***
— Атеса! Возбуждённый крик прорезался сквозь шум волновавшегося моря. В то мгновение обнаружила, что стою посреди опустевшего вечернего порта и растерянно смотрю на беловолосую женщину-данмерку, вяло перебирающую бумаги, лежащие на каком-то ящике. — Атеса! — повторила она. — Девочка моя! Больше никаких сомнений. Эльфийка обращается ко мне, точнее, к предыдущей жительнице этого тела. Что происходит? — Ты не узнаёшь меня? Свою тётушку? Я вяло улыбнулась и, не найдя варианта похитрее, медленно заковыляла навстречу. На полпути она бросилась ко мне и стиснула в объятиях. Отчётливо почувствовались дорогие благовония, перебивавшие запах морской соли. — Мы так боялись, что они тебя найдут, — встревоженно прошептала женщина. — Твоя мама молится Азуре за тебя. Каждый день. — Кто «они»? — смутившись первым же делом спросила я, но очень скоро сообразила, что она имеет в виду. — Меня трудно найти, я постоянно путешествую. Зря вы переживали. Женщина немного отстранилась и сощурилась. Кроме морщинок в уголках багровых глаз ничего больше не намекало о её возрасте. Тогда же я поняла, что мы тут не одни. За горой ящиков, сложенных почти в человеческий рост и граничащих со стеной портового здания, кто-то прятался, и любому вампиру было бы явственно слышно его сопящее дыхание. Обычный воришка? — Давай пройдёмся. Мне не хотелось следить за речью данмерки и действиями неизвестного сразу. — Милая, меня уже ждут на корабле. Давить на тётку мне не представлялось хорошей идеей, и я лишь пожала плечами с показным безразличием, мысленно проклянув Воронью Скалу с её жителями в очередной раз. — О чём ты думала, когда затеяла это всё? Когда подливала сонное зелье ему в выпивку? — внезапно выпалила она. — А если бы он заметил? Я промычала нечто нечленораздельное, будто бы мне стыдно от такой недальновидности. — Ты же знаешь, за кого тебя выдавали. Ты знаешь, на что он способен. Так, надо потупить глаза в пол. Пускай считает, что эти нотации имеют хоть какой-то эффект. — Атеса! — данмерка схватила меня за плечи. — Если он тебя поймает, то добьётся твоей казни! — Да что ты от меня-то хочешь?! Я начинала переполняться злобой от нагоняемой жути. Женщина не нашла ответа, отпустила меня и, отведя взгляд, тихо спросила: — Расскажи, как было на самом деле. Пока у нас есть немного времени. — Я ничего не крала, если ты об этом. — Атеса… — Я просто сбежала. Похоже, кто-то решил спихнуть пропажу на меня. Она молча посмотрела на меня то ли с укором, то ли с недоумением. Вот привязалась. — Я просто сбежала. Всё. А что он говорил после моего бегства? Тебе известно? Полагаю, ещё меньше ей понравилось, когда вместо ответа она получила встречный вопрос. Однако, обострять ситуацию данмерка не стала. — Да. История недолгая, но, когда его опрашивали, присутствовала вся семья. — Расскажи. Мне нужно понять, что случилось после моего побега. Тётка горько вздохнула и начала пересказ, запинаясь на самых неприятных моментах и иногда переходя на язвительный тон. — По его словам, после церемонии вы зашли в его спальню, выпили вина. Как он подчеркнул не раз, бутылка была слишком дорогой для такой-то безотцовщины, но у него, видите ли, было хорошее настроение. Когда он начал… раздеваться, ему резко поплохело. Сказал, что успел разглядеть только твоё «хищное» лицо. Атеса, сколько ты ему влила? — Тётушка, ты его видела? Влила столько, чтобы сработало быстро и наверняка. Женщина, не возразив, продолжила: — Когда он очнулся, то сначала обнаружил раскрытое окно и верёвку из простыней. После увидел, что сейф, где лежала его главная ценность, стоит взломанный и пустой. Он упоминал, что помимо самого механизма, там была магическая печать. Потом нескончаемо жаловался, будто его избили во сне и на заклинания Восстановления ушла уйма денег, которые твой отчим вынужден был возместить. — Ну это точно не я. Она неприязненно скривила губы, нервно пригладила белоснежные локоны, поправила подол украшенного множеством атрибутов тёмно-зелёного платья, словно соблюдая успокаивающий ритуал, и снова заговорила: — «Свинья» на данмерисе во всю стену написала тоже не ты? Я бы расхохоталась, не будь вопрос адресован мне. — Хорошо, я вырубила его, оставила кое-что на стене напоследок и вылезла в окно. Взлом сейфа и избиение как-то многовато для меня. Не веришь? Она ответила уклончиво: — У него много недругов. Я ожидала, что хотя бы услышу, как ты оказалась во всём этом замешана. — Ты уже знаешь. Никак. Может быть, кто-то заметил верёвку из окна и воспользовался случаем. Конечно, женщина так мне и не поверила. Полностью, по крайней мере. — Ты очень удачлива. Он приказал обыскать всю округу и допросить каждого. Его наёмники ничего не нашли. Меня насторожило, что ни тётка, ни тот странный данмер, поймавший меня в Скайриме, за весь разговор не назвали имени главного потерпевшего. Из неприязни? Из страха? Тогда, возможно, назвать его свиньёй — слишком снисходительно. Есть две вещи, в которых я уверена. Первое: девушка, какой бы хитрой она ни была, не провернула бы всё в одиночку. Она могла быть одарённым алхимиком, талантливым взломщиком или знатоком заклинаний, но не всё сразу. Второе: неудавшийся супруг что-то умолчал и где-то приврал, как всегда бывает. — Он уже не в лучшей форме. Вряд ли проживёт дольше половины века. Атеса, если бы ты вовремя усмирила свой характер… — О, что же? Половина века пролетела бы — глазом не моргни? Я снова взбесилась. Семья-мечта. Подарили девчонку просроченному эльфу, которого, судя по всему, недолюбливают все вполне заслуженно. Посчитали, что она покорно стерпит и проведёт как-нибудь увлекательно годиков пятьдесят под тиранией старого хрыча. Кто-то тут бастард, а кто-то — ублюдок. — Я понимаю, что в твоём возрасте это кажется немыслимым сроком, но ведь при худшем раскладе к его кончине тебе ещё не исполнилось бы семидесяти. Твоя мать родила тебя в сто два года. В один день я привыкну к эльфийскому восприятию времени, но не сегодня. — Ну сдох бы он. А дальше что? Всё, что он нажил, досталось бы мне? У него не нашлось бы других наследников? Данмерка притихла, задрала голову, словно в поиске ответа у одной из лун, висевшей в небе, и вполголоса произнесла: — Мне правда жаль, что с тобой так обошлись. Ребёнок не должен расплачиваться за ошибки родителей. Следовало сказать Атесе это раньше, пока она была здесь. Мне же от её тётки нужна не жалость, а информация. Я должна постараться выудить из неё ещё кое-что. Между делом кое-что насторожило меня в типе, скрывавшемся за ящиками. Он до сих пор ничего из них не вытащил, продолжая отсиживаться. Придётся побеседовать с ним отдельно. — А что с моим отцом? Если папаню Атесы действительно казнили, то я отмажусь, что до конца надеялась на обратное. Если он жив, то есть надежда отыскать его, стребовать алименты за восемнадцать лет и, возможно, помощи в столь деликатном деле. Пусть придумает что-нибудь. — Я не знаю. — Хотя бы кто он был? — Ивельнаса почти ничего не говорила мне о нём. Ивельнаса. Имя мамашки. Будет странно выглядеть, если оно в нужный момент вылетит у меня из головы. — Ну примерно? Норд? Орк? Похотливый аргонианский мачо? — Атеса! — она злобно шикнула. — Конечно, он был данмером и на удивление чистокровным. Взгляни на себя, если сомневаешься. Отец Атесы не норд и, значит, не дядя Дьярви. Получается, Дьяр ей не двоюродный брат? Жаль немного. Вдобавок появился вопрос о происхождении моих способностей к изучению ту’ума. Плюс тоже нашёлся. Теперь можно к каждому данмеру-мужчине бросаться с криком «Папа! Папочка! Наконец-то я тебя нашла!» и наблюдать, насколько быстро они убегают. — Нам пора прощаться, — мрачно добавила женщина и похватала свои бумаги, стараясь в лишний раз не оглядываться. Внезапно мне очень захотелось зашвырнуть эльфиху поплавать. Она оказалась не столь полезной, как я ожидала. Скорее, вредной. Прятавшийся наблюдатель отвадил меня, когда стукнулся об один из ящиков и тихонько заскулил. Вот недоумок. В какую-то секунду данмерка остановилась и снова посмотрела на меня. Что, ещё не закончила читать нотации? — Брак Ивельнасы и Готрета к тому времени длился больше восьми десятилетий и не принёс детей. Такое — плохой знак даже среди высокородных данмеров. Потом на свет появляешься ты. И от Готрета в тебе ничего нет. — Всякое бывает, — я растерянно развела руками, просто желая закончить разговор и спровадить женщину туда, куда она там собиралась. — Как выяснилось, твой отец был не из наших краёв. Наёмник. — Всё-таки ты знаешь, кто он. Красные глаза неодобрительно сверкнули. Не стоило подмечать и так очевидные вещи. — Когда о нём и об Ивельнасе стало известно, то он едва не очутился на плахе, но как-то сбежал. Поверь, Атеса, лучше тебе его не искать. Такие, как он, умеют лишь прожигать свою жизнь в погоне за острыми ощущениями. — Мне это не нужно. Она сухо улыбнулась. Я нелепо оскалилась в ответ. В любом случае, от столь скудной информации мой круг поисков не сузился ни на сколько. — Ты помнишь, где я живу? — внезапно спросила женщина. — Не во всех подробностях… — Особняк в паре миль от западных ворот Блэклайта, идти прямо по дороге. Ты приезжала туда десять лет назад вместе с матерью. — Начинаю что-то такое припоминать, — слукавила я. — Я знаю, ты умеешь за себя постоять. Колдовство тебе давалось легко с ранних лет. Но, если вдруг понадобится убежище — я буду рада принять тебя. Сомневаюсь, что воспользуюсь предложением. У меня почти есть целый замок, в котором можно забаррикадироваться. Зачем мне какой-то особняк, да ещё тёткин? В один момент, нечаянно выглянув из-за спины своей собеседницы, я заметила, что несколько воинов «приглядывали» за нами с единственного пришвартованного корабля. Надеюсь, они умеют хранить молчание. За всё время, что мы говорили, мне не стало понятнее, чем тётка и её семья торгуют. Да даже как зовут эту женщину! Одно ясно: торговля приносит им достаточно денег. Не проронив больше ни слова, мы попрощалась друг с другом кратким поклоном. Я смотрела данмерке вслед, пока она не взошла по трапу и не скрылась на корабле вместе со своими подчинёнными. Ни капли не любила своих родителей: они всегда были погружены лишь в собственные проблемы, а мои казались им так, мелочью, о которой вообще упоминать не стоит. «Они хотя б не выдали меня замуж за старика-психа…» — продолжила я мысль вслух и осеклась, вспомнив про воришку за коробками. Надо бы проверить. Я прочистила горло, поправила тунику и, пройдя пару метров, вплотную приблизилась к куче груза. — Найденное делим пополам. Иначе сдам тебя стражникам. Ответа не последовало. Неизвестный лишь засопел активнее. — Я к тебе обращаюсь! Вылезай! Для пущей убедительности я стукнула кулаком по одному из ящиков. — Хорошо! Прости, — пролепетал знакомый голос. — Какого хрена вообще… — договорить я не смогла, поэтому только вылупилась на неуклюже выбирающегося Эрваса. — Прости, — повторился он, — я закончил с разгрузкой на сегодня и сразу — как закончил — увидел тебя. А потом — ту женщину. А потом стал ждать здесь. Пришлось подавить своё желание разобраться сразу на месте. — Понятно, — сказала я, натянув на лицо улыбку, самую глупую из всех возможных. — Тогда пойдём в таверну. Угощаю как будущего оруженосца. Не знаю наверняка, догадался мальчишка, что я это дело так просто не оставлю, или всё же не догадался. Спустя минут пять пути он снова заболтал, как ни в чём не бывало. — Та женщина, с которой ты говорила, твоя тётя, да? Она привозила паучий шёлк. Я видел её уже пару лет назад. Удивительно, что на такой товар в Вороньей Скале есть покупатель. Я иронично хмыкнула, заприметила подходящий переулок с поворотом за угол и, схватив за шкирку, потащила Эрваса туда. На этот раз он испугался по-настоящему, начав крутиться, вырываться и пытаться отпихнуть меня. — Кто тебе заплатил? — спросила я ледяным тоном, отшвырнув данмера от себя. — Я не… — заговорил он, сползая по стене, но вскоре запнулся. — Сколько их? Встань! Стремительно побледнев, юноша, тем не менее, нашёл в себе силы и выпрямился. Даже принялся оглядываться. Подумывает сбежать. Я нервно заходила из стороны в сторону, пнула пыль и остановилась, потрясая указательным пальцем в его направлении. — Нет. Нет-нет-нет. Во второй раз этот номер со мной не прокатит. Я это уже проходила. Подружилась с одним типом, а он повёл меня на гибель. Правда, изменил решение в последний момент по неведомой мне причине. Так вот, скажи-ка, Эрвас… Кстати, может быть, тебя зовут совсем по-другому? Когда тебя наняли следить за мной? Ещё до нашего знакомства? Или уже после? — Я не понимаю, — тихо произнёс он. Вдох. Выдох. Постараюсь пока обойтись без рукоприкладства. — Кто тебя нанял? — Никто меня не нанимал, — кажется, молодой данмер осмелел и начал злиться. — Ты что, решил, что я поверю тебе? Якобы ты по чистой случайности отсиживался за грудой коробок так, чтобы не было видно? — Я не… я не хотел тебе мешать. — Именно поэтому ты вдобавок подслушивал? — Я не подслушивал. — Как же ты мне надоел. Знаешь, что вампир может с тобой сделать? На этот раз юноша не ответил. Я уже сама не была уверена, кто он на самом деле и что ему надо. Нанял ли его кто-то, такого идиота, или он действовал от скуки и глупого любопытства. У меня точно паранойя — здоровая или нет. Я попыталась высмотреть какую-нибудь подсказку на физиономии парня, но распознавать ложь по выражению лица мне, увы, не дано. — Может, тебе доказательства нужны? Ну, что я вампир. Он перестал искать пути отхода и ошарашенно уставился на меня. Перевоплощаться в другой облик в черте города не лучшая идея. Вдруг кто-то сюда забредёт и увидит? Придётся избавляться сразу ото всех. Я придумала кое-что попроще и вынула из голенища сапога кинжал. Эрвас заметно дрогнул. Вопреки его худшим ожиданиям я протянула левую ладонь вперёд, полоснула по ней и чудом сдержалась, чтобы не закричать. Больше не стоит так делать. Буквально через несколько секунд красная полоса от пореза затянулась без следа. Я быстро пришла к выводу, что не сильна в допросах. Или просто спрашиваю не о том. — Скажи, что ты слышал. — Я только… — начал тёмный эльф и замялся, округлив глаза. Почувствовав, что нащупала нужную ниточку, я резко вжала его в стену и приставила лезвие кинжала к горлу. — Что ты слышал?! — Про твоего отца. И про твой п-п-п-побег. — Этого уже достаточно. Что мне с тобой теперь делать? Я спрашивала скорее у себя. Оставалось весьма ограниченное число вариантов, учитывая то, что нас видели вместе и придурок знает уже слишком много. Жалко. Лучше бы вместо него за тем грузом прятался какой-нибудь воришка. Может, его правда никто не нанимал, а подслушивал он из глупого любопытства. Тем хуже для него. Я не могу быть уверенной, что он не сдаст меня за материальное вознаграждение при случае. Или не выложит всё заинтересованным субъектам после пары увесистых ударов по роже. — Прошу, не убивай меня! — он взмолился, и глаза с серой радужкой округлились от ужаса. — Я никому ничего не скажу, обещаю! Он запел то, что мне якобы хотелось услышать. Под лезвием на пепельной коже проступила кровь. Я давила чересчур сильно. Если бы Дьярви был сейчас рядом, то наверняка убеждал бы отпустить болвана. Мальчишка не воин, так что нечего его трогать. Альтмер же, думаю, настаивал бы на том, что нужно спрятать концы в воду и что дурак сам виноват. Возможно, сделал бы всё за меня. Увы, никого тут, кроме нас с бестолковым данмером, не было. Решение принимать только мне. — Лина, я забуду всё, о чём вы говорили! Клянусь. Парень заметил моё замешательство и теперь отчаянно торгуется за жизнь, что в его положении даже удивительно. У него не осталось никого. Если завтра обнаружат его мёртвым, то, скорее всего, стража не примется искать виновных. И всё же… Он был не виновен ни в чём, кроме собственной непомерной тупости, в отличие от испитых досуха бандитов. — Я сделаю всё, что ты скажешь! Мне стало тошно от себя и своих мыслей, с которыми ничего не поделаешь. Риск велик. Необходимо перестраховаться и заставить юношу замолчать раз и навсегда, но убивать я его не стану. Из него выйдет отличный трэлл. У меня всё получится. Я отняла кинжал от его горла и, ухватив за шею, оскалила зубы. Парень вцепился в мою руку, но, вконец изведённый, уже особо не рыпался. Мне оставалось совсем чуть-чуть, чтобы укусить его и навечно подчинить себе. Тогда же всё пошло наперекосяк. Второй раз за день. Силы вместе с сознанием стремительно начали покидать меня, и я, не отступаясь, последней мыслью списала те ощущения на вампирское помутнение рассудка.***
Сперва появился звон в ушах. Потом — страх на грани паники, который побудил меня резво встать на ноги, противясь желанию поваляться на земле ещё пару минут. Я развернулась, оглядев всё вокруг, и едва не потеряла равновесие от головокружения, которое усиливалось при каждом неосторожном движении. Надо перевести дух и заодно попытаться добраться до сути. Что произошло и как. Приложившись лбом к прохладной стене данмерского домика, я долго прокручивала в голове последние моменты перед отключкой. Стало ничуть не понятнее. До моего провала в небытие зарево располагалось с другой стороны горизонта. Значит, я пролежала без сознания всю ночь. Стоит проверить карманы. Все деньги на месте. «Так, подожди, у меня был эльфийский кинжал». Его как раз не нашлось. Поразительно. Он мог попытаться меня прикончить этим кинжалом, но нет. Лишь заграбастал его себе. Даже меч на поясе не тронул. Может быть, решил, что со мной покончено или просто испугался? Я отряхнулась и осмотрела уже себя. На предплечье, в том месте, где данмер схватил меня, остался отпечаток ладони, который выделялся на фоне остальной кожи тоном посветлее. След интуитивно вызывал подозрения, и я попыталась призвать на ладони магический огонь, с которым познакомилась ещё в первые дни пребывания в Скайриме. Никаким усилием воли и воображением заклинание мне больше не давалось. Гад выкачал из меня всю «ману» и не подавился! Вот уж от кого не ждёшь получить сдачи. Как ему это вообще удалось? Мог ли он меня убить хотя бы теоретически? Как долго это продлится? Пожалуйста, пусть это будет не навсегда! Данмер оказался особенным не только по цвету глаз. Список моих вопросов пополнился. Далеко уйти он не мог, но если хорошо спрятался, то я перерою весь остров, чтобы его найти. Начну прямо сейчас. Пошатываясь и опираясь рукой о стену, я выбралась из переулка и поплелась дальше. Необходимо доковылять до таверны как-нибудь и захватить арбалет. Впредь буду держать его на расстоянии. — Что с тобой? За очередным поворотом виляющих улочек ко мне приблизился мужчина, снаряженный в экзотическую броню из костяных пластин. Местный страж правопорядка. Шлем он не носил, так что было видно его слегка обеспокоенное данмерское лицо и собранные волосы до плеч. Вот бы встретить кого-нибудь ещё кроме тёмных эльфов. Сперва мне было не до него, так как добраться до своей комнаты в таверне стало самоцелью. Он не отставал и, дождавшись, когда я наконец споткнулась, подхватил меня под плечи. — Что случилось? — Мальчишка, примерно мой ровесник. Стукнул меня по голове и убежал. Мне тяжело было собраться с мыслями, но всё же я умозаключила, что будет лучше, если стража тоже подключится к его поискам. — Как он выглядел? Ты помнишь? — Да, помню, товарищ ординатор… — Я всего лишь стражник под командованием дома Редоран, — ответил мужчина, но по нему было заметно, как он возгордился, хоть и ординатором я назвала его невсерьёз. — Так как же он выглядел? — Моего роста, худощавый. Чёрные короткие волосы, — я взглянула на данмера ещё раз. — Бороды нет ещё. А глаза… серые, как у человека прям. Представился мне как Эрвас. — Он точно не скроется от нашей стражи. У тебя пропало что-нибудь? — Да. Мой кинжал. Зачарованный. Альтмерской ковки. Нам надо его найти! Вдруг мне просто повезло, что он меня не прикончил? — Лучше это отложить. Видишь? Надвигается пепельная буря. Ты не местная, сразу понятно, а я здесь достаточно прожил. К тому же, куда ты пойдёшь в таком состоянии? Давай я отведу тебя к нашему лекарю. Потом расскажу всё другим стражникам. Идти к местному коновалу мне точно не хотелось: если распознает мой вампиризм, то случиться может что угодно, от вымогательства до публичной казни. — Со мной всё будет в порядке! Послушай. Он работает в порту. По крайней мере, говорил мне так. Стоит проверить и расспросить всех, кто там живёт и работает. — Как пожелаешь. Но если в порту мы ничего не найдём, то я пойду доложу остальным. Не до конца осознавала, зачем тот мужчина вызвался помочь мне. Может быть, чувствовал угрызения совести, что не доглядел, или боялся получить по шапке из-за того, что это случилось в его смену. Смешно, но, несмотря на мой обман и недомолвку, мне хотелось бы верить в его обострённое чувство справедливости. По пути стражник повстречал своего сослуживца. После разъяснения ситуации он также присоединился к нам, его даже уговаривать не пришлось. Снаружи в порту было почти так же пустынно, как и вчера вечером. Недолго думая, стражники повели меня в сторону одного из домиков, который впоследствии оказался бараками рабочих. О, лучше бы я осталась снаружи: внутри всё выглядело и разило ещё более удручающе. Здание представляло собой единственное помещение, заполненное мебелью, словно слепленной на коленке, включая пару столов, стулья, тумбочки и кровати. Почти как рифтенская «Ночлежка Хельги», будь она неладна вместе со своей бывшей хозяйкой. Работяги о чём-то вовсю судачили, но при нашем появлении все разом замолкли. Один из них, самый смелый, самый наглый и выглядевший относительно молодым отозвался: — Что вам надо? — Эрвас с вами работал? — спросила я сразу, не желая оставаться в том месте сколь угодно долго. — Да. И что? Вот бы призвать ледяного атронаха, чтобы заставить его проявить капельку уважения и благоговения по отношению к стражам правопорядка и, главное, ко мне. Как же этого теперь не хватает! — А то, что он подозревается в разбое, — рявкнул первый стражник, резко осадив борзого. — За его укрытие грозит ответственность, к слову. — Я вам говорил! Говорил, что просто так он не вздумал бы бросить Воронью Скалу и уехать! — вклинился в разговор другой. — Он украл у меня кинжал. Эльфийский. То есть, альтмерский, — продолжила я, перекрикивая начавшиеся пересуды. — Перед этим приложил меня по голове чем-то. — Кинжал у него был. — Ты бы сам стал грабить её? — встрял в разговор ещё один рабочий. — Посмотри внимательно. Видишь её меч? Стеклянный. Зачарованный. Мы никогда не сможем себе такой позволить. Девчонка точно из семьи богачей. Либо спит с кем-то. Тебя-то научили этой зубочисткой управляться? Не успела я решить, каким образом отреагировать, как второй стражник, прежде молчавший и державшийся обособленно, рванулся к попытавшемуся оскорбить меня данмеру и вдарил ему кулаком в бронированной перчатке по лицу. Сначала было страшно: нас всего трое, а их тридцать или около того. Потом я поняла, что всё, с чем работяги могут противостоять тяжело бронированной страже с заточенными мечами, — это куча кривых вилок. Да и выглядит всё так, будто стража сюда наведывается регулярно. — Уже не важно, он это сделал или не он. Можете забыть про пацана. Мы видели, как он отправился в сторону корабля, который уже должен отплыть. Вмиг забыв про изнеможение, я бросилась прочь из бараков, побежала в сторону пристани и по какой-то причине остановилась только вплотную у воды. Служивые едва поспевали за мной. Судёнышко, где находилась тётка Атесы и, судя по всему, Эрвас, удалялось медленно и неумолимо, уже превратившись в маленькое пятнышко на горизонте. — Возможно, он вернётся, и тогда мы его точно поймаем. — Он не вернётся, — отрезала я. — Мне жаль, — пробормотал стражник. — Мы можем ещё чем-то помочь? Я отрицательно покачала головой. Что ж, по крайней мере, доверие тех двоих — на моей стороне.***
Всё то время, что я брела до таверны, меня терзала тревога. Что за способности такие у этого Эрваса? В том, что его, несчастного бедняка Вороньей Скалы, наняли выуживать информацию обо мне ради чьих-то интересов, я уверилась полностью. Но кому это надо? Неужели тому мерзкому деду, за которого Атесу выдали замуж? Судя по тому, что сказала тётка, он так легко не отступится. Ох, лучше бы мне досталось тело кого-нибудь попроще! Нордской крестьянки, например. Кажется, из всех «попаданцев» влипла настолько сильно одна я. При всём при том ещё умудряюсь держаться на плаву. У Атесиной тётки теперь тоже могут возникнуть проблемы. Вряд ли парень утаит от своих нанимателей (когда с ним снова свяжутся) то, что услышал в нашем с ней разговоре. Вероятно, ему много чего наобещали и даже научили обороняться в случае, если он чем-то скомпрометирует себя. Сколько же мне придётся оправляться от последствий его заклинания? Возможно ли оправиться после такого? Стал бы он всецело преданным, если бы я обратила его в трэлла и почему он вообще об этом попросил? Как ни крути, чёткой картины не складывается. Добравшись до своей комнаты и кровати, я легла, даже не скинув сапоги, и сразу заснула. Проснувшись полностью разбитой, первым делом снова попыталась призвать шарик магического пламени. Безрезультатно. След на руке ничуть не изменился, по-прежнему напоминая клеймо. День был уже в самом разгаре. Я решила заглянуть к Дьярви и сподвигнуть его заняться проблемой Мирака. Раз у него появились энергия и здоровье на выпивку, то найдётся на изучение новенького Слова Силы тоже. Чем меньше мы проторчим здесь, тем лучше. В комнате кузена — или как мне его теперь следует называть — не нашлось. — Не видел норда, с которым я приехала сюда? — спросила я у тавернщика, протиравшего кружки до блеска. — Высокий такой, выглядит типично для своей расы. — А-а-а, — задумчиво протянул данмер, оторвавшись от рутинной полировки посуды. — Дьярви, да? Он был здесь утром, вы с ним разминулись. Спрашивал меня про Кресция. — Про кого? — Про Кресция. Ты его не знаешь. Чокнутый старик, который сейчас заправляет шахтой. Точнее, тем, что от неё осталось. Твой друг всерьёз собрался ввязаться в его авантюру. — И где мне найти Кресция? — В шахте, наверное, — снисходительным тоном ответил эльф. — А шахта где, блин? — На западе города. Час ходьбы отсюда. Братец мог бы меня предупредить, прежде чем отправиться искать приключений на пятую точку в одиночку. Конечно, я бы такого не одобрила, но в помощи вряд ли отказала бы тоже. — Не стоит благодарности, — бросил тавернщик вслед, увидев, как я, закрепив меч и арбалет на поясе, направилась к входной двери. Стражник не соврал утром. Действительно, шла пепельная буря. Хотя, скорее, уже близилась к концу. Хлопья вулканического пепла срывались с неба и долго кружились в воздухе, прежде чем осесть на землю. Глаза и нос немного резало, но мелкое неудобство не убавляло моей решимости. Надо нагнать Дьярви, удостовериться, что с ним все в порядке, и наставить его на путь истинный назиданием и подзатыльником. Дополнительно уточнив дорогу у местных, я нашла скромное зданьице у городской стены и без стука зашла внутрь. — Милая, у нас снова гости, — проворковал облезлый старик своей жене-данмерке, выглядевшей несколько моложе. — К вам заходил норд. Где он сейчас? Кресций лениво вытянул руку в сторону люка в конце комнаты. — Как давно? — Часа три уже. — Вам это не показалось странным? — Шахта большая, я сам не излазил её всю, — вымолвил дед, приобняв жену за талию. — Там пробудешь целый день — не заметишь! — Если с ним что-то случилось… Клянусь, от вас обоих останутся только рожки да ножки, — злобно произнесла я на прощание и полезла в люк. На какой-то миг мне в голову пришла мысль, что я совершаю ровно такую же глупость, как мой непутёвый братец.***
Шахта представляла собой огромное углубление с петляющим спуском и редкими ответвлениями по бокам. Что-то она не походит на пещеру-кишку, реализованную в игре. Дно скрывалось в кромешной тьме, которая не поддавалась вампирскому зрению. Местные копали тут долго и основательно. Я взяла почти выгоревший факел со стены — всё равно он мне без надобности — и бросила вниз. По моим ощущениям прошло около четырёх секунд, прежде чем огонь погас где-то в глубине. Умножив ускорение свободного падения на квадрат времени и поделив на два, получаем примерно восемьдесят метров. Это если физические константы в этой вселенной такие же. Короче, лучше отсюда не падать. Проследовав ниже, я обнаружила новые следы недавнего присутствия Дьярви — парочка раздробленных в кашу злокрысов. На всякий случай достала заряженный арбалет и двинулась дальше на цыпочках. Шахта плавно перешла в крипту с соответствующей древненордской атрибутикой: резными камнями, огромными жаровнями и захороненными при оружии воинами. По пути несколько раз встретились сваленные в кучки тела драугров, а в какой-то момент пришлось пересечь паучье логово. Стены, полы и потолок были сплошь устланы плотной паутиной, и по всей комнате лежали дохлые гигантские пауки. Норд вволю повеселился, поотрывав некоторым тварям ножки. Всего через полминуты созерцания остатков побоища меня затрясло. Членистоногими хороших существ не назовут! Несмотря на нахлынувшее омерзение, я вскоре расслабилась, разрядила арбалет и повесила на пояс. Почувствовалась тяга воздуха, которая по мере продвижения усилилась и переросла в сквозняк. Спустя уйму извилистых переходов открылся вид на огромный зал, увенчанный большой круглой дверью в противоположном конце. По бокам помещение огибали два подземных ручья. Посередине в полном обмундировании стоял, немного ссутулившись и сосредоточенно потирая подбородок, Довакин. Да-да, тот самый. Внешне целый и невредимый. — Нет! Не спускайся сюда! — прокричал он, завидев меня и беспомощно наблюдая, как я перелезаю с одного причудливого сталагмита на другой. — Ты думаешь, я тебя спрашивать буду? — Возможно, мы отсюда не выберемся, — сдавленно просипел мужчина и смиренно подал мне руку, чтобы помочь слезть. — Дьярви, тан Вайтрана, мать твою, Драконорожденный! Ну и зачем ты это всё затеял? Почему не сообщил мне, что отправляешься в долбаное подземелье?! — я обрушилась на него гневной речью, которую заготовила, пока пробиралась сюда через шахту, где всё держится на соплях, и через зловещую крипту. — Надо помочь Красцию, — кратко ответил кузен. — Ты была бы против. — Против того, чтобы рисковать собой ради чёрт пойми кого, — да! Уф. Ладно, — мне внезапно стало больше нечего сказать в упрёк и захотелось сразу перейти к делу. — Ты встречал тут меч? Странный такой, двуручный из красного металла. — Нет. Но в дневнике есть описание клинка, о котором ты говоришь, — он указал на кучку костей и лежавшую рядом стопку пергамента в почти сгнившем переплёте. «Забаговало, что ли», — подумала я с горькой иронией. — «В случае чего можно попробовать забраться обратно, если он меня подсадит, и попытаться подтянуть его». Прежде, чем успеть окончательно отчаяться, я заметила слабоватый красный блеск внизу в сумраке, где два ручья объединялись в один. Похоже, за множество десятилетий этот клинок унесло водой вниз. Чтобы найти его там, при тусклом свете, Дьярви следовало бы поискать намного тщательнее. Несколько раз высекши из меча характерный магический шлейф, норд активировал механизм двери, которая с глухим грохотом отворилась, открывая взору очередной мрачный коридор подземелья. — Прости меня, — он обратился ко мне, повернувшись и опустив клинок. — Позавчера я вёл себя неподобающим образом. — Ой, не бери в голову. Я уже привыкла. Знаешь, что, Дьяр? — Что? — осторожно спросил Драконорожденный, сощурив взгляд и явно ожидая любого подвоха. — Я рада, что с тобой всё в порядке. И что ты уже почти здоров. Он ничего не ответил, но определённо был доволен, услышав от меня хоть что-то приятное за время нашего знакомства. — Ты можешь разжечь огонь своей магией? — вполголоса обратился ко мне норд, когда мы прошли дальше, в кромешную тьму за волшебной дверью. — Не пойми меня неправильно, дружище, но у меня как-то с утра не ладится с заклинаниями. Он устало вздохнул, видимо, счёв, что я сказала это из вредности, достал кусочки кремня из кармана и высек из них пару искр, которых хватило для ближайших жаровен. Затем пересёк коридор с раскачивающимися лезвиями в мгновение ока с помощью «Стремительного рывка» и опустил нужный рычаг. Интересно, смогу ли я в своём затруднительном положении воспользоваться хотя бы ту’умом? Опасливо осматриваясь по сторонам и оглядываясь на каждом углу, мы прошли в следующий зал нордского подземелья с огромным ритуальным резервуаром воды, Драконьей стеной и яркими волшебными лампами. А поставить такие везде не хватило бюджета? Вечно надо пробираться сквозь потёмки. Скверное предчувствие не подвело: из-под мутной поверхности воды медленно появился драконий жрец. Он выглядел подобно драугру, за исключением истлевшего балахона, скрывавшей лицо причудливой маски и всего-то умения парить над поверхностью земли. Не став дожидаться, пока он сориентируется, я зарядила арбалет и выстрелила ему туда, куда выстрелить проще всего — в грудь. Нежить покачнулась и, как мне показалось, яростно зашипела, направляя магический посох на меня. Не успела я упрыгнуть за колонну, чтобы не получить разряд молнии, как сбоку на жреца напал Дьярви, поддав ему новеньким двуручным мечом. Заклинание, вырвавшееся из посоха, описало дугу и рассыпалось искрами, попав в стену зала. Недовольный покойник обернулся на норда и стремительно взмахнул скелетированной рукой. За спиной у братца материализовалось существо в чёрной робе и с щупальцами на голове, которые при беглом взгляде смахивали на бороду. Тварей сродни этой мы встречали не так давно в убежище Мирака. — Лина! Твои магические штучки сейчас очень бы пригодились! Для воина в тяжёлой броне он проявлял истинные чудеса акробатики. Увернувшись от заклинаний и неповоротливого жреца, и чуть более вертлявого искателя, мужчина скрылся за соседней от меня колонной. — Не могу я пользоваться магией сейчас! Не могу! — Почему? — Потом объясню! Я собралась с мыслями, выглянула из-за своего укрытия и применила ту’ум: «Йол!» Сработало. Искатель вмиг развоплотился, а жрец загорелся лучше всяких дров. Горло стало немного першить, но это обыкновенный побочный эффект применения Крика. — Стой, пусть подойдёт сюда поближе. Вряд ли мы сможем сильно навредить ему, пока он парит над водой. Интересно, понял ли мертвяк мою речь? Во всяком случае, он приближался очень медленно, и мне хватило времени, чтобы убрать арбалет и вытащить меч. Довакин кивнул в сторону жреца, и мы вместе выпрыгнули ему навстречу с оружием наперевес. Не знаю, что на меня нашло. Я вцепилась в посох, когда тот был нацелен на норда, и попыталась его вырвать. Новый всполох искр попал куда-то в бассейн с водой. Потянув палку левой рукой, правой я взмахнула мечом и отсекла костлявую кисть жреца. Теперь посох был мой, что, очевидно, не привело предыдущего владельца в восторг. Оставшейся ладонью он сотворил заклинание и послал молнию прямо в меня. Потеряв контроль над собственным телом, я отлетела на несколько метров назад. Было чертовски больно. На коже проявились ожоги, которые, впрочем, стали быстро затягиваться. Повезло, что заряд не исходил из посоха. Дьярви продолжал крутиться около жреца, понемногу кромсая его магическим клинком. Оклемавшись через пару секунд, я поспешно поднялась с пола, отбросила прилагавшуюся в подарок к посоху руку мертвеца и применила его оружие против него же. Древко задрожало, и из навершия вырвался заряд, попавший прямо в противника. Братец снова ударил мечом, но прорезал уже рассыпающийся прах. — Опа, масочка, — пробубнила я себе под нос и стянула артефакт с головы притихшего жреца. — Новое Слово? Ага, замечательно, пойдём подучим… «Ква»? Ладно… — Почему ты не можешь пользоваться магией? — прервал Драконорожденный мои размышления вслух. — А, это. Ты знаешь, что это может быть? — задала встречный вопрос я, закатав рукав до локтя и продемонстрировав ему отпечаток ладони на предплечье. — Это точно связано с тем, что я больше не могу применять заклинания. Дьярви грозно нахмурился, рассмотрел след поближе и сказал: — На острове должен быть маг. Быть может, он поможет. Откуда это у тебя? — Повздорила кое с кем вчера. Помнишь Эрваса? — Да. Будет как раз, что ему рассказать, когда мы отсюда выберемся. Славный он парнишка, хоть и простак. — Видишь ли, это его рук, точнее, руки дело. — Вот же гадкий заморыш! — взбеленился вмиг норд. — Я покажу ему, что бывает с теми, кто вредит моей сестрёнке! — Да, кстати, Дьяр… Он меня перебил, даже не позволив начать. — Пусть только попробует попасться мне на глаза! Никакая стража, хоть со всего города, ему не поможет! — Он не вернётся. Знает, что ты от него мокрого места не оставишь. Мне сообщили, что он уже уплыл с острова. — Проклятье! Удачно всё складывается. Пожалуй, стоит умолчать о том, что я, точнее, Атеса, не его двоюродная сестра. А то сразу же возникнет вопрос, откуда я это узнала, и потом вся моя красивая выдумка о побеге из детского приюта в Морровинде тоже будет низвергнута. За Драконьей стеной обнаружился мелкий проход, ведущий наверх. Рядом располагался постамент, и на нём распологалась закрытая нетронутая веками Чёрная книга. Дьярви, будто заворожённый, посмотрел на неё и провёл пальцами по обложке. «Возьми с собой, потом разберёмся, что с ней делать», — бросила я и зашагала по лестнице вверх. Механизм, приводимый в действие цепью на стене, до сих пор работал. С тихим скрежетом кусок камня опустился вниз, и проход открылся. До слуха сразу же донёсся разговор двух человек. Теперь мы тут не одни. Вручив свой новенький посох братцу, я подала знак, чтобы он ждал меня здесь. Вряд ли получится сделать всё по-тихому, если он будет громыхать рядом, как связка консервных банок. Сняв Охладитель с пояса, я короткими перебежками добралась до источника звука, находившегося в бывшей нордской комнате для обрядов, и спряталась за углом. Двое данмеров не вызывающей одобрения наружности обсуждали какую-то ерунду: кто из них двоих должен следующим идти в дозор. Наконец они решили свой спор, и один из них, недовольно топая, пошёл прочь. Я кинулась к тому, кто остался. Меч, по-прежнему острый, вошёл в затылок, словно в масло. Добежав до второго, пока он не успел выйти наружу или как-то среагировать, я вонзила Охладитель ему в спину. Данмер быстро обмяк. Путь свободен. Через несколько минут мы с братцем выбрались на свежий воздух. Выход из крипты оказался старой башней, которую тёмные эльфы, скрывавшиеся от закона, также облюбовали. — Здарова! — гаркнул Дьяр и пихнул кулаком стоявшего у края данмера. Тот не успел даже сообразить, что произошло, и быстренько очутился на земле, уже совершенно неподвижный. Бандита, выглянувшего на звук упавшего тела, я поразила молнией из посоха. Спустившись вниз, Довакин разделался с последним, едва ли не разрубив его напополам. — А я только разогрелся, — с наигранным разочарованием проворчал норд. Бывало, в его поведении проскакивало нечто зловещее. Вымотанные, но чрезвычайно довольные, мы побрели к видневшемуся за холмом городу. Возможно, мы думали об одном и том же: как приятно будет получить денежное вознаграждение.