***
— Кто из вас Довакин? — Как же вы надоели, падлы… Могли бы уже ориентировку составить. Террелл, в тот же миг слетев с Тенегрива, с невиданной дикостью прыгнула на одного из культистов и, махнув кинжалом, перерезала ему горло. Почитатель Мирака захрипел, рухнул на колени и через несколько секунд обессиленно упал на бок. Из-под ткани пульсирующим фонтаном забила кровь, выливаясь на мощённую камнем дорогу. Кажется, оставшиеся сектанты были шокированы не меньше меня. Моя лошадь, не успевшая привыкнуть к подобным зрелищам, нервно зафыркала и замотала головой. Вылезши из седла и подскочив к культисту, я вытянула Охладитель вперёд и сделала ложный выпад в сторону, чуть короче обычного. Он открылся на мгновение, но этого хватило, чтобы вонзить клинок ему в грудь. Слишком просто. Я обратила внимание на подругу, которая с несвойственной ей прытью загоняла врага в тупик, и замерла не в силах что-либо сделать. Какой-то сюрреализм. Тело уклонилось будто по собственной воле. Огненный шар пролетел там, где только что была моя спина. «Фус», — произнесла я по привычке. Четвёртый культист упал мордой вниз, а, как известно, лежачих не бьют. Лежачих добивают. Тер наигралась со своим противником и одним точным ударом всадила кинжал ему в макушку. Слышащая Тёмного Братства, теперь вдобавок мой трэлл. Неудивительно. Я стянула маску с одного из служителей Мирака и приложила её к лицу, попытавшись сделать обстановку менее напряжённой. «Бойтесь Ктулху, у-у-у!» Татьяне почему-то не было смешно. — Ладно. Давай обыщем их. Я наткнулась на записку, на всякий случай удостоверилась в её содержании и, свернув, положила себе в карман. Взглянула на беспорядок, который мы устроили. — Пей. Твой желудок всё равно не примет обычную пищу. Глаза подруги злобно сверкнули, но она подчинилась и, последовав моему примеру, припала к шее убитого культиста. Тёплая вязкая жидкость обволакивала горло. В такие моменты мне хотелось, чтобы чувство приходящего насыщения продолжалось вечно. Отчасти мне понятно, почему Мерион предпочитал охотиться, а не пить зелья крови. Закончив, я поднялась и посмотрела на Террелл. Твою-то мать. — В первый раз у меня вышло гораздо аккуратнее. Держи. Вытрись. Я протянула ей кусок ткани, которым обычно протирала меч. — Прекраща-а-ай… Подруга оставалась безучастна, стоя по стойке смирно. — Эх. Об этом — молчок, ясно? Я убрала следы крови с её лица, затем протёрла наплечники стеклянной брони. — Не идеально, но пойдёт. — Ты комар. Не таких первых слов в качестве трэлла следовало от неё ожидать. Хохот вырвался сам собой. Похоже, это разозлило её сильнее. — Мерзкий комар. В приступе почти истерического смеха я согнулась пополам. Между прочим, у неё сильная воля, если девчонка смеет мне дерзить, пусть даже столь невинным образом. При желании она смогла бы избавиться от скумозависимости.***
Вместо приветствия и вопроса, что мы вдвоём, собственно, делаем в его жилище, редгардец выдал свою знаменитую фразу: — Я говорил с даэдра и двемерами, я знаю достаточно, чтобы узнать вампира там, где другие увидят только человека. — Не надо на меня так коситься. Нужно вылечить мою подругу. — Для ритуала нужен наполненный чёрный камень… — Да-да, держи. — Хорошо. Приходите на рассвете к колдовскому кругу на болоте. Найти среди болот колдовской круг, о котором говорил Фалион, оказалось офигеть какой задачкой. Особенно благодаря тому, что мне приходилось регулярно вытряхивать воду из сапог. — Встань в круг. Девушка повиновалась. Печально, когда ещё она будет такой послушной? — Я призываю царства Обливиона! Взываю к тем, кто нам не предки!.. Красавчик. С выражением читает. Правда, если вся магия заключается в том, что нужно прочитать текст, то можно было бы обойтись без колдуна. — …Как с восходом солнца уходит ночь, вынь эту душу из мрака и вдохни жизнь в это существо! Вдруг кристалл в его руке рассыпался. Террелл без сознания шлёпнулась на камень. Я осторожно подошла к ней и присела рядом. — Ритуал закончен, — сообщил маг. — АХ ТЫ СУЧКА ДРАНАЯ! — Таня очень быстро вернулась в рассудок, завизжала и попыталась задеть меня кулаками. — Фалион, а это именно так должно работать? — Мой ритуал никогда не подводил, — ответил редгард и удалился. — КАК ТЫ МОГЛА ТАК СО МНОЙ ПОСТУПИТЬ?! — Прости. Я правда не хотела. — РЕШИЛА КРОВИ МОЕЙ ПОПИТЬ, ДА?! — В твоей крови больше скумы, чем самой крови. Её невозможно пить. — Ещё смеешь насмехаться надо мной? После всего, что произошло? — Мне жаль, что так вышло. С тобой и с Карджо. Я придвинулась к подруге и обняла её. Повторяла бессмысленные вещи, вроде того, что душевная боль пройдёт и всё будет хорошо. Она безмолвно лила слёзы.***
— Хочу выпить, — сказала Таня, стоило нам добраться обратно до Морфала. — Твоё первое пожелание в новой жизни — выпить? — Надо чем-то перебить этот мерзкий привкус. Как ты его выносишь? Ещё солнце… Словно по раскалённой пустыне идёшь. — Я не ощущаю никакого привкуса, а усталость от солнца — дело привычки и техники. Достаточно питаться вовремя и привыкать к солнечному свету постепенно. — ЗОЖ по-вампирски? — Да, очень похоже. На лице девушки проступила болезненная улыбка. Сейчас ей, должно быть, не до юмора. — Нам уже есть восемнадцать? — полушёпотом спросила Тер. — Мы же тут так долго. — Когда ты скуму покупала, тоже высчитывала? — Скуму продают незаконно, а вот медовуху… — Никто твой паспорт спрашивать не будет. — До сих пор не по себе. Вдруг не продадут? Скажут, чересчур юная. — Нашла проблему. Мне продавали сотню раз. Тебе, наверное, тоже. Подруга встала, медленно подошла к тавернщице и сказала: — Продадите мне медовуху? — Нет. Сто раз сработало, а в сто первый — нет? Она издевается, честное слово. Овца, подслушала наш разговор и решила потешиться? — А мне продадите? — Нет. — Но мне точно есть восемнадцать! — И что? — Ну охренеть, — это было единственное, что я смогла из себя выдавить, прежде чем вернуться обратно за стол. — У них совершеннолетие с двадцати одного? Знаешь, Тань, я могу сходить за Мерионом, пусть попробует ему не продать. Правда, тебе придётся посидеть несколько дней тут. Девушка намеревалась что-то ответить, но в таверну, громко хлопнув дверью и ненамеренно привлекая наше внимание, резво вбежал мальчишка лет восьми и встал перед стойкой, над которой его голова едва возвышалась. — Бутылку вина. Как обычно. Тавернщица пересчитала монеты, смела их под стойку и протянула пацанёнку толстую бутыль. Моя челюсть чуть не отвалилась и не покатилась по полу в тот момент. — Так-так, подождите. Почему малявке вы продали алкоголь, а нам с подругой — нет? — Вы у меня спросили, продам ли я вам медовуху. Медовухи у нас нет. Вино есть. А если вы вдруг пришли из имперского надзора, то имейте в виду, что отец этого мальчика — мой постоянный клиент. Бывает, он посылает за вином своего сына. — Ну охренеть, — повторилась я. — Сразу сказать нельзя было? Женщина презрительно скривилась и скрестила руки. — Ты вино будешь? Подруга коротко кивнула. — Ну и дрянь, — прошипела Таня, состроив кислую мину. — Вкатила бы им единицу на ТрипАдвайсоре. Готовят, как для скота, выпивка хуже помоев, комнаты похожи на клетки для крыс. Музыка тоже была неважная, пришлось устранить эту проблему самостоятельно. — Лен, а вдруг мы всё-таки вернёмся обратно? — снова заговорила она после непродолжительной паузы. — Когда умрём здесь. Я проживу свою ничтожно короткую, как выразился твой дружок, человеческую жизнь. Лет сорок-шестьдесят. Я слышала, о чём вы говорили. И меня вот что тревожит. После того, как мы провели здесь полтора года, уже непросто вернуться к прежнему образу жизни. Каково же будет вернуться обратно в тело шестнадцатилетней девушки, померев семидесятилетней старухой? — Не знаю, Тань. Даже представить сложно. — Я тебе сначала завидовала. Данмерское тело, данмерская внешность и, конечно, данмерская продолжительность жизни. Больше не завидую. Прикинь: прожив, предположим, триста лет здесь, ты вернёшься совершенно другим человеком. Сверхмудрым и сверхуставшим. То, что происходит здесь, тебе станет казаться более реальным, чем то, что происходило там. Будто тебя закинуло не на Нирн, а на Землю и обратно. А ещё к тому времени ты забудешь, как выглядели твои настоящие родители и как пройти до дома. — Так что ты предлагаешь? Совершить совместный суицид, чтобы проверить, верна ли твоя догадка? — Нет, просто… Приключение как-то затянулось. — Не спорю, но наша жизнь теперь — здесь. Пора смириться с этим. Мы сидели с ней до позднего вечера. Она хлестала своё дешёвое винишко и пару раз заказала подозрительно выглядящий суп. Я поймала себя на мысли, что приятнее питаться человеческой кровью, чем едой, приготовленной в скайримских тавернах. Большее хрючево можно было найти только, пожалуй, в нашей с Татьяной школе. — Ты иди в свой замок. Или на Солстхейм, они же за тобой приходили. Не жди меня. — Уверена? А ты куда? — Ну… Я завалила ветку с Императором. Теперь, чтобы избавить Тита Мида от старости, придётся поехать в Сиродиил. — Тань, ты рехнулась?! Говори потише! — Хорошо-хорошо. Извини. — Проникнуть в покои Императора будет сложнее, чем на корабль. В тысячу раз. Это стопроцентное самоубийство. — Мы справимся. Для Тёмного Братства нет ничего невозможного. Ох, я тебя с ними тоже познакомлю. — Не надо. Хватит страдать хернёй, дайте старику дожить. Легче работать втихую и брать заказы на шумных соседей и загулявших супругов. — Дело в репутации Тёмного Братства. Я не могу их подвести. — Дура! — едва не сорвалась на крик я и треснула по столу, быстро отчаявшись её уговаривать. Пара человек, находившихся в таверне помимо нас, недовольно зыркнули. — Пойми своим куриным мозгом наконец! Это не игра! — Ой, какая злющая данмерка! — она меня нарочно дразнила. — Тебя убьют. Но в имперских пыточных твоя смерть будет такой, что по возвращении домой ты сразу отправишься в психушку. Прошу, забудь о своей затее. Просто найди одноклеточного мужика под стать себе — фермера какого-нибудь — и живи с ним счастливо. — Ты мне говоришь найти мужика? Я точно сплю. — Надо было оставить тебя трэллом. — Лена, со мной всё будет нормально. Мы тут столько пробыли! Глупо будет погибать. — Глупо, но очень вероятно. — Перестань нудеть. Плюс, некоторое время я проведу в Данстаре. У нас будет план. Краткий разговор с ней опустошил меня полностью. Будто говорю со стеной. Она, определённо, съехала с катушек. Помереть совсем невтерпёж? После смерти в Нирне может не следовать ничего, но это её уже не волнует. Я встала из-за стола, немного размяла затекшие ноги и посмотрела на подругу как в последний раз. Она выдавила из себя слабую улыбку и прошептала: — Если вдруг кое-кто будет с тобой плохо себя вести — обращайся к Братству. Пароль ты знаешь.***
Я отпихнула тяжёлую дверь от себя, юркнула в образовавшуюся щель и, когда створки захлопнулись, с облегчением сбросила капюшон и стянула перчатки. Можно ли теперь назвать это место моим домом? Пока неясно, но здесь мне гораздо спокойнее, чем снаружи. — Что-то случилось, Гаран? Ага, я наконец запомнила имя этого рыжего данмера, который был правой рукой Харкона до самого момента его гибели. Сейчас он стоял неподалёку от входа в зал и выжидающе поглядывал на меня. — Нет, вовсе нет… Я хотел спросить вашего разрешения на расчистку входа во внутренний двор замка, который Харкон… — Конечно, приступай. Почему ты не спросил Мериона об этом? — Сейчас он занят другими делами, насколько мне известно. — Ясно. Это всё? — Да, миледи. Меня перекосило от такого обращения. Лучше бы назвал просто по имени. «Милорд» ещё куда ни шло, но женская вариация «миледи» и просто «леди» вызывала у меня слащаво-приторные ощущения и нервирующие воспоминания. «Не горбись, ты же леди», «Не ругайся, настоящие леди не ругаются», «Начни одеваться как леди, а не как какая-то оборванка» и прочие наставления, которые поступали ко мне от недалёких родственников всю мою сознательную жизнь. Я осторожно зашла в бывшие апартаменты лорда, стараясь идти так, чтобы меня не замечали как можно дольше. Мерион и двое волкихарцев о чём-то шумно спорили. — Если клану не хватает людей, то наймите их со стороны. — На вашем месте, я бы не стал доверять диким вампирам. Они не упустят возможности всадить нам нож в спину. — У тебя есть предложение получше? — При всём уважении, господин, я не думаю… Внезапно они замолчали и разом посмотрели на меня. — Продолжайте. Не хотела вас прерывать, — сказала я, отвернувшись к витрине с каким-то древним мечом и делая вид, что содержание их беседы меня совсем не волнует. — Я не думаю, что Стражи Рассвета скоро нападут. Они должны быть обескровлены после боя под Рорикстедом. — Мы не можем на это надеяться, — отрезал альтмер. — Выполняйте. Я проводила взглядом обоих мужчин и, когда они вышли из апартаментов, приблизилась к остроухому. За неделю моего отсутствия он раздобыл новое одеяние, похожее на то, что было у Харкона. Плотно прилегающие друг к другу и окрашенные в красный кожаные полосы, стальные наплечники и длинный, почти до пола, чёрный плащ за спиной. Это, безусловно, выглядело элегантнее, чем раньше, но мне не нравилось. Пижонство. На мгновение я повеселела и вообразила, каким этот альтмер мог бы быть в моём родном мире. Наверное, закончил бы какой-нибудь менеджмент в университете и трудился в должности офисного планктона среднего звена. Коллеги и подчинённые его бы недолюбливали: слишком уж сам себе на уме. Вероятно, он кое-как бы накопил на квартиру-студию, но притом носил бы дорогущие деловые костюмы каждый день без всякой необходимости: ему же жизненно необходимо показать, что он на уровень выше других. Непременно обзавёлся бы любовницей намного младше. Иначе кого ему учить жизни, кому объяснять, что правильно, а что нет? — Я заметила, ты уже вовсю освоился. Альтмер любезно улыбнулся и жестом пригласил присесть. Затем спросил: — Всё прошло успешно? — Да-а-а… Всё в порядке. Но на меня опять напали. Культисты, ты должен помнить их, — я протянула свёрнутый пергамент. — Они не успокоятся, пока не убьют меня. Или пока я не убью их. Высокий эльф развернул письмо, мельком проглядел знакомые строки и отложил его на стол. — Что я говорил. Пока ты находишься в замке, тебе ничто не угрожает. — И сколько я буду так отсиживаться? Год? Десять лет? Целый век? Рано или поздно придётся решать эту проблему. Воцарилась тишина. Некоторое время я испытывающе смотрела на Мериона. Ожидала, что он скажет хоть что-нибудь, но тот просто отвёл глаза. — Я думала, ты предложишь поехать со мной на Солстхейм, будешь всегда рядом, как и раньше. На что ты надеялась, Лина? Ты сама дала ему то, чего он хотел больше всего — власти, пусть даже над маленьким замком и его немногочисленными обитателями. Можно было догадаться, что он сразу прикипит к этому месту и больше никуда не сдвинется. — Угадай, где бы ты сейчас был, если бы не я? Грабил бы невинных людей и нажирался в Виндхельме вместе с твоими дружками-ублюдками из Саммерсетских Теней, — я старалась сдерживаться, но получалось скверно. — Возможно, тебя бы уже прирезал нордский стражник или кто-то из своих. Просто вспоминай об этом каждый раз, когда раздаёшь кому-то из здешних указания или даже когда сидишь здесь, на этом стуле. Не обуздав эмоций, я резко вскочила и почти что бегом пошла к лестнице, ведущей в мою комнату. Захлопнула за собой дверь, стянула сапоги, отстегнула плащ и плюхнулась на кровать. Попыталась успокоиться. Поразительно, как скоро я пожелала воспользоваться предложением подруги. Нельзя сказать, что Таня разбирается в людях лучше, чем я, но насчёт альтмера она оказалась права. Ему не стоило доверять. Он всегда преследовал свои интересы и на этот раз тоже сделал свой выбор, не в мою пользу. Не знаю, сколько я провалялась к тому времени, когда услышала деликатный стук в дверь. Что, уже? — Открыто, — протянула я, оставшись лежать калачиком. Однако, увидев не совсем того, кого ожидала, поспешно поднялась и навострила уши. Гаран Марети прикрыл дверь и протянул мне кубок, затем молча присел рядом. — Ты же не пришёл, чтобы вместе выпить? — Есть ещё кое-что, что я хотел бы обсудить с вами. — Вот как, — задумчиво сказала я, наблюдая за тем, как густая тёмно-красная жидкость поблескивала и переливалась в кубке. На какой-то миг к горлу подкатила тошнота. — Двоевластие не пойдёт на пользу клану и его репутации. Вам необходимо решить эту проблему. Я сразу поняла, к чему он клонит. К сожалению или к счастью, ход наших мыслей совпадал. — Я не заинтересован в политических играх, однако, должен довести до вашего сведения: в замке есть те, кто считает обладателя Драконьей крови более подходящим лидером клана. — Можешь называть меня на ты, как делал это до смерти Харкона, — съязвила я. Сколько лет ему было, когда его укусили? Похоже, не меньше двухсот. Он же данмер. А сколько лет прошло с тех пор? — Если дело дойдёт до открытого конфликта, уверен, большинство вас… тебя поддержит, невзирая на неопытность и незрелость. — Неопытность и незрелость. Ну спасибо. Так что, ты предлагаешь мне убить того, о ком мы сейчас говорим? — Это один из возможных вариантов. Мерион чертовски меня обидел, но недостаточно для того, чтобы решиться на полноценный заговор против него. Да и вообще… — Можешь обещать, что не передашь ему всё мной сказанное? — Тот, кто тебе такое обещает, почти наверняка лжёт. Запомни это. Надо же, а я ожидала услышать ахинею по типу «Мы, данмеры, друг друга не обманываем». Дядечка не перестаёт меня удивлять. — Мне нужно разгрести кое-что на Солстхейме, поэтому в ближайшие месяца четыре на переворот надеяться не стоит, — я артистично развела руками. — Но ты ведь будешь мне писать, когда я уеду, правда? Тёмный эльф пришёл в смятение и, сощурив глаза, смерил меня взором. — Мне не нужна поэзия или проза. Нужно, чтобы ты следил за каждым шагом обитателей замка и за действиями отлично-знаешь-кого, а потом сообщал мне, — на этих словах я состроила дурацкую улыбочку пошире. — Не смотри на меня так. Да, ты устал от политики, но ты же не должен участвовать в ней сам. Всего лишь доносить. Гаран встал, манерно поправил манжеты на рукавах и глухо произнёс: — Будет сделано. — Постой. Раз уж ты здесь и раз уж ты управляющий… мне нужен новый стол, как видишь, — я указала на груду обломков в углу комнаты. — Ещё чернильница и стопка пергамента не помешали бы. Ну и горячая ванна, конечно же. Как только данмер закрыл за собой дверь, я сменила выражение лица на привычное каменное. Вот урод. Сколько я ни прикидывалась дурочкой, он ничего по существу не сказал. Например, кто в это большинство, которое меня с чего-то поддержит, входит. Или как мне подмять Мериона под себя. Одни дипломатичные размытые формулировки. Что бы Гаран там не говорил про свою нелюбовь к политике, он погряз в ней по уши.***
Я лениво перевесилась через край бадьи, приложила лист пергамента к твёрдому переплёту какой-то книги и начала выводить слова, повторяя их вслух. «Дорогой Дьярви! Тамриэль снова нуждается в твоей помощи». Нет, звучит как дешёвая агитка. Вычеркнуть. «Дорогой Дьярви! Как ты знаешь, за мной охотятся культисты некого древнего Драконорожденного с Солстхейма, Мирака. Увы, в опасности не одна я, но и весь Тамриэль. Если влияние Мирака распространится за пределы острова, не поздоровится нам всем». Всё ещё звучит как агитка, но уже получше. На минуту я отвлеклась и едва не отпила из чернильницы вместо кубка. «Ты более опытный и одарённый Драконорожденный, чем я». Тут я даже не льстила. «Таким образом, нельзя найти более достойного кандидата и союзника для очередного спасения мира. Мне бы хотелось зайти за тобой в Вайтран и затем вместе отправиться на Солстхейм. Могу ли я рассчитывать на твою помощь? Жду твоего ответа, Лина». Пойдёт. Не слишком длинно для Дьярви, не слишком коротко. Я оставила набросок на полу и погрузилась в воду. На чистовик можно переложить потом.***
Утром главный зал замка был совершенно безлюдным, не считая Сераны, расположившейся рядом с троном лорда. Занятно, а она принадлежит к большинству, которое меня поддержит? Не так давно мы с ней поцапались, да и я прикалывалась над её скриптовыми фразами, но с Мерионом у неё отношения тоже прохладные: они перекинулись парой фраз за всё время. Я обменялась с ней кивком и спустилась в подвал, к стройным рядам гробов, которые почему-то использовались как спальные места. Хотя в замке нормальных комнат и кроватей хватило бы всем. Один из вампиров ходил вокруг да около, пока остальные, видимо, спали. Все порядочные кровососущие существа отходят ко сну днём и живут ночью, а мы какие-то чокнутые. — Где тут Гаран? Который Марети. — Гаран всегда спит наверху. Я поднялась на балкон, нашла обособленный гроб и тихонько постучала в крышку. Ноль реакции. Постучала снова. — Что-то нужно? Данмер оказался у меня за спиной. — Да. Пошли кого-нибудь с этим письмом в Вайтран, в Дом тёплых ветров. Нужен Дьярви. Пусть он напишет ответ и как-нибудь так, чтобы этого никто не видел, особенно его надоедливая жена. Мне оставалось смиренно ждать, хотя уже через пять минут после передачи письма меня охватила тревога. Что, если Дьяр не согласится? Что, если это окажется моим последним путешествием? Может, я уже вполне середнячковый воин, но битву Драконорожденных мне точно не выиграть, даже с вампирскими силами. Мирак и его маскарад стали пугать меня больше, чем Харкон ранее. Запертая в своих мыслях я вышла во внутренний двор замка, осмотрелась. Почти всё осталось нетронутым, только рядом с оградой возвышалась кучка перерытой земли. Ах, вот куда они подевали Карджо. — Ну здравствуй. Я присела рядом, подстелив накидку, затем взглянула на кусочек ясного неба, который виднелся из окружённого каменным массивом двора. — У нас как-то не было времени пообщаться, зато теперь его предостаточно. Жаль, ты уже не ответишь. Наверное, хочешь спросить, как там Террелл? Понятное дело, твоя гибель — такая неожиданная — подкосила её, хоть она старается этого не показывать. Но, я уверена, в конце концов она будет в порядке. Ты же понимаешь, Тер всегда была немного не в себе. Идеально вписывается в ваш долбанутый волшебный мир. Да и я тут начинаю понемногу сходить с ума. Уже с покойниками разговариваю, прикинь? Хм-м-м… Попробуй не тронься тут умом. Растёшь в одном мире и воспринимаешь смерть как что-то безусловно реальное, но очень далёкое, таинственное и почти невидимое. А потом тебя забрасывает в совершенно другой мир, где смерть встречается постоянно, где видишь её изнанку и настоящее лицо. Что самое, казалось бы, страшное, это приедается и уже убиваешь не задумываясь. Как считаешь, можно ли после всего, что мы наделали, начать нормальную жизнь? В смысле, купить собственный дом, завести семью и какое-нибудь дело. Закончить искать приключения на собственную задницу. Нет? Вот и я того же мнения. Но у тебя, мне кажется, был шанс. Кстати, на обратном пути видела каджитку. Высокая, стройная, с безупречной осанкой и плавной походкой. Симпатичная. Правда, я сужу по человеческим меркам красоты. Неплохо было бы услышать твою оценку. Больше мне ничего не удалось сказать в утешение себе, слова словно встали комом в горле. Мой взор переместился на лунные часы посреди двора. Лестница и вход в подземелье оставались по-прежнему открытыми. Забавно. Все забыли про Валерику, даже её собственная дочь. Одно, впрочем, очевидно: когда запираешь ребёнка на пару тысячелетий в анабиоз, не стоит ждать от него благодарности. Я оглянулась, убедившись, что меня никто не видел и не слышал, и спустилась по ступеням. Холодный затхлый воздух, тесные коридоры, дохлые горгульи. Вдобавок — безжизненный Каирн Душ, куда я собираюсь. Отличное начало дня. Войдя в портал, я пошла по знакомой уже дороге и заодно принялась осматривать местность. Развалины домов из чёрного камня с иногда зарешёченными входами скудно разнообразили безрадостный пейзаж. Полупрозрачные силуэты безразлично следили за мной. По правде говоря, за одной матерью Сераны я бы сюда не пришла. Мне нужно было приметить местечко, где спрятать лук Ауриэля и лишить Мериона атрибута власти, прежде чем покинуть замок. Дурацкие замки, которые открываются выстрелами заклинаниями по светящимся столбикам, не были сколько-нибудь надёжной защитой. С другой стороны, в округе их так много, что искать, за каким из них спрятан лук, можно до потери разума. Я свернула с дороги и минут за пять дотопала к неприметным руинам, которые завидела на горизонте. Один светящийся столбик, железная решётка. Если использовать заклинание телекинеза, то можно удачно заныкать артефакт за стенку. Ага, осталось «всего лишь» выяснить, куда этот противный альтмер успел его подевать. Следовало начинать с этого, а потом уже высказывать всё, что о нём думаю. — Валерика? — осторожно позвала я, выглядывая за двери крепости. — Харкон мёртв. — Что? Это точно? Понятно, что это главная новость для неё за последние тысячелетия, но следовало бы спрашивать посдержанней. — Мёртв. Мы проверяли. «Или жив. Как Ленин», — злорадно додумала я. — Тогда ничто не мешает моему возвращению в Тамриэль. Позволь мне собрать кое-какие вещи, и я отправлюсь обратно в замок Волкихар. Благодарю тебя от всего сердца. С чувством выполненного долга я собралась возвращаться обратно и, выйдя из крепости, непроизвольно схватилась за сердце. Путь преградил рассыпающийся рогатый дракон, с которым мы успели познакомиться, когда ещё Карджо был жив. — Сложи оружие. Я буду говорить с тобой, Кванарин. У него что, скрипт не смог сработать в положенный срок? — Ты припозднился. — Вы ушли. Я не успел восстановиться. Он говорил слишком медленно, шесть слов умудрился растянуть. Неудивительно, с такого древнего создания песок сыпался в буквальном смысле. — Моё желание поговорить возникло во время нашей битвы. Я просто хочу попросить об одолжении. В течение бесчисленных лет я скитался по Каирну Душ, невольно служа Идеальным Повелителям. До этого я летал в небесах Тамриэля. Я хочу вернуться туда. Не всем желаниям суждено сбыться. Вот я хочу домой иногда, но вернусь ли? — К сожалению, время, проведённое здесь, оставило на мне след. Теперь я связан с этим местом. Если я рискну отдалиться от Каирна Душ, то моя сила начнёт уменьшаться, и меня не станет. Я научу тебя своему имени и дам право призывать меня в Тамриэль. Зря он это делает. Теперь я буду вызывать его по любому удобному поводу, даже когда надо разломать парочку пыльных скелетов. Не всё же мне делать самой, правда? — Окажи мне эту честь, и я буду сражаться на твоей стороне как Гра-Зеймазин, союзник, и обучу тебя своему ту‘ум. — Ага. Здорово. Напомни, как тебя зовут? — Я Дюрневир, — прорычал дракон и угрожающе взмахнул крыльями так, что от потока воздуха мои сапоги занесло пеплом Каирна. — Дюр-не-вир. Понятно. Ну, я пойду? Надо завести себе словарик драконьего языка перед поездкой на Солстхейм, иначе с моей дырявой памятью на слова всё точно закончится плачевно.***
Не перестаю задаваться вопросом, как обитатели замка живут веками без Интернета, без фильмов и сериалов, без новостных сводок и пропаганды по телику. Все темы для обсуждения должны уже иссякнуть, а одни и те же истории — пересказываться по пятидесятому кругу. Возможно, когда-нибудь я свыкнусь с повседневной скукой. Буду с утра до вечера, или, наоборот, с вечера до утра рассиживаться в кресле, окидывая окружающих презрительным взором и погружаясь в гнетущие мысли о давнем прошлом. Я нашла множество способов убить время: листать книги в библиотеке Валерики, измерять периметр внутреннего двора шагами, наблюдать за другими волкихарцами, нервируя их, и иногда постреливать из арбалета по ящикам, представляя на их месте Мериона. Кстати, после нашего последнего разговора, мы не обмолвились ни словом. Только пересеклись пару раз в коридорах, нелепо посмотрели на друг друга и, не замедляя шаг, разошлись. Он непрерывно занимался чем-то «на благо клана», а я осталась не у дел. Ему даже не пришлось как-то избавляться от моей скромной персоны — убивать или изгонять. За неделю, что меня не было, он просто взял всё управление на себя и устранил таким образом меня. Любопытно, когда я вернусь, меня пустят в замок? А будет ли куда возвращаться вообще? Зная склонность высоких эльфов к политике террора, неудивительно, что кто-то хочет видеть лидером клана меня. Легче терпеть юную малоопытную данмерку с заскоками, чем ещё молодого, но уже прожжённого альтмера. «Мне казалось, что в этом возрасте я буду развлекаться и гулять с друзьями. Изредка — учиться. Но никак не заниматься подковёрными играми с более подкованными противниками», — с тоской подумала я, присев на трон, принадлежавший Харкону, и облокотившись локтями о стол. Тогда же в зал зашёл один из волкихарцев, и, приблизившись прямо ко мне, протянул сложенный кусок пергамента. Поблагодарив, я подождала, пока вампир выйдет, и развернула послание. Это было моё же письмо, адресованное Дьярви. На пергаменте с обратной стороны ничего. Я внимательно перечитала текст. После моего вопроса «Могу ли я рассчитывать на твою помощь?» было коряво нацарапано: «Да». Верно говорят, краткость — сестра таланта. От переполнившей меня радости я рассмеялась в полный голос. Пора было действовать. Собрать зелья крови в нужном количестве, похватать Древние свитки на продажу и всё на этом. Поеду налегке. Я побросала приготовленные вещи в угол и направилась к апартаментам лорда. Готова поклясться, что видела краем глаза, как Мерион заходил туда с луком после того, когда бойня закончилась, а мне пришлось заниматься подругой. Логично. То, что даёт ему авторитет, который мне так хочется пошатнуть, он будет держать при себе. — Нам приказано никого не пускать. В отсутствие лорда. А это что за два остолопа? Рослые, крупные норды без тени интеллекта на рожах. Оба носили волкихарскую броню, как и все здесь. Словно униформа. На поясе у каждого было по стальному мечу. — Так, ребят, без шуток. У меня нет на это времени. Норды разом схватились за рукояти и застыли в стойке для начала атаки. — У вас тут что, синхронное фехтование? Понимаете, если я прикончу вас обоих, то мне просто погрозят пальчиком. А вот если вы прикончите меня… — я выдержала паузу и оценила выражение лиц тех двоих. — Блин, Мерион внешне спокойный, но злить его на вашем месте я бы не стала. Убивает он по-зверски, особенно в другом облике. Смотреть на это неприятно, мягко говоря, а уж каково быть на месте жертвы — даже представить тяжело. Нужны вам эти проблемы? Дайте пройти. — Зачем? — спросил тот, что выглядел постарше. Он стал вампиром уже где-то в сорок человеческих лет. — Хочу сделать сюрприз. Странно, но в прошлый раз, до того, как мы повздорили, я зашла к нему в спальню без проблем… Сама не верю, что это брякнула. Пришлось импровизировать. Наверняка о наших отношениях были слухи. Так вот: пусть сплетничают на здоровье, мне плевать. — Пропусти её, — нехотя сказал второй, выглядевший моложе, не старше тридцати. Зайдя в апартаменты, я аккуратно закрыла за собой дверь. Неизвестно, сколько у меня времени, но искать надо быстрее. Вряд ли альтмер убил бы меня, застукав за кражей лука. Но мне могло не поздоровиться. Не знаю, как точно, и это самое страшное. Я обшарила сундуки и шкафы, не найдя там ничего, кроме истлевших лохмотьев. Понятно, мебель тут надо перебрать по приезду. Заглянула под кровать, в вампирский гроб и за него. Проверила ящики стола, хотя лук не был способен там поместиться физически. Отчаявшись, стала простукивать каменную кладку стен, будто бы от нажатия на нужный кирпичик непременно откроется тайный проход, как в фильмах об охотниках за сокровищами. Глухо. Неужели альтмер спрятал его в другом месте? Я принялась расхаживать кругами, лихорадочно размышляя. Неожиданно под ногой что-то малозаметно хрустнуло. Каменная плита на полу. Я присела на колени и, поддев пальцами, потянула её на себя. Банально, но почему-то сразу не догадалась. Интересно, эльф сам сделал этот тайник или только нашёл? Такую штуку, как лук Ауриэля и стрелы к нему, не спрячешь под одеждой. Остаётся завернуть куда-то. Выбор невелик: либо старые тряпки из шкафа, либо шкура вервольфа под витриной. Осталось решить, к чему прикасаться отвратнее. Через закрытую дверь раздалась эхо чьего-то разговора. Я машинально кинулась к витрине и попыталась поднять створку. Замок был закрыт, а ковыряться отмычками уже некогда. Приближались шаги. Придётся действовать более грубым способом. Второпях я просунула лезвие ножика между створками витрины и хрястнула ребром ладони по рукоятке. Замок тихо звякнул и сорвался. Затем, с писком омерзения вытащив шкуру, второпях замотала лук и пулей вылетела из комнаты. Секьюрити ещё стояли у входа. Впрочем, куда им деваться. — Вы и представить не можете, какие вещички из этого получатся. Главное — убедительно изобразить безумный взгляд отшибленной на голову девушки. — Это что? Не надо было тебя пускать. Разверни. — Те. Разверните. Думай, с кем разговариваешь, кретин. Они схватили меня под плечи и куда-то потащили. Я упиралась изо всех сил, но только проскальзывала по каменному полу. — Мы отведём тебя к лорду. Ты доиграешься. — Вообще-то я тоже как бы ваш лорд. Тьфу. Ле-е-е-еди. Вы должны мне подчиняться. — Отпустите её. Она права. Слова Сераны наконец-то прозвучали вовремя. Воспользовавшись замешательством тех двоих, я резко вырвалась, переложила свёрток подмышку и выписала одному из стражей удар под дых со всей вампирской силы. Другому прилетело ногой в пах, когда он попытался вступиться за товарища. — Ой. Я когда злюсь, становлюсь сама не своя. Вам не больно? Конечно, то был риторический вопрос. Мне всего лишь захотелось на пару секунд насладиться триумфом. — Спасибо тебе. Что отвлекла их. — Наверное, мы ещё соскучимся по моему отцу, — сказала Серана, натянуто улыбнувшись.***
Я торопливо шла до нужных развалин в Каирне, иногда срываясь на бег. Идея лишить альтмера источника власти и выставить на посмешище за то, что он обвёл меня вокруг пальца, только добавляла уверенности. На полпути я услышала негромкое шуршание, остановилась и опасливо обернулась. Нет, меня никто не преследовал. Достаточно было посмотреть под ноги. Чёрный скелет с глазницами, зловеще светившимися лиловым, выбирался из пепла. — Не смей. Мне. Мешать! — закричала я, отбросив свёрток с луком и заехав кощею Охладителем по черепушке. Не успев откопаться, скелет развалился на части. Когда из-под земли полез второй, на миг я почувствовала, будто играю в «Убей крота». Тогда же позади появился третий, вцепившись в мой сапог. Увидев занесённый над собой клинок, он разжал кисть и угрожающе заклацал челюстями. — Звучит неубедительно. Стоило мне чуть перевести дух, вытаскивая оружие из расколотого черепа, как на меня напал оставшийся и успешно выбравшийся наружу костлявый. На то, чтобы среагировать вовремя, оставалась доля секунды. Для вампира этого хватало. Я рванула меч вверх и отбила атаку. Старый топор отлетел в сторону. — Ты чего удумал? А ну стой! Неживой решил смотаться. С одной стороны, впечатляет, что у него есть какой-то рассудок и остаточное чувство самосохранения. С другой стороны, сейчас не подходящий момент, чтобы за ним гоняться. Я вспомнила заклинание огненного шара и лениво пустила его в беглеца. Уклониться он не сообразил и очень скоро красочным фейерверком разлетелся на косточки. Неприятно было расставаться с луком Ауриэля, что компенсировалось тем, как приятно было расставаться со шкурой вервольфа. Его эльфийское величество, вероятно, перероет тут всё. Но если это ему доставит хотя бы неудобство и характерное жжение ниже поясницы, значит, мои старания вознаграждены. Я выскочила из портала и упёрлась головой в холодную стену, пытаясь отдышаться. Совсем чуть-чуть отдохнуть. — Всё в порядке? — поинтересовалась Валерика, скорее из вежливости. Большую часть времени она проводила в лаборатории, но полчаса назад её тут не было. Я вышла обратно во внутренний двор, к лунным часам. Посадить бы тут деревьев и цветов — будет ничего так. Островок жизни в царстве мёртвых. Впрочем, нельзя назвать тамриэльских вампиров мёртвыми. Кровь всё равно циркулировала по венам и артериям, а сердце билось, правда, не так часто. — Я слышал, ты уходишь. Мерион уже ждал меня здесь. С ним были и те два недоумка. Прям-таки Гадкий Он с его преданными миньонами. «Держи себя в руках, возможно, они тут по другой причине», — уговаривала я себя и несознательно сжала кулаки. — Тебе правильно донесли. Остроухий на несколько секунд закрыл глаза, словно собираясь с мыслями. — Вебранд и Орм будут защищать тебя. Нет. Нет! Это самый отстойный подарок из тех, что мне преподносили. Не считая, конечно, большой энциклопедии о царстве животных, где был напечатан паук на весь разворот. — Как мило, — процедила я сквозь зубы. — Они неплохо владеют мечом. Я лично проверял. — А навыки рукопашного боя ты у них проверил? На всякий случай. Он вскинул бровь и многозначительно посмотрел на меня. Двое придурков ещё не рассказали ему о произошедшем? На их месте я бы тоже не стала. Стыдно и страшно. В конце концов, оба нарушили приказ и пропустили меня. Знали ли они вообще, что там находился лук Ауриэля? — Почему ты не поедешь со мной? — Кто-то должен навести здесь порядок. — Делегируй. Есть же… Чуть не проболталась про Гарана. Мне можно положиться на него, а вот Мериону — вряд ли. — Неважно. Оставь этих клоунов при себе. Чтобы как-то дотянуться до его уха, мне пришлось подойти к нему вплотную и привстать на носки сапог. Эльф пристально следил за мной, притом в остальном выглядел спокойным и расслабленным. — Обещаю, мы ещё увидимся, — со злобой прошептала я и ушла прочь, не оглядываясь.***
С равнин начинал сходить снег. Накрапывал весенний дождь, мерно постукивая по капюшону Соловьиной брони. Стоило переждать непогоду в таверне по пути, но я хотела добраться до Вайтрана как можно скорее. Дьярви крутился вокруг дома в одной рубахе, раскалывая поленья и складывая их в кучу. Завидев меня, он отбросил топор и направился ко мне, такой же, как прежде: взъерошенные светлые волосы, недельная небритость и лучащиеся голубые глаза-озёра. От его крепких объятий у меня едва не треснули рёбра. — Подожди тут полчаса, я всё улажу, — заверил норд и скрылся в доме. Уверена, ждать пришлось его гораздо больше, чем полчаса. Под конец я уселась на колоду для рубки дров и задремала, положив лицо в ладони. Нормально поспать после отбытия из замка мне не удавалось. — Можем идти. Я подняла взгляд. Братец стоял в великолепной пластинчатой броне и держал подмышкой шлем с крылышками. — Я тебе вообще-то хотела кое-что вернуть. Древний свиток. Только не помню, какой из этих трёх — твой. Дьярви небрежно отмахнулся. Во даёт. — Лина, мне хватит того, что я смогу отсюда выбраться. — Как знаешь, — задумчиво сказала я. — Тогда пойдём загоним их в Винтерхолд. Деньги нам понадобятся.