Щитом моим

      Неловкая тишина царила в нашем «Буллхеде» уже добрых пять минут с начала полёта, пока Нора не решила намекающе кашлянуть. Очень-очень намекающе — прям «кха-кха» проговорила. И тогда колебавшаяся до этого момента Пирра сделала свой ход.       — Жан, ты знаешь о нашей миссии что-то… «необычное»?       Я промолчал. Ведь всем известно, что молчание — знак согласия.       С чего мои сотоварищи вообще решили, что нам предстоит что-то «необычное»? Ну, обычно ради рядовой миссии, которую таковой объявил Озпин, не нагружаются до отвала боеприпасами и другим добром и не выдёргивают себе в подмогу из библиотеки двух членов дружественной команды, которые в данный момент уставились в меня слегка недружелюбными взорами.       Поэтому я всё-таки решил немного прояснить ситуацию. В силу текущих возможностей.       — Ну… это… в общем, доберёмся до вышки, там оно всё сразу ясно будет. И у меня язык развяжется. Просто… вся эта ситуация и для меня тоже в каком-то смысле неожиданность. Видения по ней уж слишком туманными были, — с немного заплетающимся языком пояснил я.       Ну, хоть успокоил их немного. Или напряг? И то, и то, наверное, сразу, если судить по выражениям их лиц. Чуть уменьшил размер неизвестности, но показал, что эта самая неизвестность не из самых хороших.       Я покосился на дверь, разделяющую наш отсек и кабину пилота. В оной, помимо самого пилота, сидел ещё и приданный «Биконом» техник, который должен будет устранить возникшую неполадку. Так что наша миссия ещё и эскортной является в какой-то мере. Надеюсь, наш «непись», несмотря на наличие личного оружия, не будет бездумно переть вперёд, стреляя в кого ни попадя.       Хотя NPC-ем наш техник является лишь по кастовой градации Куэра из «Кованой Судьбы» — Need Protection Caste. Каста нуждающихся в защите, если что, мирная прослойка населения. А так — обычный разумный человек, один из многих работников «Бикона». Наверняка даже не в первый раз по такому поводу летает — за Изумрудным Лесом, как одним из подходов к городу, «Бикон» как раз и присматривает. Старшекурсников пешком и на «Буллхедах» в патрули гоняет, ретрансляторы местные в порядке поддерживает.       А Изумрудный лес всё тянется и тянется под нами. Зелёный весь из себя такой, пышный. И довольно густо усеянный руинами строений древних цивилизаций разной степени обветшалости. Мда, их тут и в самом деле полно, не один недозамок и мини-Стоунхендж с шахматными фигурами, что мы лицезрели во время инициации. Впрочем, и так далеко вглубь леса мы раньше не заходили. Вот только что все эти руины тут делают? В том смысле, что место это супротив Гримм, в отличие от текущей территории Вейла, оборонять неудобно было бы… Хотя, если подумать, может, потому здесь и руины, что не получилось у наших предков эту территорию защитить, профукали они этот Старо-Вейловский пригород.       Да-да, о всякой фигне будешь думать, лишь бы унять эту противную муть в горле и желудке. Ну, немного окрепшая вестибулярка позволяет сохранять хотя бы подобие достоинства, обратив меня в «побледневшего и позеленевшего упыря» вместо обблевавшегося Тошнотика.       — Так, ребятня. Ближе вас доставить не могу, мест для нормальной посадки там не будет. Поэтому просьба приготовиться к снижению и дальнейшему отбытию в места не столь далёкие. Я вас тут пока подожду, — прервал мои внутренние терзания немного грубый голос пилота.       Я, разумеется, вернулся на родную матушку-землю самым первым… сугубо в целях рекогносцировки, конечно же. Оная, кстати, показала, что в нашу сторону уже побежали первые Гримм, привлечённые приземлением «Буллхеда». Одного из них я успел снять из обреза, а вот другими занялись мои коллеги. Просто расстреляли подбежавшую мелочь — если бы мы вошли с ними в клинч, «Буллхеду» могло бы достаться. Затем мы подстрелили тварей, прибежавших на шум стрельбы. И так некоторое время, пока участок этого леса в немаленьком таком радиусе не стал свободен от Гримм. Зато теперь никто к севшему «Буллхеду» не подойдёт — некому больше.       Мы тут же сформировали своеобразное кольцо вокруг вышедшего из «Буллхеда» техника. Я с Пиррой в авангарде, Блейк с Реном на флангах, Вайсс с Норой в тылу. Парень в синем комбинезоне лишь усмехнулся и достал из кобуры табельный пистолет, приготовив его к стрельбе. Я же активировал один из прототипов, над которым работал последнее время: шлем. С визором, сварганенным из раскуроченного свитка, на экране которого сейчас виднелись уровни Ауры всех моих соратников. Там будет и любая другая полезная инфа, если мне захочется вывести её на экран. Микрофон с наушником тоже встроены в этот шлем, как и возможность голосом включать видео- и аудиосвязь. Хотел окончить этот проект аккурат к Прорыву, но недооценил объём работ. Поэтому и припёрся туда в своём старом шлеме, на котором даже забрала нет, и без гарнитуры, потому как та была в разобранном состоянии и всё равно под шлем бы не влезла — моя серьёзная промашка. Окончилось всё… так себе, как все помнят. Хотя даже если б я успел на помощь позвать, всё равно за тот короткий срок, что прошёл с момента нападения психа на меня до его смерти, никто помочь бы мне не успел.       — Ладно, начинаем продвижение, — тихо сказал я товарищам через их гарнитуры, заодно проверяя связь. А сам тем временем, оперируя визором с помощью собственных пальцев, рассматривал карту местности с указателем нашей цели.       Так мы и двинулись вперёд своеобразным строем, отстреливая на подходе все враждебные цели. В ближний бой старались не вступать — имелась вероятность, что кто-то из Гримм в таком случае сможет добраться до нашего нонкомбатанта. Практически в шесть стволов — Вайсс и Нора, как наше прикрытие, палили из своих гранатомёта и рапиры крайне редко, но предельно метко — мы безо всякого труда выполнили месячный норматив по зачистке леса от народившейся молодёжи Гримм. Единственный Альфа, вылезший на нас после смерти своей стаи, был оглушён моей Воздушной гранатой и принят в два наших с Пиррой меча.       Топать оказалось не так уж и далеко. Вместо пещеры, в которой в каноне игры помещался агрегат, наша мини-вышка ретранслятора красовалась на вершине небольшой горы, относительно успешно замаскированная под дерево. Ибо Гримм не слишком любят творения рук человеческих. Особенно те, что ещё работают.       Когда мы вместе с техником залезли туда, то внимание наше разделилось между охраной периметра и наблюдением за парнем в техническом комбинезоне. Тем временем тот, немного покопавшись в электронных внутренностях вышки, с лёгким треском рванул что-то оттуда и швырнул к моим ногам. Я поднял небольшую металлическую коробку с проводами, на которой красовался логотип «Мерлот Индастриз». Попался, самовлюблённый голубчик.       — Вашего Гримм за лапу налево и иметь во все щели до размера Атласской впадины! — витиевато выругался парень. — Мой драгоценный утренний сон потрачен на вылет в эту жопу мира, и всё только чтобы отодрать от бесплатной сетки какого-то наглого присосавшегося забулдыгу. Храброго, видимо, раз залез сюда. Но какая же, переехать его «Буллхедом», тварь!       Это ты точно приметил, парень.       — Слушай, можешь сейчас с Озпином связаться? Непростая это коробочка, и тот, кто её прицепил, тоже не простым халявщиком оказаться может.       Техник возмущённо хмыкнул, но всё же развернул свой планшетный свиток, набрал нужный номер и протянул девайс мне. Пока шли гудки, я прямо кожей почувствовал, как всё внимание моих товарищей после последних слов сконцентрировалось на мне.       — Похоже, вы уже разобрались с проблемой, — раздался спокойный голос Озпина с экрана, тогда как сам он в очередной раз потягивал что-то из кружки, сидя в своём офисе за встроенным в стол компьютером. — Случилось что-то необычное?       Я показал камере свитка коробку с проводами.       — Вот на этой штуке, что была присоединена к ретранслятору, красуется логотип «Мерлот Индастриз». Причём изделие это явно новое, точно не времён падения Горы Гленн.       Брови Озпина поднялись в безмолвном изумлении. И тут же опустились — в раздумье. Через секунду он снова посмотрел на экран, перебирая пальцами по клавиатуре.       — Надо же, как странно… Такие же помехи, что были на вашем ретрансляторе, только что возникли на соседнем. Это точно не совпадение… А что известно тебе про доктора Мерлота?       — Не больше, чем остальным. Знаменитый учёный, чуть ли не гений робототехники. Вроде как принимал участие в разработке ИИ для башен МКП. Была у него крупная лаборатория на Горе Гленн. Как и сам город, уничтожена в процессе вторжения Гримм. Предположительно — вместе с создателем. Но, похоже, слухи о его смерти были преувеличены, — ответил я Озпину самые общие сведения.       — Понятно. Что ж, да будет всем вам известно, доктор Мерлот помимо изысканий в робототехнике пытался также изучать Гримм. Очень уж перспективный это был для него объект исследований. Вот только напрасно он всё это затеял. И не добился ничего, и остальных Гримм вокруг города, из которых он выбирал себе образцы, так сказать… спровоцировал. А уж когда из его лаборатории вырвались подопытные… Ничего удивительного, что до этого момента даже я считал его погибшим. Но нанести собственный логотип на устройство для незаконного вторжения в сеть МКП… Это точно Мерлот, без сомнения, — закончил Озпин с лёгкой гримасой, выражавшей его мнение о данном индивиде.       Лицо стоявшей передо мной Вайсс скорчилось в гримасу «во что этот неандерталец нас опять втянул?». Я, если что, а не Озпин или Мерлот.       — Может, тогда нанести Мерлоту визит? Ну, в смысле, в его старые лаборатории заглянуть. Вдруг удастся там что-нибудь найти — возможно, он там опять обосновался или хотя бы зацепки какие оставил, если за своим оборудованием заходил. Просто… подозрительно, что его второе устройство на ретрансляторе себя так вовремя проявило. Может, время хочет Мерлот выиграть, чтобы следы замести, раз уж мы его устройство нашли и можем на него самого выйти.       Да, неохота мне ко второму ретранслятору гонять, раз уж я сразу знаю, в чём тут подвох. Мерлот собирается взорвать свою лабораторию. Вот прямо в текущий момент. Ведь через неё он возил отловленных в Изумрудном лесу Гримм прямо до тайного порта в Лесу Вечной Осени. Пойдём по рельсам, сядем зайцами на отходящий корабль и доберёмся прямо до его островной базы. И зачистим её под корень. Хороший же план?       Озпин оценивающе посмотрел на меня, словно что-то прикидывая.       — Ладно. Ваш состав вполне подходит для подобной операции, но будьте настороже. После последних событий к заброшенному городу подтянулось много Гримм, особенно летающих, так что доставить вас прямо к лаборатории «Буллхед» не сможет, да и с эвакуацией могут быть проблемы. Так что будьте на связи и не стесняйтесь звать подмогу, если у вас возникнут проблемы, — Озпин снова коснулся клавиатуры, и мой свиток и подключённый к нему дистанционно шлем запикали. — Вот данные для связи. Удачи вам.       Экран погас, и я вернул свиток технику. Тот усмехнулся:       — На короткой ноге с директором, как я погляжу… Слава богу, что мне не надо в это дело лезть, уж больно мутным этот ваш Мерлот кажется. Так что подкинем вас до его гадюшника и назад… Эх, походу, придётся нам ещё кого теперь до второго ретранслятора везти, туда-сюда гонять. Блин, были б у нас на «Буллхеде» пулемёты — сами бы справились, расчистили всё вокруг и сели. Но нельзя, драный Совет с его ограничениями! — последнюю фразу парень высказал сквозь зубы, но с таким жаром, что стало ясно: эту тему он поднимает не в первый и не в последний раз.       — Ясно, — стараясь звучать искренне, ответил я ему. — Так что, откуда нас наш транспорт может забрать? Не хотелось бы назад топать. Может, как-нибудь здесь на борт запрыгнем на лету?       — Ага, а меня вы туда как мешок закинете… Это было не предложение! — быстро выпалил техник, увидев блеск в глазах Норы и её приготовления к данной операции. — Ничего, ножками дойдём. Вот когда вас у города высаживать будем, тогда хоть бомбочкой из люка сигайте, никто вам ничего не скажет. У меня, конечно, страховка хорошая, но лежать в больнице я не люблю. Скучно там больно.       Быстрая пикировка взглядов дала понять моим друзьям, что окончательных разъяснений им придётся ждать до того момента, когда мы останемся без лишних ушей. Но такими темпами я и без своих останусь. Любопытство — оно такое, опасное для самого любопытствующего и людей, его окружающих.       Добрались мы без приключений, в довольно быстром темпе. Залезли обратно на борт и полетели. Опять с открытыми боковыми дверями, дабы мы могли отогнать летающих Гримм, если тем вдруг захочется напасть на нас. Я уставился на лежащий под моими ногами лес, изучая взглядом изредка показывающиеся там руины древних строений.       — Ладно, вот в чём подвох, — внезапно произнёс я, привлекая внимание друзей. — Как все слышали, Мерлот, будучи учёным, специализируется на роботах и на Гримм, так что, сдаётся мне, можно ожидать неплохую такую делегацию по встрече.       — Гримм? Это невозможно! Мы же все знаем, что Гримм невероятно трудно даже просто содержать в неволе хоть какое-то продолжительное время — те тут же спешат прервать своё существование. А уж попытки изучать их строение или ставить какие-либо эксперименты являются чем-то из ряда фантастики! — скептически заметила Вайсс.       — Ага, прямо как создание андроида с искусственной душой, — саркастически заметил я, напоминая о рассказанной недавно тайне Пенни. Да-да, я поведал это и остальным, дабы они тоже случайно не ранили Пенни. У Янг, если рандом в турнире будет нормально работать, вполне могла бы появиться подобная возможность. — Наука не стоит на месте, товарищи. Кто знает, где все эти годы Мерлот пропадал и чем он занимался?       Не, ну я примерно знаю. Но и вопрос-то риторический.       — Ладно, допустим, что этот самый безумный учёный преуспел там, где до него провалились остальные. Тогда вот такой тебе вопрос: насколько он преуспел? — чуть менее резко добавила Вайсс.       — Мы всё увидим, так или иначе. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Просто будьте осторожны и не лезьте на рожон. В любом случае, с Мерлота станется просто спустить на нас отловленных Гримм… Ага, вот ещё доказательства, — выпалил я, фотографируя с помощью визора проплывавший под нами пейзаж — ровную каменную площадку, на которой торчало несколько изуродованных изнутри когтями и клыками огромных клеток с уже знакомым логотипом. Похоже, их просто бросили здесь.       Друзья, стоявшие за мной, быстро стянулись к раскрытой двери, дабы воочию увидеть эти самые доказательства. И, разумеется, успели рассмотреть всё довольно подробно.       — Однако… — после недолгого молчания выдавила Вайсс. Но прежде чем она успела продолжить, тишина была прервана уже другой девушкой.       — Ю-ху! Похоже, нас скоро ждёт веселье! — решила своеобразно приободрить нас Нора. — Этот учёный оказался настолько любезным, что решил собрать всех Гримм вместе, дабы нам не пришлось гоняться за ними повсюду. Мы ведь поэтому взяли столько боеприпасов? Чтобы никто не ушёл обиженным!       Все, кроме меня и неё, нервно переглянулись. Я лишь тихо вздохнул.       Многоэтажки на горизонте становились ближе с каждой секундой.