***
— Дьяр. — А? — Ты какой-то странный. Не расстроенный, но… озадаченный, что ли. Мы сидели всё в той же таверне в Вороньей Скале, за одним из столов. День близился к концу, и на пороге заведения снова один за другим появлялись посетители. — Что она тебе сказала вчера? Так и не поинтересовалась, что же произошло между ними двумя. Когда я вышла из зала деревни скаалов, Дьярви уже стоял один. Мы с ним перекинулись парой фраз на всём пути до Вороньей Скалы: «Пойдём» и «Побыстрее бы дойти до города». А потом я полночи приводила себя в порядок и стирала одежду в медном тазике. Никогда не сражаться с луркером вблизи — так и запишем. — В общем-то, ничего она мне не сказала. — А ты ей? — Тоже ничего. Я непонимающе нахмурилась и больше ничего не спросила. Казалось, у меня появилась уйма вопросов, но ни один из них у меня не получилось бы выразить словами. — Думаю, что всё будет хорошо. У меня случалось подобное однажды. С Дельфиной, когда я с ней только повстречался. — Как ты мог вообще? Она же тебе в матери годилась! — Давай не будем об этом. Теперь-то я точно знаю, что у нас с Фреей есть шанс. — Да, кстати. Её папаня советовал сходить к Нелоту. Это тёмноэльфийский маг. — А Изольда тебе чем не угодила? — спросила я ещё через несколько минут, когда Дьярви уплёл вторую порцию какого-то данмерского «типа» рагу. — Она слишком многого от меня требует. — Например? — Хочет, чтобы я «перестал ввязываться во всякие авантюры», как она сказала. — Вполне закономерное желание. Мне бы тоже не хотелось стать вдовой раньше, чем это принято. Если брак по любви, конечно. — Я всегда чувствовал, что мне суждено нечто большее, чем жизнь простого работяги. Первое убийство дракона, призыв Седобородых — они только убедили меня, что я пошёл правильным путём. — Зачем женился тогда? Почему именно на Изольде? Нашёл бы себе жену со схожими интересами: чтобы вместе лазить по пыльным криптам, лупасить драконов и пить до беспамятства. — Я думал совсем о другом тогда. О её стройном стане, округлых бёдрах, упругих… — Не забывайся. — Так вот я и женился. То, что мы разные, понял потом. — Теперь разводись. В чём проблема? — У нордов так не принято. — А ходить налево принято? — Это не одобряется, но только если узнают. Как и у ваших. Я покачала головой, не представляя, что тут возразить. Тем временем его глазки забегали по залу и остановились на одном из местных. Довакин наклонился ближе ко мне, исподтишка указал на незнакомца и шёпотом спросил: — Он тебе нравится? — Что? Ты хочешь, чтобы я повторила твою ошибку? — Ты же не выходишь замуж прямо сейчас. Так он тебе нравится? — Вроде симпатичный. — Ха! Я знал, что смазливые в твоём вкусе. — О-о-о, нет. Дьяр, кажется, он картёжник. — Понял. Что насчёт этого? — Слишком стар. — Хорошо. А тот, в углу? Я внимательно присмотрелась. За отдалённым столиком сидел зрелый мужчина-данмер. Неплохо одетый, в меру ухоженный, держащийся обособленно ото всех. На поясе висел зазубренный меч с изогнутым клинком. Вряд ли он был воином, скорее, просто зажиточным гражданином, который мог бы за себя постоять в случае чего. — Не подходит, — твёрдо ответила я. — Почему? С виду порядочный и ещё молодой для эльфа. — Слишком бесит. Он ест ложкой то, что можно было бы есть вилкой, постоянно подминает левую ногу, хлюпает носом каждые две минуты и нервно озирается по сторонам. Помимо того, он ещё женат. — Как ты это поняла? — У него кольцо на безымянном пальце. — Вот даэдра! Не отчаивайся! — Да с чего бы? «Где я могу найти Лину?» Восклик неизвестного норда прорвался сквозь гул посетителей таверны, и, казалось, все сразу поутихли. — Допустим, здесь, — тихо пропищала я, подняв руку. Вскоре передо мной оказался свёрток пергамента с уже знакомой печатью. Дьярви припал к кружке эля и, прищурившись одним глазом, пытался что-то выглядеть в письме.Два дня назад лорд распорядился казнить двоих представителей нашего клана, обвинив их в организации заговора. С тех пор он почти не появляется на людях. Его поручения передаются через группу доверенных лиц, которых он назначил ранее. Всё это в совокупности порождает только большее недовольство обитателей замка. Тем не менее, никто пока не рискует его выражать явно. Нам остаётся надеяться, что статус-кво сохранится до твоего возвращения.
Ни тебе «Здравствуй, Лина! У тебя всё хорошо?», ни «Я понимаю, что у тебя дела поважнее» или просто «Держу за тебя кулачки». Ладно, так даже лучше. Сухо и по делу. — Вот, почитай, — я протянула братцу письмо, потянулась к карману и также достала предыдущее. — А это мне пришло неделю назад. У альтмера крыша поехала. Собрал всякий сброд, теперь ещё и казни устраивает. — На твоём месте я бы избавился от посланий. — Вдруг я упущу что-нибудь или забуду… — Ты ставишь себя под удар. А того, кто тебе их шлёт, ставишь под удар ещё больше. Не надо оставлять все доказательства у себя. Даже такая дубовая голова, как я, это понимает. — Дьяр, это уже паранойя, совсем как у него. — Можешь считать это чутьём старого воина. Я на секунду обомлела, взглянула на Довакина, бросившего догорающее первое письмо в пустую тарелку, и переспросила: — Старого воина? — Я пережил уже двадцать пять зим. — Старого. Ага. — Я ж не эльф! Это вы остаётесь молодыми до двухсот лет. — Раз ты хочешь считать себя старым, то пожалуйста. Не буду тебя переубеждать, — съязвила я и, вняв словам норда, подожгла второе письмо. Был ли у меня вариант разобраться с альтмером и утвердить свою власть в замке сразу, на месте? Конечно, был. Вместо этого я предпочла замести насущную проблему под ковёр, чтобы заняться другой, объективно менее срочной, но более простой в решении. Пошла выполнять следующий квест. Теперь за мой выбор расплачиваются другие, от чего мне вконец дурно. Тех двоих казнённых можно было считать моими сторонниками? Насколько альтмер собирается ещё проредить ряды клана? Умеет ли он в принципе перемежать пряник с кнутом? Захватить власть — полдела. Её нужно суметь удержать, и «чистки» могут возыметь ровно противоположный эффект.***
Я долго всматривалась в бледный отпечаток ладони на собственной руке, борясь со стойким нежеланием вставать из кровати. В мозгу смешивались переживания о потерянных магических силах и о маячащей на горизонте конфронтации с альтмером. Неужто придётся позвать маньяков из Тёмного Братства на подмогу? Кажется, других вариантов у меня не остаётся. Факт: чем больше ответственности я ощущаю, тем меньше горю желанием что-либо делать. Дьярви уже был при полном параде и о чём-то разговаривал с тавернщиком. Я устроилась в одном из углов зала и попыталась вникнуть, о чём же те двое беседовали. — Рядом с храмом есть родовая гробница Уленов. Кто-то оставляет на алтаре подношения — пепельные бататы… Когда Довакин закончил разговор и приблизился ко мне, я поймала себя на том, что очень громко тарабаню по столу пальцами. Нервишки пошаливают. — Утром я говорил со вторым советником города. У него к нам просьба. Кажется, он имеет в виду квест с базой Мораг Тонг. С матёрыми ассасинами я бы точно не хотела пересечься. Ох, Дьяр, ну чего тебе на месте не сидится?! — Сначала идём к Нелоту. — На советника Морвейна готовят покушение! Мы должны ему помочь! — Ага. Собирайся. — Его могут убить, пока мы ходим к твоему магу! — Тогда в его же интересах, чтобы мы оба вернулись пораньше. — Проклятье! Лина! — Я уже помогла тебе в шахте, помнишь? Сколько времени ты бы там ещё провёл, не появись я там? А с Фреей? Помоги теперь мне. Это за мной культисты охотятся. К тому же, маг должен знать что-нибудь про это, — я закатала рукав, вновь показывая клеймо на предплечье. — Ладно, — смиренно и с горечью вздохнул норд. — Идём.***
Чем ближе мы подходили к башням Тель-Митрина, тем бледнее становился Драконорожденный. Один раз я поинтересовалась у него, всё ли в порядке. Он сначала будто бы не услышал, но потом ответил «А? Да… Да, в полном» и продолжил оторопело пялиться на исполинские дома-грибы. Пф, подумаешь. Мы повидали вещи куда более удивительные. Когда местные услышали, что я и он направляемся к Нелоту, то просто указали в сторону самой массивной башни. А то так не догадались бы. Я зашла первой, без всякого стука, и, увидев светящийся круг на полу, вступила в него без особых раздумий. Вмиг неведомая сила подхватила моё напрягшееся тело и потащила наверх. Уже через несколько мгновений я очутилась на втором этаже, аккуратно, почти по-кошачьи, приземлившись на помост. — Дьяр, ну ты скоро? Кузен провыл что-то нечленораздельное, пролетел вперёд, едва не сбив меня с ног, и хрястнулся в резной столик. Вся вычурная утварь с металлическим звоном попадала на пол. Из глубины дома (его основная часть находилась в шапке гриба) послышались шаркающие шаги. Я застыла на месте, словно вкопанная, боясь даже пикнуть в лишний раз. Престарелый данмер подошёл прямо к распластавшемуся Дьярви и слегка склонился над ним, рассматривая поближе. В выражении физиономии мага не читалось ни раздражения, ни злобы. Только непонятное любопытство. Норд, задрав голову, уставился на Нелота в ответ. — Это снова вы, — проскрипел тёмный эльф, наконец оторвавшись от Довакина и обратившись ко мне. — Я видел вас двоих в Вороньей Скале. — Нам надо победить Мирака. Для этого нужны Чёрные книги, — мрачно сказал Драконорожденный, всё ещё лёжа на полу. — Ты должен знать, где их искать. Некоторые мысли возникают очень некстати. Что будет, если поджечь такой домик? Станет ли он вонять жареными грибами? Можно ли его съесть в голодный год? — Значит, идём в Нчардак прямо сейчас. — У моей сестры к тебе тоже есть вопрос, — вспомнил Дьярви. Когда старик повернулся ко мне, вся его пренеприятнейшая физиономия выражала скуку. Да-да, где Чёрные книги с их запретными знаниями, а где я со своими глупыми вопросами? — Ой, не стоило, Дьярви, — я глупо засмеялась, пытаясь скрыть страх, но под сверлящим взглядом данмера быстро сдалась. — Ну раз уж мы здесь… Один парень поставил мне вот такую отметку неделю назад. Эта дрянь никак не сходит, и я больше не могу сотворить ни одного заклинания. — Печать антимагии. Ничего необычного. Тебе повезло, что тот, кто её поставил, был редкий бездарь. — Он меня чуть не убил этим фокусом. — Такое тоже случается. — И как мне это исправить? Эльф задумчиво почесал редкую бороду и молча утопал куда-то вглубь комнат. Я переглянулась с братцем. Тот лишь пожал плечами. Через пару минут Нелот опять появился, уже с каким-то подозрительным зельем в руке. — А зелье не выйдет потом обратно? — спросила я, подозрительно вглядываясь в непрозрачную белесую жидкость за стеклом флакона. — С учётом моего особого состояния. Если вы понимаете… — Можешь не переживать. Я откупорила бутыль, заглянула внутрь горла, проверила зелье на запах — кисловатый и древесный одновременно. Чуть посмелев, набрала воздуха в грудь и залпом глотнула всё содержимое. Ничего плохого не произошло. Хорошего тоже. — С тебя пять сотен золотых. — А раньше нельзя было сказать? — Я не заставлял тебя его выпивать, — проворчал старый маг, указывая на опустевший сосуд. — Очень надеюсь, что оно стоит этих денег, — процедила я, начав отсчитывать по пять золотых из своей сумки.***
Двемерские руины у воды к нашему прибытию «охранялись» всего пятью разбойниками, один из которых — дозорный — отличился тупостью и, побежав в панике к главарю, угодил в ловушку в своём же лагере. Нажимная пластина сработала исправно, и неудачника пронзил снаряд древней баллисты. Я, стараясь не терять преимущества от нашей внезапности, кинулась к ближайшему норду и рассекла ему бок, пока он судорожно пытался дотянуться до своего топора. За спиной, словно запоздалое приветствие, раздался громогласный ту’ум. Драконорожденный швырнул оглушительным Криком какого-то беднягу. Тот, шмякнувшись о стенку, сполз и застыл неподвижно полусидя. Где-то поблизости старик-маг своими молниями загонял в угол двоих противников, включая разодетого в причудливую броню главаря. В какой-то момент я взглянула на этого данмера, и мне даже захотелось напроситься к нему в ученицы, настолько в моих глазах разрушительная мощь его магии перевесила отвратный характер. — Не смотри на меня так осуждающе, пожалуйста. Я вампир, иногда мне надо пить кровь. Да и чего добру пропадать? Вообще кровь — это прям как томатный сок. Если бы он был вкусным, конечно. Дьярви брезгливо отвёл глаза от меня и переключился на Нелота. Тот рутинно примерял двемерский куб к устройству на воротах двемерского сооружения. Через пару минут мы были внутри. Каменное сооружение с конструктивными частями из жёлтого металла, а в центре покоилась веками нетронутая Чёрная книга за стеклянным барьером в полу. «Так близко и так далеко», если резюмировать причитания Нелота. После краткой поездки на двемерском лифте, лекции и презентации о принципах работы кубов и переключателей, которые и так были интуитивно понятны, маг застыл в нерешительности секунд на десять. Его глазки бегали от меня к Дьярви и обратно. В итоге двемерский куб достался мне. Когда я поднесла его к подставке рядом с закрытой дверью, механизм тихонько заскрежетал, и вскоре проход к следующей секции подземелья открылся. Второй куб, который выключал огненные потоки, грозно вырывавшиеся из стен коридора, тоже достался мне. Как жаль, что у меня всего две руки. Выскочивший из-за угла двемерский паук почти моментально оказался раздавлен стихийным молотом. Дьярви времени не терял. Перейдя мост в затопленном зале, я, справляясь с возложенными на меня обязанностями, водрузила один из кубов на постамент. Послышался невнятный гул, и уровень воды начал понемногу снижаться. Всё работало, как задумано. Эльфы-бородачи строили на совесть. Не успел зал полностью осушиться, как из-под поверхности воды поднялись три двемерских сферы и парочка пауков. Мне трудно оценить сложность создания таких механизмов, как двемерские пауки, но сломать их проще простого. Когда один из них ущипнул меня за сапог, я машинально пнула его в ответ. Конструкт отлетел в ближайшую колонну и с грохотом разлетелся на детали. Главное, с какими-нибудь злокрысами так не переборщить. Нелот отвлекал на себя две двемерские сферы, посылая в них один заряд магического электричества за другим. Дьярви пытался подступиться к третьей, но та оказалась чересчур агрессивной даже по меркам этих охранных механизмов и неистово размахивала рукой-кинжалом, чтобы хоть как-то покалечить норда. Я вытащила меч из ножен и подобралась к сфере сзади. А что, если Охладитель треснет от удара по этой железяке? Или просто затупится? — Дьяр, ты продержись ещё чуть-чуть. Я найду что-нибудь, чем можно раздолбать эту штуку. Взгляд зацепился за кусок двемерской арматуры в углу. Не успела я сделать шаг в сторону, как сфера резко развернулась и уже замахнулась лезвием на меня. Норд воспользовался моментом и стукнул молотом по механизму сбоку, оставив заметную вмятину. Сфера задрожала, и её движения стали менее скоординированы. Она снова неуклюже развернулась и продолжала замахиваться куда-то в сторону Довакина. — Сейчас вернусь! Я кинулась к крупному куску двемерского металлолома, который был похож по форме на нечто среднее между косой и кувалдой. Весил он тоже прилично. Времени на раздумья было не так много. Я схватила свою новую железную дубинку и с разбега заехала ею по сфере. Удар пришёлся в часть, связывающую её движущий механизм и «туловище». Машина повалилась набок, и Дьярви приложил её по «голове», после чего та окончательно затихла. Произведение гения двемерской инженерной мысли пало под натиском первобытных орудий насилия. — Это так вы намереваетесь победить Мирака? Мы одновременно посмотрели на подуставшего Нелота, вокруг которого скопилось полчище выведенных из строя двемерских пауков и несчастные две сферы. Подкол старика можно засчитать, но было бы интересно увидеть, как он справится с драконом. — Ой, кажется у нас появился шанс проявить себя. Да, Дьяр? — Да-а-а, — задумчиво протянул Драконорожденный. — Как жаль, что я потянул себе плечо. Двемерский центурион едва переставлял свои железные ноги и медленно восходил по лестнице. Века, проведённые под толщей воды, явно не пошли ему на пользу. — Не переживай, дорогой брат, у тебя ещё будет возможность. А пока стоит радоваться, что с нами такой могучий маг. — С таким же успехом я мог бы явиться сюда с наёмниками из Вороньей Скалы, — проскрипел дед-данмер, не оценив наших колкостей. — Что-то он какой-то жалкий. Центурион, я имею в виду. Остальных списали прям перед исчезновением двемеров? Норд ничего не ответил и юркнул за колонну, не очень надёжно поддерживавшую потолок. Когда центурион оказался достаточно близко, Довакин стукнул молотом по шарниру, который служил машине своего рода коленом. Механизм размерами в каких-то полтора человеческих роста повалился и скатился по лестнице вниз. Сочленения неприятно заскрипели, нелепая машина с рукой-кувалдой и рукой-секирой безуспешно пыталась подняться, хаотично размахивая орудиями в воздухе. Дьярви с нескрываемым удовольствием бил центуриона, пока металлические ноги не отделились от остального «тела». Конструкт с шипением выпустил облако раскалённого газа, едва не ошпарив воителя, и раз и навсегда затих. Драконорожденный отложил молот в сторону, повернулся ко мне и начал передразнивать механические движения (и звуки!) поверженного центуриона.***
Два куба в карманах и один подмышкой. Вода по колено, и её уровень продолжал подниматься. Игровые механики в реальной жизни ощущались одним сплошным глумлением над путешественником по фентезийному миру. Пройдя в следующую залу, куда вода ещё не добралась, мы обнаружили очередной куб на постаменте — уже четвёртый по счёту. Под недоуменные взгляды остальных я отодвинула воротник туники и закинула двемерское устройство туда. Вскоре рядом очутился другой куб. Чтобы выглядело симметрично. — Что в этом такого? У меня не так много карманов. Словно в завершение фразы мимо Дьярви блеснул двемерский арбалетный болт по размерам скорее схожий с копьём. Столкнувшись со стеной, он отлетел прямо мне под ноги. Две странных полукруглых штуковины на трёх ножках пошатываясь разбежались в стороны. Шипы по их периметру служили «магазином» для перезарядки. С импровизированной кувалдой наперевес я зигзагами помчалась за одним из тех механоидов. Довакин взял на себя второго. Болт двемерской баллисты просвистел совсем близко. Разряд магического электричества обездвижил машину на какое-то время. Воспользовавшись возможностью, любезно подаренной данмерским магом, я со всей вампирской силы заехала куском металлолома по машине. Кажется, дубина немного изогнулась в другую сторону, но вместе с тем на корпусе баллисты появилась внушительная вмятина. Мимо просвистел ещё один болт — механизм перезарядки штуковины по-прежнему работал исправно. Перспектива быть проколотым насквозь заставляет думать в разы быстрее. Я развернула кусок арматуры другим концом, припала на колено и воткнула острие в место, где три ножки соединялись с остальной конструкцией. Осталось использовать это как рычаг, чтобы отломать основание… Ух, это не так-то просто! Считанные секунды борьбы с машиной показались вечностью. Металл поддался, и три насекомоподобные ножки отломались, оставив затихающую двемерскую баллисту беспомощно валяться в лужице растекающегося машинного масла. Убедившись, что с другой машиной Дьярви проделал примерно то же самое, я подошла к постаменту неподалёку, забрала очередной куб и побежала наверх прочь от прибывающей в зал воды. — Очень хорошо. По моим подсчётам, мы в общей сложности нашли четыре куба. Если, конечно, по твоей милости ничего не потеряно. — Можешь проверить, — огрызнулась я и через пару секунд, испугавшись сказанного в адрес могущественного данмерского мага, добавила: — Хотя лучше не надо.***
После того, как два куба оказалось на подставках в большом зале, насосы заработали в полную силу, хотя для откачки воды понадобилось достаточно времени, чтобы заскучать. Когда из-под жижи появилась одинокая неразвёрнутая двемерская сфера, я преисполнилась энтузиазмом и начала мысленно продумывать лучший способ её сломать. В какой-то момент она даже стала испускать клубы пара, но приходить в боевое состояние почему-то не спешила. Воздев кусок арматуры, я боязливо и неспешно приблизилась к механизму. Он никак не отреагировал на моё присутствие. Дьярви держался позади меня со стихийным молотом наготове. Аккуратный стук по блестящему корпусу сферы не изменил ровным счётом ничего. Двемерская машина тихонько пыхтела, скрипела и выпускала пар, но так и пребывала в свёрнутом состоянии. — Ну ладно, — вздохнула я и ударила посильнее. Ноль реакции. Вскоре я заколошматила его со всей дури, прерывисто шепча: «Долбаный... ты… робот… Фёдор…» Заставить заработать эту машину как положено стало моей главной и единственной целью. — Да оставь ты его, — вмешался норд, наблюдая за мной и явно забавляясь над происходящим. — Ещё чего! Чтобы он потом ударил нас в спину? Драконорожденный ухмыльнулся, поднял навершие молота и обрушил его на несчастный механизм, который решил поддаться такому воздействию. Двемерская сфера выпрыгнула из своей металлической оболочки и, заметно помятая, отшатнулась в сторону. Более не предпринимая никаких действий, она уставилась на нас той частью, которую можно для упрощения назвать лицом. — С этой штуковиной точно что-то не так. — Если я её доломаю, то мы сможем пойти дальше? — спросил норд, направив неморгающий взгляд голубых глаз на меня. После моего кивка первая в истории Тамриэля двемерская сфера-пацифист была вероломно расколота напополам.***
Этот постамент переключает левый и средний мостик. Вот тот —только средний… Как так получилось, что самая развитая раса Тамриэля, двемеры, подобной дурью маялись? Почему каждый переключатель не отвечает за один мостик? Стоило всем мостикам опуститься, как на нас высыпал десяток механических пауков со всех уголков зала. Один особо хитрый, на которого я не обратила внимания, подобрался сзади и выпустил в меня электрический разряд. На миг я оцепенела от боли, словно позабыв, как двигаться. Сжав кусок арматуры посильнее, я развернулась и, охваченная неистовой злобой, треснула по мелкой башенке. Камень души, питавший паука, взорвался, разлетевшись на мелкие осколки. Осознав, что под ногами теперь валяется ещё один бесполезный кусок металла, которым, тем не менее, можно что-то сломать, я схватила механоида за одну из лапок. Весь механизм весил килограмм пятнадцать —самое то для увесистого удара. Когда следующий двемерский паук схватил меня за щиколотку, я уже была во всеоружии и зарядила по нему его же товарищем. Третий попытался прыгнуть на меня сбоку, но после удара куском арматуры отлетел и пошатываясь куда-то уполз. После окончания боя, лязг металла ещё долго отдавался в ушах. Внезапно, в комнате с последним кубом нас не поджидали очередные смертоносные — хоть это и громко сказано — машины двемеров. Я остановилась и осмотрелась вокруг, чтобы убедиться, что не всё так просто. — Отверстия для дротиков в полу и потолке, видишь? Не знаю, что их задействует, так что лучше протиснуться за колонной. — Раньше за ловушками следила Лидия. Когда я ходил в нордские подземелья в одиночку, то пару раз попадался. Хорошо, что сейчас я не один. За ловушками у него следила Лидия! Надо же. Игровая Лидия умела их только активировать. Да, как обычно я сравниваю виртуальный мир и реальный. — Стой, Дьяр. Обойти тут тоже не получится. Похоже, на полу нажимные пластины. — Я пройду здесь с ту’умом. Лучше отойди в сторону. — Может, позовём старого хрыча их разминировать? А то непонятно, от кого он собрался сторожить тот куб. Бездельник. «Вульд!» Мгновение ока, и Дьярви оказался уже на другой стороне комнаты, перед закрытыми решётчатыми воротами, не заставив сработать ни одной ловушки. На всякий случай я встала там же, где он был пару секунд назад, прочистила горло, размялась и громко повторила тот же самый ту’ум. Почему-то Крик, которому меня обучили Седобородые, сработал с небольшой задержкой. В итоге я неожиданно для себя вмазалась прямо в решётку. — Лина, ты в порядке? Лина? — Наверное, — пробормотала я, отлипнув от ворот и аккуратно опустив руки, которыми машинально прикрылась при столкновении. — Иди вдоль стены. Дай мне куб. Когда Дьярви активировал следующий пьедестал, ворота сами собой распахнулись, а из пола возникли крутящиеся лезвия, которые двигались туда-сюда и преграждали нам путь обратно. Кое-как проскользнув за ворота, мы схватили последний куб. Лезвия тотчас остановились. Ещё до моего наивного «И всё?» послышалось журчание прибывающей воды. Дьярви схватил меня за плечо и буквально поволок за собой. Где-то позади нас просвистела дюжина дротиков из ловушки, задетой по пути. Вскоре мы бежали, спускаясь по коридору и хлюпая по воде, которая уже поднялась до половины голени. Едва завидев нас, Нелот снял с пьедестала второй куб, от чего помещение начало подтапливать ещё быстрее. Наконец, спринт до большого зала закончился. Я облокотилась о ближайшую стену, отдышалась и вытряхнула воду из сапог. Довакину было совсем тяжело: из-за пробежки в стальной броне ему не хватало воздуха. Только хитрожопый данмерский маг был в относительно неплохой форме. Четыре куба оказались в положенных местах, и где-то поблизости заскрипели шестерни. С противоположного конца зала опустился мост, которого я раньше не замечала. Огромный центурион в два раза выше человеческого роста постепенно приближался. Я поймала себя на мысли: «Да пусть катится эта Чёрная книга… Если жрецы Мирака снова начнут приходить за мной, то что ж, их убивать мне не впервой». Драконорожденный бросился вперёд, беспорядочно размахивая молотом перед собой. Стоило ему приблизиться достаточно, чтобы стукнуть машину по коленному шарниру, как та крутанулась и сбила норда с ног. Он проскользил по мосту и едва не сорвался, в последний момент зацепившись локтями за край. Не уверена, что у «кузена» осталось бы хоть одно целое ребро после такого удара, не надень он нагрудник, но сейчас слегка помятая броня тянет его вниз. — Отвлеки его! — прокричала я магу и, когда первые молнии попали в корпус центуриона, обволакивая металл, бросилась на помощь Дьяру, юркнув мимо махины. Не знаю, насколько значительный вклад внесли мои усилия, но бедняге удалось подтянуться обратно. Кинувшись к Нелоту, которого теснила двемерская машина, мы все добежали до широкой колонны и скрылись за ней. — Что вы думаете о тактическом отступлении? — Что ты имеешь в виду? — кричал норд, пытаясь быть громче, чем лязг и скрежет приближающейся машины. — Побег. — Брось, Лина. Сколько драконов мы одолели? Неужто мы не справимся с какой-то двемерской приблудой? В довершении его слов из-за угла просвистела струя раскалённого пара. — Помнишь «Огненное дыхание»? — спросил Дьярви. — Конечно, я же его недавно использовала! — Заходи с этой стороны, а я — с этой. Попробуем применить Крик вместе. За неимением лучшего варианта я пожала плечами и высунулась из-за укрытия. «Йол!» Пламя, охватившее центуриона с двух сторон, погасло за считанные мгновения. — Ещё не рассматриваешь вариант побега? Довакин хмыкнул так, что было вообще не понятно, о чём он размышляет. — В отличие от драконов, которые так же, как и мы, сделаны из плоти и костей, эта штуковина — целиком из металла. Нет ничего постыдного в том, чтобы избегать боя с ней. Это даже очень разумно. Давай, пока у нас есть время. — Я покажу вам, как это делается, — вклинился в наш разговор старик и, прошептав что-то ещё, выскочил из-за колонны. От взрыва огненного шара у меня заложило уши. За ним последовал знакомый звук воплощения атронаха из плана Обливиона. Снова взрывы огненного шара, треск магической молнии. Дьяр тоже решил урвать свою минуту славы и вышел из-за укрытия. Я осторожно выглянула вслед и невольно стала свидетелем того, как норд, на этот раз увернувшийся от руки огромного центуриона, воткнул молот острым концом в механическое колено и резко потянул. Когда очередной огненный шар прилетел машине в голову, та не удержала равновесия и рухнула, едва не задавив воина. После серии заклинаний центурион явно потерял в подвижности и вяло размахивал исполинскими руками, тщетно пытаясь зацепить бронированную угрозу со стихийным молотом. Драконорожденный никогда не отличался рассудительностью, но всё равно смог меня удивить, когда запрыгнул человекоподобному гиганту на грудь. После третьего по счёту удара, пришедшегося по корпусу, машина разом выпустила клубы пара изо всех сочленений и из разлома в металлической пластине, после чего окончательно замолкла. — Так что же это получается? Данмерский дед-коммандос оказался могущественнее двух Драконорожденных? — вполголоса спросила я у Дьярви. — Решающие удары всё равно нанёс я, но… Боги сотворили нас с тобой для того, чтоб истреблять драконов, а его — чтобы ломать двемерские поделки. — Я уже немолод, но пока не глухой, — пробрюзжал Нелот, шедший впереди. Пару минут неловкого молчания в лифте, кнопка, открывающая хранилище — и вот Чёрная книга лежала перед нами на подставке в ожидании первых за множество веков читателей. Мне не хотелось оставаться ни секунды наедине с жутковатым данмерским магом. Я приблизилась к зловещему артефакту, втайне надеясь, что попаду в план Хермеуса Моры первой. Кузен поддел обложку, и мы вместе уставились на пожелтевшие страницы. Постепенно буквы стали сливаться в чернильные пятна, а из них навстречу нам потянулись тёмные извивающиеся щупальца. Я по привычке закрыла глаза, сделала глубокий вдох. Через полминуты посмотрела вокруг себя и обнаружила абсолютно ту же обстановку. Не считая того, что полупрозрачный Дьярви оказался окутанным щупальцами. Старик-данмер поглядывал на нас с вялым интересом, прислонившись спиной к голой каменной стене. — Скажи, каково это — делить власть Драконорожденного с такой бестолочью? Наглость самого вопроса и его тон заставили меня потерять самообладание. — Нормально… Э-э-э… Да, нормально, — выдавила я из себя. Потом ещё долго в памяти прокручивала этот нелепый момент, жалея, что не нашла ответа поостроумнее. Перебрав пару десяток проклятий в адрес Чёрной книги, я всё-таки добилась успеха. Видимо, артефакты принца даэдра понимают только обсценную лексику.***
— Я уж думал, ты не придёшь. — Я тоже. Книга отказывалась меня впускать. Мы стояли на широкой площадке, сплошь покрытой полуистлевшими листами пергамента, слегка похрустывающими, когда на них наступаешь. Вокруг были возведены глухие стены из тёмного камня, скреплённого некой вязкой подвижной субстанцией, о происхождении и составе которой оставалось лишь догадываться. Небо, как обычно, было пасмурно-зелёным. — Если я съем эту солонину здесь, она исчезнет и в нашем мире? Как считаешь? — Дьяр, как ты можешь думать о еде в таком месте? — От наших приключений я изрядно проголодался. И устал, — на этих словах он достал из нагрудника кусочек мяса и бутылку медовухи. — Немного горячительного, для здоровья тоже полезно… как сказали жрецы Аркея. — Тебя не смущает, что жрецы Аркея занимаются покойниками в основном? Довакин бросил на меня недовольный взгляд, но ничего больше говорить не стал. Конечно, алкоголик всегда будет находить для себя оправдания. «Полезно для здоровья», «у меня выдался непростой день», «сегодня день рождения троюродного дядюшки отчима моего друга» и всё в таком роде. После короткой трапезы мы двинулись вглубь коридора в противоположном конце площадки. В конце концов очутились на ещё одной площадке, поменьше. Впереди, где она заканчивалась и начинался огороженный бассейн с тёмной жижей, виднелся следующий коридор, кое-как сложенный из массивов всяких старых книг, фолиантов и разрозненных записок. Едва мы подошли ко входу, как весь коридор пришёл в движение, изогнулся и, рассекая густую жидкость, «уплыл» от нас. «Лучше бы тебе вернуться», — процедила я сквозь зубы. В тот миг из-под толщи жижи появилось длинное щупальце и хлестнуло в паре сантиметров от того места, где была моя нога, заставив меня непроизвольно отскочить от берега. Вскоре коридор действительно вернулся. Запрыгнув внутрь и нигде особо не задерживаясь, быстром шагом прошли дальше. К счастью, нам не встретилось никаких развилок и боковых помещений, так что заблудиться было невозможно. Немного спустя мы зашли в тупик, где, к счастью, расположилась раскрытая копия Чёрной книги на подставке. На секунду после прикосновения к страницам всё перед глазами померкло, и вот мы уже стояли в несколько другом месте у подножия долгой лестницы. Никаких враждебных существ нам пока не повстречалось. — Отдохни, — снисходительно сказала я, когда мы преодолели подъём. От вампирского слуха невозможно скрыть такую одышку и лихорадочное сердцебиение. Останься бы я смертной, мне было бы сейчас не сильно лучше. Норд отрицательно покачал головой, подтянул молот и с новыми силами двинулся вперёд. Окружающие объекты, казалось, начинали подстраиваться под нас. При нашем приближении мост плавно опустился, соединив две разрозненные платформы посреди бескрайнего моря-киселя. Нависла угрожающая тишина. Едва мы переправились с одной стороны на другую, мост за нашими спинами опять свернулся, отрезав путь назад. Братца тоже, судя по всему, терзало дурное предчувствие. Я сняла меч с пояса и замедлила шаг, обострив все органы чувств до предела. Дьярви пошёл вдоль стены к высеченному посередине проходу. Когда мы оба оказались внутри обширного зала-квадрата, периметр которого был сплошь усеян книжными шкафами, из отверстий в полу стремительно поднялась решётка, снова лишая нас пути к отступлению. — Слева! — закричала я, увидев, как двое Искателей воплотились буквально из воздуха. — Справа тоже появились. Займусь ими. Уворачиваясь от перекрестных заклинаний, я зигзагами побежала налево к существу, которое находилось ближе всего. Взмахнув руками, Искатель послал очередной разряд шаровой молнии в мою сторону. К счастью, то заклинание слишком медленно достигает своей цели, поэтому у даэдрического создания было не так-то много шансов попасть в меня. Оказавшись в одном шаге от существа, я занесла руку с мечом и прыгнула в его направлении. Тварь успела уклониться от моего секущего удара, но всё же лишилась нескольких щупалец, которые образовывали своеобразную «бороду» под её подбородком. Краем глаза заметив постороннее движение, я на миг повернулась и увидела, что другой Искатель, решив воспользоваться тяжким положением сородича, заходит мне сбоку. Даже вдвоём они могут друг другу помешать. «Да, давай, урод, подберись ещё ближе», — беззвучно прошептала я, делая вид, что по-прежнему наступаю на первого даэдра и пытаюсь дотянуться до него остриём меча. Вот он воздевает свои странные серые руки, проходит пара секунд… Правой ногой отталкиваюсь в сторону, левой ногой — вперёд, чтобы скрыться за Искателем. Мой расчёт оправдался. Другому Искателю было достаточно времени, чтобы сотворить заклинание, но недостаточно, чтобы сообразить, что я прикрываюсь его товарищем, и остановиться. Шаровая молния настигла даэдра в полуразвороте. С другой стороны его пронзил Охладитель. По руке потекло что-то омерзительно холодное и липкое. Мгновение спустя Искатель соскользнул с моего клинка и, перестав парить в воздухе, грузно упал. Уцелевший решил выцеливать меня на этот раз на более дальнем расстоянии, поэтому плавно двинулся назад, постепенно загоняя себя в угол. Правда, и у меня оказалось меньше пространства для манёвра. Чтобы избежать очередного шара, пришлось наклониться назад. Заскользив на пятках, я потеряла равновесие и пролетела пару метров по полу ногами вперёд. Это точно стоило того. Цель была уже в одном рывке. Уже отталкиваясь от земли я услышала знакомый грохот стальной кирасы и невольно обернулась. Оказавшись в схватке один на один с рыбоголовым чудищем чуть более крупных размеров, которое взялось буквально из ниоткуда, Дьярви проигрывал. Он всё ещё старался сохранять достоинство и, вновь очутившись на земле, перевернул молот навершием вниз и взялся за его древко, помогая себе вставать. Прежде чем я успела до конца осмыслить происходящее, в мою спину прилетела шаровая молния от Искателя. В глазах помутнело, но времени мешкать не оставалось. Перебарывая парализующую боль, я перевернулась на колени и оттолкнулась от земли, вытянув руку с мечом в направлении силуэта даэдра. Он отпрянул в нужный момент, однако перестал творить новое заклинание. Снова раздалось бряцание стали о камень. Не позволив себе потерять противника из вида полностью, я оглянулась на шум буквально на пару мгновений и увидела, как Драконорожденный кубарем прокатился по полу уже совсем обессиленный, а гигант продолжал лениво наступать. Это место выжимает до предела даже Довакина. Конечно, на первый взгляд мы с ним ничем тут не рискуем: план Хермеуса Моры не даёт нам полностью погибнуть. Но я предпочитаю избегать даже маленькой «смерти». Искатель упрямо продолжал уклоняться от моих ударов, и у него было ещё достаточно пространства для всяческих уловок. Отчаявшись гоняться за ним, я силой метнула меч ему в голову. Клинок, слегка наклонившись, прорезал моллюскоподобную башку и застрял во лбу. Когда я вытащила из обмякшего тела меч и решила посмотреть на Луркера, то увидела, что Дьяра уже здесь нет. Вход в зал по-прежнему загораживался решёткой, оставляя меня наедине с огромным чудищем. Даже если норд быстро поднимется по лестнице в начале «главы», то всё равно не попадёт внутрь. Луркер был уже достаточно потрёпан и прихрамывал, направляясь в мою сторону, но пока вполне мог разделаться и со мной. Насколько же сильно надо ему навредить, чтобы сбить с ног? Вряд ли обойдусь одним мечом, пусть даже зачарованным. Стихийный молот Драконорожденному тоже не помог. Как же это всё бесполезно в сравнении с чистой магией! Просто пустая трата времени и сил! Я побежала вдоль книжных полок высматривая что-то, похожее на уцелевшие свитки заклинаний, но, как назло, ничего пригодного не подвернулось. Нельзя же вечно от него бегать! Не придумав ничего получше, я встала спиной к стене так, чтобы не лишиться возможности отпрыгнуть влево или вправо, и воздела меч вверх, готовясь к любому исходу. Как он собирается атаковать? Рукой или ногой? Это отродье — правша или левша? Приближающаяся ко мне ступня исполинской правой ноги привнесла немного ясности. Инстинктивно я подняла Охладитель ещё выше, прямо над головой. Клинок с ледяным зачарованием мягко погрузился в плоть и пронзил ступню насквозь. Луркера это нисколько не смутило, и он продолжил давить так, что я, уже упираясь в его ногу предплечьями, в полной мере почувствовала себя Атлантом, который держит небосвод. Как же он воняет протухшей рыбой, сволочь! Если монстр перенесёт на эту ногу чуть больше веса, то мне не выдержать и с учётом моей вампирской силы. Попробовав слегка оттолкнуть ступню, я отпустила рукоять меча и крутанулась в сторону. Чудовище едва не хлопнуло по земле израненной стопой, но в последний миг остановилось, встав на одной ноге. Скривившись, оно тщетно пыталось неуклюжей рукой с чересчур длинными пальцами выдернуть меч-щепку. Я медленно попятилась. Значит, эти создания всё-таки могут испытывать боль. Только вот моё единственное оружие теперь застряло в каком-то глупом даэдра. Нужен план Б. Хотя нет, это был уже план Б. А вдруг… Я отступила ещё немного, закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и начала повторять словесную формулу и жесты заклинания для призыва ледяного атронаха. Пробовать призывать грозового атронаха, пожалуй, пока не стоит. Посреди совторения заклинания подозрительное шорканье заставило меня приоткрыть веки и обратить внимание на Луркера, который не смог вытащить Охладитель из своей ступни и медленно, покачиваясь и подпрыгивая на одной ноге, приближался ко мне. Я посмотрела на участок стены вблизи даэдра и со всей яркостью воображения представила там атронаха, которого хочу материализовать. Через пару секунд в том месте вырос внушительный тёмный шар магической энергии, из которого выскочила ледяная антропоморфная глыба и сразу бросилась в атаку на превосходившего её в размерах Луркера. Атронах воспользовался главной слабостью исполина, ударив его по уцелевшей ноге, и уже вскоре дробил его голову. Слуга Хермеуса Моры сопротивлялся всё меньше и меньше, пока наконец совсем не перестал шевелиться. Зал-ловушка раскрылся — решётки опустились на входе и выходе. Тогда же вбежал Дьярви с молотом, весь запыхавшийся от повторного подъёма по лестнице. — Никогда не сражаешься собственными руками? — спросил норд, качнув головой в сторону атронаха. — Я хотя бы добилась своего и расчистила нам путь. — Лина, я же просто пошутил, — он дружески хлопнул меня по плечу, но как-то не рассчитал силы, заставив меня качнуться вперёд. — Хорошо, что твоя магия к тебе возвращается. Да, действительно. То была моя лучшая покупка на 500 септимов. Я закатала рукав. Отпечаток ладони на предплечье стал уже едва заметным. Всё равно этот щенок должен поплатиться. Пусть только попадётся мне на глаза. — О, твой меч, — сказал мужчина, потянув за рукоять, торчащую из ноги поверженного гиганта. Когда в его руке оказался один лишь осколок, он нахмурился и добавил: — Это не я сделал. Охладитель, прослуживший мне верой и правдой все те месяцы, раскололся надвое. Хоть мой предыдущий меч тоже сломался, но к той дешёвке, сделанной на коленке пьяным кузнецом двадцать лет назад, у меня не было никакой привязанности. А этот был слишком хорош, чтобы вот так расколоться в ступне какого-то вонючего даэдра с рыбьей башкой. Не стоило его оставлять вот так. — У меня есть стальной меч, работа самого Йорлунда Серой Гривы. Возьми его себе, как мы вернёмся. Я молча кивнула. В конце концов, нет вечных вещей. Даже зачарованное оружие когда-нибудь приходит в негодность. Впоследствии Охладитель действительно оказался сломан в нашей реальности. Да даже стальной нагрудник Дьярви обзавёлся парой вмятин и царапин.***
— Ту’ум, который подчиняет волю смертных. Тебе не кажется, что это уже как-то слишком? Я не стала ни коим образом намекать Дьяру, что ждёт шамана деревни, у которого необходимо добыть знания в качестве сделки с Хермеусом. Вероятно, это событие угробит все попытки в подбивании клиньев к Фрее. Однако, нам предстоит ещё очистить камни стихий на острове — остаётся ещё четыре в общей сложности. Пока это произойдёт, многое может измениться — и, что забавно, тогда я буду чувствовать себя менее виноватой. — Да-а-а, — протянул братец, — я теперь понимаю, почему Клинки хотели контролировать каждый мой шаг. Долго же до него доходило. Перед самым выходом из двемерских руин на меня тоже снизошло осознание определённого рода. Я не выучила ни первое, ни второе Слово Крика. Драконы, души и знания которых я поглотила, не имели их в своём словарном запасе, что ли? Или надо поглотить душу ещё у парочки? Какой-то абсурд. За воротами нас уже ждал дракон. Полпроблемы решено. — Мирак желает вашей смерти. Пусть так и будет, — прорычала бестия, усевшись на куполе покосившейся двемерской башенки. — Дьярви, это самый уродливый дракон из тех, что я видела. У тебя так же? Тварь со змееподобной головой не стерпела оскорбления, взмыла в воздух и выдала морозный Крик, заставив нас разбежаться в стороны. — Какой идиот. Я могла бы понять, если бы он напал только на одного Драконорожденного. — Спускайся и дерись! — выкрикнул норд, активно размахивая молотом над головой. — Он спустится, когда не сможет поливать нас ту’умом вот так с воздуха. Это же очевидно? — Тогда скажи прямо, что надо сделать! — рявкнул Драконорожденный уже на меня. — Как насчёт Драконобоя? — О… — Ты прикончил дракона за два удара. Это рекорд. — Этот дракон уже был какой-то дохлый. — Я подумала насчёт того, что ты сказал про назначение Драконорожденных. Кажется, что ты действительно прав: Драконорожденные — инструмент узкого применения. Убивать каких-нибудь даэдра для нас — словно открывать бутылку вина щипчиками для бровей. — Примерно то же самое я хотел сказать, но не смог. Мы молча смотрели за тем, как плоть дракона выгорает с его костей. Когда потоки энергии собрались в одно место, они направились к Дьярви. Впервые за всё время, когда нам доводилось уничтожать драконов совместно. Похоже, с возвращением магии мой запас удачи иссяк. — Уверен, следующая душа дракона достанется тебе. — Или снова Мираку, — горько усмехнулась я.