдина, лучше всего - королевского слуги. ТэХён непонятливо завертел головой, всё же спросив: - Где же мне достать требуемое, ваше высочество? Принц поморщился и ответил: - Пойди к королевской швее, у неё должно быть лишнее тряпьё. - Да, ваше высочество, сейчас принесу! ТэХён мигом умчался по указанному принцем направлению. Он уже привык за это время исполнять его приказы беспрекословно и внимательно выслушивать. Иначе ЧонГук становился злым, и наказывал своего слугу чисткой конюшен или доспехов. Такая работа являлась слишком ёмкой, и порой отнимала нужные часы сна у Тэ. Потому парнишка носился за своим господином, как верный пёс и прислуживал, стараясь выполнять всё с точностью. Работа была трудная, изматывающая, но внутри у ТэХёна теплилась надежда в очередной раз увидеть ту прекрасную девушку, что была из высшего сословия, в которую он, простолюдин, неосторожно влюбился. Когда принц был готов, то не прекращал сокрушаться на счёт унижения носить одежду слуги. ТэХён молча выслушивал причитания, едва не срываясь, чтобы ответить на услышанное, ведь те слова задевали слугу принца. Взяв лошадей, обычных, не королевских, демон и его слуга направились в Верхний город, что был первым на их пути. Они не стали опрашивать жителей или случайных прохожих, будучи прекрасно осведомлёнными о сплетнях, что распространяются с непостижимой скоростью в кругу богачей. Не сильно задерживаясь и в Среднем городе, свита из двух "спасителей", направилась прямиком в Нижний город. Там они долго бродили, расспрашивая народ, и чуть было не встряв в неприятности, однако с помощью королевского золота, рты ответчиков раскрывались шире, а те, кто желал перегородить путь принцу и его слуге, тут же исчезали. Единственное, что тем двоим удалось разузнать, так это то, что невеста демона проходила недавно мимо одной чрезвычайно глазастой старушки, торгующей различными видами бобов, и по словам той старушки, девушка держала путь за пределы города, в сторону проклятого леса. *** - К-кто вы? - спросила я, не в состоянии пошевелить и пальцем, пока неизвестная женщина стояла передо мной, мягко улыбаясь. - Эфия, наконец мы встретились, - начала говорить женщина. Она была необычайно красивой: густые тёмные волнистые волосы блестящими на свету прядями падали водопадом с плеч, фарфоровая кожа, тонкие ярко-красные губы, небольшой вздёрнутый нос, большие серебряные глаза, отливающие изумрудным сиянием, густые, длинные ресницы, аккуратные тёмные брови, небольшой открытый лоб. Одета та была в красивое бархатное платье цвета морской волны, обшитое золотыми нитями. Чём-то черты её лица походили на мои, но и всего. Я никак не понимала, почему та обращается ко мне чужим именем, что показалось смутно знакомым и никак не хотело уходить из головы. - Я всегда верила, что ты придёшь, моя дорогая Эфия, - в своё время продолжила говорить загадочная женщина. - Я не понимаю, о ком вы, ведь меня зовут иначе, - ответила я, когда мой язык обрёл способность двигаться. - Ты не помнишь этого, Эфия, ведь воспоминания о твоём детстве покинули тебя ещё очень давно, но сейчас ты должна будешь вспомнить, ибо я уже не способна тебе помочь. Женщина вещала, а я осталась стоять с раскрытыми глазами. Как она узнала о том, что у меня нет воспоминаний о времени до моего пятилетия? - Что вы имеете в виду? И кто вы? - я не прекращала попыток разузнать что-то для себя полезное. - Я твоя мать, Эфия. Настоящая, - колени предательски задрожали, и я упала на земь, утопая в высокой траве. Что значит, настоящая? У меня есть мать, и она сейчас находится в моём бывшем доме, в Верхнем городе! Да кто она такая, чтобы выдавать себя за мою мать! - Вы не моя мать! Я вас впервые вижу, прекратите нести всю эту чушь и называть меня чужим именем! - я кричала, а из глаз полились слёзы. Однако сказанное женщиной витало в голове, сгущаясь, словно дым. Возможно ли то, что это правда? - Эфия, моя дорогая дочь, я могу лишь помочь тебе вспомнить, - сказала женщина, её голос был успокаивающим, застилающим разум. Она стала подходить ко мне, а я почувствовала, что осталась совсем без сил после брождения по этой чаще неизвестное количество часов. Тем временем, женщина положила свою руку на мою голову, и та, будучи ещё мгновение назад тяжёлой, стала лёгкой, а все мысли, что роились до этого хаотично, рассыпались. Вместо них я увидела множество мелькающих перед глазами картинок. Это была эта женщина, она рассказывала мне истории перед сном, мы вместе гуляли по лесу, собирая полезные травы и съедобные грибы и ягоды, она заботилась обо мне, пока я болела, учила меня не плакать из-за небольших царапин и ушибов, и смеялась, мелодично, заливисто, её улыбка была тёплой и родной, руки нежными, а глаза любящими. - Я вспомнила, мама, - прошептала я, и женщина опустилась на колени передо мной. По щекам вновь полились горячие слёзы, минуя пространство между мной и землёй, и падали куда-то в зелёную траву, - прости меня.. Мама обняла меня, прижимая к груди и поглаживая по спине, приговаривая: - Всё хорошо, моя дорогая, теперь ты помнишь. - Я скучала, мама, - тихо отвечала я, обвивая ту руками, - но почему ты отдала меня им? - Девочка моя, - мама отстранилась, крепко держа меня за плечи, - я должна была, иначе бы они убили и тебя. У меня не было выбора. Слёзы перестали катиться из глаз. Я только сейчас осознала, что она выглядит точно так же, какой я её помню в нашу последнюю встречу. - Мама, неужели ты.. - она улыбнулась, но уже печально, поглаживая по плечам дрожащими ладонями, - Ты умерла..? Она опустила руки, убирая их и поднимаясь с земли. Я встала вслед за ней, позабыв обо всей былой усталости. - Нет, не уходи, прошу тебя, нет, мама! - она только тепло улыбалась, а тело её стало бледнеть и растворяться, являя густые заросли позади. Перед тем, как исчезнуть навсегда, она сказала: - Моя Эфия, теперь ты будешь способна выбраться из этой чащи невредимой, с помощью знаний из твоих воспоминаний. Прощай, моя дорогая Эфия. - Нет! Мама! - последний крик, срывая голос, сквозь вновь подступившие слёзы. Её нет. Её больше нет. *** - Ваше высочество, вы ведь знаете дорогу назад? - осторожно поинтересовался рыженький слуга, вышагивая позади, смотря по сторонам, дабы запомнить хоть какую-то деталь, которая могла бы помочь запомнить дорогу. Всё тщетно, в этой чаще всё одинаковое, всё сливается и ничего запомнить не выходит. ЧонГук промолчал, решив проигнорировать вопрос слуги. Его мысли занимало другое. Совсем недавно они с ТэХёном слышали крик в далеке, явно принадлежащий невесте демона. Он не мог представить, что с девушкой что-то может произойти, что он придёт слишком поздно, что та.. - ЧонГук! - услышал он визг, прервавший все его мысли. - Как простой слуга посмел обратиться ко мне по имени.. - начинал закипать принц, но когда тот развернулся, то увидел захваченного в кольцо огромной змеи ТэХёна. - Ваше высочество, прошу, спасите! - вопил тот, дёргаясь и пытаясь вырваться из смертельной хватки. - Что за чёрт.. - зарычал ЧонГук, доставая свой меч. Он попытался разрезать толстую кожу змеи, но на той и царапины не осталось от его меча. Удивившись, тот попытался ещё раз, и ещё, но всё бесполезно. Удары меча не достигали огромной змеи, которая уже вот-вот должна была сжать бедного слугу, сломав тому все кости. Гук откинул бесполезное оружие в траву, решив использовать свои демонические силы, однако пробудить их оказалось невозможным. Пока принц потерял бдительность, предпринимая попытки вызвать свою демоническую сущность, сзади него выползла очередная змея, ударив того хвостом. Принц отлетел к ближайшему дереву, ударившись о кору и упав на траву. Спина стала ныть, а силы внезапно стали покидать его. Преемник рода демонов, наследник трона королевства Ким, был не способен противостоять таким, казалось бы, простым противникам. Магические существа, что населяют большую часть королевства, не шли в сравнение с обитатеоями Чащи Отчаяния. Чувствуя, что теряет сознание, ЧонГук услышал песню. Собиравшаяся наброситься на него змея замерла, а затем повернула голову в сторону исходящего звука. Другая змея ослабила кольца, и ТэХён смог пошевелиться, судорожно вдыхая в лёгкие воздух. Принц замер взглядом на том месте, где зашевелились, а после расступились кусты. Из глубин чащи к ним вышла девушка, напевая змеиную колыбельную. Огромные пресмыкающиеся послушно отступили, а девушка, подойдя к тому месту, где лежал рыжий паренёк, склонилась над ним, читая заклинание на неизвестном Гуку языке. И вот, я подняла на него глаза, впиваясь взглядом. Принц почувствовал себя ещё более унизительно, чем прежде. Его собственная невеста смотрела на того с укоризной, как обычно он смотрит на беспомощных и не способных ни на что крестьян. Одежда, в которую тот был одет, усиливала это чувство беспомощности. Тем временем, я подошла к нему и присела на траву. Теперь ЧонГуку показался мой взгляд пустым и отстранённым. Я спросила: - Всё же ты заметил моё отсутствие, ЧонГук, - обращение крайне не подобающее, но почему-то принц не возразил. Он почувствовал, что так и должно быть. - А ты всё же солгала на счёт посещения темницы, - ответил он, ухмыляясь. Моё лицо тут же преобразилось улыбкой. - Прости, это было необходимо, ведь иначе ты бы меня не отпустил, - заговорила я, а принц прервал меня: - Я бы запер тебя в самых тёмных и далёких покоях, что только есть в замке, - это заявление вызвало неприятный холодок по всему телу, ведь я знала, что раз он говорит, что поступил бы так, то он бы сделал это. - Что будет теперь? Запрёшь меня, по прибытии в замок? - я обречённо вздохнула, а глаза потемнели. Быть свободной для меня значит очень многое, и теперь, узнав, на что я способна, я не желаю прятаться где-то глубоко в пещерах. Я хочу жить и развивать свой дар, переданный от матери. ЧонГук отвёл взгляд. Он что-то решал, для самого себя. Его нервировало то, что эта девушка заставляет его ощущать себя необычно с тем, как тот привык. Однако, запирать ту он и не думал. Лишь увидев блеск в её глазах, каким та одарила его, её улыбка, ему захотелось всё это сохранить. А глядя на выражение её лица сейчас, он видел её поникший взгляд и хотел провалиться на том же месте, лишь бы не видеть его. - Ничего не определено, - наконец ответил он, а я подняла на него вопроситеьный взгляд. И всё же, эти слова не значили что-то плохое или хорошее. Они были как раз. - ЧонГук, - обратилась я к нему, собираясь поведать что-то очень личное, что не терпело отлагательств, но принц так не считал. - Нам пора обратно в замок, позже расскажешь, - довершил он, пытаясь встать, но тут же осел обратно, без сил. - Погоди, сейчас, - я приложила ладонь ко лбу принца и сосредоточилась, прикрыв глаза. Через какое-то время ЧонГук обрёл свою силу обратно, а вот моё тело ослабло. Похоже, использование магии требует большой выносливости. Проваливаясь в сон, я успела увидеть уверенные глаза принца, как его лицо стало ближе, и почувствовать, как тот поднимает меня на руки.