***
Пирра Никос проводила взглядом своего партнёра, выходящего на арену в полной экипировке. Раньше та создавала ощущение, что Жан был весьма крупным и высоким бойцом, маскируя его реальное телосложение. Сейчас она лишь дополняла его реальный вид. Сам Жан этого даже не заметил, как и многие другие люди, но Пирра знала, что их лидер, похоже, умудрился пережить второй всплеск роста после открытия Ауры. И раньше возвышавшийся даже над ней, самой высокой девушкой из всех шести, сейчас Жан подрос ещё на добрый дюйм. Стал шире в плечах. И нарастил много мускулов. Пирра видела их все до и после преображения, видела их «становление», участвовала в нём. В своей старой броне и бронежилете, с разгрузкой на теле, сжимая меч и щит в руках, её партнёр поправил визор из пластика на шлеме, служивший заменой обычному забралу. Их рыцарь. — Прячешь своё лицо, Арк? И правильно, твоя физиономия уже всем тут приелась, — с лёгкой ноткой злобы заметил Дов, готовя свой меч. — Твои игрушки тебе не помогут. Ни разу ещё не помогли. — Всё когда-то случается впервые, — спокойно заметил Жан, парируя словесный укол противника, надеявшегося сбить настрой её партнёра. Эту тактику он им и показал раньше. Прозвучал сигнал начала боя. И тут же её партнёр рванул вперёд, надеясь протаранить щитом противника. Со стороны техника выглядела неряшливой, на что люди и попадались первые несколько матчей, после чего усвоили, что из неловко выглядящей позиции «этот Арк» может в любую секунду внезапно и грамотно атаковать, ибо всё же немного умеет драться. Дов уклонился вправо, попытавшись мечом достать оппонента, но его замах был парирован ударом лезвия. Левой рукой Жан кинул в противника невесть когда взятую гранату. Прикрыв один глаз, не успевая поднять меча, Дов метнулся в сторону с траектории полёта бомбы. Впрочем, та лишь отскочила от внешнего барьера и упала на землю, так и не сдетонировав. Пустышка. Лишив противника ложной атакой равновесия, её партнёр атаковал того стремительным выпадом меча. Попытавшись его парировать, Дов получил своё первое ранение — кончик отраженного вверх меча чиркнул-таки по его плечу. Царапина на пару процентов Ауры. Бронзвинг тут же открыл огонь из своего оружия, убегая вбок и разрывая дистанцию. Укрывшись щитом от пуль, Жан позволил оппоненту вернуть статус кво. Он вернул меч в ножны, начиная готовить новый трюк. Пока Дов перезаряжал свой меч-револьвер, Жан взял в свою правую руку «Луну», привычный ему простой двухзарядный укороченный дробовик. Пирра внезапно прищурилась. Хоть оружие в руках её партнёра и выглядело прежним на первый взгляд, оно явно претерпело несколько изменений. Стало чуть больше и обрело пластины по бокам. Теперь улыбнулась уже Пирра. Удивить врага неожиданным изменением привычного ему оружия — такой трюк соответствовал натуре Жана. Наконец перезарядившись, Дов решил атаковать сам, заставив Жана выстрелами прикрыться щитом, после чего рубанул его по ногам. Продолжая успешную атаку, Бронзвинг пнул Жана по щиту. Тот практически не пошатнулся и ответил противнику одиночным зарядом дроби. Большая часть металлических шариков попала в цель, снизив ауру Дова почти на добрый десяток процентов. Тот пробурчал что-то неразборчивое и ответил стрельбой из своего меча. Правда, с учётом брони и щита, калибр был довольно мелковат для нанесения достойного урона. Следующий залп Жана был частично встречен уворотом, частично — мечом. Лишь несколько дробинок нашли свою цель. Теперь, по мнению Дова, обрез был пуст — и охотник атаковал. Свободной рукой отбрасывая щит, он ударил своим мечом наискось Жана по шее и чуть шагнул назад, готовясь снова атаковать. Обрез уставился Бронзвингу в живот и тихо щёлкнул. А затем выстрелил. Двойной залп патронов, заряженных из спрятанных отсеков оружия, изрядно потрепал ошарашенного Дова, не успевшего встретить выстрел мечом. Поспешив развить свой успех, Жан перехватил обрез странным хватом, словно дубинку, замахнулся и попытался ударить ещё не пришедшего в себя противника. Тот отшагнул назад, уворачиваясь… Но выдвинувшаяся пластина обреза добавила оружию достаточно длины для успешного удара — теперь дробовик обзавёлся огромным штыком-лезвием в длину самого оружия. Жан, орудуя импровизированным мечом — или, скорее, мачете — рубанул вновь и вновь, за счёт неожиданности нанося ещё пару ран Ауре Дова, но вскоре тот стал успешно блокировать удары. Её партнёр, очевидно, ещё не свыкся со своим новым оружием, поэтому в клинче проигрывал более опытному мечнику. Наконец неудачно принятый удар меча-револьвера вырвал обрез из рук Жана, заставив тот отлететь на несколько метров. Следующая атака Дова пришлась на щит, но вечно её другу везти не могло. Ловкий финт Бронзвинга — и меч летит с незащищённой стороны прямо в плечо. Кланг. Правая кисть Жана схватила меч Дова. Её партнёр получил урон — но без Ауры меч срезал бы его ладонь. Противник попытался вырвать своё оружие, но безуспешно. Жан тут же атаковал своим щитом, вынудив противника уклониться. После чего пнул его. Выпустив меч, Бронзвинг отлетел назад и приземлился на спину. С выбитым из лёгких воздухом, он, тем не менее, встал кувырком назад и уставился на Жана. Дуло собственного оружия уставилось на него в ответ. Бух. Бух. Бух. Дов как мог, уклонялся от выстрелов, петляя на месте, но некоторые пули всё равно нашли свою цель к моменту опустошения боезапаса. В этот момент он попытался атаковать, вырвать собственный меч — и получил его. Швырнутым в лицо. Поймать удалось лишь после отскока. Аура Дова сверкала жёлтым на мониторе против зелёной Жана. Исказившееся в гневе лицо соперника дало понять, что он этим не доволен. — Снова твои грязные трюки… вот только кончились они — сейчас будет мой черёд, — заявил Бронзвинг, медленно смещаясь в сторону, держа дистанцию и заряжая оружие. Как ни странно, её партнёр не спешил брать меч, держа правую руку свободной. — Не учатся ничему некоторые и учиться не хотят. Кина атласского насмотрелись, что ли? Всё, пора это заканчивать. OMAE WA MOU SHINDEIRU! — внезапно правая кисть Жана легла на его левое запястье. — Что? — недоумённо спросил Дов. И взорвался. Оказалось, та граната-обманка в начале, до которой охотник незаметно для себя дошагал, была вовсе не обманкой. Жан сорвался с места, в одну секунду оказавшись прямо перед Довом с занесённым для бокового удара кулаком. Всё ещё не опомнившийся Бронзвинг словил мощнейший хук. И упал. Его Аура на экране светилась красным. В образовавшейся тишине раздался голос Янг: — Моя школа! Лёгкая вспышка досады пронеслась по сознанию Пирры — не её уроки помогли Жану одержать победу, а других людей. Но… Но партнёром Жана была всё равно она. Самым близким человеком здесь.***
Я устало выдохнул и покосился на Гудвич, опустившую защитный барьер и подошедшую к нам. Ну, Дов так и валялся на земле. — Победа нокаутом и за истощение Ауры достаётся мистеру Арку. Поздравляю, — ровным тоном сказала профессор. — Если желаете получить дополнительные баллы, расскажите об ошибках мистера Бронзвинга, которые привели его к поражению. Интересное задание. Но не слишком сложное. — Высокомерие. И недостаточная бдительность. Он думал, что уже знает мой стиль боя: даже прикрыл лишь один глаз на случай броска светошумовой гранаты. Будь это обманка или настоящая — он бы всё равно в любой момент видел меня хотя бы одним глазом. Но не уследив за, казалось, ненастоящей гранатой или не заметив изменений в оружии, Бронзвинг подставил себя под сильные удары. К тому же, даже обезоруженный, охотник с лёгкостью может вырвать оружие у врага — Аура не даст его рукам быть отрезанными острыми частями. И разумеется, охотник не должен стагнировать в обучении, постоянно приобретая новые навыки или оттачивая старые. Вроде всё, — выразил свои мысли я. — Неплохо. Садитесь. Вы тоже, мистер Бронзвинг, — сказала Гудвич таки очухавшемуся Дову. Тот, даже не взглянув в мою сторону, поспешил прочь. Хотя бы не шатался — усиленный Аурой удар в голову может многое бедному мозгу устроить. Ну, сотряс не простатит — за часок пролетит. Особенно у охотников. Поднявшись к своим друзьям после недолгого переодевания, я получил убойную дозу поздравлений, похлопываний по спине и даже сокрушающих кости объятий. Хорошо, что у меня осталось так много Ауры после боя. — Я бы никогда не смог победить без вашей помощи, — заверил всех я после всего, ни капли не лукавя. — Ну, это ты заставил «Полнолуние» (Full Moon) засиять во всей красе. Два дополнительных патрона действительно пришлись к месту. Лезвий по бокам тоже два мы прикрепили — но оба активировать одновременно смысла не было, только бы помешали друг другу. Баланс и рукоять тоже пришлось подгонять, ведь «Полнолуние» потяжелее «Кроцеа Морс». Жалко, что его из руки твоей выбили… но себя эта прелесть показать успела. Куда лучше старой версии! — на одном дыхании выпалила Руби. Учитывая, что старую версию мы слепили за час на коленке из всякого мусора, крыть последнее утверждение было нечем. — Ага, и стоила нам эта прелесть нескольких суток работы, кучи экспроприированных деталек, немного льен и нескольких небольших вливаний праны для поддержания Руби в рабочем состоянии, — из-за последней фразы я заработал несколько недоумённых взглядов. Впервые рад, что мою шутку никто не понял. Иначе я бы уже был мёртв. — Взяток в виде сладостей, короче, — признался я. — Так бы и говорил, Лунатик. Хоть драться я тебя немного научила, твоё чувство юмора осталось на прежнем ужасном уровне, — пожурила меня Янг. — Ничего, вот выйду на пенсию после спасения мира — издам кучу книг, просвещу всё отсталое общество этой захудалой планетки. И сразу все мои шутки станут понятными и смешными, — парировал я. Янг лишь огорчённо покачала головой. — Ты безнадёжен. В самом, что ли, деле на наш несчастный Ремнант с луны свалился? Ну, почти.***
Вечернее копание в электронике за рабочим столом в общаге немного расслабляло. И никакого взрывоопасного Праха… пока. Та девушка-пилот, Джет, во время наших разговоров за разборкой бомбы неслабо так подтянула меня в плане гаджетов с дистанционным управлением. Особо дистанционным. Возможность что-то взорвать с нескольких километров никогда не бывает лишней. Вообще, первые дни триместра выдались довольно сумбурными. Как обычно, когда начинаешь возвращаться к рутинной учёбе после перерыва. Занятый раньше с Руби — или приготовлением для неё же пары дополнительных порций вкусненьких углеводов в жидко-желейном виде, — я впервые вечером вздохнул относительно свободно. Внезапно раздался сигнал принятого сообщения, немного испугавший меня. Я было подумал, что Пенни решила организовать внеочередной сеанс связи. Вот только дело оказалось куда хуже. «Есть разговор. Не по свитку. Приходи завтра в семь часов вечера, сам знаешь куда. Можешь захватить черноволосую». Вот такой текст пришёл мне со свитка, записанного в контактах под нехитрым именем БКК. «Белый Клык — Контакт». Да, знаю, шифратор из меня так себе. Поэтому и свиток, что я держу в руке, высокой степени левости и утилизируемости. А написал мне племяша Таксона из одноимённого магазина — рыжий такой, ушастый котяра. Немного наглый. И какого лешего я ему нужен? Может, засада? Вычислили парня и заставили его меня слить? Ясно, без прикрытия не соваться, лучше сразу всех наших собрать и рядом с магазином тихо посадить. В окно выйти — дело нехитрое и быстрое, главное — вглубь здания не заходить. А там до наших недалеко будет. А если ему реально что от меня надо? И что именно? Теряюсь в догадках, если честно. Да, как говорится, добрые дела наказуемы. Спас Таксона — разгребай теперь его дополнительные задания. С другой стороны, если реально миссия какая, это только в плюс всем нам будет. Больше практики, чтоб не расслаблялись. — Что-то случилось, Жан? — участливо, но внезапно спросила Пирра откуда-то из-за правого уха. Я неслабо перетрухнул. Время было не слишком позднее, где-то пол-одиннадцатого — час свободного досуга для нашей команды. Чем бы Пирра не занималась ранее, мой свиток явно её отвлёк. Поэтому она и подкралась так ко мне. Во даёт, однако. — Ну, тут один фавн знакомый на встречу меня пригласил. Зачем — не сообщил. Но намекнул, что дело серьёзное. И явно связанное с «Белым Клыком». Есть шанс, что это ловушка, — кратко изложил я, развернувшись к Пирре, вставшей в позу с руками на талии и заинтересованным выражением лица, немного помрачневшим после моей речи. — Ты просто не можешь спокойно на месте усидеть, не так ли? Ещё и турнир скоро… Когда остальных обрадуешь? — вздохнув, спросила мой партнёр. — Завтра — пусть спят спокойно. Утро вечера мудренее, — сопровождая ответ зевком, произнёс я. И мне, значит, пора на боковую.