Мир, жвачка... аконит

      Крис был обеспокоен. Приезд ревизоров ничего хорошего ему не сулил, особенно после всего, что учинили Кейт, Виктория и Джерард. Надо будет очень сильно постараться, чтобы скрыть от проверяющих все нелицеприятные факты... Хотя можно просто показать, что они с оборотнями друзья-братья и уже уничтожили всех, кто разжигал конфликты. Для этого ему пришлось согласиться, чтобы Эллисон встречалась со Скоттом, что тоже добавляло ему беспокойства. В способность к самоконтролю ликанов охотник не особо верил, хоть и знал о ней... Но выбор был невелик: либо подставить дочь под возможную опасность, либо — весь клан, да под неминуемую.       С такими невесёлыми размышлениями он поднялся на второй этаж, собираясь посетить ванную. В последнее время он часто проводил в арсенале, успевая измазаться в оружейном масле с головы до ног. Но что-то привлекло его внимание. Свет в комнате Эллисон.       Очень и очень странно.       — Милая? — осторожно позвал он. — А ты почему дома?       — А почему бы мне тут не быть? — удивилась она, отрываясь от учебников. — У меня зачёты на носу, надо подготовиться.       — Но, э-э-э... — тут Крис замялся. Не спрашивать же, почему она не на свидании с оборотнем, которого отец на дух не переносит. Это выглядело бы малость... подозрительно.       — Да, пап? — Эллисон похлопала ресницами, всем своим видом изображая недоумение. И что особо отвратительно — ничего наигранного в её поведении не было. Вернее, было, но не настолько, чтобы обыскивать крышу и подоконники в поисках затаившегося оборотня. Скорее, стоило обыскивать комнату дочери в поисках арбалетов и аконитовых пуль. — Разве я не должна хорошо учиться?       — Нет, Эллисон, все в порядке, — мотнул головой Крис. — Просто ты в последнее время сидишь дома, никуда гулять не ходишь... Э-э-э, зачахнешь без свежего воздуха.       — Пап, я недавно ходила гулять с Лидией.       — Но мисс Мартин переехала.       — Вот именно. Ты же не хочешь, чтобы я гуляла по лесу в одиночку?       — Ну почему сразу по лесу? — смутился охотник. — В городе есть много всяких развлечений...       — Пап, ну мне действительно надо готовиться к зачёту, — пожала плечами девушка и демонстративно вернулась к учебнику.       Крис вздохнул, но отошёл. Он не был специалистом в тайном запудривании мозгов, да и стыдно ему было делать такое... Телефон в нагрудном кармане завибрировал, сообщая о смс.       «Хей, Аржент! Тебе тоже не удалось выпнуть Джульетту из дому?» — пришло с незнакомого номера.       Охотник нахмурился. Перечитал сообщение. Нет, смысл его был понятен, но...       «С каких это пор оборотни знают мой номер телефона?»       «С тех пор, как в стаю входит сын шерифа», — незамедлительно пришел ответ.       Крис тихо выругался. Значит, добыть хотя бы новый адрес стаи оборотней помощник шерифа не может. Зато телефон самого Аржента оборотни узнают без проблем.       «А еще всегда полезно иметь неплохие отношения с юным хакером».       Аржент задумался, пытаясь вычислить, кто из стаи мог бы подходить на эту роль или кто мог иметь контакты с таким человеком. Увы, самыми ботанистыми аутсайдерами были Скотт и Стайлз, а они точно не были хакерами.       «Как хорошо, что у охотников нет веб-сайта... Ладно, к чему это сообщение?» — написал Крис.       «Ромео и Джульетта что-то заподозрили... В кое-то веки. Не хотите ли встретиться, обсудить ситуацию?»       Крис нахмурился. Мало того, что знают его номер телефона, так ещё и о проверяльщиках слышали! Несомненно, всё из того же источника... Но выгнать Стайлза из участка не получалось и самому шерифу, что уж говорить о его помощнике.       «Да ладно сомневаться», — пришло следующее сообщение. — «С федералами в городе мы связаны по рукам и ногам. Точно так же, как и вы».       И, через полминуты:       «Хотя вы больше».       Крис прикрыл глаза, пытаясь отгадать, кто бы это мог быть. Не Дерек, точно. Сомнительно, что он хотя бы знал значения слова «ирония».       И определенно никто из молодых ликанов не подходил — не то, чтобы информация о следящем клане была секретной, но и рассказывать её всем и каждому никто не стремился. Кому же приятно признаваться, что ты вовсе не такой весь из себя крутой и независимый, и тебя вполне могут, образно выражаясь, ткнуть носом в твое же дерьмо? Причём это относилось как к охотникам, так и к самим оборотням.       Но тогда кто?       О приезде федералов абсолютно точно сообщил Стайлз, это сомнений не вызывало. Неизвестный хакер... в принципе, это мог быть кто-то из членов стаи — тот же Айзек, к примеру, весьма мутная личность, кто знает, какие там у него тайные увлечения. Этот «ангелочек» тот еще тихий омут. Да и не столь это важно — в конце концов, о романе Скотта и Эллисон знал чуть ли не весь город, так что тому же Стайлзу даже предлог бы придумывать не пришлось, только договориться о цене услуги. Можно даже предположить, что информацию о проверяющих подростки вычитали в каких-нибудь архивах Хейлов — в конце концов, где-то же они нарыли информацию о каниме.       Вот только вряд ли кто-нибудь из них додумался бы действительно предложить охотникам перемирие — подростковые гормоны и максимализм... Дерек тоже недалеко от своих подопечных ушел. Нет, здесь действовал здравомыслящий и взрослый человек. Ну не шерифа же они в свои проблемы посвятили? Да и не замечен старший Стилински в сарказме...       В принципе, был один оборотень, подходивший под все параметры, если бы не одно «но». Дядя Дерека, выживший при том пожаре... И даже умудрившийся восстановиться после второго сожжения заживо и разодранного горла. И даже почти не засветиться при этом — Крис видел его только при развязке ситуации с Джерардом, и тогда было немного не до воспоминаний, почему же этот мужчина кажется смутно знакомым. Вот только Питер Хейл был разодран альфами в кровавые лоскуты. После такого даже оборотню восстановиться нереально.       Да нет, быть такого не может.       Ведь не может же?       С другой стороны, со стаи сталось бы втянуть какого-нибудь стороннего человека в свои разборки.       «В кафе на углу Южной», — написал он. — «Завтра, в шесть вечера».       «ОК», — пришло в ответ. — «Надеюсь, ты приведёшь с собой весь клан. ;)»       Крис поморщился и спрятал телефон. Неизвестный шутник верно подметил: если он поднимет всех на уши или даже просто соберёт боевой отряд — это точно придётся не по вкусу проверяльщикам.       Но и совсем одному идти глупо — как бы там ни было, оборотням Крис не доверял. Особенно таким оборотням, которые могут достать его номер мобильного и вот так тонко подъебывать главу охотников. Как ни крути, а для этого надо иметь немало смелости... ну, или быть абсолютно безбашенным.       После коротких раздумий, Аржент решил взять с собой Джона — не самый сильный боевик, так что как угроза это восприниматься не будет — проверяющими, по крайней мере. Обладающий достаточно легким характером, способный разрядить самую напряженную обстановку. Ну, и помощник шерифа, что немаловажно.       В нынешней ситуации официальный статус может уберечь гораздо надежней пистолета.       На следующий день они вместе с Джоном сидели в означенном кафе. Его помощник уже успел поставить пятьдесят баксов на то, что это дядя Питер (да, среди охотников его так и называли) опять воскрес. Крис же вспомнил теорию вероятности и поставил против. И вообще, нечего так злорадно хихикать над боссом!       В кафе, чуть прихрамывая, зашёл изящный мужчина, который, на первый взгляд, перепутал эпохи. Трость из тёмного дерева с фигурным серебреным набалдашником и тёмный плащ в жаркой, душной заурядной американской кафешке смотрелись неуместно.       — Добрый день, — мужчина подошёл к ним, сняв плащ и повесив его на сгиб локтя. — Спасибо, что подождали.       Крис молча отдал пятьдесят долларов Джону. Да, перед ними был Питер Хейл. Чуть прихрамывающий, одетый не по погоде — но всё тот же Питер, с которым они имели несчастье как-то встретиться на нейтральной территории.       — Ничего страшного, — сказал Джон, пряча выигрыш в карман. — Это мы пришли чуть раньше. Присаживайтесь.       Оборотень не преминул воспользоваться столь любезным приглашением.       — А вы почему... хромаете? — не сдержал любопытства помощник шерифа.       — Альфы, знаете ли... — вежливо оскалился Питер. — Конфронтации с ними очень вредны для здоровья.       — А почему в плаще? — ещё более любопытно спросил охотник.       — А вот это — тайна, — хитро сказал оборотень, но глядя на вытянувшееся от разочарование лицо Джона, добавил: — Увидите после встречи.       — Ловлю на слове, — бесшабашно улыбнулся Джон. — Если не скажете — буду преследовать и жарко дышать в трубку.       Питер показательно закатил глаза:       — О времена, о нравы... Бедный шериф, как он еще сохраняет здравый рассудок — с таким-то сыном и помощником?       Значит, ему и это известно. Крис сжал губы чуть сильнее — вот этот оборотень мог стать действительно опасным противником. Джон тоже любил повалять дурака... но в случае чего, Крис без опаски доверил бы ему спину.       — Забавно. Я думал, к подобному стилю одежды тяготеют вампиры, а не оборотни. Или после очередного посещения того света вы решили сменить класс? — предельно вежливо поинтересовался охотник.       Да, Крис тоже умел язвить.       — Да, есть немного, — легко признался Питер. — Только не в сторону вампиров, а то на одних блёстках разорюсь... Ладно, не суть. Как уже успели оценить все присутствующие, в наш маленький, почти семейный конфликт вмешалась третья сторона.       Крис сложил пальцы домиком, уперся локтями в стол:       — Судя по тому, что именно ты выступил инициатором этой встречи, стаю посторонние контролеры тоже не вдохновляют. Но самый простой вариант сорвался... хотя не могу сказать, что очень этим расстроен.       — Подростки совсем не понимают слова «нет», — трагически вздохнул Питер. — Им скажи вести себя прилично и не соваться к федералам — обязательно сделают всё наоборот... Кстати, зря вы Скотта опасаетесь, если он и способен что-то сделать, то только ради вашей дочери. Сдержаться, например. Или сдать все зачёты на отлично... Идея, кстати, — оборотень замолчал, явно обдумывая какой-то зверский и коварный план. — Ну, да ладно. Будем налаживать взаимопонимание между нашими группками?       — Как будто у нас есть выход, — хмыкнул Крис. — Ну, и что вы предлагаете? Дружить семьями и устраивать совместные пикники по выходным?       — Шеф, ну зачем же так радикально... — Джону явно стало не по себе от такой перспективы.       — Нет, это было бы ещё подозрительнее, — усмехнулся Питер. — Охотники сговорились с оборотнями, ай-ай-ай. Думаю, просто пары таких вот тихих и мирных встреч в этом кафе хватит, чтоб убедить следящего за нами во-о-он из того фургончика федерала, что мы прекрасно сотрудничаем.       Кажется, Крис понял, почему в тот раз Дерек так легко прикончил своего дядюшку, да еще и альфу. Дело здесь было совсем не в бесноватости. Просто Питер обладал удивительным талантом доводить до белого каления всего парой слов.       Вдох, выдох. На секунду прикрыть глаза.       И улыбнуться уже вполне искренне:       — Так может, что-нибудь закажем? Сидение за пустым столом вызывает подозрения, если не у федералов, так у персонала кафе. И надо все-таки что-то решать с нашими юными любителями Шекспира.       — О, тогда я буду черничный пирог, — обрадовался Питер. — Что-нибудь другое заказывать не рекомендую, оно всё вчерашнее.       Проходящая мимо официантка споткнулась и с негодованием посмотрела на оборотня.       — Мне ваш новый бариста сказал, — по секрету поделился он.       Крис закрыл глаза рукой. Новый бариста был очень новым, сегодня его первый день работы. А так же он был охотником и страховал их на всякий случай. И, разумеется, после раскрытия «секретов фирмы» его сразу же уволят. Одно непонятно: как оборотень об этом узнал? Охотники же не в первый раз проводят такие встречи и от запахов друг друга уже научились избавляться.       Хейл мило улыбался и излучал полное довольство жизнью. Крис поймал себя на абсолютно мальчишеском желании сделать ему пакость. Не подловить, не поизмываться как над извечным противником, а именно напакостить. Ну, хоть соли ему в кофе насыпать. Конечно, с оборотнем такой трюк не пройдет, но так хотелось...       Охотник хмыкнул, откидываясь на спинку своего стула. В конце концов, как говориться, раз уж вы стали жертвой изнасилования — расслабьтесь и получайте удовольствие. Общаться с оборотнем все равно придется, и лучше уж с Питером, чем с Дереком.       Осталось научиться получать от этих встреч удовольствие. Есть же и у Хейла свои плюсы?       За окном грохнула молния, а прямо следом за ней с небес рухнула стена воды.       — А вот для этого мне и нужен плащ, — невинно улыбнулся Хейл. — Минут через пять дождь подутихнет, но сыро будет до самого вечера... Моим старым костям вредно промокать.       Или нет.       * * *       Стайлз искренне считал, что очередное воскрешение Питера имело только положительные стороны. Хейл не использовал для этого Лидию, сводя ее с ума. Логово стаи теперь было вполне приличным жилищем. Стая тренировалась с невиданным энтузиазмом, повышая свои силы и контроль над ними. Да что говорить, Питер даже умудрился совершить невозможное — мотивировать Скотта на учебу во имя своей прекрасной дамы. Каким образом ему это удалось, Стилински не знал, но идеей восхищался и даже немного завидовал, что сам не додумался до подобного. Да и Дерек в последнее время все меньше напоминал робокопа с ограниченной речевой функцией и всего одной программой взаимодействия с окружающими.       Ну и самое главное, теперь Стайлз наконец нашел себе достойного соперника в интеллектуальных играх. Как это ни странно, но, несмотря на СДВГ, Стилински очень любил всевозможные настольные игры, от шахмат до монополии. Однако отец постоянно пропадал на работе, Скотт такое времяпрепровождение отчаянно не любил, а с компьютером играть было неинтересно. Зато теперь можно было преспокойно завалиться в логово стаи во время тренировки — то есть, сразу после школы и до ночи — и устроить очередную бескровную баталию.        — Нет, ну так не честно! — завопил Стайлз, глядя на игральное поле.       Хотя минусы, конечно, были. Например, выиграть у этого гада было крайне сложно. Но тем слаще была каждая победа... В буквальном смысле.       — Ничего не знаю, — заявил Питер, забирая печенье из общей кучи. — Оборотни не могут контролировать то, какой стороной выпадет кубик.       — Да куда тебе столько печенья?.. — завистливо вздохнул Стайлз, глядя как большое шоколадное лакомство, номиналом в пять тысяч долларов, оказывается в тарелке... то есть, в банке Питера.        — Тебе тоже некуда. От них прыщи бывают. Ну так что? Ход за тобой.       Стайлз поджал губы и бросил кубик. Да, Питер пока лидировал, но Стилински так просто не сдаются! Тем более, когда на кону такая вкуснятина.       Игра затягивалась. Стайлз буквально вертелся ужом, стараясь отыграть у Питера хотя бы часть «банка». Азартно вскрикивал, напряженно следил за каждым броском кубика. Вернувшаяся с тренировки стая только заглянула в комнату, и не стала их отвлекать — уже привыкли. Да и потом, Стилински добровольно выполнял роль громоотвода, и даже получал от этого удовольствие.       — А где вы Дерека потеряли? — задумчиво поинтересовался старший Хейл, не отрывая глаз от игрового поля. — Он окончательно всех достал, и вы его втихую в лесу закопали?       — Нет, он зачем-то поехал в город, — сообщила Эрика. — Зачем — не сказал, но хотя бы не обрычал за вопрос.       — Социализируется потихоньку, — Питер подгреб к себе очередную печеньку, провожаемую тоскливым взглядом Стайлза.       — Ещё лет двести, и он станет нормальным членом общества, — согласно кивнул Стайлз.       Все потихоньку, бочком-бочком слиняли от этой парочки. Подъёбки Питера и сарказм Стайлза вместе давали удивительный эффект, попадать под который никто не желал. Как ни странно, зачастую именно Дерек спасал их от двух человеческих язв стаи.       Вышеозначенный явился только через два часа, причём глаза его были раза в два больше размером, чем обычно.       — Ты видел на улице беременного птеродактиля? — не отрываясь от игры спросил Питер.       — Что? — опешил Дерек. — Какого птеродактиля?       — Беременного, — пояснил Стайлз.       — Откуда в нашем городе возьмутся птеродактили? — всё ещё хлопал глазами Дерек.       — Ну, мало ли, — ответил Стайлз. — Я уже ничему не удивлюсь.       На кону оставалась последняя печенька. Он был сосредоточен, как никогда.       — Лучше бы это был птеродактиль, — Дерек рухнул на диван и в два глотка выхлебал молоко из чашки Стайлза. Подросток только и успел проводить его возмущенным взглядом.       — Неужели Уиттмор решил вернуться? — Питер все так же не отрывал глаз от игры. Видимо, уступить последнюю печеньку ему не давала врожденная вредность.       — Я встретил Криса Аржента, — видимо, Дерек и в самом деле был в шоке, раз не спешил огрызаться.       — И? Он попытался подстрелить тебя серебряной вилкой в центре города?       — Он поздоровался и пожелал приятного аппетита. И предложил подвезти.       — А-а-а, так он хотел, чтоб ты умер, подавившись едой, — понимающе закивал Стайлз, решившись сделать бросок. — Чёрт! Ну ё-о-о-о!!! Дурацкие кубики, почему вы не выдали пятёрку?!       — Потому что ты не так кидал, — злорадно заметил Питер, утягивая последнюю печеньку.       — Отнеситесь к моим словам серьёзно, — поморщился Дерек. — Или я расскажу, как Питер жульничает.       — Он жульничает?! — вскинулся Стайлз. — Так и знал! Ему не может настолько везти!       — Это незадокументированное жульничество. И даже не жульничество совсем. Все так делают.       — Это все равно жульничество! А ну, отдай печенье! — Стайлз, пылая праведным гневом, ринулся отбирать вкусняшку.       В результате, печенье отобрал Дерек.       — Выслушайте меня, наконец! — глаза альфы сверкнули алыми огоньками, но сразу же потухли. — Охотники в последнее время ведут себя очень странно. Они не пытаются давить на волчат, никак не препятствуют Скотту, и даже не угрожают при встрече! Такое ощущение, что завтра Крис Аржент явится сюда и предложит мне раскурить трубку мира!       — С аконитом?       — Стайлз!       — Чувак, в городе федералы, расследующие странные смерти вокруг их семьи, — отозвался Стилински, выискивая, как бы ему так подобраться к печенькам. — Было бы странно, если бы охотники вели себя вызывающе.       — Стоп. Они здесь из-за Аржентов? — Дерек ловко спрятал печенье за спину.       — Ага, ну и странных нападений животных тоже... Отдай! Это моё! Честно заработанное!       — А почему я об этом не знаю?..       — А меня хоть когда-нибудь кто-нибудь слушает? — Стайлз снова попытался добраться до тарелки.       — Это может быть опасным для волчат. Ты обязан был мне рассказать, — Дерек был предельно серьёзен. И щенками своих подопечных в последнее время не называл... Неужели, из него и правда со временем выйдет нормальный альфа?       — Ой, я тебя умоляю, — закатил глаза Питер. — Если они не стеснялись перед охотниками глазами светить и зубы на просушку вывешивать, да еще перед всей школой, то что им какие-то федералы?       — Ясно, почему ты не сказал им, — Дерек в упор уставился на Стайлза. — А почему ты не сказал мне?.. И почему твой новый лучший друг Питер не поделился со мной сей благостной вестью.       — Мы хотели над тобой поржать, — признался зомби-дядюшка. — И вид, с которым ты ворвался сюда, того стоил.       Дерек зарычал. Стайлз спрятался за диван. Питер продолжил жевать печеньки. Стилински повернул голову на подозрительный хруст... в следующую секунду Питер с воплем воинственного индейца был опрокинут на пол, а выжившие печеньки сменили хозяина.       — А ну верни честно выигранное... — угрожающе приподнялся Питер.       — Жуликам слово не давали! — Стайлз активно захрустел выпечкой.       Дерек только страдальчески вздохнул. Ну, что можно сделать с двумя нахалами? Даже профилактический перелом не устроишь — люди же...       — Шерифу нажалуюсь. Честное слово, — угроза была так себе, но ничего другого в данный момент Дереку в голову не пришло.       — Чего?! — у Стайлза натурально отвисла челюсть.       — А что? — оживился Питер. — Азартные игры — есть. Грабежи — есть. Плохая компания — есть. Если подумать, то можно и сексуальные домогательства приписать.       — Ч-чего? — ужаснулся Стайлз, едва не поперхнувшись печенькой.       — А кто меня так активно повалил на пол? — разыграл удивление Питер. — Явно же, чтобы надругаться! Молодёжь совсем от рук отбилась, даже совращать не надо! Сами, кого хочешь...       — Да ты!.. Да я!.. — от шока Стилински даже не знал, что сказать.       Дерек посмотрел на эту сцену, подумал... Плюнул и ушёл к себе. С этими двумя надо бороться по отдельности... И, желательно, начинать со Стайлза.       * * *       — Добрый день, Крис, — улыбнулся Питер, подходя к его столику. — Вижу, нынче вы решили обойтись без провожатых?       — Да, пожалуй, — кивнул Аржент. — Присаживайтесь. А вы, гляжу, сегодня без плаща.       — Погода будет на редкость солнечной, — безмятежно улыбнулся Хейл. — Вы зачем моего племянника напугали? Приятного аппетита пожелали, подвезти предложили... Он домой вернулся совершенно не в себе.       — Он так забавно реагировал, — пожал плечами Крис. — Я не удержался.       Во взгляде охотника явно читалось «не все же тебе на чужих нервах играть».       — Кстати, сегодня бариста ничего о свежести продуктов не говорил?       — К сожалению, он оказался весьма необщительным. Но рыбу я бы брать не рискнул — какая-то она подозрительная.       — Что, плохо пахнет?       — Я бы сказал: «Странно»... — Питер неопределённо перебрал в воздухе пальцами. — То ли нарушили условия хранения, то ли добавили чего нехорошего...       — В общении с оборотнями есть свои плюсы, — хмыкнул Крис, заказывая мясо. — По крайней мере, пищевое отравление не грозит.       — Мы вообще милейшие создания... если, конечно, гормоны в заднице не играют.       — Не напоминай мне о гормонах...       Охотник и оборотень дружно вздохнули.       — Ну, да ладно... О чём поговорим? — невинно так спросил Питер. — А то уютно устроившийся на той крыше следак скоро настроит своё оборудование для подслушивания.       — Я вот не пойму, ты издеваешься, или у тебя просто манера общения такая? — довольно миролюбиво поинтересовался Крис. — Материнские инстинкты и все такое.       — Это с какого боку они материнские? — возмутился Питер.       — Всех построить, всех отругать, как непослушных карапузов. Всем рассказать, как они неправы, и что творится на самом деле.       Питер замолчал, задумчиво глядя в окно.       — Ну, нет. Всё-таки, не материнские, — сказал он наконец. — Скорее, дедушки. Мать бы и ремнём приложила, и нос бы сопливый утёрла, и на опасный бал не пустила... А я так, косвенно. Побочные эффекты житья в большой семье, что поделаешь.       В голосе Хейла прорезалась горечь — почти незаметная, но все же. И Крис, неожиданно даже для себя, проникся к оборотню сочувствием — ведь он потерял почти всю свою семью, а стая это все же не совсем то. Крис понимал. Кейт, Виктория, Джерард... Какими бы они ни были, но это была его семья. Пожалуй, только гибель Джерарда не вызывала боли.       — Тебя сложно представить вытирающим кому-то нос. А вот гоняющим молодняк своей тростью — вполне.       Питер мечтательно посмотрел на свою трость. Как раз сегодня утром перепало Айзеку, таскавшему печенье, которое Хейл приготовил для будущей игры со Стайлзом. Кстати, подросток так и не узнал, в чём заключалось жульничество и грозился подловить его в следующий раз.       — Тяжело разводить нюни, если тебе хочется убивать, — наконец, сделал вывод Питер из всей своей педагогической практики. Действительно, пожаловался человеку, он над тобой поржал, тебе захотелось ему напинать — какая депрессия?       Крис подавился мясом, закашлялся.       — У тебя сейчас вид, как у закоренелого маньяка. Неужели все так плохо?       — У тебя одна дочь, а у меня толпа подростков. И альфа, который от них недалеко ушел, — грустно сообщил Питер.       — Если ты ждешь от меня сочувствия, то зря. Мне хочется только искренне позлорадствовать.       — Злой и нехороший охотник.       — Не-а, меня просто радует мысль, что теперь голова из-за Скотта болит у вас.       — Скотт, — хмыкнул Питер. — Скотт — это, можно сказать, главный душка стаи. Один интерес во всей жизни, один лучший друг и прекрасная манипулятивность. Даже его ослиное упрямство можно обернуть на пользу. А вот, к примеру, Эрика. Мечется между желанием быть стервой и вязать носки на Рождество. Причём за этот свой внутренний конфликт грызёт нас всех, с угрожающим видом заставляя нас есть оладьи. И вкусные, между прочим... Или Айзек... Ты знаешь сколько съедает растущий оборотень? Он скоро в дверь не будет пролазить, а всё смотрит на нас невинными голубыми глазами, мол, холодильник до него уже был пуст...       — Надо же, как все запущено, — Крис осторожно прожевал еще кусочек. — Выходит, у меня и вовсе райские условия — достаточно закрыть дверь в оружейную и вовремя отобрать арбалет.       — Ты не представляешь, как я тебе завидую, — Питер решительно расправлялся со своей порцией.       — Не сказал бы, что для этого есть повод. Сейчас в доме... пусто.        — Тишина, покой, — мечтательно закатил глаза Питер. — Хотя, стоп, с чего это пусто? Эллисон же домой перебралась! Мы больше не натыкаемся по всем углам на эту шекспировскую парочку, которая просто стоит и влюблённо пялится друг на друга, да так, что розовых единорогов вокруг них видно невооружённым взглядом!        — Охотничьи инстинкты срабатывают? — хохотнул Аржент, стряхивая с себя накатившую тоску.        —Не-а, обычные, человеческие, — фыркнул Питер. — Пнуть слишком счастливого соседа. Ладно я, я могу удержаться, но вся стая воет и тихо желает им долгой и мучительной смерти. Зависть, что поделаешь. Опять же, дурной они пример подают... Ребятам пора налаживать личную жизнь, а у них перед глазами — образец из сказки. И не верят никак, что можно начинать с чего попроще.        — Так подай пример молодежи, — фыркнул Крис. — От Дерека они подобного еще долго не дождутся.        — А почему я? — возмутился Питер.        — Ну, ты вроде бы подкатывал к Мелиссе МаКколл.        — Вот интересно, откуда ты об этом можешь знать?        — У меня есть свои источники информации, — туманно отозвался Крис.       Ответ «Скотт возмущался в стае, а Лидия потом жаловалась Эллисон» звучал явно несолидно.       — В любом случае, Скотт уже злорадно сообщил матери, что я трижды труп, и теперь она меня старательно избегает, — вздохнул Питер. — А так и на поиски достойной кандидатуры не выйдешь, всё время отнимают дела стаи. Единственное, что можно охарактеризовать как свидание, это наши с тобой встречи.       Крис мог гордиться собой — он даже не подавился. Спокойно дожевал кусок, отложил вилку:       — Я начинаю понимать бедного парня. С таким отчимом как ты, ему только удавиться.       — Скорее уж он удавит меня, — хмыкнул Питер. — Милый мальчик, что уж скажешь...       — Я думаю, он не рискнет. Статистика пока в твою пользу, а третий раз — это уже даже не совпадение.       — Я, пожалуй, воздержусь, — вздохнул Питер. — От последнего раза ещё не совсем восстановился.       Крис удержал рвущуюся с языка реплику о том, что Питер живуч, как таракан. Впрочем, это у них, похоже, семейное — Дерек тоже пережил и аконит, и каниму, и чокнутого альфу-Питера. Вместо этого он растянул губы в довольной усмешке:       — Ну, я пожалуй пойду — мне еще Эллисон нужно из школы забрать. Так уж и быть, в следующий раз встретимся в кино... милый.       И поспешно выскочил за дверь, чтобы не заржать.       Не успел он дойти до стоянки, как телефон в кармане завибрировал.       «Ну куда же ты так поспешно, дорогой? Я согласен! Только, чур, фильм выбираю я!»       Аржент застонал. Где были его мозги, когда он решил подшутить над этим зомби доморощенным?       Некоторое время назад, восточная окраина города.       — Ты уверен, что это здесь? — спросила высокая черноволосая девушка, с брезгливым выражением лица переступая через торчащий корень дерева.       — Судя по полицейским отчётам, именно здесь нашли самые последние следы крови, — спокойно отвечал ей крепкий русоволосый мужчина. — Крови здесь пролито литров двадцать... В любом случае хватит для того, чтобы вызвать Свидетеля.       Он именно так и сказал, с большой буквы.       — Пролито-то пролито... Но ты уверен, что кого-то здесь убили? — проворчала женщина. — Ты же знаешь этих оборотней, крови вылилось в два раза больше, чем было в организме, а им всё нипочём.       — Уверен. Готовь ритуал.       Женщина, поморщившись, достала из маленькой женской сумочки пачку свечей, которые обычно втыкают в торт, и расставила их в кружок прямо посреди леса. Мужчина тем временем разделся догола и встал в центр круга.       Прямо-таки картина из фентезийной книги про черных магов, совершающих свои зловещие ритуалы — непременно ночью и в лесу. Правда, пафосность картины порядком портили обычные комары, которые про черных магов явно не читали, а вот неожиданному подарку очень обрадовались, буквально стаями слетевшись на незадачливую жертву. Мужчина шипел и хлопал мелких кровососов, но особо на ситуацию это не влияло. А самое обидное, что его напарницу крылатые вампиры, похоже, игнорировали.       Девушка тем временем начала негромко читать речитатив на латыни. Фразы произносились то очень быстро, практически не разбиваясь на отдельные слова, то, напротив, медленно и четко, делая ударение почти на каждом слоге. Мужчина в круге застыл изваянием, и, что странно — комары как-то резко потеряли к нему интерес.       — Вызываю Свидетеля смерти, — чётко проговорил парень на английском. — Того, кто всё видел. Того, кому уже всё равно. Явись пред наши очи, Свидетель!       Вокруг закружился ветер, вскидывая ввысь прошлогоднюю листву. Вдали раздался звук особо чувствительной автомобильной сигнализации. Мужчина задёргался, как будто сквозь его тело провели ток. Женщина зачертыхалась, лихорадочно листая небольшую книжицу.       — Кажется, их здесь полегло больше, чем мы ожидали, — ворчала она. — Вон как все рвутся наябедничать на убийцу. Сейчас я их...       Но не успела женщина ничего сделать, как мужчина замер и произнёс пустым, не своим голосом:       — Свидетель здесь. Спрашивай, смертная. Но знай плату за свой вопрос.       — Кто твой убийца? — первый, стандартный вопрос. Если хочешь получить нужную информацию — дай духу сначала выплеснуть злобу. Потому как иначе будет не допрос, а сплошное мучение, даром, что духи не могут лгать.       — Меня разрывали на кусочки пять оборотней, — охотно отвечал призрак, немного поворачивая головой. Женщина нахмурилась: дух перехватывал контроль над телом, нехорошо. — Стая альф. Одного я даже убил... Жаль, никто не видел, а то раньше это считалось невозможным. О, милая леди, — взгляд мужчины стал осмысленным. — Может, сходим после куда-нибудь?..       Заклинательница задумалась, нервно постукивая пальцами по бедру. Дух явно был очень сильным, раз сумел не только прорваться через всю остальную толпу желающих, но и перехватить контроль над медиумом. А то, что он еще и живого из себя изображал... С подобный ей сталкиваться еще не приводилось.       — Ты охотник? — еще один почти стандартный вопрос. Ну, кто еще может не только драться с оборотнями, но еще и захватить с собой одного из них?       Но ответ удивил:       — Нет, — на лице проводника появилась ехидная усмешка.       Женщина мысленно выругалась. Общение с умершими было вовсе не таким легким, как казалось со стороны — каждый вопрос жрал немало сил, как ее лично, так и напарника, обеспечивающего духу временное вместилище. А этот конкретный призрак излишней разговорчивость явно не страдал. И ведь уже ничего не поменяешь — ритуал изгнания, а потом нового призыва потребует сил намного больше. Духи только приходили по своей воле, желая урвать еще хоть частичку жизни — хоть чужой, хоть взаймы. А в идеале, подавить незадачливого медиума, и самому завладеть телом. Выгонять их приходилось чуть ли не пинками. К тому же, скорее всего, прорвется опять этот самый призрак — он и так достаточно силен, да еще и успел отхватить некоторое количество энергии.       А информация о том, что здесь произошло, нужна, очень нужна. Стая альф... Да как их вообще проморгали-то?       — Кто ты?       — О, я просто ценитель красоты во всех ее проявлениях, — жизнерадостно улыбнулся призрак губами медиума. — Например, столь прекрасную кожу, как у вас, я просто не могу не заметить...       Заклинательница отчетливо скрипнула зубами.       — Кем ты являешься по классификации охотников?       — Оборотнем, — улыбка чуть потускнела. — Так может, вы все же удостоите меня своим вниманием после сего события?       — Альфа? — женщина изо всех сил старалась не обращать внимания на лишние словесные построения.       — Бета, — призрак явно наслаждался произведенным эффектом.       Женщина была настолько ошарашена, что на мгновение упустила контроль, из-за чего призрак перехватил энергии больше, чем она сама хотела ему дать. Однако даже самый строгий колдун не стал бы её в этом упрекать: бета сражалась с пятью альфами и не только не умерла в первые секунды, но ещё и умудрилась кого-то уложить. Вдвойне удивительно было то, что этот призрак был сильнее всех умерших здесь альф.       Она призадумалась, пытаясь сформулировать вопрос так, чтобы он ответил максимально развёрнуто.       — Случившееся было прямо или косвенно связано с вмешательством или невмешательством охотников, а если да, то каким образом?       — Эх, какая ты скучная, — печально вздохнул мёртвый оборотень, разводя руками. Женщина начала лихорадочно вспоминать экзорцизм, потому что дух уже перешёл все границы. — Было прямо связано. Охотники убили всю мою стаю, пришлось возрождать заново. На свободные территории пришли альфы, начались разборки против них, да против охотников, да против полиции... Эх, красавица, зря ты со мной прощаешься!       Но темноволосая уже вовсю читала экзорцизм. Еще немного — и она просто свалится с истощением, и тогда напарник практически стопроцентно попадет под контроль этого оборотня. Основное она выяснила — направлять сюда проверку в любом случае придется. Стая альф. Разборки оборотней и охотников. Но самое главное — участие в этом полиции. Нет, ситуация в этом городке явно вышла из под контроля. Даже если между уцелевшими оборотнями и охотниками нет прямой войны, наверняка обе стороны затаили злобу, что может привести к возникновению на всю голову повернутых мстителей. А уж проблем от таких психов всегда на порядок больше, чем даже от самых крупных стай. Можно было бы попытаться задать еще пару вопросов, но уж больно шустрый призрак попался, лучше не рисковать. Детали можно выяснить и в ходе проверки. А пока же надо выпихнуть дохлого оборотня из тела напарника, за которое тот уцепился всеми своими призрачными когтями и клыками.       — Фа-а-а-а-ак... — простонал на высокой ноте напарник, падая на колени. Его тут же вывернуло наизнанку. — Да чтоб я ещё раз... — его тело скрутило спазмами. — Да эта падла... — ещё раз, — ... у меня... — он свалился на бок, на чуть влажную землю, — ... лет пять жизни украла!       — Значит, кроме оборотней в этом городе будет чересчур приставучий призрак, — хладнокровно заметила женщина. — Вставай. Тебе ещё простыть не хватало. Нам надо поесть.       — Да чтоб я ещё раз... — простонал мужчина, но послушно встал, оделся и последовал за женщиной.       А где-то в соседних кустах неловко шевельнулось бледное, изломанное, но вполне человеческое тело.