***
Давно, в самом начале нашего общения Мерион спросил у меня, зачем мне столько барахла с собой. Вопрос справедливый. Ответ прозвучал примерно следующий: «Я верю, что мне это когда-нибудь понадобится». От истины он был далёк. Просто таким образом я подкармливала своего внутреннего клептомана и скрягу. К тому же, при трудном финансовом положении можно сбыть что-то из накопившегося хлама торгашу. Ваббаджек, как мне казалось, штука абсолютно бесполезная, непрактичная и очень опасная, но само обладание подобной вещью грело мою душу собирателя артефактов. — Что-то случилось? — осведомился Ронтил, заметив, что я замешкалась, вытаскивая заветные свитки из-под кровати. Конечно, он был обычным слугой, исполнявшим прихоти полноценных членов клана. Не из личных амбиций, а из принципа безропотной покорности. Жалкий по самому образу жизни, но добрее и невиннее, чем прочие. — Мне не хотелось, — сухо констатировала я, развернувшись и направив даэдрический посох на босмера. — Я всего лишь служу лорду. Один взмах посоха — и на месте бедняги осталось только облачко сизого дыма. Оперевшись о тот же Ваббаджек, я едва успела подняться. «Умри, жалкий червь!» Рокочущий голос оправдал самые худшие опасения. Следом из мерцающего облака вынырнул зазубренный клинок, острие которого рубящим замахом понеслось ко мне. До боя с дремора мне ещё расти и расти. Бросившись в сторону, я на бегу выпалила из посоха следующее заклинание. Промазала. Подсвечник, встретившийся на пути луча магической энергии, ударился о стену и звонко разлетелся на небольшую кучку золотых монет. К сожалению, деньги на тот момент интересовали меня меньше всего. Я разглядела его во всей красе. Черная кожа, татуировки на лице, красные, словно два рубина, глаза, массивная броня и, главное, полутораметровый меч в руках. Таким оружием не составит проблем разрубить человека напополам в длину. Отступив и уткнувшись спиной в письменный стол, я судорожно принялась нащупывать одной рукой что-то, что может мне как-либо помочь. Попался раскрытый флакон с чернилами. — Получи, хрен рогатый! — ехидно процедила я, запустив чернильницу противнику в голову и выиграв пару секунд. Демон разъярился окончательно. Пора прекращать эти кошки-мышки, иначе они могут для меня скверно закончиться. Повезло, что такая амуниция тяжела даже для даэдра, и отпрыгнуть от него в нужный момент не составило проблем. Через мгновение послышался характерный треск. Меч застрял в глубине стола, и дремора безуспешно силился его оттуда вытащить. — Ну ты и сволочь… «Это же настоящее дерево», — в мыслях добавила я, побежав к бесценным свиткам. — Что здесь происходит? — прозвучало из коридора. Даже дремора, наконец выдернув мощным рывком свой меч Артура из импровизированного камня, замер и повернулся к двери. Воспользовавшись случаем, я торопливо взяла свитки подмышку незанятой руки и вымелась из комнаты. — Теперь это твои проблемы! — крикнула я вслед весьма кстати прибежавшему на шум Вингальмо. Буду считать сие за реванш: он же отправил нас с Мерионом в Красноводное логово на верную смерть. Ускоренным шагом я проскочила через полупустой зал и вышла к воротам замка. Впервые за долгое время они оказались опущены. — Подними ворота, — почти прорычала я привратнику. — Харкон приказал держать тебя здесь. «Ну, на этот раз точно повезёт», — оценивающе прикинула я, неловко взмахнув Ваббаджеком, и, когда от привратника осталась лишь тарелка с сыром, сердито пнула рычаг. Решётка ворот поднялась с протяжным скрипом. Никогда ещё свежий воздух не ассоциировался у меня со свободой столь крепко. Подхватив Древние свитки и посох, я уверенно зашагала прочь, к потайной части замка. Присутствие посторонних не ощущалось до последнего момента, пока не стало слишком поздно. Увесистый толчок в спину заставил меня потерять равновесие и бухнуться лицом в землю. Двое вампиров поджидали меня здесь уже давно. — Тебе определённо придётся объясниться перед лордом Харконом, — улюлюкал первый, заламывая мне руки за спиной. — Давно, почти тысячу лет назад… — начал второй, — один из клана… Как его там звали? — Не имеет значения. — Итак, он втайне перешёл к диким вампирам и затеял мятеж, против самого Харкона. Угадай, что лорд сделал, когда узнал о предательстве? — Мне не до ваших кулстори, если вы не заметили… — прошипела я, тщетно пытаясь упереться ногами в землю. — Он приказал поймать его, как тебя сейчас. А потом лично занялся им. Сначала оторвал ноги. Потом руки. И в конце — голову. — Впечатляет. И зачем же вам хозяин-психопат? — Сразу видно, что ты не осознаёшь, — снова включился в диалог первый. — У него сила, данная самим Молаг Балом, а у тебя — лишь её жалкое подобие. — Признай поражение и прими свою участь. — Может, даже заслужишь помилование… — В качестве не такой мучительной смерти. — Было приятно с вами поболтать, — съязвила я, вдохнула побольше воздуха, постаравшись успокоиться, и с желанием добиться любого результата собралась применить ту’ум. «Фус-ро…» Мощный пинок в солнечное сплетение заставил меня выдохнуть всё обратно и неподвижным грузом повиснуть в руках недругов, сведя мой план побега на нет. — Нам известно про твои фокусы. Харкон вселяет ужас, когда он внешне спокоен. Не хочется представлять его в ярости. Без сомнений, его могущество — могущество, подаренное самим даэдрическим владыкой, и нет нужды его демонстрировать. На время смирившись, я последовала со своими конвоирами обратно в сторону замка. «Давай!» Волкихарцы притормозили и принялись оглядываться, пытаясь уловить источник звука. Выкрик явно принадлежал девушке. Пролетев в воздухе с характерным скользящим шелестом, заклинание ледяного копья проткнуло первого вампира насквозь, и он, тяжело рухнув на колени, плавно сполз по ледышке на землю. В растерянности я остановилась прямо посреди поля разыгравшейся битвы, поворачиваясь то к одному волкихарцу, то к другому. Второго участь настигла почти мгновенно. Некто знакомый в форме вампира-лорда материализовался возле него из ниоткуда, сомкнув хищные лапы на его голове и в один приём свернув ему шею. Раздался омерзительный хруст. Вынырнув, словно из воздуха, Серана метнулась добивать первого. — Я думал, их будет больше, — констатировал Мерион, вернув себе обычный облик. — Скоро их будет больше, — ответила Серана, — бери свитки и уходим отсюда. — Э-э-эм… Мерион? — протянула я, собирая ворох мыслей по поводу организованной спецоперации в единое целое. — Что происходит? — Пойдём, — эльф натянуто улыбнулся. — Сукин ты сын… — до меня снизошло озарения. — Ты знал, что всё так закончится! — Я также знал, что ты найдёшь способ выбраться. Со свитками. Кажется, из-за этих рулонов макулатуры все в одночасье обезумели. Харкон ради заключённого там смутного пророчества не жалеет ни собственных подданных, ни собственную дочь. Я угрожала убийством близкой когда-то подруге. А Мерион опять подставил меня, что естественным образом привело меня в ярость. — Где мой посох?! Неважно. Убью тебя так! В тот момент я и правда была готова ввязаться в заведомо проигрышный бой с вампиром более высокого уровня мастерства: уже вытащила меч и направила его на альтмера. Тот, явно подыгрывая мне, ухмыльнулся и поднял ладони вверх. — Этот каджит считает, что вопросы лучше решать мирным путём. Никогда до сей поры не видела кошколюдов вблизи. Голова пумы, длинный пушистый хвост (стесняюсь подсмотреть, из какой части доспехов он выходит), рокочущий голос. Впрочем, его мимика, как и остальные движения, смахивали на человеческие. А позади него плелась Террелл. — О, твой драгдиллер? — на миг я даже забыла о Мерионе, убрав клинок. — Выглядит он так, будто вот-вот впарит мне бутылку краденой скумы. — А без неё нельзя? — недовольно простонала девушка. — Мы уже обсуждали, — холодно отрезал эльф. — Вместе употребляете или по-отдельности? — не унималось моё остроумие. — Успокойся, — альтмер схватил меня за плечо и силой потащил вперёд. — Подожди, я чего-то не догоняю. Ты уже успел подружиться с ними? — Да, у меня получилось лучше. — О, ты со всеми находишь общий язык. Особенно, с талморцами, — под внутренним давлением обиды меня, что называется, прорвало. — Ты же помнишь, что вышел из темницы благодаря мне? И этим ты мне отплатил? Оставил врагам на растерзание? Снова? — Я подозревал, что Харкон позволит выбраться тебе из замка. Он наверняка хотел доказать твоё предательство публично. «Ах, подозревал. А это ты подозревал?» — злорадно подумала я, влепив Мериону пощёчину. Можно поостыть. — Не ожидала, что мне когда-нибудь станет жалко талморца… ой, то есть, альтмера, — сочувственно вздохнула Татьяна. — Карджо ничего не понимает. — Я сама ничего не понимаю, Пушок… Подожди, Тер, ты же говорила, что Карджо убили? — Ага. Присмотрись. Вот какой подтекст она вложила в слово «убили». Теперь кот также часть нашей абсурдной вампирской саги.***
— Почему в Скайриме все головоломки такие тупые? — разочарованно ворчала я, приглядываясь к лунным часам в тайной части замка. — Чтобы человек, не такой одарённый умом, как ты, тоже мог их пройти, — раздражённо отозвалась Таня. — В реале могли бы быть и потруднее. По-моему, человек, который не способен расставить символы с когтя-ключа, заслуживает пару ядовитых дротиков в зад и премию Дарвина. Котолюд, спустившись с балкона, молча вручил мне один из лунных знаков — тяжеленный диск с половинкой из какого-то переливающегося камня. — Ещё один в луже, другой в огороде, кажется. — Это пруд и палисадник! — возмутилась вампирша. — И как их вставлять? — спросила Террелл. — Ты чё, шутишь? — Ну, в самой игре всего-то надо нажимать кнопку Е… — Какого чёрта оно не работает?! — бесилась я, бегая вокруг часов. — Может… — начал каджит, но был грубо прерван мною. — Сама разберусь! — Я понимаю, что Карджо имеет в виду, — вмешалась Татьяна, — вот эти два символа надо перевернуть и поменять местами. Действительно, после того, как я по совету переставила диски, послышался механический щелчок, и затем вся конструкция пришла в движение. Проход открыт.***
— Хм, претензия на пафос и всё такое… Но зачем здесь столько горгулий? — Согласна, безвкусица уже получается, — развела руками Террелл. — Моя мать всегда питала интерес к магическим конструктам, — встряла Серана со своей заезженной игровой репликой. — А что думают… парни? — обратилась я к Мериону и***
Прохождение через портал схоже с нырянием в воду. Пару секунд — и ты уже преодолел границу между двумя субстанциями, находишься теперь по иную сторону. Если захочется, то можно из-под поверхности высунуть голову или любую другую конечность, взглянуть, что там наверху происходит. Главное, чтобы в этот момент портал случайным образом не закрылся. Первым делом на глаза попалась длинная дорожка, уходящая от лестницы за темнеющий горизонт. Видимо, по ней и нужно топать до убежища Валерики. Вторым делом — мрачное фиолетовое небо с чёрной дырой в зените и свинцовые облака, нависающие над землёй. Затем — остроконечные шпили, щедро разбросанные вокруг. При ходьбе ноги проваливались на пару сантиметров, из-за чего складывалось чувство, что я хожу по пеплу, а в воздухе витал схожий запах. Было слегка прохладно, но безветренно. Настоящее царство мёртвых. Путь до убежища торопливым шагом занял минут двадцать по ощущениям. Под конец я уже стала сомневаться: ведёт ли эта дорога куда-то вообще. Вход в крепость, возведённую из тёмного камня, огораживала магическая стена — прозрачная, как стекло, и мерцающая, в высоту этажей семь. Позаботились о том, чтобы Валерика через неё точно не перелезла. — Тут кто-нибудь есть? Гробовая тишина в ответ. Должно быть, эльф, кот и вампирша отправились снимать барьер. Звучит, как завязка анекдота. Логично предположить, что они решили не ждать меня и отправиться устранять Смотрителей, подпитывающих магическую стену. Я могу перекантоваться здесь или пуститься вдогонку. Понять бы куда. Окажется забавно, если «боты» где-то столпились и выжидают их «игрока». Либо вообще не «заспавнились» при загрузке локации. Окей, на данный момент условимся, что они все живые и вполне разумные. Не хватало поехать крышей в настолько унылом месте, размышляя о мире-симуляции. Ну вот, зря я переживала. Стоило мне отойти чуть подальше и обернуться в поисках ориентиров, как барьер растворился в воздухе сам собой. Путь свободен. — А ты ещё, даэдра побери, кто?! — шквалом обрушилось на меня, едва я отворила входную дверь. В моём арсенале фраз не нашлось ничего лучше, кроме как: — Я здесь за свитком. Лицо женщины, очевидно, матери Сераны исказилось в гневной гримасе. — С чего я должна отдать его тебе? М-да. Здесь мои навыки убеждения бессильны и грозят попросту превратиться в сбивчивые оправдания. Но если я отпущу очередную шутку, хуже ведь не станет? — Лучше мне, чем кому-то другому. — Данмерка с нами, — прикрыл меня притопавший каджит. Очень вовремя. За месяцы моего пребывания в Скайриме невесть откуда берущиеся драконы уже успели набить мне оскомину. Явление местного рептилоида было ожидаемо, но всё равно вызывало раздражение — необходимо с ним как-то расправиться. — Карджо прежде не видел больших ящериц вблизи. Дюрневир, с которого буквально сыпался песок, долго кружил над нами, высматривая удобную позицию для приземления. «Сбить бы его Драконобоем», — мельком подумала я, — «но не помню его слов». Вынуждена воздать должное, я самый бестолковый Довакин из тех, какие только могут быть. Дьярви легко вспомнил бы. Со всех сторон повалили скелеты. Пора отработать полученные навыки фехтования на манекенах поотзывчивее. Первый же отражённый удар, сокрушительный для такого дохляка, убавил мой энтузиазм. Возникает ощущение, что все играют на сложности не выше «ученика», а мне достался «легендарный». Чудно, ещё дракон решил шлёпнуться поблизости. На что кошак надеялся, напрямки помчавшись бить ящера мечом по морде? Да кто их, зверолюдов, знает. Зато его самоотверженностью можно воспользоваться. С разбегу запрыгнув чудищу на сложенное крыло, и уцепившись за шипоподобный вырост, я полезла наверх, точно адепт экстремального альпинизма. Именно тогда рептилия решила взлететь. С этой высоты отлично просматривалась окружающая территория и всё, что на ней происходит. Например, как к крепости приближаются два человечка. Похожи на Мериона и Серану. Безусловный плюс. Меня пытаются стряхнуть. Безусловный минус. В очередном пике мне удалось усесться вертлявому дракону на башку, подтянувшись на его закрученных рогах. Нужно прикончить бестию, пока та не сообразила выписать штопор или мёртвую петлю. Изо всех сил уцепившись ногами и одной рукой, я вытащила клинок из ножен и почти по гарду воткнула ящеру в глаз. В пропорциях меч ему что зубочистка, но эффект возымел. Теперь мы не пикировали, а свободно падали. В конце тряхнуло так, что никакие старания не помогли удержаться, и при столкновении с землёй меня откинуло на несколько метров. Сперва было так больно, что не оставалось сил выругаться. — Я тоже в шоке, Мерион. Полагаю, потрясение, смешанное с недоумением, не позволяло ему захлопнуть челюсти поплотнее. С полураскрытым ртом вид его эльфийской физиономии становился максимально придурковатым. — Прекрати нависать надо мной, лучше помоги встать.