***
— Вы хотите есть? — спросила у нас вновь повеселевшая Террелл, когда мы уже подходили к Драконьему мосту. — Тебе не кажется этот вопрос… неуместным? Вокруг тебя четыре вампира. — Ну вы как знаете, а я хочу! Следующие полчаса мы молча провели в таверне наблюдая за тем, как худенькая девушка расправляется со своими двумя похлёбками. Ненароком я вспомнила, когда чувствовала себя так же неловко за едой. Из музыкальных колонок, расположенных по всему периметру кафе, играла очередная шедевральная композиция отечественного производства из разряда «Я тебя любил, а ты меня — нет». Мой собеседник, порой с набитым ртом, с горячностью рассказывал об автобусах марки «Ikarus», а я никак не могла осмелиться прервать его словами «мне неинтересно». Обидеть боялась. Духота и шумная обстановка в помещении изнуряли меня ещё больше. — Извините, а можно счёт? — прокричала я вслед проходившей мимо официантке, словно та была моей спасательной шлюпкой, нет, вертолётом в разбушевавшемся море. — Так вот. Длина Икаруса двести пятьдесят шесть стала составлять одиннадцать метров. Напомню, что длина Икаруса двести пятьдесят была двенадцать метров. Он что, с Википедии читает? Слегка наклонившись вперёд, я внимательно осмотрела собеседника, точнее, места, где он мог бы прятать телефон. Нет, он точно вызубрил их характеристики наизусть. — Мля-я-я-я-я… — Что-что? — в его глазах отразились недоумение и досада. Ой, я это вслух? — Да я про музыку в этом кафе. — А… Кажется, обошлось. — Ваш счёт, — официантка протянула кожзамовую книжечку, из которой торчал распечатанный чек. Когда мой друг душевный столкнулся лицом к лицу с бескомпромиссными цифрами на термобумаге, брови его плавно поползли вверх. — Лен, у тебя будет двести рублей? Получив от меня две бумажки по сто, парень снова уткнулся в злосчастный чек. — А пятьсот? — Михаил Григорьевич, — с напускной важностью начала я, — только не говори, что ты пришёл без денег. — Шучу-шучу, — пошёл на попятную мальчишка, расплывшись в дурацкой улыбке. — Пойдём. Ко мне репет по физике должен прийти через час. Само собой, репетитора по физике я выдумала. Родители мне его пока не нашли. Просто ещё от одной лекции об истории советских автобусов, трамваев или любой другой техники моя психика сломается окончательно. — Лина, — она снова обращается ко мне по псевдониму и, наклонившись ко мне, продолжает шёпотом, — а как мы собираемся прочесть свитки? Наконец она почувствовала подвох. — Ну… ты же ведь помнишь, что в игре свитки читал Довакин? — К чему ты клонишь, Танечка? — Как мы заставим того норда прочесть свитки? — У нас и свой Довакин есть. Разве что, неудачный какой-то. После короткой паузы Тер вскочила и закричала на всю таверну: — ЧТО? ОН? Мерион в ответ лишь бросил уничижительный взгляд. — Да нет же… — Ах, так это ты… ты… ты! Ещё тогда, с драконом! Но почему? — Хрен знает, — отмахнулась я, — баг скайримовский словила, их тут полно. Вдруг и у тебя получится? — Ясно… — Татьяна успокоилась и снова присела. — Ты уверена? Чтение Древних свитков может плохо для тебя кончиться. Может, нам всё-таки взять с собой того норда? — Вынужден признать, эта неразумная нордка или имперка — не разбираюсь в не-эльфах — права, — вмешался альтмер. — Мерион, прими к сведению: называть мою подругу неразумной имею право одна я. У меня на это монополия. — Я просто хотел сказать, что лучше пусть норд рискует, чем ты. — Хорошо, и как вы заставите его это сделать? «Пс-с-с-т! Пойдём с нами, там кое-что прочитать надо кое-где»? — Нет, можно попросту сказать, что тебе нужна его помощь. Нам он уже рассказал, как вытащил тебя из передряги. На мосту с бандитами. Пусть ещё раз поможет. Интересно, а Дьярви рассказывал о том случае с Огма Инфиниумом, мной и с ним самим? Или решил о таком проколе деликатно промолчать? Наверное, всё-таки решил промолчать, иначе Террелл подтрунивала бы надо мной до конца жизни. — Ребята, а вам не кажется, что мы делаем что-то неправильное? — с иронией спросила я. — Что-то аморальное? — Нисколечки. — Хорошо. Но я с вами не пойду к нему. У него жена психованная. — Изольда? У меня о ней сложилось хорошее впечатление. Когда мы к ним заходили за свитком, который ты выкрала. — Да не выкрала я! Я думала, что Дьяр погиб, и этот свиток ему больше не понадобится. Поэтому забрала его. Да и вообще, чего я перед тобой оправдываюсь? Бешеная у него жена, и всё тут. Особенно, когда речь заходит обо мне. Ну её, не хочу с ней связываться. — Ой, Лина боится довакинскую жену! — Прекращай этот детский сад! Мерион тем временем отвернулся от нашей компании и со скучающим видом озирался по сторонам. Карджо понурил голову. Серана закрыла лицо руками и сидела так уже достаточно долго. Компаньонам наши пререкания явно надоели. — Но ведь боишься? Почему? Ту’умом она, в отличие от тебя, не владеет. — Нет, не боюсь! А знаешь, фиг с тобой! Пойдём. Поздравляю, Лена, ты только что повелась на дешевейшую манипуляцию. Скоро ты проведёшь пару незабываемых часов, пререкаясь с не самой приятной в мире женщиной.***
— Может, их дома нет? — У меня есть ключ. Поискав по карманам и найдя ключ от дома, который когда-то давал мне Дьярви, я тщетно попыталась вставить его в замочную скважину. — Они сменили замки. — Похоже, ты не сильно нравишься его жене. — У нас это взаимно. Чтоб её хоркер сожрал. — Драконорожденного ищете? — спросил вайтранский, видимо, бездомный норд, слонявшийся рядом. — Да. Где он? В ответ он только выставил открытую ладонь. Стоило мне положить туда септим, как норд снова обрёл дар речи. — Уехал с женой по каким-то делам, в Виндхельм. — Когда вернётся? Реакцией послужила другая протянутая ладонь. — Да ты издеваешься… — прошептала я, доставая из кармана следующий септим. — Так когда? — Дела у него какие-то серьёзные… Пожалуй, не раньше, чем через месяц. — Пожалуйста, не говори, что ты всё это сейчас придумал. — Я слышал то, что говорил сам Драконорожденный. Клянусь! Ничего не остаётся, кроме как поверить на слово некому норду, который, может, что-то слышал, а, может, и не слышал. — Мы с Сераной останемся в Вайтране пока. Мне нужно квест один закрыть, если ты понимаешь, о чём я, — обратилась ко мне Террелл, когда я с разочарованием заковыляла к выходу из города. — Конечно, понимаю. Опять со своим поставщиком скумы свяжешься? — тогда я говорила об этом почти серьёзно. — Нет, в Вайтране с этим строго… — А ты хорошо осведомлена, — съязвила я. — Окей, мы будем в Ривервуде.***
— Карджо умеет пить кровь только у спящих, — едва ли не прорыдал кошак. — Мне тоже не очень хочется в этом участвовать, Мерион. Я предпочитаю волкихарский заменитель крови. — Я и без вас могу справиться. Но их тут как раз трое, нам хватит их на всех. — Заметь, это не обычные селяне, а обученные имперские солдаты. А охраняют они свой лагерь. — Я испытал их навыки в бою, когда был солдатом Доминиона. Они ничего не стоят. Поразительно самоуверенный доминионский солдафон. Проще было бы найти трёх одиночек и напасть на каждого. — Но я не хочу пить человеческую кровь. Это как-то мерзко, вообще-то. — Пора выбирать, кто ты: хищник или жертва, — с каким проникновенным пафосом он это сказал! — Хорошо-хорошо, — опять меня берут на «слабо», — тогда кидайся на того сочного амбала, я возьму бородатого, а Карджо пусть займётся костлявым. Справились мы с ними быстро, никто из троих даже пикнуть не успел, прежде чем провалиться в кусты. Мы бы спокойно доели свой недельный кровяной паёк, если бы не одно глупое и большое обстоятельство нордского происхождения, решившее отлучиться прямо перед нашим приходом. — Спасибо, что заменил меня, Эймвальд… Эймвальд? А это что за… — Хвост! — прошептала я каджиту. — Убери хвост! Впрочем, упрыгнувший в кусты метровый хвост никак не развеял подозрения норда, а скорее наоборот. «Сюда! Все сюда! Чужаки в лагере!» Вмиг изо всех близлежащих палаток высыпали имперские солдаты, будто этого момента они ждали всю жизнь. — А давай их замочим! Их всего-то штук сорок набежало. Ты же сам говорил, навыки имперцев в бою ничего не стоят. Эльф решил пропустить эту остроту мимо ушей. «Встаньте с земли и поднимите руки!» Лучше бы я осталась ждать в Вайтране.***
Пара часов неподвижного сидения с завязанными сзади руками и полного неведения вполне могут сойти за жестокую пытку. Я оглянулась вокруг. Котолюд сидел смирно, и лишь нервно подёргивающийся кончик хвоста выдавал его беспокойство. Альтмер, казалось, совсем уснул или, по крайней мере, погрузился в глубокую медитацию. — Доставь это письмо трибуну Анлафу в форт Сангард, — послышалось снаружи. В палатку зашли двое имперцев. Один из них явно имел звание выше, о чём свидетельствовала позолота имперских знаков различия латной кирасы. — Вы работаете на Ульфрика? — произнёс тот, кто был званием пониже, наклонившись надо мной. Я с трудом сдержала хохот, чуть раздув щёки. Остроухий слегка оживился, а на его физиономии даже проскользнула ироничная улыбка. — Данмер, альтмер и каджит работают по приказу Ульфрика? Прикалываешься, что ли? — В наше смутное время враг пойдёт на любые уловки. — Тогда зачем вы здесь? — спросил другой имперец, взяв со столика подозрительные на вид щипцы. — Ну… мы… мимо проходили… — Центурион! — вмешался Мерион. — Именем Талмора приказываю отпустить нас. — Да? Может, вас ещё до дома проводить? После того, как вы убили троих моих людей? — едва ли не сорвался на крик имперец званием пониже. — Наша задача — под прикрытием сопроводить эту преступницу до талморского посольства в Сиродиле. Ваши люди встали у нас на пути и поплатились. — А мне сдаётся, что вы обычные вампиры, которые выбрали моих людей в качестве своих жертв. На свою беду. — Вампиры? Вздор! — промурлыкал каджит, подыгрывая альтмеру. — Если вы про их раны, то это всё котище… своими когтищами, — вмешалась я. — Хорошо, пусть так. Допустим, вы из Талмора, в чём я пока сильно сомневаюсь, — продолжил центурион. — Вы и правда думаете, что легко отделаетесь за убийство троих имперцев? Разговор был прерван тирадой кого-то снаружи: «Инглейв! Дурья ты башка! Я же тебе говорил, нельзя бросать в костёр мокрые поленья! Теперь из-за дыма Братья Бури увидят нас за мили!» — Капитан Рунольв, пойдите разберитесь со своими подопечными. Когда капитан вышел, альтмер обратился к оставшемуся мужчине: — Если эмиссар Арондарил узнает, что ты помешал нашей миссии, твоя голова окажется на пике рядом с головами твоих сородичей. Выбирай. Кто такой этот эмиссар Арондарил, чьим именем наш альтмер прикрывается? Центурион в лице не поменялся, однако побледнел до цвета чистого листа бумаги. Мне также стало весьма не по себе, но и смешно одновременно. На миг я представила, как открываю какой-нибудь шкаф в доме Мериона и обнаруживаю там начищенную форму Талмора на вешалке, орудия для пыток и прочие «маст-хэвы» этих привилегированных высоких эльфов. Он же завязал с Талмором, правда? Кто знает, какой программе следует этот «бот» на самом деле. Не проронив больше ни слова, имперец вышел из палатки. Напрягать слух смысла особо не имело: возмущения капитана было слышно за версту. — Что? Отпустить их? После того, что они сделали с моими ребятами? — Приказы не обсуждаются, капитан. — Я припомню этот случай в следующий раз трибуну Анлафу. Он не в восторге, когда кто-то, даже центурионы, разбрасываются людьми. А вот капитанишка снова направляется к палатке, злобно шипя: «Проклятье, проклятье, проклятье!» — Развязывай своих дружков и проваливай! — рявкнул имперец, освободив «талморца». «БРАТЬЯ БУРИ! К ОРУЖИЮ!» — раздалось вдалеке. По счастью, имперский лагерь был уже далеко за моей спиной. — В этом есть и положительный момент, Мерион, — начала я, заметив, что мой остроухий друг как-то приуныл. — Ты предложил напасть на этот лагерь, пока там ещё были имперцы. С Братьями Бури такое бы не прокатило, они нас сразу бы кокнули. — Забудем об этом. — А что это вы какие-то измотанные?.. — спросила Террелл, со скучающим видом прислонившись к ривервудской стене. Я в свой черёд выжидающе посмотрела на альтмера, а он просто промолчал.***
Неподалёку от Фолкрита мы решили остановиться на ночлег, чтобы на следующий день с новыми силами приступить к поиску Поляны Предков, или как он там её назвал… Чем ближе подступал час X, тем тяжелее на душе мне становилось. Мне бы не хотелось закончить так же, как и тот жрец Мотылька. Но времени, чтобы дожидаться Дьярви или бегать за ним до Виндхельма, лишь бы он рисковал своей шкурой вместо меня, у меня тоже нет. Схвати нас Харкон в нашем путешествии, и он получит сразу три свитка. Хм. Было бы интересно посмотреть, каким образом эта слишком реалистичная игра поведёт себя при таком развитии событий: есть ли скрипты на случай победы Харкона? — Лена-Лена-Лена! — восторженно прошептала Террелл, подкравшись ко мне и сбив сон. — А давай… — Нет. — Но ты даже… — Мне плевать. — Ну послушай! — Хорошо, — сокрушённо вздохнула я, — слушаю. — Твой эльф пошёл на озеро. — И-и-и? — Пойдём посмотрим. — На что? Он наверняка хочет побыть один. А я хочу спать. — Лина, у этих «ботов», как ты их называешь, в голове мозги точно есть. Довелось проверить на одном орке… А вот что пониже? Вдруг у них анатомия Кена? — С анатомией там у них всё в порядке. Видела пару раз. — Ох… — Хватит дурью маяться, давай спать. — Ну Лена… — Год без Интернета и нуд-модов на Скайрим может сотворить с человеком многое, — с наигранной задумчивостью сказала я. — Но я и представить не могла, что тебе будут интересны голые мужики за шестьдесят. — Но ведь выглядит он намного младше! — Таня уже взяла меня под руку. — Ладно, уговорила. Только тихо. Надеюсь, ты после этого от меня отстанешь. Из-за усталости я не сразу заметила её новый меч на поясе, точь-в-точь похожий на игровой Эбонитовый клинок. Значит, вот чем она занималась в Вайтране. Возможно, прямо сейчас она ищет возможность зарубить меня этим клинком и тем самым насытить его? Уже давно сомневаюсь в её здравомыслии. На всякий случай я подтянула ножны повыше. Перебежками на цыпочках от дерева к дереву, от кустика к кустику, мы дошли до места, где открывался полный обзор на озеро. Вот Мерион уже снимает пояс, расстёгивает застёжки своей кирасы. — Мог бы чуть помедленнее! — вполголоса воскликнула Тер. — Тс-с-с! Он нас услышит! Эльф в то время закончил с верхней частью вампирской брони и принялся за нижнюю. Занимаясь такой ерундой, чувствую себя, словно школьник, подглядывающий за происходящим в девчачьей раздевалке. — Ему так не холодно? — Не знаю! Угомонись! Когда эльф обнажил спину и её известное продолжение, Террелл подняла голову над пригорком, где мы скрывались, сощурилась и недовольно сказала: — Ничего не вижу! — Чего ты там не видела? Заткнись и вернись обратно! Самая неинтересная и продолжительная часть, когда альтмер погрузился в воду, заставила нас немного заскучать, но азарт разгорелся с новой силой, стоило ему выплыть. — У-и-и-и! — восторженно взвизгнула Таня, довольно хрюкнув в конце. — Заткнись! Заткнись! Вот теперь он точно почувствовал что-то неладное. На ходу впрыгнув в штаны, остроухий уверенно направился прямо туда, где мы засели. Понятно, почему у моей подруги не сложилась карьера ассасина. С нулевой выдержкой провалишь даже задание с нищим в Айварстеде. — Он нас заметил! — Ой, правда? — ядовито прошипела я. В следующую секунду Татьяна засунула руку в поясную сумку и вынула оттуда мелкий флакон. По ошибке я приняла его за очередную дозу скумы. — Нашла время! Девчонка откупорила пузырёк, запрокинула голову вверх и целиком выпила его содержимое. Раздался едва слышный щелчок. Тер растворилась в воздухе, и о её существовании свидетельствовали лишь удаляющееся шарканье и свежевмятые следы. Только она в знак крепкой женской дружбы, могла бы подложить мне столь жирную свинью, но, следует отдать должное, я всё равно думала о ней намного хуже. Мешкать времени не было. Я принялась удирать по её следам. «Ты, Лена, тоже молодец! Ещё лет на пять вперёд можешь ни на что надеяться. А то и на десять. Альтмеры умеют ждать», — сердито повторял внутренний голос. Путь до ночлега показался мне невероятно долгим. Застав на месте Террелл, свернувшуюся калачиком под одеялом, я шикнула ей: — Ну что, довольна теперь? Девушка, притворяясь спящей, не ответила, но на её лице проступила лукавая улыбка. Вскоре явился сам Мерион, как прежде, полностью одетый. От его разочарованного и непонимающего взгляда, будто бы учитель смотрел на провинившегося примерного ранее ученика, мне стало чертовски стыдно.***
— А ты не могла попросить у своего жреца Мотылька отметить эту пещеру на карте? — раздражённо спросила Террелл, пока мы поднимались по очередной дороге в гору. В её голосе слышалась сильная одышка. — Могла. Но что он слепой там отметит? — Хоть бы тут мы не наткнулись на какого-нибудь медведя, — девушка кивнула в сторону уже пятой за два дня пещеры, которую мы собираемся осматривать. — Выглядит многообещающе, — сказала вампирша, восторженно оглядываясь по сторонам. Ничем на первый взгляд не примечательная пещерка, скрытая в горах Фолкрита, по ходу нашего продвижения расширилась до целой Поляны Предков. Первобытные каменные сооружения и деревья с розовыми цветками напоминали нелепую помесь японского сада и Стоунхенджа. — Надо соскрести кору дерева этой штукой и бегать за теми страшными бабочками, пока не засияешь. В реальности это, наверное, выглядит ещё тупее, чем звучит. Никто не хочет попробовать первым? После моего вопроса компаньоны, кажется, перестали даже дышать. Была бы глубокая ночь — стало бы слышно, как стрекочут сверчки, но пока что слышно только урчание голодного желудка Террелл. — Ладно, — разочарованно выдохнула я и взяла скобель с подставки. — Чем же мне приходится заниматься… — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — со скептицизмом и с тревогой одновременно сказал Мерион. Мотыльки, больше похожие на гигантскую моль, слетелись со всех сторон. Не имею ни малейшего понятия, сколько надо их собрать вокруг себя, но если они уже лезут в глаза, то, думаю, этого количества достаточно. Войдя в столб света, где, видимо, надо читать свитки, я впала в ступор. — В каком порядке надо их читать? — Да без разницы! Действительно. Я развернула первый попавшийся Древний свиток и быстро проглядела его, не пытаясь вдаваться в смысл начертанных там символов и схем. Ничего не произошло. То же самое со вторым свитком. Как только я открыла и посмотрела на третий свиток, в моих глазах потемнело, а тело потяжелело настолько, что стало невозможным держаться на ногах. — Лина! — крикнул кто-то напоследок вслед в пустоту, куда я погрузилась. — Дышит. Меня аккуратно похлопали по щекам, из-за чего я невольно открыла глаза. Твою мать, ну и трип. Двое Маркурио нависли надо мной, а ещё двое стояли поодаль. — Она нас вообще слышит? — спросил Маркурио Первый девчачьим голосом. — Возможно, слышит, но сказать ничего не может, — заключил Маркурио Второй, чей низкий голос с иногда проскакивающими высокими нотками в свою очередь до боли был похож на голос Мериона. — Нам надо поторопиться, — настаивал Маркурио Третий, — разведчики моего отца могут сюда нагрянуть. — Принесу воды, попробую привести её в чувство, — сказал Маркурио Второй и удалился. Без моей воли веки снова сомкнулись. — Ты обезумела! Я широко распахнула глаза. Маркурио Третий лежал в луже своей крови и тяжело хватал воздух. Маркурио Четвёртый, у которого по странному стечению обстоятельств выглядывал кошачий хвост из-под робы, пятился назад от Маркурио Первого, выставившего на него Эбонитовый клинок. С неприкрытым омерзением и брезгливостью стряхнув с себя кучу дохлых мотыльков, я как можно более бесшумно поднялась и побежала в сторону своего рюкзака за оружием. Раздался звонкий звук разломанной латной пластины. Террелл ранила Серану так, что этого оказалось достаточно аж для вампира, а потом проткнула каджита своим новеньким мечом насквозь. От переизбытка чувств я сдавленно простонала. Протянув второпях руку к рюкзаку и не упуская девушку из виду, я ухватилась не за рукоять Охладителя, а за древко Ваббаджека, лежавшего ближе. Как всегда «вовремя»! — Не рыпайся! — Таня, ты сдурела?! Предчувствие не подвело меня на счёт Эбонитового клинка. Прошла всего неделя, а она уже затачивает его на собственных товарищах. — В чём дело? Ты сама говорила, они всего лишь боты. Может, в душе Тер ещё сильнее переживает о неправдоподобии происходящего, чем я? — А почему ты направляешь оружие на меня тоже? Если бы Мерион сейчас выкинул такой фокус, я бы постаралась не оставить от него и кучки пепла. Потому что по шкале «свой-чужой» он скорее «чужой», чем «свой». Татьяна — наоборот, я знаю эту девчонку с малых лет и в её реальном существовании сомневаюсь меньше всего. Мне не хотелось ей, как реальному и близкому человеку, вредить в попытках обезвредить. — Нужно рассечь нити, связующие нас… — Да что ты такое несёшь! Промолчав девушка в прыжке попыталась разрезать меня своим мечом напополам. Я инстинктивно закрылась посохом. На этом противница не успокоилась и осыпала меня серией рубящих ударов, не давая никакой возможности контратаковать, очевидно, понадеявшись взять меня измором. Оглушительный стальной лязг сотряс воздух, и всё в момент стихло. Я с опаской подняла голову и обнаружила, что держу две половинки того, что раньше можно было назвать Ваббаджеком. У Террелл в руках остался обрубок когда-то изящного Эбонитового клинка, на который она безмолвно вытаращилась. Даэдрический артефакт над ней больше не властен. Осталась властна только скума. Я попробовала взмахнуть частью посоха с навершием. Глухо. — Могли бы предупредить и повесить бирку «Made in China». — Что случилось? Мы где? На Поляне Предков? Кто их так ранил? А почему Эбонитовый клинок сломался? — будто спросонья спрашивала девушка. Ей же лучше, что она этого всего не помнит. — Э-э-эм… Ты лучше присядь. Тут же, пропустив всё самое интересное, вернулся Мерион.***
Худощавой Тер, когда она воспользовалась эффектом неожиданности, чуть ли не удалось в одиночку завалить двух сильных вампиров. Понятное дело, теперь на неё искоса поглядывали и сторонились. — Теперь ты знаешь, где находится лук Ауриэля? — поинтересовалась вампирша, едва оправившись. Во время прочтения «древней макулатуры» ™ мозг заполнился неразборчивой мутью, среди которой в том числе промелькнуло местоположение лука. Я открыла карту и ткнула пальцем в место, где, как мне почему-то казалось, находится нужная пещера.