***
Что безмерно радует в жизни вампира, так это отсутствие потребности в какой угодно еде, кроме человеческой крови. Как же много времени на питание приходилось тратить раньше! Как много времени приходится тратить Террелл на эту естественную потребность сейчас. — На твоём месте я бы не ела эту курицу. Судя по запаху, она успела полежать пару дней перед варкой. После моих слов девушка огорчённо отодвинула от себя тарелку с куриным супом и принялась допивать эль. — У нас всё самое свежее! — возмутилась хозяйка таверны, услышав моё замечание. — Ага. Что-то первой свежести, а что-то — второй. В средневековом сеттинге протухшую пищу вполне можно рассматривать как покушение на убийство. Отравился — за пару дней умер от инфекции и обезвоживания. — Да как вы смеете! — Тер, пойдём-ка лучше застрелим тебе какого-нибудь кролика. — Сперва заплатите! — не унималась нордка. — Ещё чего… Резким толчком открыв дверь и выйдя на порог, я увидела успевшую приесться улочку Рорикстеда. Правда, не пустующую, как обычно, а заполонённую людьми в броне. С правой стороны стояла толпа волкихарцев, с левой — стражи Рассвета. Прошагав спиной вперёд обратно в таверну, я молча закрыла дверь. — Хьюстон, у нас проблемы… Там волкихарцы и Стража Рассвета. Вместе. — Ого-о-о-о… — протянула Террелл. — Я взгляну? Не дождавшись моего ответа, девушка аккуратно приоткрыла дверь и высунула голову наружу. — Выдай нам вампиров, и мы тебя отпустим! — донеслось с улицы. — Нам нужна леди Серана, альтмер и данмерка! — Нам они тоже нужны! — Не забывайте про кота с ними. Уже делят шкуру неубитого медведя. — А может, не надо? — наивно пропищала Террелл. В следующий миг раздался сухой треск. Похоже, арбалетная стрела вонзилась в дверной косяк. Татьяна поспешно убрала голову из проёма и захлопнула дверь. — Где тут чёрный ход? — У нас нет чёрного хода! — Ах так? Тогда проделаю его сама. — Стойте! Можно вылезти через окно! Сзади таверны! — взмолила хозяйка, когда я уже набрала в лёгкие воздуха для ту’ума. — Так бы сразу и сказала. Выскочив из окна по очереди, мы взобрались на возвышение за Рорикстедом. «Они там! На холме!» — Ну чтоб вас… — разочарованно выдохнула я, поняв, что придётся бежать ещё как минимум метров пятьсот, до леса. Спрятавшись за пригорком, словно хоббиты от назгулов, мы стали выжидать, пока волкихарцы и стражи Рассвета разбредутся кто куда. Или пока не найдут нас засевшими здесь. — Это ты меня сейчас толкнул, урод? — Сам смотри, куда прёшь! — Сейчас ты получишь, кровосос! «Дебилы, бл…» — чуть не вырвалось у меня вслух. За нелепой словесной перепалкой последовал лязг мечей и звук упавшего обмякшего тела. Ненадолго воцарилась тишина, прерываемая лишь частым дыханием моих спутников. — Он убил Синдри! Проклятый кровосос убил Синдри! — Стража Рассвета! Поднять щиты! «Похоже, они перебьют друг друга и без нашей помощи. Пошли», — прошептал Мерион и, пригнувшись и схватив меня за руку, повёл прочь от места разгорающейся битвы. Остальные вереницей последовали за нами. Пробежав ровно столько, сколько потребовалось для того, чтобы стадо вампиров и стадо борющихся против вампиров скрылись из виду, мы натолкнулись на парочку отбившихся воинов, которые вели религиозные дебаты. — Это твоё решение, но если всё-таки передумаешь, иди к Фалиону, в Морфал. — Не вижу смысла отказываться от силы Харкона. — Подумай. После смерти — а она приходит и к таким, как ты, — твоя душа попадёт не в Совнгард, как пристало истинному норду, а во владения Молаг Бала. — Я пока не размышлял о смерти, и о том, куда попадёт моя душа. Мне всего чуть больше двухсот лет. И вообще, я норд только по матери. — Смерть может прийти к нам в любой момент. Задумайся о своей душе, задумайся о милостивом Стендарре. Не выдержав сектантских проповедей, Террелл расхохоталась. Я бы могла высказать Тане всё, что думаю о ней и её уровне интеллектуального развития, однако обстоятельства связывали меня по рукам и ногам. Мне оставалось всего-то покрутить пальцем у виска и выругаться так, чтобы по движению губ девушке точно стало всё понятно. Вампир резко вынул меч из ножен и осторожными шажками дошёл прямо до той сосны, за которой, затаив дыхание, пряталась я. Пришлось брать инициативу на себя. Воспользовавшись эффектом внезапности, я бросилась на волкихарца и, пнув его в спину так, что тот свалился и выронил меч из руки, схватила его за шкирку и потянула на себя. — Вставай реще! Страж Рассвета второпях зарядил арбалет и направил его на меня, точнее, на вампира, которым я прикрывалась. — Положи арбалет на землю! Подумай о его душе! — передразнила я. Недолго мешкаясь, он подчинился и сложил оружие. Неужели его новообретённый дружок стоит такой уступки? Отпихнув двухсотлетнего парня от себя, я выкрикнула вслед: — Проваливайте отсюда! Оба! Спутники припрятали мечи в ножны. Серана же, приготовив заклинание, принялась выцеливать волкихарца, бежавшего позади стража. В последнее мгновение я оттолкнула её руку. Ледяной шип уткнулся в ближайшее дерево, а вампирша, не оценив моего милосердия, уставилась непонимающим взглядом. Надо признать, меня сильно тронула непринуждённая беседа этих двух представителей враждующих фракций. Один начал читать ему морали, догматы, другой его даже не послал в дальнее пешее. Эта обеспокоенность о судьбе души врага после смерти — смешная, глупая и наряду с этим трогательная. Обнадёживает, что некоторые из волкихарцев и стражей Рассвета помимо махания мечами способны ещё договориться между собой.***
— Ты хоть примерно знаешь, в какую сторону нам идти? — после многочасового блуждания в горах близ Солитьюда в поисках пещеры, ведущей в Забытую долину, у Татьяны начинали сдавать нервы. — Сожалею, Тер, у меня нет навигатора, который бы в нужное время подсказал: «Через двести метров поверните направо». Я понимала, что Террелл, обыкновенной смертной среди бессмертных, тяжелее всего: она не может бродить так же долго, как мы, ей нужно больше сна, отдыха и еды. Но её систематическое нытьё начинало выводить меня из себя, не позволяя сосредоточиться на и до того расплывчатых образах. — Карджо что-то нашёл! — Это место тебе показали свитки? — уточнил Мерион, кивнув в сторону обнаруженного ущелья в горах и сверившись с моей картой. Я окинула взглядом окружающий пейзаж, фокусируясь на очертаниях ландшафта. Горные хребты Скайрима довольно однообразны, и у меня частенько возникало чувство дежавю, как в этот раз. — Давайте уже просто зайдём куда-нибудь, — застонала Террелл. — Будем считать, что туда нам и надо, — утомлённо вздохнула я. — О, я помню это место! — гордо сообщила подруга. — Нам надо спрыгнуть вниз? К тому моменту мы успели передохнуть и, направившись вглубь пещеры, наткнулись на старый верёвочный мост, перекинутый через быстротечную подземную речку. Увы, почти все подземелья Скайрима — большие однонаправленные коридоры. Наверняка выход с другого конца гнилого моста, если нам каким-то образом удастся его перейти, приведёт в эту же самую точку. Другого варианта попросту нет. Вампириха нетерпеливо растолкала нас и смело пошла напрямик через переправу. Едва мне удалось выкрикнуть очевиднейшее «Упадёшь!», как канаты подвесного моста лопнули, и Серана вмиг шлёпнулась в воду. Разведя руками, я прыгнула «бомбочкой» вслед за ней. Стремительное течение понесло меня куда-то вперёд и вскоре выбросило на камни. Сверху, намяв мне бока и усугубив страдания, прилетела Террелл. Пока я выжимала волосы от воды, откуда-то из темноты, рассеиваемой лишь заклинанием и тусклым свечением люминесцентных пещерных грибов, раздалась пакостная трескотня. — Что не говори, а в нашем мире с ними можно было справиться пылесосом, а не мечом, — отметила я после того, как мои компаньоны молниеносно разделались с пятью пауками-переростками. Словно из желания поиздеваться, вампирша применила на тело одного из морозных пауков заклинание, после чего тот, вернув восемь волосатых лап в естественное положение, подполз к своей воскресительнице. — Ты можешь так не делать? — злобно процедила я. К горлу подступило знакомое чувство тошноты. Озадаченно посмотрев на меня, Серана вскинула руку вверх, и подчинённое ей членистоногое безвольно повалилось на землю. — Ути-пути, какие мы чувствительные! — насмешливо засюсюкала Террелл. — А ты представь, если бы осы были такого же размера. Тоже, думаю, сразу стала бы чувствительной. — В Валенвуде осы схожей величины, — вставил свою реплику альтмер, — и босмеры как-то живут. — Недолго живут, полагаю? Тер не упустила возможности укорить Мериона, будто он лично ответственен за геноцид лесных эльфов: — Думаю, они больше пострадали из-за талморцев, чем из-за ос. Проигнорировав упрёк Террелл, я продолжила: — И почему в волшебных мирах всякая мерзость, вроде пауков, ос, многоножек, вырастает до гигантских размеров, а бабочки или, скажем, божьи коровки — нет? — Кому будет интересно мочить огромных бабочек в компьютерных играх? Их даже жалко. Другое дело — пауки, — на этих словах Таня пожала плечами — Для огромных бабочек в Тамриэле не нашлось бы места, — ответил вслед альтмер. — Твой средневековый болванчик, наверное, имеет в виду экологическую нишу? — Тер, угомонись. — А чего он встревает в наш с тобой разговор? Никаких манер… — Что это? Я слышу про манеры от нордско-имперской дикарки? — Мерион, умолкни! — Содомит альтмерский. Я невольно округлила глаза. От Террелл ожидала слова попроще. — Беспородная шавка. — Ах ты… — Заткнитесь! Оба! Пожалуйста… — мне срочно нужно было что-то предпринять, а то их идиотская ссора грозилась перейти в драку или смертоубийство. — Паскуда эльфийская, — придумала наконец оскорбление Татьяна. Не столь изощрённое, как в прошлый раз, но, к счастью, пока цензурное. — Вот как вы, ребята, умудряетесь любую дискуссию, в том числе, о бабочках, перевести в скандал? — спросила я. Затем, не получив вразумительного ответа, продолжила отчитывать обоих, словно пятиклассников: — Террелл, зачем ты его провоцируешь? А ты, Мерион, зачем ведёшься на это? Тебе уже седьмой десяток, где твоя альтмерская мудрость и прочее ля-ля-тополя? — Он просто немного отстаёт в умственном развитии от своих ровесников. Такое часто случается у альтмеров, — докучала Таня. — Знаете что? Давайте договоримся: мы все вместе дружно забираем лук Ауриэля, мочим Харкона, а потом вы оба можете вцепиться друг другу в глотки. Я не буду мешать. — А что ты будешь делать? — девчонка перекинула свой гнев с притихнувшего эльфа на меня. — Поставлю на кого-нибудь из вас. Скорее всего, на Мериона. Прости. — Ага, а потом захапаешь лук и замок Волкихар впридачу? — Не исключено. — Я больше так не могу, — вмешался каджит, до того не принимавший в перепалке никакого участия, — у меня от вас болят уши. Через несколько секунд воцарившейся тишины я поняла, что не так. До чего эти сволочи довели Карджо. Он впервые за всё время заговорил от первого лица.***
— Добро пожаловать в Благую землю Аури-Эля. Я рыцарь-паладин Гелебор. Для нескольких тысячелетий, которые снежный эльф провёл здесь, он неплохо сохранился. Это явно смутило нашего альтмера, который с нескрываемым, слегка неприличным любопытством разглядывал не потерявшего разум и зрение фалмера со всех возможных ракурсов. — Ва-а-а-у, ты глянь! Мы нашли кого-то, у кого родословная побогаче твоей… В ответ на мою шутку остроухий не вымолвил ни звука, забавно поджав губы. Поверхность портала, за которым виднелось продолжение пещеры, а заодно — занудного квеста, блестела, словно начищенное стекло. Когда вампирша первой шагнула внутрь, я невольно сжалась, ожидая глухого звука «бум», последующего падения и хватания за нос, но Серана просто скрылась из виду. — Ого. Прям как в сказке. Я бы согласилась с Террелл, если бы за выходом из портала нас не поджидал саблезубый тигр. Оценивающе нас разглядывая, гигантская кошка притаилась в нише пещеры, не освещаемой никакими чудны ́ми люминесцентными растениями и грибами, множество каковых росло в подземелье, куда нас завело святилище. Если бы не вампирское зрение, приспособленное к темноте, то зверя я бы ни за что не приметила. — И что будем делать? — полушепотом спросила я у Мериона. Альтмер полминуты смотрел на саблезуба, потом выдал экспертное заключение: — Он не нападёт. — Уверен? По-моему, он ждёт возможности. — Он тоже неглуп. Не станет нападать на четверых вампиров в одиночку. — Тогда на месте Тер я бы остерегалась вдвойне, — сказала я, аккуратно повернувшись к девушке. — Сцапают тебя, только отойдёшь от нас. Тер пренебрежительно фыркнула в ответ. — А ты молодец, с плеча зарубила фалмера, — подтрунивала Таня, когда мы впервые наткнулись на коренных жителей Вечерней пещеры. — Правда, у него глаз не было. — И ты тоже молодец, прикончила коруса, — передразнила я, — но у этого жука мозгов было меньше, чем даже у тебя. — Иди ты. Он вообще-то очень ядовитый! — Зато не держит меч в лапках. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга, а затем расхохотались в унисон. — Снова идут, — сообщила Серана, выставив стальной клинок перед собой. Фалмеры, выбежавшие из рукава пещеры, похоже, решили задавить нас числом. Отсутствие зрения не помешало одному из них понестись прямо на меня, замахиваясь зазубренным мечом. Побоявшись отражать такую атаку, я пригнулась, ушла от удара в развороте и Охладителем рассекла бок противнику. Существо омерзительно захрипело и рухнуло на землю. Следующим на меня напал невесть откуда взявшийся воин в тяжелой броне и с щитом. К такому я не была морально готова. Единственными его незащищёнными местами можно было считать открытую шею между шлемом и кирасой и сочленения доспехов. «Ну давай, у этой консервной банки нет даже дырок для глаз в шлеме, достаточно его обхитрить. Хоть как-нибудь», — убеждала я себя, пятившись назад, пока противник оттеснял меня с поля боя. Моё заклинание молнии не принесло и толики успеха, столкнувшись с вовремя подставленным щитом и рассыпавшись на искры. Я отступила ещё дальше. Что-то звякнуло под моей ногой. «Меч погибшего фалмера. Невероятно глупо и рискованно, впрочем… может сработать». Припав на одно колено, я схватилась за рукоять брошенного оружия левой рукой, а правой упреждающе подняла Охладитель над собой. Через мгновение бронированный фалмер выполнил разрубающий удар, который я с трудом, но заблокировала, отведя в сторону. Открылось пространство для удара, чем мне удалось воспользоваться: я стремительно подскочила и мечом в левой руке проткнула противнику незащищённую шею. — Хоть чему-то этот козёл тебя научил! — прокричала Террелл, повернувшись на грохот упавшего тела в доспехах. — Сзади! — почти завизжала я, увидев, как другой фалмер, использовав воцарившуюся суматоху, подкрался позади девушки и уже занёс над ней топор. Выручил Тер в опасной ситуации, на удивление не ставшей трагической, новоназванный «козёл». Занятый своим боем одновременно с двумя фалмерами Мерион изловчился вытащить нож из-за пояса и метнуть его прямо в голову твари, угрожавшей моей подруге. Очень надеюсь, что он сделал это не наугад. — Ой. Спасибо, юстициар… — пробормотала Таня, вытаращившись на появившийся рядом труп. Кое-как оправившись от потрясения, я кинулась на помощь каджиту, который еле успевал уклоняться и защищаться от заклинаний льда фалмера-мага. Охладитель, направленный острием прямо в спину заклинателю, отскочил с такой силой, что едва не выпрыгнул у меня из рук. Раздался звук, похожий на треск разбитого стекла. Магическая броня пробита. Не успел фалмер обернуться в мою сторону, как кот в прыжке перерубил его от ключицы до груди своей секирой. Этот оказался последним. — Добро пожаловать. Вы находитесь у дорожного святилища Озарения. — Здрасте, — брякнула Таня, растерявшись при виде полупрозрачного силуэта дремучего эльфийского жреца. — Чувствуешь ли ты готовность вознести молитвы Ауриэлю и… — Да-да, мы готовы, — прервала я неторопливую речь призрака и выхватила у каджита кувшин, который по «счастливому» стечению обстоятельств нам предстоит заполнить водой из всех святилищ, — поскорее бы из этого коллектора выбраться на свежий воздух уже.***
Гнилостная вонь фалмерского подземелья преследовала меня очень долго. Казалось, она прочно пристала к моей одежде и волосам и никак не могла выветриться. Через очередной портал мы вышли из Вечерней пещеры в Забытую долину. Солнце клонилось к закату, и стало резко холодать. В подземелье было теплее, по крайней мере, выше нуля. Всё равно спускаться обратно никто не захотел. Собрав немного хвороста и обменявшись друг с другом короткими, почти ничего не значащими репликами, мы расположились на ночлег. На сон грядущий каждый занимался своим делом: вампирша играючи призывала и отзывала заклинание льда на ладони, лежавший под своим тентом каджит листал книгу — какая-то про историю Эльсвейра, Мерион, задумавшись о чём-то своём, периодически подбрасывал хворостинки в костёр. Террелл негромко напевала себе под нос что-то на английском. Я разбирала только отдельные слова. Интересно, будем ли мы общаться с Татьяной дальше, если нам суждено в конечном итоге вернуться домой? Пока наружу выпирали одни негативные черты её личности. О наличии некоторых я совсем не подозревала. На тот день нас связывала привычка к общению, не более того. Встав на рассвете и поплутав час туда-сюда вдоль горного массива, изолировавшего Забытую долину от остального мира, мы нашли второе по счёту святилище. При компьютерном прохождении этот квест не казался мне затянутым ввиду близкого расположения всего ко всему, а сейчас хотелось выть. Третье святилище находилось также в часе пути от второго, близ горного водопада, переходящего в быстротечную реку. Ещё два святилища и большая часть препятствий ждала впереди. — Да, это не какой-нибудь дракон… — с иронией отметила я. — Он реально всыпать может. Таня, остолбенев от изумления, уставилась на огромное человекоподобное существо с дубиной длиною в два человеческих роста. Ледяной великан, стоявший далеко на противоположном берегу реки, уставился на нас в ответ. Вероятно, мы для него такая же диковина, как и он для нас. — Ты видишь тут дорожку какую-нибудь? Ступени? Нет? Так с чего ты взяла, что нам стоит идти туда? — раздражённо перешептывалась я с Террелл так, чтобы другие не слышали и не догадывались, что мы ведём их сами не зная куда. — Это озеро можно обойти сверху! Я помню! — с добавившейся ноткой обиды в голосе заверяла Таня. — Поэтому мы должны наугад переться вверх по скалам? — К тому же, там два дракона! — Два дракона? Те, которые под водой жили в игре? Бред. На то она и игра. На этот раз я сама усомнилась в своих же словах. В настолько долбанутом магическом мире возможно всё. — Лина-а-а-а-а!.. Я не какая-то там Драконом Рожденная. Я не смогу одолеть двух драконов. И одного тоже. Я вздохнула и, взглянув на замерзшее озеро с драконьим камнем посередине, нехотя согласилась с подругой: — Твоя взяла. Идём наверх. Путь в скалы становился всё более крутым, выщербленным и скользким, но, по крайней мере, мы пока не наткнулись на тупик. Чтобы не покатиться, мне приходилось двигаться с предельной осторожностью, опираясь рукой о каменный утёс. — КАРДЖО!!! — эхом разнеслось по долине. Террелл закричала так, что у меня, находившейся прямо перед ней, заложило уши. — В жизни не видела такого неуклюжего кота, — иронично усмехнулась я и сама едва не полетела вниз, обернувшись и увидев, как каджит на заднице скользит обратно по пройденному пути и судорожно пытается удержать сосуд с водой. Конечной точкой его «поездки» стал валун, заграждающий поворот. Торможение оказалось резким и, ввиду экипированной брони, звонким. — Кувшин-то цел? — вдогонку бросила я. Не успели мы дождаться догоняющего Карджо, как вдалеке со стороны озера раздался оглушительный треск разломанной глыбы льда. Рефлекторно я повернулась к источнику звука. Бестия, кружась и расправляя крылья, с которых стекала потоком вода, вихрем вспарила вверх. Выглядело завораживающе и ужасающе одновременно. За первым драконом вскоре последовал второй. С душераздирающим рёвом они полетели прямо по направлению к нам. Все как один, мы, поскальзываясь и махая руками для удержания равновесия, побежали наверх в поисках хоть какого укрытия. — Ущелье! — радостно воскликнула Таня. Мы ещё немного поднажали, но не успели. Навстречу из ущелья высыпал целый отряд фалмеров, перегородив дорогу. Должно быть, выбежали на шум снаружи. «Посмотрев» на нас несколько секунд, фалмеры дружно вскинули головы вверх, в направлении врагов покрупнее. Не упустив такой возможности, каждый бросился прятаться кто куда: я и Мерион направо, за огромный камень, который, похоже, когда-то был частью скалы, Карджо, Серана и Террелл налево, за группу ледяных сталагмитов, предваряющих вход в пещеру. Один из драконов завис в воздухе, размеренно размахивая крыльями, чтобы удержать высоту. Фалмеры осыпали его залпом стрел. Безрезультатно. Стрелы сталкивались о чешуйки, которыми было покрыто тело существа, и отскакивали вниз. Бестия выгнула шею и выдохнула струю огня, значительно проредив отряд снежных эльфов, затем взмыла вверх, словно уступая очередь другому дракону. Второй ящер плавно парил вниз. Остатки фалмерских лучников сгруппировались и вновь принялись стрелять. «Хотя бы в правильном направлении», — ненароком подумала я. По мере приближения дракона подключились и маги, метая в него заклинания ледяных копий, одно из которых угодило в цель. Услышав раскатистый рык, я осторожно выглянула из-за камня. Дракон штопором полетел вниз и рухнул на землю. Ледяное копье прострелило крыло создания насквозь, оставив огромную неровную дыру. Фалмеры рванулись скопом добивать его. Поначалу бестия мотала головой и крыльями, раскидывая снежных эльфов в разные стороны, но очень скоро выбилась из сил. Один из воинов, впоследствии посмертно отличившийся, приблизился к пасти вплотную и проткнул нёбо. Нити энергии, представлявшие собой остатки души Дова, потянулись ко мне, огибая камень, за который я снова юркнула. Мерион смотрел на меня с неподдельным интересом. А как же! Живая легенда — и в каких-то сантиметрах тридцати перед ним! В тот момент я была готова расплыться от гордости за то, что драконорожденность досталась именно мне и что меня удостоили таким взглядом. С удивительной самоотдачей жалкая горстка ещё живых фалмеров забрасывала стрелами и заклинаниями дракона, который недавно сжёг их товарищей, а теперь кружил на небольшой высоте и явно не собирался повторять ошибки своего падшего товарища. «И зачем тебе это сейчас?» — пробормотала я себе под нос, увидев, как альтмер полез за скарбом, оставленным неподалёку от нашего укрытия. Когда он развернул длинный свёрток ткани и вытащил оттуда Соловьиный лук и несколько стрел, тогда стало очевидно. «Ты что, впечатлить меня захотел?» — подумала я. — «Нет, так прозвучит слишком вызывающе». — Родне решил помочь? Проигнорировав мой вопрос, длинноухий встал из-за укрытия, вложил стрелу в лук, натянул тетиву так, что она касалась кончика носа, а рука прилегала к подбородку. «Хрена с два он попадёт!» — послышалось со стороны сталагмитов, где пряталась Террелл. Дракон кружил на небольшой для него высоте, метров пятьдесят, но с учётом того, что он постоянно двигался и вилял в воздухе, мой друг стрелял из обыкновенного лука, а ветер создавал дополнительное сопротивление и сносил стрелы в сторону, шансы попасть с первого раза действительно были невелики. Мерион долго выжидал нужного момента, водил стрелой за целью. Мне уже начинало казаться, что он вот-вот передумает, уберёт лук и примется дальше молча наблюдать за действиями фалмеров. Я толком не успела заметить, как с лёгким свистом стрела вылетела и, несмотря на все трудности, поразила свою цель. Издав громовой рёв и отчаянно замахав крыльями, дракон с грохотом упал на землю. Альтмер повесил лук через плечо, затем, присев рядом и увидев ошеломлённое выражение моего лица, загадочно улыбнулся. Я поспешно отвернулась, испугавшись своих мыслей: раз он подстрелил такое существо, словно зайца, попав ему прямо в глаз, то, стоит мне воспрепятствовать каким-либо его замыслам, у меня не останется никаких шансов против него. Происходящее стремительно близилось к закономерному итогу. Дова придавил кучу фалмеров, но под натиском уцелевших быстро потерпел поражение. Я постаралась взять себя в руки и сосредоточиться на нашей задаче, хотя с учётом второй поглощённой драконьей души за сегодня это было неимоверно тяжело: мысли спутались в несвязную кашу с редкими вкраплениями фраз на неизвестном языке, а голова закружилась. Не успела я пересчитать выживших и изрядно «помятых» фалмеров, как первое ледяное копьё пронзило навылет фалмера-лучника. Другому в грудь впилась эльфийская стрела. Террелл, выскочив из-за укрытия с воинственным кличем, нещадно прирезала последнего. В ледяном ущелье осталась уйма опустевших жилищ, отдалённо похожих на юрты, и куча примитивных пожитков. По мере нашего продвижения по единственному пути наверх, пролегающему через всю пещеру, приходилось обшаривать все углы и закоулки, чтобы потом какой-нибудь чрезвычайно хитрый туземец не ударил в спину. Пару раз доводилось переходить через пропасть по хлипким мостикам без перил. Удивительно, как фалмеры умудрялись с них не срываться? — Наверху! Снова идут! От вскипевшего гнева я стиснула зубы. Немудрено, что никто до сегодняшнего дня не смог забрать лук Ауриэля, ведь сперва надо одолеть кучу эльфов-мутантов, двоих драконов и поехавшего кукушкой вампира. Каджит, оказавшийся на другой стороне моста, взмахнул секирой вбок и с полуоборота отправил пару фалмеров в пропасть. Я взглянула на стоявшую неподалёку Террелл, глаза которой лучились восхищением. С её стороны благоразумно было взять такого могучего воина, пусть с кошачьей мордой и хвостом, в спутники. Один из наплывших фалмеров прорвался и, воздев зазубренный топор, помчался по мосту ко мне. Я вовремя отпрянула и послала в противника магическую молнию — заклинание, которое давно получалось у меня без ощутимых умственных усилий. Снежный эльф соскользнул и попытался ухватиться за край уступа. За секунду до падения я успела наконец явственно разглядеть лицо фалмера, хотя лицом назвать это было бы сложно: приоткрытая пасть с набором острых, как колышки, зубов, затянутые глазницы и змеиные ноздри вместо носа. Мерион с присущим ему изяществом в бою размахивал мечом, одного за другим укладывая врагов. Подобное зрелище имело гипнотический эффект, смотреть можно было вечно. Серана — в своём репертуаре — подняла падшего фалмера и заставила его сражаться на своей стороне. Карджо яростно крутил секирой вокруг себя. А говорят, что каджиты умеют только воровать и бить исподтишка. Я сняла болтавшийся сзади на поясе арбалет, привычным движением положила арбалетный болт в направляющую, натянула тетиву и попыталась прицелиться и выстрелить в кого-нибудь из противников. Из-за суеты, разыгравшейся на поле битвы, риск попасть в кого-то из своих оказался слишком велик. Мне пришлось просто выставить арбалет вперёд, ожидая, что кто-то из фалмеров опять побежит сюда. Наплыв фалмеров иссяк так же внезапно, как и начался. Я перешла мост и осторожно, стараясь не поскользнуться в кровавых лужах, пересекла место побоища. Пока нам везло, несмотря на все повстречавшиеся трудности. Оставив ледяное ущелье с убогими фалмерскими лачугами позади и едва завидев последнее святилище, Террелл издала звук, представлявший собой нечто промежуточное между вздохом облегчения и стоном усталости. «Тебе удалось добраться до дорожного святилища Сияния, посвящённый!» — проникновенно произнёс призрачный снежный эльф, встречая нас широченной улыбкой. — Это… должно быть то, что мы ищем. Никогда не видела подобной архитектуры прежде, — впервые за длительное время заговорила Серана. — О, скрипт пошёл… — Не начинай, а? — Шучу-шучу, — отмахнулась я, увидев нарастающую агрессию Террелл. — Лучше давайте разобьём здесь лагерь и подождём со всем остальным до завтра?***
Предвкушение скорейшего заполучения лука Ауриэля и разрешения очередной проблемы, а также доносящееся из-под соседнего тента тихое сопение каджита, которое посреди тихой зимней ночи казалось громче раскатов грома, никак не позволяли мне уснуть, даже после столь насыщенного событиями дня. Окончательно отчаявшись в попытках отправиться в сонное царство, я перевернулась на спину, чуть высунула голову из-под палатки и принялась изучать тамриэльское небо, всматриваясь в далёкие холодные звёзды. Похоже, кое у кого сегодня тоже бессонница. До моих заострённых данмерских ушей донеслось осторожное шорканье сапог по свежевыпавшему, пока нетронутому снегу. Мерион медленно удалялся от нашего лагеря в сторону моста, ведущего во Внутреннее святилище. Что он внезапно мог там забыть? Архитектура храма эльфийского бога, безусловно, впечатляет, но оценить такую красоту было бы намного легче при дневном свете. Подождав момента, когда мой альтмерский дружок окажется на достаточном отдалении, я выползла из мехового спального мешка и в полуприседе последовала за ним. Думаю, скоро подглядывание перерастёт в скверную привычку. Поначалу я пряталась за древней аркой, обрамляющей вход на мост, затем, когда альтмер скрылся из виду, крадучись перешла на другую сторону, до предваряющей вход в святилище лестницы, и взбежала вверх. Взору предстала десятиметровая сияющая в синем свете жаровни бронзовая статуя эльфа, точнее, эльфийского божества Ауриэля, безразлично смотревшая куда-то вперёд. Перед исполинскими ногами сидел Мерион, преклонив колени и опустив голову. Стоило мне приблизиться ещё чуть-чуть, как он открыл глаза и повернулся в мою сторону, но через пару секунд снова отвернулся. — Что ты делаешь? — А на что это, по-твоему, похоже? — негромко задал звучавший риторически вопрос альтмер. Я взглянула вверх, на безэмоциональное лицо изваяния. Взглянула вниз, на опустившего колени в снег высокого эльфа. Растерянно развела руками. — Ты стоишь перед статуей бога-предводителя Ауриэля. Он же — Акатош. — Ах, если бы тут были статуи всех девяти богов… — язвительно прокомментировала я после недолгой паузы, когда до меня наконец дошло. — Восьми богов. Талос — человек — не может быть богом. — Вот были бы тут статуи всех восьми богов, ты бы мог всю ночь на коленях простоять перед каждой. — Никогда бы не подумал, что посланница самих Восьми способна на такое кощунство. Я нелепо улыбнулась, десяток раз осмыслив и прокрутив в голове то, что он сейчас сказал. Всё равно не понимаю. — Прошу прощения? Альтмер, поднялся, отряхнул ноги от снега и продолжил: — Ты знаешь, что было, ты знаешь, что будет, и чувствуешь, куда нам двигаться дальше. Такое дано лишь посланникам богов. — Я же всё тебе уже объяснила, и не раз… — Возможно, ты сама ещё не знаешь о своём предназначении. Лина, а чего ты ожидала? Конечно, его крошечный аборигенский мозг, да к тому же со склонностью к набожности, не смог найти рационального объяснения твоим рассказам и переработал всё под привычную ему картину мира. — Имей в виду, при таком раскладе получается, что Террелл сюда тоже послали боги. В его гримасе буквально прочиталось: «Даже думать об этом не хочу», — но он всё же титаническими усилиями выдавил из себя: — Может быть. Но чтобы посланник богов оказался человеком?.. Немыслимо. Какой же он невыносимый расист, мне тотчас захотелось треснуть его по морде. — Неужели я не говорила, — после недолгого молчания продолжила я, — что мой папаша, точнее папаша этой данмерки, Атесы, — норд? — Ты так в этом уверена? — Ну… я владею ту’умом, поглощаю драконьи души, как ты мог заметить. Так умеют только те, у кого нордская кровь. — Значит, про нордскую кровь — это неправда. — Слишком много совпадений. Дьярви как-то рассказывал про своего дядьку, который искал приключений с замужней данмеркой, от чего ему башку снесло. В буквальном смысле. А пару месяцев назад за мной явился какой-то хрен с Красной горы и говорит, что я ожерелье какое-то там украла и вообще я бастард! — Всего лишь совпадение. К тому же, у данмеров часто сложно определить, кто отец на самом деле. Отличный подкол, аплодисменты. — А мне вот кажется, всё и так ясно. Альтмер глубоко вздохнул, сощурил глаза и начал перечислять: — По-эльфийски худые скулы, прямой тонкий нос, типично данмерские красные глаза, пепельная кожа, угольно-чёрные волосы, узкие плечи и бёдра. Если бы в тебе была половина нордской крови, я бы заметил. Ещё чуть-чуть, и Мерион, взглядом измеряющий мои пропорции, достанет штангенциркуль из кармана. Но вдруг он прав? Ведь способность поглощать драконьи души и произносить ту’ум пришла ко мне не сразу. — Тогда кто же я? — Когда я тебя впервые увидел, там, в лагере Саммерсетских теней, — альтмер ускользнул от прямого ответа, — я сразу понял, что в тебе есть что-то исключительное. Разве что под чем-то исключительным эльф имеет в виду то, что ему поручили сдать меня Талмору. — Погоди. А ты не думал, что это могли быть не аэдра, а даэдра? Вдруг они заслали нас сюда, чтобы добавить происходящему остроты? — Чтобы породить хаос, даэдра всегда было достаточно своих последователей. Мне не нравится ни первый вариант, с аэдра, ни второй, с даэдра. Надеюсь, нашему попаданчеству с Татьяной и со «многими другими» найдётся третье объяснение. — Давай закончим. Ты щекочешь моё эго. Я уселась, откинув спину на статую и уперевшись полусогнутыми ногами в основание горящей рядом жаровни. Никогда не курила и не пробовала, но, благодаря абсурдному диалогу и сохраняющейся неопределённости, захотелось. Хорошо это или плохо, в мире Нирна сигарет нигде не найдёшь, поэтому мне остаётся лишь откупорить волкихарское зелье крови и мелкими глотками выпить его. — Ты сидишь на статуе Ауриэля. — Да. И чё? — Это святотатство. — Мне, как посланнице, можно, — издевательски сказала я, — если они заслали меня в эту задницу, то как-нибудь перетерпят. — Побойся гнева Акатоша. Встань. — А то?.. Альтмер решительно подошёл ко мне и немедля протянул руку. — Я не поднимусь. Мне тут удобно и тепло. Эльф наклонился ближе ко мне и протянул свои лапы, заведя одну мне за спину, а другую под колени, чтобы насильно перенести в другое место. Посмотрим, как ему это понравится. Вскинув руки и ухватив Мериона за предплечья, я резко дёрнула бедолагу на себя и хищно впилась ему в губы. Правой ладонью он неловко отталкивался от каменного постамента за моей спиной, а левой лихорадочно пытался найти удачную точку опоры и, натыкаясь на статую, всё время отдёргивал руку, словно от раскалённого металла. Меня это ужасно забавляло. Вскоре альтмер избрал другую тактику, прижав меня к холодному камню и с нескрываемым раздражением отозвавшись на поцелуй, прикусывая мне губы. Хочет таким образом показать, что он здесь главный? Этому не бывать. Теперь отпихнуть Мериона от себя оказалось не так-то просто. Остроухий прицепился намертво. Сопротивление, видимо, только раззадоривало его. Нащупав ногами основание жаровни и резко оттолкнувшись от него, мне почти удалось перевернуться так, чтобы эльф оказался снизу. Обычный поцелуй обернулся неуклюжей борьбой. Чтобы закрепить первенство, я снова оттолкнулась ногами, после чего послышался каменный хруст, а затем гулкий звон упавшей металлической жаровни. Альтмер тотчас отпрянул и понёсся наводить порядок, стараясь ботинками потушить горящие синим пламенем угли. Я осталась на месте, залившись беззвучным хохотом. Статуя эльфийского божества по-прежнему взирала куда-то вперёд, но, отметила я про себя, сейчас это выглядело так, словно Ауриэль презрительно нами пренебрегает. — На Саммерсете за такое нас бы казнили, — мрачно проворчал остроухий, безуспешно стараясь вернуть жаровню с каменным основанием в исходное состояние. — А на моей родине нам бы за подобное впаяли срок. Так что пусть это остаётся ещё одним нашим маленьким секретом. Мерион, прекратив попытки привести изваяние в порядок, с непостижимым моему уму раболепством поклонился статуе и бережно положил обломки ей в ноги. Я невольно закатила глаза. — Забей и положи это и вот это рядом, будто так и было. Сюда всё равно никто не заходил несколько тысячелетий. Столько же никто не зайдёт.***
С замиранием сердца я наблюдала, как Карджо, которому с самого начала было доверено нести ажурненький эльфийский кувшин, вылил воду в резервуар, и через непродолжительное время запорный механизм двери внутреннего святилища пришёл в движение. Развязка истории с волкихарскими вампирами и Харконом неумолимо приближалась, и поэтому мне становилось всё страшнее, что что-нибудь может пойти не по плану. На цыпочках я пробралась внутрь и придавленно пискнула, чуть не натолкнувшись на вмерзшего в лёд снежного эльфа, который в выставленной вперёд руке держал склянку с зельем. Вышло бы отличное дополнение к рекламной кампании Бриньольфа по продаже его фуфельного Фалмерского кровяного эликсира. Осторожно огибая ледяные статуи и пытаясь ничего не задеть, мы продвигались в центр храма. Промёрзший памятник эльфийской архитектуры производил тягостное впечатление. Коридор, пара рассыпавшихся скелетов, ещё один коридор, поворот, утёс — и вот наша весёлая компания в зале, по бокам которого расположились каменные колонны и десяток застывших фалмеров с корусами, а дальний конец был увенчан троном, так кстати оказавшемся в бывшем святилище, и вольно раскинувшимся на нём Виртуром. — А тут он выглядит гораздо симпатичнее, чем в игре, — задумчиво отметила Таня, скрестив руки на груди и подперев ладонью подбородок. — Не обольщайся. Ты его видишь в первый и последний раз. «Вы всерьёз надеетесь завладеть луком Ауриэля? Именно этого я от вас и ждал. Что вы приведёте ко мне свою очаровательную спутницу!» — Он что… обо мне говорит? — осторожно спросила вампирша, подавшись вперёд. — Да не-е-е-ет же. Обо мне. — Лина, почему ты всегда такая? — Какая? — невозмутимо обратилась я к подруге. Та уже была готова что-то ответить, но очень некстати по сторонам зала раздалась серия громких щелчков. — Ой, отмороженные корусы! — переключила внимание Террелл. — Может, замороженные, Тань? На этом наше общение оборвалось. Полчище стрекочущих тварей в панцирях нахлынуло со всех сторон. Стоявший в паре метров каджит раскалывал их секирой, словно орехи, мне же доводилось отчаянно отпихивать ногами и рубить мечом всё, что подползало слишком близко. Следом освободились от оков льда фалмеры. Привлёкши внимание одного из них, я в полуобороте увернулась от когтистой руки и полоснула его по шее. Клинок проскользнул, не нанеся особого вреда. Следующий взмах лапы пришёлся по моему плечу, но броня блестяще его выдержала. Я снова занесла меч и обрушила противнику на голову, расколов её на части. На миг мне стало нестерпимо мерзко. «Впечатляет. Но и только. Вы лишь оттягиваете собственную смерть!» Пока всё шло по плану. Или по квесту. Снежный эльф неведомым мне образом разломал часть потолка, так ни по кому и не попав. Осталось совсем немного. Отчаявшись в своих попытках прикончить пять жалких претендентов на древнюю реликвию, он натравил на нас оставшихся сородичей и призвал ледяного атронаха впридачу. Антропоморфная глыба льда высотой в два человеческих роста, с очевидным трудом переставляя ноги или нечто на них похожее, двинулась на нас. Проткнув насквозь преградившего путь фалмера, я укрылась за колонной, чтобы перевести дух. Мерион и Карджо обменялись короткими кивками, разошлись в противоположные стороны. Через пару мгновений каджит ринулся к атронаху справа и с треском воткнул секиру ему в ногу. Слева, пока ходячая глыба отвлеклась на котолюда, налетел альтмер и, проявив акробатические умения, запрыгнул по исполинской ледяной руке прямо на плечо. Под ярким солнечным светом, срывавшимся с обрушенного потолка, блеснула сталь. Медлительный гигант отпихнул Карджо так, что он влетел в колонну, выронив секиру, затем резко дёрнулся и сбросил с себя Мериона, который плашмя грохнулся на каменный пол. Я невольно поморщилась, представив, как это должно быть больно. Что же, с магией имеет смысл бороться исключительно магией. Нащупав в глубине сознания нужную формулировку заклинания, я не глядя выписала круговое движение запястьем. В воздухе передо мной материализовался грозовой атронах, который сразу же бросился в бой, выпуская молнии на лету. Битва продолжалась буквально полминуты. Ледяной атронах медленно замахнулся и ударил по приблизившемуся грозовому. Тот взорвался, разнеся ледяного на мелкие осколки. Красивый пат. «Нет! Я не позволю превратить в ничто столетия подготовки!» Будто по негласной команде, мы попрятались кто куда. Я удовлетворённо ухмыльнулась: механика босса интуитивно понятна даже «ботам». Да, пожалуй, не стоило применять на него «Фус-ро-да» до того, как с ним поговорит Серана. Но я слишком вошла в кураж. Виртур, подобно невесомой пушинке, перелетел через перила балкона и закончил свой долгий жизненный путь сотней метров ниже. Словно по таймеру, рядом возвысилась башня знакомой эльфийской архитектуры, и из неё гордо вышагал другой снежный эльф, теперь, вероятно, последний в Скайриме. — Появление дорожного святилища означает, что Виртур мёртв, и Преданные больше не имеют власти над ним. Я тайком оглянулась на своих спутников. Никто из них, кажется, возражений против такого наглого искажения фактов не имел. — Спасибо вам всем. Вам пришлось рискнуть многим, чтобы заполучить лук Ауриэля. И, к тому же, вы восстановили храм. Я не могу представить более достойных хранителей для этого лука. Если вы захотите узнать больше об этом луке, или вам нужны Солнечные стрелы… — Очень-очень нужны, — пробормотала я, пройдя быстрыми шагами в святилище и захватив охапку Солнечных стрел на обратном пути. Тогда мне показалось, стоит немного отвлечься, как столь мощное орудие заграбастает кое-кто другой. Только перекинув лук через плечо и повернувшись к компаньонам, я увидела, что Террелл подозрительно согнулась, впившись рукой в бедро. Между пальцами просачивалась кровь, медленно стекая по ноге на землю. Последние несколько дней я чувствовала, что обязательно случится что-нибудь плохое. В настолько рискованной вылазке не может всё пойти как по маслу. — Я попробую?.. Девушка молча кивнула и, доковыляв до ступеней, присела. Прямо между тонкими сломанными пластинками доспеха, чуть выше колена, виднелась глубокая рваная рана. Стараясь не выдавать тревоги, я попыталась применить то примитивное лечебное заклинание, которое узнала почти сразу же после того, как попала в мир Нирна. Несмотря на все усилия, у меня ничего не получалось, даже просто остановить кровь. Возможно, мой магический запас совсем иссяк после призыва атронаха? — Это рана от жвал коруса, — невозмутимо сказал Мерион. — Никакие зелья и заклинания здесь не помогут. Нужно противоядие. — И где же я сейчас его найду? Альтмер только пожал плечами и через некоторое время добавил: — В иных случаях тело справляется с ядом самостоятельно. Но учитывая то, что твоя подружка крепко сидит на наркотиках, — здесь он выдержал театральную паузу, — шансы у неё невелики. — Спасибо за прямоту, — горько усмехнулась Тер, перетягивая рану куском ткани. — Обратно до Драконьего моста пару дней пути. Может быть, там найдётся лекарь. — Тогда не будем задерживаться, — отрешено сказала я, помогая подруге подняться и мысленно ругая её за те проблемы, которые она сама себе и мне впоследствии создала.