***
Оставшейся четвёркой мы обосновались неподалёку от того лагеря, где находилась Террелл. Полторы недели я не решалась пойти проверить подругу, опасаясь обнаружить, что ей только хуже или что Братья Бури вообще её заморили. Чтобы как-то скоротать время, за пару дней Мерион умудрился раздобыть два полутораручных тренировочных меча, на этот раз стальных с затупленными краями. Уже давно отработанные приёмы поначалу казались невыполнимыми, словно с каждым выпадом меч тащил меня за собой. Раз за разом альтмер отбивал мои удары в сторону и притом умудрялся раздавать советы: «Возьми больший угол для удара», «Слишком медленный замах, тебя бы пять раз уже закололи в этом секторе», «Воин, который постоянно стоит на месте, долго не живёт». Под конец он перехватил мою выставленную вперёд руку, как уже часто происходило до этого, и выбил из неё оружие. — Продолжим завтра утром. — Да… Ещё лет сто, и у меня начнёт что-то получаться, — разочарованно пробормотала я. — Почему же. Пятидесяти хватит, — сказал Мерион, не забыв гаденько улыбнуться. Только он скрылся из виду, как я обессиленно бухнулась в истоптанный снег. Не догадывалась раньше, что даже у вампира после долгих нагрузок может болеть абсолютно всё. На четвёртый день альтмер решил разнообразить уроки и привёл с собой аж целого каджита. Похоже, оба успели подружиться. — Карджо хорошо управляется секирой, но не мечом… Невероятно, как я была рада это услышать. Приёмы каджита кардинально отличалась. Если Мерион предпочитал наносить лёгкие быстрые удары, то Карджо рубил редко, но чтоб наверняка. Я отпрыгивала, как могла, и просто держалась подальше, не решаясь отразить хотя бы одну такую атаку. — Нападай, — настаивал эльф, стоя поодаль со скучающим видом. — Была бы у меня такая возможность! Я не хочу получить этой штукой по башке! — У тебя уйма таких возможностей, — наставническим тоном занудел альтмер. — Ты не всегда будешь сражаться с солдатами Доминиона. У противника может быть совсем другой стиль боя. Это необходимо учитывать. Очередная атака прилетела сбоку, времени уворачиваться от неё не оставалось. Я успела подставить меч и едва устояла на ногах от пришедшегося удара. — Ищи его слабое место. Он слишком неповоротливый для каджита. — Сейчас Карджо обиделся, — промурлыкал котолюд. Уйдя в сторону от следующего взмаха, я резко сделала укол мечом, который со звоном пришёлся по кирасе каджита. Невольно мне подумалось: если Террелл во время своего наркотико-магического транса смогла пробить такой нагрудник, то я смогу подавно, с настоящим мечом. После нескольких уклонений и неловких парирований мне удалось повторить тот же трюк дважды и притом не получить сдачи. — Пока достаточно. Спасибо, Карджо. Это что, неужели удовлетворение в его голосе? Я бы сейчас расплылась в горделивой улыбке, но меня мои успехи уже давно не устраивали.***
Больше откладывать было нельзя, стоило навестить подругу в лагере Братьев Бури и расставить все точки над i. Я снова отложила ножны. К тому же, на случай непредвиденных обстоятельств у меня всегда лежал нож в сапоге. В лагере на меня никто даже не обратил особого внимания. Только юный лекарь-имперец, перебирая свои препараты, как бы между делом сказал: «Заходи, она там». — Что между вами происходит, чёрт возьми?! — выпалила мертвенно бледная девушка сразу же, как завидела меня в шатре. Не такого приёма я ожидала. — А как же насчёт «Привет, мне гораздо лучше»? — присев на табурет рядом с лежанкой Террелл, я продолжила: — Кстати, между кем — вами? — Не притворяйся, ты всё поняла. Я про тебя и твоего дружка-альтмера! — Ой, Тань, это взрослые темы, лучше не лезь, — мне не удалось скрыть усмешку до конца. — Эй! Ты меня старше всего-то на два месяца! Выкладывай. Неизвестно, когда ещё мы сможем поговорить без лишних ушей. Не выдержав пристального взгляда, я рассказала подруге всё как на духу, не опасаясь, что нас могли подслушать: про знакомство в убежище Саммерсетских теней, совместную работу в Гильдии, про то, как альтмеру было поручено сдать меня в лапы талморца-попаданца и как он передумал, в последний момент перебив своих нанимателей. Таня слушала, иногда в удивлении вскидывая брови вверх, а иногда тревожно хмурясь, но не перебивала. Затем, опустив некоторые подробности, я рассказала ей о приключении в Красноводном логове, о выслеживании жреца Мотылька, о том, как нас в конечном итоге отпинал Харкон, разбавляя это историями о выходках моих и альтмера. Подруга, бывало, порывалась что-то спросить, но закусывала губы и переводила взор куда-то мне за спину. — Да… — протянула она, когда я завершила своё повествование. — Значит, любитель старых стрёмных автобусов, с которым ты встречалась, тоже был здесь? Просто его уже шлёпнул кто-то? Я утвердительно кивнула. — Знаешь… Есть ещё один челик, мой старый товарищ, он в Винтерхолде сидит сейчас… Я не помню, знакомы вы или нет, поэтому надо будет вас снова друг другу представить. А вообще, что бы это всё значило, Лен? — Террелл обеспокоенно уставилась на меня. — Ну смотри, я знаю тебя и того парня. Ты знаешь меня и другого парня. У попаданца в талморца тоже наверняка были знакомые. Понимаешь, к чему я веду? — Не-а. — Даже в Скайрим можно попасть только по знакомству. На миг её выражение лица сменилось, и она рассмеялась, но вскоре зашлась тяжёлым кашлем. — Ладно, вернёмся к нашим баранам. Ой. К барану, с которого мы начали. Ты же понимаешь, что твои отношения с этим… мужчиной… — было заметно, с каким трудом даётся моей подруге дипломатичный подбор слов, — давно вышли за рамки платонических? — Ага… — произнесла я, судорожно вздохнув. — Тем не менее, он продолжает вести себя, как недотрога. За исключением пары случаев, о которых ты бегло упоминала. Либо он и правда целомудренная няша-стесняша в конфликте с самим собой, либо… — Таня снова замолчала, призадумавшись. — Либо что? — Он просто набивает себе цену. — А это ему зачем? — Не знаю, Лен, но в любом случае, мне это всё не нравится. Ненамеренно я скрестила ноги и собрала руки на груди в замок. Террелл завела свою шарманку и останавливаться явно не собиралась. — Вообще он мне напоминает того слащавого Эдика из «Сумерек». — Издеваешься? — Сама посмотри. Он молчаливый, с тяжёлым прошлым, клеится к тебе, хоть сильно старше. Теперь ещё вампир. — Таким сравнением, Тань, ты обижаешь даже меня. — Я тебя поняла бы, будь у него столько же денег, сколько у Эдварда… — Прекращай. — Оке-е-е-ей, — протянула Террелл с ноткой досады. — Если без шуток, он далеко не прямодушный, мы не можем сказать точно, что у него на уме. Да к тому же, если у него в биографии не всё ладно… Вдруг он просто играется с тобой, типа хочет почувствовать себя опять молодым? — Так Мерион и сейчас не старый. Биологически у нас разница невелика. — Или вдруг он решил остепениться, и ему нужен тупой молоденький инкубатор для его эльфят. Как тебе такое? — Фу, Таня, какая мерзость! — Вот и я о том же! Похоже, чистокровную альтмерку подцепить он не смог, поэтому решил остановиться на данмерке. На пару минут повисла тягостная тишина, изредка прерываемая азартными возгласами нордов снаружи. — Что с тобой случилось, Тань? Ты встречалась с кучей парней и каждый раз с первого дня уверенно заявляла мне, что нашла ту самую настоящую любовь, что вот он уж точно не такой, как предыдущий. Но теперь, как кто-то появился у меня, ты говоришь, что нам с ним не по пути, он меня использует и прочее. Как мне это понимать? — Я ему не доверяю. И после твоего рассказа доверяю ещё меньше. Ты говорила, что он был женат, но никогда не задумывалась, что случилось с его женой и куда вообще делась его семья? — Честно? Мне не было до этого дела. Подруга негромко цокнула и укоризненно взглянула на меня, как бы мысленно задав вопрос: «О чём вообще тогда ты думаешь?» — Вдруг он не захочет об этом говорить или, во всяком случае, не скажет всю правду? — Вот! — Террелл не сдержала возгласа. — Теперь-то ты понимаешь! Я оторопела и не нашлась что ответить. В её словах был определённый смысл. — Знаешь… а попробуй спровоцировать его на ревность. — Ты сейчас серьёзно? — Ну, раз у тебя нет возможности или желания от него избавиться, так хотя бы развлекись! Может, получится подтолкнуть его к нужным действиям. Я такое на женских форумах читала. Хотя… — Террелл, попридержав свой поток сознания, осторожно приподнялась. На её лице проскочила едва заметная ехидная ухмылка. — Можно свести тебя с нашим кузнецом. Уже «нашим»? Почему ей постоянно нужна компания, да к тому же именно таких отморозков, как Тёмное братство или Братьев бури? — Его зовут Рунольв. Норд до мозга костей и, похоже, ровесник твоему альтмеру. — Пожалуй, я зайду к тебе попозже, Тань. Когда у тебя прояснится рассудок. — Лучше скажи мне спасибо. Рунольв как-то упоминал, что у него есть домик под Маркартом и совсем нет наследников. Продолжительность жизни тут не ахти, должна понимать. Лет пять терпения — и ты уже вдова. С домиком и участком. А если он неудачно ввяжется в стычку с имперцами, то ждать придётся гораздо меньше. — Спасибо за информацию. Пожалуй, я откажусь. — Как хочешь. Если передумаешь, то лучше поторопись: Гудхильд его уже вовсю обхаживает. Обратный путь до лагеря я дотопала словно заведённая. Не ожидала, что слова Террелл возымеют надо мной такой эффект. Альтмера на месте нет, значит, он нескоро узнает, куда я отправилась. Неделю, которой должно хватить моей подруге, чтобы окончательно поправиться, можно как-нибудь пересидеть в таверне в Драконьем мосту и поостыть. Набрав оставшихся монет из собственного багажа и распихав их по карманам, я отправилась в путь на своих двух.***
На третий день мне смертельно надоело таскать нудные скайримские книжки из шкафа в таверне и бессмысленно листать их, поэтому я наконец решилась на вылазку. Прошлась немного на юг от деревни, затем — на север. Постояла на самом мосту, наслаждаясь пейзажем водопада и быстротечной реки. Пришла к выводу, что делать здесь больше абсолютно нечего. Тренировки с Мерионом хотя бы разбавляли эту скуку. Зайдя обратно в таверну, я взяла очередной томик по истории завоеваний Империи. Вынести что-то для себя из такой подачи материала было очень сложно. Меня начало клонить в сон, и я даже не сразу заметила, как ко мне подсел незнакомый норд. Этого ещё не хватало. Первым делом в глаза мне бросилось его необычное снаряжение: верхняя часть отдалённо была похожа на кожаную броню и имела множество потёртостей и заплаток, нижняя — целиком напоминала ламеллярную броню. Он новую экипировку по частям собирает, что ли? Внешне тот мужчина ничем не выделялся от типичного северянина: светлая кожа, русые волосы, серые глаза, мощные скулы и высокий рост; хотя нельзя было сказать, что он сильно смахивал на Дьярви, да и было ему на вид уже около тридцати. Когда я отложила книгу и боком повернулась к норду, он выдал непродолжительную реплику. Мне не удалось разобрать ни слова, но его речь по звучанию напомнила испанский, а из испанского я знала разве что «деспасито», да и то не помнила значения. — Ты не знаешь данмерис? Или я так плохо на нём говорю? — простодушно спросил мужчина, заметив мою озадаченность. — Нет, нет. Мои родители переехали в Скайрим много лет назад, и я родилась уже здесь. Так что не сложилось у меня с данмерским. После того, как наведаюсь в Волкихар, придётся выдумать себе более подробную и убедительную легенду. — Ясно. Фейда! Принеси нам две бутылки мёда, пожалуйста! — Мне не… Норд даже не дал вставить мне слово. — Я угощаю. Я кивнула в знак благодарности, взяла протянутую бутылку и пригубила её, сделав вид, что отпиваю. — Фридмунд. — Лина. — Итак, что такая прелестная дева забыла в этой глуши? — Да я просто… — Пришла взглянуть на мост, да? Он и верно любопытный. Кстати, знаешь, как я выучил данмерис? — Понятия не… — О, я тогда выглядел гораздо моложе, пять лет назад. Выполнял заказ на одного беглого вора, и погоня за ним привела меня в Морровинд. Странный край, странные люди, ох, эльфы, но тебе обязательно стоит там побывать. Из местных там мало кто говорит на тамриэлике, даже городские. Вот и пришлось как-то освоить данмерис, ха. Мужик присел мне на уши конкретно. Сначала мне хотелось двинуть ему за то, что он перебил меня несколько раз подряд, но по мере того, как он всё больше и больше тараторил, мне почему-то становилось веселее, и я начала похихикивать над его глупыми историями. Сначала он рассказал, как нашёл этого преступника в скумовом притоне в Нарсисе. Потом — про то, как на обратном пути они разъярили стаю нетчей и впоследствии еле смылись. Почти шёпотом признался, что проработал пару месяцев стражником. Затем не без собственного гогота рассказал, как по-житейски срубил с другом старое дерево и то упало на дом. С его болтовнёй время пролетело незаметно и под вечер моё неловкое хихиканье превратилось в неприличный хохот. На самой высокой ноте в таверну ввалился Мерион. Я мгновенно запнулась и лишь растерянно ойкнула. — Кто это? — спросил норд, с ловкостью и грацией медведя выскочив из-за стола. — А. Да так… Попутчик. Мы вместе едем в Солитьюд. — И что же этот альтмер там забыл? — Я хочу попасть на службу к ярлу, а он… он собирается поступить в Гильдию бардов. Мужчина изучающе поглядел на высокого эльфа, приблизился к нему вплотную, лицом к лицу, и демонстративно плюнул на пол. — Сначала они развязывают с нами войну, потом запрещают молиться Талосу, а теперь вообще вваливаются сюда и встревают в мой разговор с девушкой! — Ты ж выпил всего одну… — попыталась вставить я. — Молчишь, да? Правильно. Меня стоит бояться. — Ты себя-то слы… — Я таких, как ты, сотню уже уложил. — Чел, ты хоть понимаешь… — Кстати, хороший меч. И сапоги. Мне пригодились бы. — Да подо… Мужик, не обратив на мои увещевания где-то у него за спиной ни малейшего внимания, уже схватился за рукоять и медленно наполовину вынул оружие из ножен. — Ты как предпочитаешь: быстро и больно или медленно и больно? — ОН УБЬЁТ ТЕБЯ, ДОЛБАНЫЙ ТЫ ИДИОТ! Не успела я моргнуть, как альтмер взмахом локтя двинул норду по голове, и тот упал замертво. Трактирщица, до того спокойно наблюдавшая за происходящим, истошно завизжала. Мерион, не меняя безразличного выражения физиономии, перешагнул через тело и, схватив меня за предплечье, потащил к выходу. — Крепкий ублюдок. Жаль. Жить будет, — с наигранным сожалением в голосе сказал альтмер, снова переступив через Фридмунда. Когда мы немного отошли от Драконьего моста, Мерион остановился, развернул меня к себе и бережно потянул за подбородок так, чтобы моя приоткрытая от эмоций пасть наконец захлопнулась. — Умеешь ты выбирать себе друзей… Ничего, я в твоём возрасте тоже не умел. — И мне это говорит бывший сообщник Саммерсетских теней и талморская марионетка. Он еле заметно улыбнулся, но в его улыбке всё же проскочила ирония. Янтарные глаза при этом оставались по-прежнему маловыразительны. — В твоём случае глупо уходить надолго, никому не сообщив, ты же понимаешь? Нам нельзя сейчас расходиться. Особенно тебе, когда за тобой гонится чуть ли не половина Тамриэля. Интересно, настанет ли когда-нибудь такой чудесный день, когда Мерион перестанет читать мне нотации? Он это делает то грозно, то нарочито заботливо, но в любом случае это раздражает. — Мне просто хочется держаться ото всех подальше, в том числе и от тебя, — выпалила я и, не дождавшись от альтмера никакой реакции, развила свою мысль дальше: — Не могу понять, что меня пугает больше — то, что за мной, как ты говоришь, гонится половина Тамриэля или то, что я знакома с тобой столько времени и ничего о тебе толком не знаю: ни о твоей семье, ни о службе на Талмор, ни о том, чего ты хочешь на самом деле сейчас. Вопреки моим ожиданиям, на сей раз на его лице не промелькнуло ни тени ухмылки. — Как можно довериться человеку без прошлого? — Хорошо, — сказал он почти смиренно. — Я действительно не рассказывал тебе всей правды и кое-что утаил, когда мы только познакомились. Не мог догадываться тогда, как далеко всё зайдёт. Во-первых, по имперским меркам я сын не графа, а виконта. — Принципиально важное уточнение. То ли он не понял моего сарказма, то ли предпочёл не обратить на него внимания. — Отношения в альтмерских семьях, особенно в привилегированных, нельзя назвать близкими или дружественными. Возможно, тебе сложно это понять, но у нас родители и дети или братья и сёстры или же супруги обычно не питают тёплых чувств друг к другу. Особенно я не могу испытывать таких чувств к отцу, который в знак своей лояльности Талмору отправил меня в армию Доминиона. Тогда происхождение гарантировало мне младший офицерский чин, но не более того. Ближнему бою и стрельбе из лука меня, как любого мальчика из высокопоставленной семьи, обучали с малых лет. И всё же такое решение отца стало для меня неожиданностью. Незадолго до того он же обручил и женил меня на девушке из семьи магов, которые всегда были на короткой ноге с Талмором. Поэтому по юности я надеялся, что всю жизнь буду делать непыльную работу для вышестоящих, раздавать поручения тем, кто ниже, и получу хороший надел земли за исправную службу. Думал, что меня отправляют на пару лет ради какой-то мелкой кампании Доминиона. В итоге это затянулось на пятнадцать лет. Наверное, продолжалось бы сейчас, если бы нас не разбили в Хаммерфелле. Я потупила глаза в пол. Хоть большая часть из изложенного мне уже была известна, у меня появилось ощущение, что лучше было бы оставить некоторые вещи недосказанными, ведь у Мериона есть право на собственное прошлое, и вообще это не моё дело. — Нельзя сказать, что я совсем не разделял видение мира, которое проповедовалось Талмором. Просто продвижение по службе, честолюбие и материальная выгода всегда были для меня важнее. В отличие от Лорринэль. Как потомственный маг она верила в идеалы Талмора всецело. Погибла при осаде Имперского города, о чём мне сообщили намного позже. Вероятно, увлеклась исполнением приказа и забыла обновить щит вовремя. Я видел последствия магических побоищ десятки раз и примерно представляю, что с ней случилось. В бою на мечах можно совершить мелкую ошибку и остаться в живых, в бою же с магией любая ошибка неминуемо приведёт к гибели. Почти весь вверенный мне отряд принял смерть в Хаммерфелльской пустыне, и когда битва закончилась, мне самому пришлось оборвать мучения некоторых. Домой возвращаться я не решился, меня могли бы казнить за дезертирство. Точнее, за то, что решил выжить, а не броситься в толпу отступающих имперцев. Позднее связался с «Саммерсетскими тенями». Беглых солдат там оказалось предостаточно. Я совершал налёты с другими, выполнял заказы… Так день изо дня, год из года, пока это не стало смыслом моего существования. Про то, что несколько лет назад меня перевели в Скайрим и там на меня вышел Талмор, ты и так знаешь. — Как думаешь, почему им приглянулся именно ты? — осторожно спросила я после минутного молчания. — Не знаю. Возможно, из всего того сброда я показался им самым благонадёжным. — Так где же они ошиблись? — Я думал, ты догадаешься. Да, денег мне всегда не хватало, несмотря на мой промысел, а их предложение оказалось очень щедрым. Но всё же с их стороны было наивно ожидать от меня слепого подчинения, за любые деньги. Раньше к взглядам, которые пропагандировал Талмор, я относился не слишком трепетно, но беспрекословно выполнял все их приказы, в том числе преступные. До последнего надеялся, что меня за это вознаградят. А в итоге Талмор сломал мне жизнь, и никакие деньги этого уже не компенсируют. Чем дольше я за тобой следовал, тем больше сомневался, а когда время пришло, то понял, что не смогу выполнить очередной бесчеловечный приказ напыщенного болвана. Последствия меня не пугали, я всё равно уже был мёртв. Как те драугры в нордских гробницах: неустанно бродят из стороны в сторону, служат какой-то цели, но давно не осознают, какой. Теперь тебя не беспокоит моё прошлое? Я отрицательно покачала головой. Больше мне нечего было сказать.***
Через пару дней, проведённых привычным образом в лагере, то есть, с попеременными тренировками на мечах и ленивым созерцанием скайримской природы, я вновь решила навестить Террелл. Не считая по-прежнему бледноватого цвета, она уже вполне стояла на ногах и до того момента, как я приблизилась вплотную, активно обсуждала что-то с нордами. — О, ребят, мне надо отойти, — сообщила девушка. — Подожди немного, скоро мы пойдем доделывать квест с Харконом, — с задором сказала подруга, только мы скрылись из поля зрения Братьев Бури. — Нога уже почти не болит. А что там у тебя? — А я поговорила с Мерионом. Кое-что мне стало ясно. — Ого, и что же? — Что не стоит тебя больше слушать. Девушка, приняв обиженный вид, забавно надула губы и скрестила руки на груди. — Я к тебе со всей душой, а ты… Так что он там сказал? — Если кратко, то после всего Талмор у него уже в печёнках сидит. — А про его жену? Не он её кокнул? Грубая прямолинейность Тани иногда не лезла ни в какие рамки. — Нет, не он, — сухо ответила я. — Ну да, не хватало, чтобы вдобавок он оказался женоубийцей. Ой… а пойдём, я познакомлю тебя с ребятами? — Не хочу. Подруга меня не послушала, впрочем, как всегда, и потянула в сторону компашки Братьев Бури. — Это Лина, но вы её и так знаете. Лина, это Вестмар, Фредрика, Рунольв, я тебе о нём уже рассказывала… В то мгновение мне очень захотелось вернуться в лагерь и больше не вылезать оттуда никогда. Террелл перечислила множество имён, которые буквально через пару минут выветрились у меня из головы. — Ты веришь в Талоса? — спросил с явной претензией один из нордов, когда Тер закончила представлять мне всех и каждого. — Что значит, верю я в него или нет? — не могу сказать наверняка, то ли меня прорвало от глупого вопроса, то ли от тона, которым его задали. — Существование Талоса — исторический факт, так? Так. Ну и какого хрена ты это у меня спрашиваешь? В следующий раз пусть каждый из вас задумается сам, верит ли он в Талоса, прежде чем задавать такие вопросы. — Он говорил про его божественную силу, — ввязался другой норд. — Божественная сила и то, как она проявляется, — это предмет отдельного обсуждения. Не занимайте этим своё умишко. К тому же, хоть кто-нибудь из вас, дуболомов, размышлял, как отделить веру от знания? Вы хотите верить в то, что Талос обладал божественной силой, или вы знаете это наверняка? До некоторой поры я даже не замечала активных толчков в бок от обомлевшей подруги. — Хватит водить нас за нос, эльф! — Давай, нападай. Этим ты распишешься в своей беспомощности. А я окажусь права. Твоя ярость показывает, что ты сам не убеждён в своей вере. Норд злобно оскалился, но вложил меч обратно в ножны. — Никогда не жди от меров прямого ответа, Стейн, — расстроенно выдохнула белокурая женщина-норд. Обведя взглядом каждого напоследок, я развернулась и поспешно направилась обратно в лагерь. Таня, заметно прихрамывая, зачем-то увязалась за мной. — Лена, это было круто. Ты сказала столько всего и ничего одновременно! — Да пошли они все! Верю ли я в Талоса… Нет, ты слышала? Ещё с такой претензией. А тот придурок вообще угрожал мне! — Не обращай внимания. Они все немного импульсивные. — А, ну раз ты так говоришь… — Ой, бьюсь об заклад, Стейну ты понравилась. Считай, что это такой нордский стиль ухаживания за девушкой — вызвать её на бой. — Да? Капец, — смогла я только из себя выдавить.***
— Я так рада вас всех видеть! — воскликнула Террелл и первым делом, бросив вещи, побежала обнимать каджита. Затем похлопала по плечу Серану, отвесила кивок мне и, сощурив глаза, уставилась на альтмера: — Даже тебя. Наверное. — Давайте собираться, — коротко распорядилась я. — О, подождите! Зацените, что мне ребята подарили! — девушка подлетела к оставленным вещам. — Деревянный круг?.. — Нет же, Лен! Настоящий щит Братьев Бури! — Похоже, Империя обречена на успех, — нечаянно вырвалось у меня. — Как закончим с Харконом, вернусь к ним. Уж мы-то точно прогоним этого Туллия с нордских земель! Я не удержалась и посмотрела на Мериона. Он посмотрел на меня. Кажется, наши мысли совпали.***
Волкихарский привратник, едва заметив нашу разношерстную компанию, поспешил впустить нас. Любопытно, в клане для него предусмотрен какой-либо карьерный рост? Пойдёт у меня на повышение. Сначала будет личным охранником, а потом, возможно, казначеем… «Нет уж», — одёрнула я себя, — «бред какой-то». Главный зал замка значительно опустел, лишь три вампира сидели по краям стола, исподтишка поглядывая на нас. Я развернула свёрток, вытащила лук Ауриэля и сложенные в кучку сияющие стрелы, оглянулась на спутников. Серана отвела взгляд куда-то в сторону, Карджо смотрел на Террелл. Террелл и Мерион стояли прямо передо мной, ожидая решения. Чёрт, ненавижу выбор без выбора. — Я немного умею стрелять. Меня в Братстве научили, — вызвалась подруга. Мне по-настоящему хотелось отдать лук ей в тот момент, однако не было достаточно того, что она «немного умеет стрелять». — Прости, — сказала я, стараясь сохранить бесстрастность в голосе и протягивая артефакт альтмеру. — Ты видела, он не промахнётся. Тер ничего не ответила, лишь недовольно скривилась. — Вы наконец пришли, — утробно прорычал Харкон, на ходу перевоплотившись в облик вампира-лорда. — Здравствуйте, папаша, — одновременно пропищала Таня, под конец — на особенно высокой ноте. — Ты знаешь, почему мы здесь, — вампирская принцесса притопнула ногой и выставила зазубренный меч перед собой. — Я разочарован в тебе, Серана… Остальные скромно молчали, пока отец и дочь обменивались любезностями. — Вы. Кажется, я должен поблагодарить вас за то, что моя дочь теперь настроена против меня. На этот раз он обращался ко всем сразу. Морда, напоминавшая изображение Молага Бала на соседнем алтаре, с застывшим выражением агрессии обращалась то к одному, то к другому. Сверкнула вспышка. Я не успела понять, что произошло, только вмиг схватилась за глаза от обжигающей боли. Через пару секунд всё же решилась посмотреть. Вампирское зрение снова адаптировалось к полумраку святилища замка. Харкон, покрытый ожогами, которые стремительно затягивались, поднял когтистую руку и вырвал потускневшую стрелу прямо из головы. Я оглянулась на Мериона и увидела его таким впервые. На какой-то миг лицо альтмера исказилось от ужаса. Значит, есть ещё вещи, которые могли его удивить или шокировать. Держу пари, нас с ним такой выстрел убил бы за раз, несмотря на обретённую мощь. Реакция лорда не заставила себя долго ждать. В едва заметном глазу рывке вампир материализовался перед высоким эльфом и ударом лапы отбросил его в каменную стену так, что тот лишь бессильно повалился на пол. Серана, попытавшись воспользоваться моментом, напала на отца сзади. Харкон оказался проворнее и, молниеносно развернувшись, полоснул её когтями. Вампирша рухнула набок, истекая кровью. Я стояла в оцепенении и безучастно наблюдала за происходящим, пока лорд не обратил внимание уже на меня. — Соберитесь! Нас пятеро, он — один! — прокричала я, попятившись вверх по ступеням лестницы. Тогда же ожили горгульи по краям зала. Послышалось, как Террелл использовала какое-то заклинание, Карджо рубанул секирой. Незаметно я загнала себя в угол балкона. Харкон приближался неспешной поступью. Я выглянула за перила. Падать невысоко, но что-нибудь сломать вполне возможно. Попробовать спихнуть его отсюда ту’умом? Боюсь, в таком облике ему это будет что лёгкий ветерок. Я крепко схватилась за Охладитель обоими руками, надеясь отсечь что-нибудь противнику, когда он приблизится вплотную. Его рука опередила мой клинок на долю секунды и сдавила в шею. Я вслепую размахивала оружием, безуспешно стараясь причинить вампиру хоть какой-то вред. Реальность стремительно ускользала от меня. В глазах темнело, а слабость сковала тело. Сделав последний рывок, я ткнула мечом куда-то вперёд. Чудовище прошипело и разжало хватку. Давясь слезами и кашлем, я упёрлась в землю ладонями. Надо было убираться оттуда как можно скорее, но сил оставалось только на то, чтобы поднять голову. Харкон потерял бдительность, и мне удалось его ранить. Охладитель воткнулся в живот, а острие выглядывало из спины. После этого он оставался ещё на ногах? Я медленно поползла прочь, но когтистая лапа больно впилась в голень и потащила меня обратно. Раздался свист стрелы, затем хлопок, вспышка. И ещё раз. Освободившись, я перевернулась на спину. Вампир застыл в согнутой позе. Оклемавшийся Мерион уже готовил третью стрелу. Карджо, словно вихрь, подбежал сбоку к казавшемуся неподвижным лорду и занёс секиру над его башкой. Харкон легко ушёл от взмаха и с хрустом вцепился в каджита лапами и уродливым подобием крыльев. — Карджо! Я невольно оглянулась на крик. Террелл, чудом увернувшись от удара тяжёлой горгульиной лапы, метнулась к упавшему навзничь каджиту. Стрела снова рассекла воздух. На этот раз я успела зажмурить глаза и по привычке попыталась нащупать меч в ножнах. Увы, он всё ещё торчал из нашего врага. Придётся обойтись ножом в сапоге. Когда лорд обернулся в сторону альтмера, я воспользовалась моментом и, кое-как поднявшись, всадила монстру нож в основание шеи. Он взмахнул крылом, отшвырнул меня, оставив валяться на полу, и как ни в чём не бывало направился к Мериону. На полпути из-за угла бесшумно вынырнула Серана и в мгновение ока пронзила голову своего отца мечом. Харкон с шумом грохнулся и более не подавал признаков жизни. Неужели всё закончилось? Я осторожно подошла к телу и осмотрела многочисленные раны. Вдруг он притаился и скоро опять нападёт? Переборов себя, я толкнула его ногой и, не получив в ответ никакой реакции, нагнулась и вытащила оставленное оружие. — Ты в порядке? — спросил Мерион. Он положил руку на моё плечо, заставив меня непроизвольно вздрогнуть. Я не смогла ничего ему сказать, только посмотрела на склонившуюся над каджитом Террелл и бросилась к ним. Рысья морда не выражала абсолютно ничего, а пустые кошачьи глаза уставились куда-то вверх. Мне стало дурно, а после того, как подруга, разразившись сухими рыданиями, принялась отчаянно трясти его, стало ещё хуже. К Карджо я относилась почти равнодушно, но за долгое время странствий уже привыкла к его молчаливому присутствию. Не повезло, что Харкон решил разделаться с ним сразу. — Тань… Таня! Он мёртв. Мне жаль. Казалось, девушка меня не слышит. Я приобняла её и попыталась оттащить, но она начала отчаянно вырываться и сыпать в меня проклятиями. Что-то там было про то, что мы, вампиры, и так уже мертвы, про лук Ауриэля и что надо было отдать его не альтмеру, а ей. Якобы это изменило бы факт смерти каджита. Я сжала подругу сильнее, чтобы она не имела возможности в лишний раз даже дёрнуться, хотя заставить её замолчать не смогла. «Заткнись, заткнись, заткнись», — хотелось мне сказать вслух. Мои глазки беспокойно забегали, ладони вмиг вспотели, а сердце, словно подкатив к горлу, бешено заколотилось. Четыре года начальной школы с одним классом, где я знала всех и каждого, где у меня были какие-то друзья-подружки, а уже пятый год — совсем с другим классом. Незнакомые лица, пронзающие, как иголки, взгляды. «С этого года в вашем классе пополнение», — с наигранным воодушевлением представляла меня классная руководительница — грузная женщина лет пятидесяти. — «Лена Клементьева». Кажется, это был единственный раз, когда она назвала моё имя. В последующем в ход шла одна фамилия, как это почему-то принято в постсоветских школах. «Клементьева, где дневник?», «Почему не выучила стихотворение, Клементьева?» и прочие фразы, от тона которых меня передёргивало. Не знаю, сколько денег пришлось отвалить моим родителям, чтобы меня взяли в этот лицей, но позже мне часто думалось, что оно того не стоило. Я прошла к свободному месту, третья парта посередине. — Привет, я Таня, — прошептала, подвинув свои вещи, девчонка с россыпью веснушек на лице и светло-русыми волосами, собранными в два пучка. Через несколько лет, с переходным возрастом, она радикально сменит свой имидж: распустит волосы, наложит броский макияж и аккуратный маникюр. Можно сказать, превратится из гадкого утёнка в прекрасного лебедя. — Привет, — выдавила я из себя и повернулась к доске. — А почему ты сюда перешла? Мне захотелось сказать: «Какое тебе дело?» Воспитывали меня, правда, по-другому, поэтому я простодушно сказала: — Мы переехали. Папе дали здесь работу. — О-о-о. Понятно. И как тебе у нас? — не могла угомониться Татьяна. — Нормально, — сдержанно ответила я и продолжила делать вид, что внимательно слушаю училку. — Ну да, мне тоже тут не нравится. Я еле сдержала смех. Она поняла меня без лишних пояснений. — Девочки, хватит болтать! — прикрикнула женщина. — Простите, — пискнула Таня и, опустив глаза, озоровато улыбнулась. Создавалось ощущение, что Террелл не уставала совсем. Она никак не усмирялась, не жалея усилий, чтобы вырваться из моей хватки. Я уже готова была отпустить девушку на все четыре стороны, но услышала её бешеный пульс и не сумела вовремя совладать с собой. Когда мои зубы впились в незащищённую шею, она наконец замерла. Я испуганно отпрянула, преодолев непродолжительную слабость и не успев выпить ни капли, но что сделано, то сделано. Тер провела ладонью по месту укуса, растерев пятна крови, потом недобро взглянула на меня, ничего не сказав и даже не сдвинувшись с места.