***
Себастьян Верлак оказался совсем не таким, каким она себе его представляла. Клэри ожидала увидеть серьёзного коренастого мужчину, которому под шестьдесят, возможно, ну, даже с тростью с руке. Важного такого, одним словом. У всех ведь у нас возникают какие-то представления о человеке лишь по какому-то известному фактору — в данном случае Клэри опиралась на фамилию. Но каково было её удивление, когда она заметила за зарезервированным столиком в ресторане довольно привлекательного мужчину, которому было едва за тридцать. У него были светлые волосы и необычайно тёмные глаза, обрамленные густыми ресницами, которым наверняка завидовала каждая завидевшая их девушка. Заметив её, он поднялся со своего места и с ослепительной улыбкой галантно отодвинул для неё стул. Сперва он предложил пообедать, и как бы Клэри действительно не желала задерживаться надолго, есть хотелось нестерпимо — всё эта глупая привычка не завтракать. По истечении полутора часов, которые прошли практически незаметно за разговором, они уже жали друг другу руки, и Клэри была рада, что ей удалось договориться с мистером Верлаком, сотрудничество с ним могло принести хорошие плоды, она верила в это. В последнее время всё шло не так уж плохо, как она думала будет. Да, она по-прежнему не разговаривала с матерью и братом и, если честно, уже и не рассчитывала наладить отношения — не то что бы они до этого были идеальными. Их семья никогда не была таковой, но это хотя бы действительно была семья. Странное дело, но после смерти её отца то хрупкое равновесие между ними перевесило не в лучшую сторону. Ей не хотелось думать, насколько Джонатан изменился за последние пять лет, пока она отсутствовала, обучаясь на другом конце страны. В детстве он всегда был тем, кто защищал её, помогал и был лучшим другом, но потом вдруг что-то изменилось, и теперь она совсем его не узнавала. Если быть честной, то иногда, просто смотря в зеркало, она не могла не думать о том, насколько изменилась сама. Добравшись до своего дома, Клэри заглушила двигатель автомобиля и шумно выдохнула. Ей определенно требовалась доза сладкого, и она знала единственное место, которое могло удовлетворить любое её желание. Когда она только переехала в свою квартиру, ей казалось, что у неё самый отстойный район во всём Лос-Анджелесе: вокруг одни офисы, толком никаких мест, которые можно было бы посетить, да и к тому же в её доме жили практически все семьями, не то что бы это было такими уж важными деталями, сейчас Клэри общалась только с Саймоном, ну, и с недавних пор с Изабель, и времени на развлечения у нее не было, а если и было, то она предпочитала выделить его на сон. Но потом она обнаружила кафе «У Мэгги», которое так удачно находилось всего в паре домов от её собственного, и с тех пор практически дня не проходило без её появления там. На самом-то деле, раньше она не была особой приверженкой сладостей, но просто невозможно отказаться от их десертов, один раз попробуешь и ты пропал. Хозяйка заведения, сама Мэгги, относилась к ней как к собственной дочери и, когда она улыбалась, в уголках её глаз собирались морщинки, которые выдавали её возраст. Сама она была довольно невысокого роста, с тёмными каштановыми волосами с едва видневшейся сединой и совсем не похожа на человека, который каждый день пёк пироженки, Клэри поражалась её стройной фигуре и всегда шутила, что она сама не ест свои произведения искусства, иначе это не прошло бы бесследно. Как Клэри иногда замечала на своей заднице после особо трудной недели. Под слабо моросящий дождь девушка выбралась из машины и быстрым шагом добралась до кафе. «У Мэгги» как всегда встретило её тёплым воздухом с ароматом кофе, корицы и ванили, который та счастливо вдохнула полной грудью. Услышав звон колокольчиков девушка за стойкой в аккуратной бело-розовой форме с рюшами приветливо улыбнулась и кивнула Клэри. Из-за двери позади неё вышла сама хозяйка заведения, неся в руках знакомые ей капкейки с потрясающей ягодной начинкой и арахисовые пирожные. Клэри в предвкушении облизнула губы. — Клэри, детка, как я рада тебя видеть! — воскликнула женщина, слегка щурясь, только завидев рыжеволосую у входа. Она обошла стойку, что-то по пути прошептав своей помощнице, спешно улыбнулась клиенту напротив, и с круглым подносом наперевес двинулась в её сторону. — Взаимно, Мэгги, — ответила Клэри и слегка приобняла её за плечо, осторожно, дабы ничего не опрокинуть. — Как всегда, пахнет просто потрясающе, надеюсь, сегодня вы меня чем-нибудь порадуете, — она мельком взглянула из-за её плеча на витрину, уже примеряя, сколько пирожных понадобится, чтобы исправить этот день, и сколько километров ей придётся пробежать, дабы сбросить все эти калории. Ответ — много. И того, и того. — Не переживай, у меня есть кое-что особенное для тебя, — Мэгги игриво подмигнула, и Клэри была уверена, что у неё никогда в жизни не получится сделать это так обыденно и привлекательно. Женщина немного странно посмотрела на неё, как будто подразумевая нечто большее, чем безумно вкусный десерт. — К нам сегодня зашёл посетитель, никогда его раньше здесь не видела. Такой красавчик, девочка, я бы советовала тебе присмотреться к нему, — оживлённо щебетала она, будто рассказывая своей подруге последние сплетни. Клэри хотела было закатить глаза, но не могла не улыбнуться рвению Мэгги. Эта женщина всё пыталась сосватать её и погулять на свадьбе, потому что на её собственных детей у неё нет надежды, как всегда шутила она. — Уверена, он тебе точно понравится, вон он, смотри, за тем столиком у окна, — она указала головой слева от неё. — Это, кстати, ему. Взгляд Клэри пробежался по подносу со сладостями, а затем она посмотрела в указанном направлении и вздрогнула, увидев знакомую копну светлых волос. Мужчина смотрел в окно и задумчиво стучал пальцем по экрану телефона, не набирая что-то конкретное, а будто бы и не осознавая этого. Перед ним стояла пустая тарелка, а в другой руке он держал чашку с дымящейся жидкостью. Мэгги заметила излишне долгий взгляд рыжеволосой, наверняка неверно его истолковав, и усмехнулась: — Пойдём, я вас познакомлю! — и не успела девушка сказать и слова, как та схватила её за локоть, каким-то образом балансируя с подносом в одной руке, и подвела к нужному столику. — Дорогой, прости, я что-то совсем заболталась, вот твой заказ, — она поставила тарелки на стол и взамен забрала пустую. — Ничего страшного, Мэгги, я всё равно… — он повернулся и остановился на полуслове. Его глаза расширились от удивления, когда он заметил спутницу Мэгги. Женщина невинно улыбнулась и посмотрела на Клэри. — Хотела представить тебе мою хорошую знакомую. Джейс, это… — Клэри? — закончил он за неё скорее вопросительно, чем что-то утверждая. — Верно, — она нахмурилась, переводя взгляд с одного на другого. — Вы знакомы? Джейс просто слабо кивнул и продолжил смотреть на рыжеволосую. Он ожидал с минимальной вероятностью, что именно в этот вечер и в это время она зайдёт сюда, но, как оказалось, у него было очень не очень с теорией вероятностей. — Мы коллеги, — ответила Клэри и пожала плечами, не смотря на него. Они с Мэгги обменялись взглядами, которые он не сумел расшифровать, а потом вторая удалилась, пообещав Клэри принести её заказ через несколько минут. Девушка вздохнула и обратила своё внимание на мужчину. — Скажу честно, не ожидала тебя здесь увидеть. Джейс снова кивнул. — Да, отменилась парочка встреч и выдался свободный вечер, — пояснил он. Она ответила на его жест тем же и неловко сжала пальцами ремешок сумки. — Подумал, что не стоит терять время впустую и решил наведаться сюда и проверить так ли хороши их десерты, как мне советовали, — он намекнул на одну из их последних встреч, заставляя Клэри улыбнуться. — Уверена, ты их уже оценил, — она указала на тарелки перед ним. В ответ он усмехнулся и задумчиво сжал губы, будто размышляя над следующими словами. — Не хочешь присесть? — выпалил он, чем немного удивил Клэри. Она до сих пор просто стояла рядом и не знала, то ли ей уйти, то ли уже присесть, но весы всё-таки выбрали вторую сторону, и в ответ она просто кивнула. Девушка стянула с плеч плащ, повесила на рядом стоящую вешалку, а затем присела на стул напротив, расположив сумку на соседнем. Джейс всё это время молча наблюдал за её действиями. Он выглядел спокойно и расслаблено, и ей казалось, что она впервые видит его таким. Да, он всегда, когда она его видела, был довольно спокоен, но постоянно чем-то озабочен и торопился, и, хотя даже сейчас он держал телефон в руке, а рядом с ним стоял закрытый макбук, он казался ей другим. В атмосфере небольшого хаоса ароматов и приятных пастельных тонов интерьера он, к её удивлению, даже совсем не казался неуместным. Его галстук был развязан и свободно болтался на шее, две пуговицы его белоснежной рубашки расстёгнуты, как и запонка на левой руке, что она заметила, когда он поднимал её, дабы поправить воротник. Джейс разве что выделялся на общем фоне, его дорогие часы и брелок от Ауди на столе так и кричали о его состоятельности, что среди обычных посетителей данного заведения не было привычным. Но он не заявлял об этом, даже расположился за практически самым отдалённым столиком с бледно-розовым, немного обшарпанным с одного края диваном. Клэри обожала это место по многим причинам, — за, само собой, безумно аппетитные десерты, её любимый ореховый капучино, приятный персонал и, конечно, его хозяйку, — но его уют она любила больше всего. Да, мебель не была новой, под столами наверняка можно было заметить несколько жвачек, но это ощущение тепла, запах свежесваренного кофе, выпечки и смех людей за соседним столиком дарили ей воспоминания о раннем детстве, когда их семья хотя бы немного оправдывала своё название. Через какое-то время к ним вновь подошла Мэгги, принеся любимый лаймовый пирог Клэри и капучино. — Джейс, тебе что-нибудь ещё нужно? — спросила она, на что тот лишь покачал головой и с улыбкой поблагодарил её. Да уж, это было что-то новенькое. Когда женщина ушла, он повернулся к Клэри и уже хотел было что-то сказать, как она перебила его: — Давай договоримся, ни слова о работе, — она устало потёрла переносицу и посмотрела на него. — Я пришла сюда, чтобы хотя бы немного улучшить свой день при помощи сахара, поэтому, прошу, не нагружай его ещё больше. Джейс поднял бровь, но понимающе кивнул. Хоть он и сказал ей, что зашёл лишь проверить достоверность её утверждения, ей казалось, что, возможно, отчасти он пришёл сюда, чтобы сменить обстановку и передохнуть. Она слегка улыбнулась в ответ и принялась за своё лакомство.***
— Тебе обязательно нужно попробовать шоколадный торт, просто пальчики оближешь, — сказала Клэри, наблюдая из-за его плеча за Мэгги, которая подошла к столу, где расположилась пожилая парочка. — Боюсь, я заработаю себе диабет, если съем что-нибудь, или лопну, — ответил он с наигранным тяжёлым вздохом, откидываясь назад на спинку дивана. Клэри рассмеялась, но про себя согласилась — она уже и не помнила, когда в последний раз ела столько сладкого за один вечер. Мужчина пристально посмотрел на неё и улыбнулся. Она отвела взгляд и заметила, на что улице стало уже совсем темно. Посмотрев на часы, Клэри обнаружила, что стрелка стремительно приближалась к десяти, и, хотя раньше она в это время могла только выбраться из дома, сейчас она осознавала, что завтра её ждёт не менее сложный, напряжённый и долгий, с протяжной «о», день. — Думаю, мне уже пора, — проговорила она, и Джейс в ответ согласно кивнул. Они попросили счёт, и он сам хотел оплатить его, но Клэри просто положила свою часть в книжку, даже не принимая его возражения. Несмотря на довольно приятный вечер, она не хотела, чтобы он за неё платил, она всегда была самодостаточной и не просила одолжений. Он нахмурился, но не стал ничего не говорить, задумчиво жуя нижнюю губу. Она встала из-за стола, надела верхнюю одежду и взяла сумку. Джейс просто набросил пальто, даже не став его застёгивать, быстро собрал вещи и пошёл вместе с ней к выходу, где их уже едва ли не с распростёртыми объятиями ждала Мэгги. На улице тот едва капающий дождик за это время превратился в настоящий ливень. Где-то вдалеке сверкала гроза, и ощутимо дул ветер, и, когда они вышли, Клэри сильнее затянула пояс в попытке согреться после тёплого помещения. — Я тебя провожу, — произнёс Джейс справа от неё, и она хотела было возразить, сказать, что живёт всего в паре домов отсюда, что он наверняка знал, и вообще это совсем ни к чему, но передумала, увидев решительное выражение его лица. — Тогда не отставай, — и Клэри тут же нырнула из-под укрытия под прохладный дождь, который был таким сильным, что едва ли не сразу намочил её одежду до нитки. Она вздрогнула и попыталась прикрыться своей сумкой, что едва ли спасало. Быстро посмотрев на Джейса, она заметила, что он выглядел также: мокрые, прилипшие к лицу волосы, потемневшее от чрезмерной влаги пальто, которое он так и не застегнул, и где виднелся мокрый пиджак, а под ним белая рубашка. Спустя несколько минут они добрались до её подъезда и встали под крышу. Немного порывшись в сумочке, Клэри выудила связку ключей, запоздало вспомнив, что оставила свою машину перед кафе. Решив, что забрать её оттуда завтра не такая уж и проблема, она посмотрела на своего спутника. — Спасибо за вечер, — она сглотнула, привычно сжимая ручку сумки. — И за то, что проводил, хотя это было совсем не обязательно. Он просто кивнул, глядя на неё. Клэри едва видела его лицо в тусклом свете мигающего уличного фонаря и не могла прочитать его эмоции. Сделав ответный кивок, она уже собиралась развернуться, как вдруг послышался раскат грома, а затем тот самый чёртов фонарь затрещал, она даже могла поклясться, что видела искры, а затем моргнул в последний раз и выключился, погрузив их в практически кромешную тьму. Клэри вздрогнула, выронила ключи от удивления и рефлекторно схватилась за Джейса, притянув его вплотную к себе. Она чувствовала, как от испуга сильно бьётся её сердце, затем тяжело выдохнула, осознав, что это всего лишь гроза. Но потом она ощутила тёплое дыхание у макушки и поняла, что практически находится в ловушке между рук Джейса, а её собственные до сих пор сжимают его предплечья. Она сглотнула и подняла голову. Он тут же ответил на её взгляд, и в тьме, находясь так близко, она видела тот вопиюще прекрасный оттенок золота в его глазах. — Джейс… — она не знала, что хотела сказать. Извиниться за то, что едва ли не залезла на него? Объяснить, что она просто испугалась и не хотела его хватать? Но, к счастью или сожалению, он не дал ей дальше произнести и слова, заткнув рот. В прямом смысле. Из Клэри вырвался удивлённый вздох, когда его губы оказались на её, а её спина примкнула к стене позади. Несколько секунд её мозг пытался осознать происходящее, но губы и тело явно знали больше, уже отвечая на его поцелуй. Она сильнее сжала пальцами его плечи, а он в ответ обвил одной рукой её талию, вторую всё ещё удерживая на стене. Она бы тысячу раз соврала, если бы сказала, что считает его непривлекательным, и она помнила, что он когда-то говорил ей, а теперь с удовольствием целовала этот самый рот. Ему определённо не занимать практики в этом деле, он умело сминал её губы, а затем провёл кончиком языка по нижней. Клэри ощутила приятный жар внизу живота и издала едва слышный стон. Это явно подстегнуло его, и Джейс слегка задрал её голову, положив ладонь на затылок, чтобы ему было удобнее целовать её. Он не пытался казаться нежным, в каждом его движении она ощущала уверенность. Их тела плотно прилегали друг к другу, но едва ли что-то чувствовалось через ворох одежды. Ей хотелось стащить с него слой за слоем и оказаться кожа к коже. Она сдвинула руку, кое-как расстегнула ещё одну пуговицу и пробралась под ворот его рубашки. Джейс вздрогнул, когда почувствовал, как она коснулась его обнажённой плоти, и это контакт словно отрезвил его. Он открыл глаза и спешно отпрянул назад, вернувшись под ливень. Его грудь тяжело вздымалась, как и её собственная, и его взгляд метался от её глаз ко рту. Клэри на рефлексе облизала губы, и была уверена, что он следил за каждым движением её языка. Но затем он сглотнул, развернулся и просто ушёл, не сказав ни слова.