***
К вечеру следующего дня я вышла за ворота города и остановилась рядом с дорогой, чтобы опробовать меч, одолженный у «кузена» на неопределённый срок, и никого притом не покалечить. По первым ощущениям — оружие весьма неплохое. Добротной ковки, если я что-то понимала в оной. Хотя для меня немного тяжеловато и совсем с другим балансом. Тем более, в нём не было никакого зачарования. Я плавно провела ладонью по плоской стороне лезвия, встала на изготовку в одну позицию — сделала замах снизу, в другую — сделала замах сверху. Как учил меня альтмер. Если мне грозит вступить с ним в бой, то не стоит полагаться на одну вернувшуюся магию. Даже несмотря на то, что след на руке уже полностью исчез. Вскоре после начала моей лёгкой тренировки я услышала слабое шуршание среди сухой травы, которое едва ли можно отличить от шелеста той же травы под слабым ветром. Глаза безошибочно отыскали пепельного прыгуна. По своей природе это огромное насекомое умело прекрасно скрываться, сливаясь с местностью, в чём ему помогал серовато-коричневый окрас. Это другой или тот же самый, что прыгнул на меня вчера? — Только попробуй провернуть этот трюк опять, — погрозила я, указав на него остриём меча. Прыгун снова наклонил голову набок и сидел не шевелясь. — Он меня понимает, что ли? Да ну, быть не может, — перекинулась фразами я сама с собой и продолжила оттачивать движения с оружием. Через пару минут присутствие насекомого начало меня сильно смущать. Я перешла на другую сторону дороги и отошла чуть вглубь иссушенной пепельной травы. Существо непродолжительное время неподвижно смотрело вслед, но в итоге что-то сподвигло его приблизиться на несколько прыжков. — У меня нет еды для тебя. Проваливай. Пепельный прыгун даже не шелохнулся. Отработав ещё пару движений, я поняла, что окончательно потеряла настрой и, выйдя обратно на дорогу, уже собралась прятать меч в ножны. От ворот навстречу мне шёл незнакомый молодой норд в незамысловатой меховой одежде, ворот куртки которой был свободно расстёгнут. Мысленно прожив опыт недавних дней ещё раз, я отвела лезвие в сторону и сжала рукоять, чтобы при первом знаке опасности смертельно ранить противника из такого положения. — Лина? Мне сказали передать это письмо. Юноша не мог не заметить того, что я при оружии, и, держась на максимально возможном расстоянии, дрожащей кистью протянул мне запечатанный кусочек пергамента. После того, немного помешкав, он коротко поклонился и осторожно попятился. Когда я вложила меч в ножны, парень издал едва слышный вздох облегчения и, позволив себе повернуться ко мне спиной, торопливо потопал обратно в город. Откуда вообще берутся эти курьеры? В Скайриме есть службы доставки? Новое письмо от Гарана. В замке Волкихар опять какие-то проблемы. Даже не открывая письмо, я могу определить их источник.Лорд впервые за несколько дней вышел на публику и объявил о своём скорейшем отъезде, чем привёл всех нас в замешательство. Вместе с тем, он не посвятил никого в свои планы и не дал никаких объяснений насчёт того, с чем связано его решение. В его отсутствие делами замка должны заниматься трое его представителей, двое — из числа новоприбывших.
Никаких намеков на то, что надо бросить всё и вернуться как можно быстрее. Гаран наконец понял, что со мной бесполезно разговаривать в этом направлении. Сначала найм вампиров «с улицы», потом убийство двоих якобы заговорщиков. А теперь, казалось бы, беспричинный отъезд. Часть меня хочет лечь и свернуться в клубок. Альтмер затеял игру, которую мне не дано понять. Либо он сам тупой. Допустим, «дикие» вампиры нужны ему как пушечное мясо в будущей войне со Стражей Рассвета. Или, если подумать получше, то посредством «диких» вампиров он пытается создать новый класс подданых, всецело лояльных ему. Раз уж он даже удосужился назначить их своими заместителями. Но зачем ему скороспешно покидать замок? Почему он это делает сейчас (точнее, на момент написания письма) и лично? Пока я могу объяснить это какими-нибудь очередными дипломатическими соглашениями с другой шайкой бесклановых вампиров. Мне не хватает информации. Тем более, нельзя всецело доверять содержанию полученных писем.***
— Может, сегодня никто не придет. — Мы должны узнать, кто оставляет подношения. Я готов ждать столько, сколько необходимо. — Как будто бы это наши проблемы, Дьяр. С момента моего возвращения в город прошло не более пары часов, и большую часть этого времени Дьярви достает меня тем квестом с заговором против первого советника из Вороньей Скалы. Хотя для него это не просто квест, а серьёзная проблема, и он искренне желает помочь. Наверное. Короче говоря, вспомнив про домик, который достается Довакину в конце прохождения, я согласилась. В общей сложности мы сидели в засаде в гробнице Уленов не более получаса, но мне уже стало смертельно скучно. К сожалению, с Дьярви не о чем говорить и, тем более, перешёптываться. Не успела я задремать, сев и прислонившись спиной к какой-то огромной урне, как входная дверь гробницы скрипнула, и вовнутрь ворвался поток свежего воздуха, который почти мгновенно смешался с затхлым и застоявшимся воздухом. Доползя на четвереньках до широкой урны, за которой можно было бы спрятаться наверняка, я принялась следить. По лестнице спускалась ничем не примечательная данмерская женщина средних лет, неся в руках несколько плодов, напоминавших покрасневшую картошку. Это-то у них считается за подношения мёртвым? Я вопросительно посмотрела на Дьярви, который прятался за колонной, поддерживающей потолок. Колонна была достаточно широкой, чтобы скрыть его тело в броне, но слишком узкой для того, чтобы он мог хоть как-нибудь ещё пошевелить руками или переминаться с ноги на ногу. Прежде, чем мы смогли как-либо скоординировать наши действия, снова послышался скрип входной двери, на этот раз короткий, и лёгкий шаг шести хитиновых ножек по каменному полу, немного напоминавший цокот. Только не ты! — Осторожно! — прокричала я, выскочив из своего укрытия и побежав по направлению к женщине. Пепельный прыгун опередил меня и, оправдывая своё название, прыгнул на спину несчастной данмерке. Она выпустила подношение из рук, истошно закричала, и упала, едва не попав лицом в кучу пепла вперемешку с костями покойников. Кузнечик-переросток так же цепко схватился за женщину и, как бы она ни пыталась стряхнуть его, катаясь по полу, не сдавался, громко и довольно стрекоча. Кое-как поймав и потянув прыгуна за огромную отвратительную голову, я смогла оторвать его от беловолосой данмерки и швырнуть в сторону. Вскоре подоспел Дьярви с двуручным молотом наперевес. — Не убивай его! Он так играется! Как и в моем случае, насекомое не нанесло какой-либо вред женщине: не прикусило жвалами и не ужалило чем-нибудь. Тем временем пострадавшая перевернулась на спину и, отталкиваясь руками и ногами, отползла подальше от нас. Норд перевёл внимание на неё и — сама тактичность — сразу же спросил: — Ты кто? Данмерка хоть и выглядела растерянной, но не потеряла самообладания. — А вы кто? Не похоже, что вы пришли сюда отдать мёртвым. — Прошу, простите моего брата за бестактность. Я Лина, это Дьярви. Он из глухой деревни под Вайтраном, у них там все такие прямолинейные. — Тилису. Северин. Драконорожденный, слегка возмутившийся от моих слов, глупо улыбнулся. Ему надо было узнать, кто оставляет подношения в усыпальнице — он узнал. — Хорошего вечера! — небрежно бросила я и помчалась за братцем.***
— Он меня злит. — Меня тоже много кто и что злит. Но Пушок правда безвредный. Из всех известных мне кличек животных самой остроумной для пепельного прыгуна мне показалась именно такая. По неизвестной причине он продолжал следовать за мной, иногда приближаясь вплотную, а иногда скрываясь где-нибудь за домами. Позиция второго советника достойна уважения. Сам выносить поместье, чтобы уличить подозреваемых, он не хочет. Это незаконно. Зато выдать ключ от поместья нам, левым людям, чтобы мы творили там «то, что имеет необходимость для расследования» — тут без проблем. — Если мы правильно поняли его указания, то поместье семейства Северин — вот тут, — сказала я, ткнув в соответствующее место на карте Вороньей Скалы, подаренной нам советником номер два. Размеры так называемого поместья не были ясны, ведь над поверхностью земли располагался только вход — широкая двухстворчатая дверь и следующее за ней малое сооружение из камня в форме каких-то хитиновых панцирей, плавно уходящих вниз. — Надо сначала постучать, а то невежливо получается, — сказал норд и, не удосужившись спросить моего мнения, пару раз стукнул кулаком в дверь. Ладонь сама потянулась к лицу. Дурак собственными руками лишил нас преимущества в неожиданности. — Не открывают, — зачем-то констатировал очевидное кузен и безуспешно попытался потянуть дверь на себя. Я вынула меч из ножен, после чего достала ключ из кармана, вставила в замочную скважину и осторожно провернула его до тихого щелчка. Никакой реакции от находящихся внутри не последовало. — Плохо. Я слышала шаги за дверью. Они наверняка уже поджидают нас в засаде. — А что, если мы выманим их наружу? — прошептал Дьярви. — Откроем дверь так, чтобы можно было выйти только по одному… — Это тебе не драугры с засохшим мозгом. Так не сработает, а если и сработает — максимум пару раз. Довакин ещё раз потянул за дверь, и на сей раз створка распахнулась полностью, явив внутреннее убранство дома. На столике горела свеча и где-то поблизости был разожжён очаг. На всякий случай я закатала рукав и осмотрела своё предплечье. От следа не осталось совсем ничего. Если призвать грозового атронаха сейчас, ничего плохого же не произойдёт, правда? Норд качнул головой направо, потом — налево. Тяжёлый взгляд его внезапно остановился на пепельном прыгуне, который решил встать прямо на проходе. Не долго мешкая, Драконорожденный хватанул насекомое за верхушку массивной головы и забросил его внутрь. Как в нём перемешались беспросветная тупость и недюжая смекалка? У одной данмерки, поджидавшей у входа, видимо, не выдержали нервы, и она с рёвом на грани крика бросилась за прыгуном. Остальные продолжали отсиживаться. Атронах точно изменит ситуацию. Я опустила веки, сосредоточившись на образе конечного результата. Несколько движений кистью, словесная формула, проигранная в голове. То, что в итоге получилось, заставило меня сильно разочароваться в своих силах. Грозовой атронах материализовался рядом, но был размером максимум с мопса. Это всё, на что хватило моего магического ресурса? Надо было призывать ледяного атронаха, как в прошлый раз. Значит, будем по старинке. Я подняла стальной меч и прислонилась к закрытой створке. Ничего, кроме данмерки, пытающейся настичь прыгуна и переворачивающей по пути весь дом, внутри не происходило. Надо было найти подземелье с взрывающимися пауками. В игре я считала их ценность сомнительной, а сейчас они могли бы пригодиться как фэнтезийный аналог гранаты. Заговорщики из поместья могут просидеть в засаде часами. Дьярви в силу своей натуры тем более не хотел соревноваться кто кого переждёт. Поправив шлем, он взялся двумя руками за молот и вбежал внутрь, едва я закончила фразу «Ты с головой-то дружишь?» Раздался лёгкий стальной звон и крик на данмерском, который не нуждался в переводе. Благословив саму себя на очередную резню ради закрытия квеста, я впрыгнула в дом за нордом. Жителей было всего трое, и с одним из них уже было покончено стихийным молотом. Выставив меч перед собой, словно жало, я кинулась на данмерку в платье. В тот же миг мелкий атронах, подчинившись мысленному приказу, послал разряд магического электричества. Его было достаточно, чтобы дать мне небольшую фору. Меч почти без сопротивления вонзился в бок и так же легко вышел. Женщина выронила кинжал и отчаянно попыталась схватиться за угол стола, чтобы устоять на ногах. Силы слишком быстро покидали её, и через считанные секунды она уже лежала на полу, оставляя под собой растекающуюся лужицу крови. Я постаралась отвести глаза — всего несколько часов назад мы видели её в усыпальнице. — Где последняя? — Убежала, — кратко ответил Дьярви и развел руками. — Она же не выбегала из дома? Драконорождённый мимолётно оглянулся в сторону распахнутой двери. Осторожно, ступенька за ступенькой мы двинулись по лестнице вниз до первой развилки. Дом чересчур просторный. Заговорщица может прятаться где угодно. — Проверю там, — сказал Довакин и с молотом наперевес зашагал в коридор направо. Я присмотрелась к закрытой двери слева и осторожно толкнула створку носком сапога. Пепельный прыгун мигом вылетел из комнаты, едва не нарвавшись на мой меч. Стоило мне задаться вопросом — а кто же тогда прикрыл дверь — как «пропавшая» данмерка выскочила следом и попятилась к выходу. — Вы за это поплатитесь! Дом Хлаалу отомстит! — выкрикнула женщина, когда оказалась на достаточном расстоянии. — Если расскажешь про заговор советнику, то, возможно, останешься в живых, — мои навыки красноречия иногда преобразуются в навыки косноязычия, но мне казалось, что я донесла свою мысль предельно чётко. Противница проворно развернулась и бросилась прочь. — Идиотка! Ещё не хватало за тобой гоняться! Дьярви слишком сильно отставал от меня, в ином случае его молот сгодился бы лучше. Я подобрала пивную кружку со стола и бросила её вслед убегавшей, в процессе полёта прибавив импульс заклинанием телекинеза. Кружка ударила её точь в затылок. Данмерка потеряла равновесие и распласталась, не добежав до выхода совсем чуть-чуть. Когда я осторожно наклонилась, будучи готова к любым сюрпризам с её стороны, то поняла, что заговорщица упала на свой собственный кинжал и уже находилась при смерти.***
— Во что ты меня втянул, — с вздохом протянула я, когда мы вышли за пределы Бастиона в направлении к Пепельной крепости. — Арано сказал, что с нами будет двое его лучших стражников. — О да, это действительно соразмерная масштабу проблемы поддержка… — Лина, вспомни, кто нанёс решающий удар Алдуину? После такого ты можешь струсить? — Я не струсила. Просто чем дольше живешь, тем больше начинаешь думать о своей целости и сохранности. — По-моему, это и означает струсить. — Да как скажешь. Норд довольно хмыкнул, без сомнений, посчитав, что я слила ему этот спор. Но на этом он решил не останавливаться. — Ещё вот что: не выпивай ничью кровь при стражниках, хорошо? — Спасибо, что предупредил, а то я как-то сама не догадалась бы. Вот так бы и спалилась, что я не бледная данмерка, а вампир. — При маге ты не постеснялась осушить нескольких разбойников. — Он и так знал о моём вампиризме. Нелот, если ты вдруг не заметил, маг. Я умею себя контролировать, если ты переживаешь именно за это. — Зачем тебе тогда столько крови? — А зачем тебе столько алкоголя? Даже сейчас я слышу, как у тебя гремят бутылки в нагруднике. — Я не собирался сегодня пить. Хотел сдать их в таверну. — Ага, как же. Для того, чтобы получить несколько септимов на опохмел? Довакин явно обиделся на выказанное в его отношении недоверие. Довольно долго я боролась с соблазном уязвить его ещё сильнее. — Вот тебе и лучшие стражники… — сказала я, уставившись на два бездыханных тела у подножия засыпанной пеплом лестницы. — Что ж, они хотя бы оказались здесь раньше нас. — Они мертвы, — произнёс норд нахмурившись. — Ну а я о чём? Сняв латную перчатку, Драконорожденный наклонился и прикоснулся к одному из погибших. — Их убили совсем недавно. В подтверждение его слов откуда ни возьмись вылетела стрела и, под углом столкнувшись с кирасой Дьяра, срикошетила в сторону. Рухнув на землю, я перекатилась в углубление за лестницей, перепачкавшись в пыли и солстхеймском пепле. Довакин спрыгнул следом и наконец нахлобучил шлем на голову. Благодаря отточенным навыкам наёмных убийц — Мораг Тонг как-никак — и почве, заглушающей любой звук, их шаги были едва уловимы на слух. Я снова мысленно сосредоточилась на вызове атронаха — ледяного. Вместе с лёгким головокружением вскоре явился и призванный даэдра. К моему величайшему разочарованию его поразил ровно тот же недуг, что и грозового, — сильно уменьшенный размер. Да что такое! В царстве Хермеуса Моры заклинание сработало, как нужно! — Сгодится, чтобы охладить мне эль, — посмеивался Дьярви. — Когда вернёшься к Йорлунду Серой Гриве, попроси переделать шлем так, чтобы в нём не было прорезей. Тогда никакой лучник не будет тебе страшен. Пока норд призадумался, я попыталась сосредоточиться. Если послать Довакина вперёд, то его утыкают стрелами в сочленения брони ещё до того момента, как он подберётся к воротам крепости. Мои заклинания призыва работают абы как. Собой рисковать в надежде, что мне не попадут в голову, тоже не хочется. Хотя, конечно же, решение лежало на поверхности. «ДЮР-НЕ-ВИР!» — Ты всегда найдёшь способ выкрутиться, — с ноткой недовольства в голосе пробормотал норд. «Я чувствую, как сила возвращается ко мне всякий раз, как покидаю ту тюрьму! Слушай теперь второе слово Разрыва Души: «Ваз», означающее «рвать». Оно позволит выдрать душу твоего врага из её живой оболочки». Выждав ещё пару минут, пока бой ассасинов с призванными скелетами снаружи поутихнет, я осторожно выглянула из-за укрытия, убедилась в безопасности и кинулась ко входу в крепость. Пара десятков светящихся глазниц молча послеживали за мной. Жутковато. — Вы что, дверь сами не можете открыть? Давайте помогу. По мере того, как скелеты врывались внутрь не очень стройной очередью, крепость неуклонно погружалась в хаос. Придерживая створку двери рукой, я вслушивалась в эхо боя. Нанятых убийц было не так много. Количество точно не дотягивало до «скрытых в Пепельной крепости войск», упоминаемых в письме заговорщиков. Напрашивается вывод: дому Хлаалу пора заняться внутренним расследованием на предмет коррупции, а не лезть со своим бардаком в чужие дома. Дьярви несмотря на моё немое возражение вбежал с молотом наперевес прямо за последним скелетом. Тихонько проследовав за всеми и спустившись вниз, я обнаружила столпотворение у решётки, перегородившей коридор. Призванная нежить окружила последнего ассасина и без каких-либо эмоций толпой рубила по нему мечами и топорами. Драконорожденный застыл, округлив глаза и не сводя их с разыгравшегося зрелища. Стараясь не обращать внимания на истошные предсмертные крики ассасина, я прошмыгнула в соседнюю комнату с наскоро сколоченными тренировочными манекенами и потянула за цепь. Механизм пришёл в движение, и громадная решётка со скрипом опустилась в нишу в полу, освобождая дальнейший путь. Толпа скелетов отстала от уже неподвижного тела и ринулась прямо по коридору, сминая группку наёмников Мораг Тонг. Аккуратно проскользнув между призванной нежитью, я повернула налево и оказалась у входа в мелкое помещение, представлявшее собой спальню по спартанскому стилю. Ассасин, перекрывший мне путь, странно замешкался, прежде чем направить своё оружие на меня. — Ты… Ты! Ты из этих! — непонятно и слегка оскорбительно прозвучало из-под глухого хитинового шлема. — Мы знакомы? В ответ он замахнулся мечом, но смог рассечь только пустой воздух. Сто пудов опять кто-то из «приятелей» Атесы. Дождавшись, пока наёмник повторит тот же трюк, я с вампирской скоростью сграбастала его за запястье и сжала с такой силой, что меч выпал из его руки. Несмотря на боль он решил попробовать провернуть другой приёмчик. Невесть откуда взявшийся кинжал в его другой руке едва не очутился у меня между рёбер. К счастью для меня, он слегка отвёл оружие в сторону для замаха, что дало мне лишнюю секунду заметить готовящийся удар. Я попыталась перехватить удар свободной рукой, но на этот раз ассасин оказался проворнее, глубоко полоснув меня по ладони и заставив тотчас отпустить его. Что ещё у него осталось в запасе? Правое запястье у него больше не двигалось, но левой рукой он орудовал ничуть не хуже. — Ай, больно вообще-то. Знаешь, может, лучше будешь работать на меня? — Мораг Тонг нельзя перекупить. — Ну конечно, — проворчала я, артистично закатив глаза. Наёмник, не дав мне времени вытащить меч из ножен, стремительно ринулся на меня и, оттолкнувшись ногой от стены, махнул кинжалом по дуге. Этот фокус я выучила от альтмера. Сейчас он «промахнётся», а потом быстро нанесёт укол снизу. Если нет возможности отвести такой удар, то лучше увернуться, отпрянув в сторону, а потом контратаковать. В моём случае контратаковать — сломать ему и другую руку. — А теперь скажи, откуда ты меня знаешь, — настоятельно «попросила» я, выдернув кинжал из его онемевшей конечности и наставив на него. — Нам нужно найти вторую цепь, чтобы открыть те ворота, — слегка запыхавшийся Дьярви ворвался абсолютно неожиданно. Планы поменялись. Надо заткнуть ассасина, пока он не начал говорить при Дьярви. Без видимых эмоций погрузив отнятый клинок в горло наёмника, я посмотрела на хмурого братца и жестом пригласила его на поиски. В третьей и последней секции коридора произошло то, что можно было предвидеть, но было бы странно уточнять у Дюрневира заранее: «Сколько секунд длится твой призыв скелетов?» В самый разгар боя нежить ни с того ни с сего разматериализовалась в синеватом облаке. Стрела, предназначавшаяся для исчезнувшего скелета, на мгновение нарушила звонкую тишину и пролетела чуть правее меня. Мы с Драконорожденным и пара уцелевших ассасинов застыли в полном замешательстве на некоторое время. Решив схитрить, я кинулась в ответвление коридора, перепрыгивая всяческие капканы, нажимные пластины и оббегая деревянные рамы с кольями. Дьярви, гремя доспехами, словно передвижная лавка с кастрюльками, понёсся за мной. Где-то щёлкнула нажимная пластина, задействовав ловушку с кольями, вдогонку просвистела стрела. — Слава богам, чуть не попался, — выдохнул норд, прижавшись к столбу и бортанув меня в плечо. К счастью, места спрятаться хватало обоим. Наёмники не спешили следовать за нами. Несколько голосов перекликались между собой на языке, которого я не понимала. Опять данмерский! Вскоре послышался скрежет опускающейся решётки, последней в этом коридоре. Ага, значит, и мы, и они могут открывать проход. Я потянула за цепь рядом с собой. Раздался щелчок, снова скрежет решётки. К ним добавился возмущённый возглас. — Ты слышишь? Они идут на нас с двух сторон, — сказала я, по новой дёрнув за цепь и отсрочив появление ещё трёх данмеров из зала. Тихое шарканье сапог по шероховатому камню не могли скрыть даже тренированные ассасины Мораг Тонг. Хотя, видимо, от Мораг Тонг у них оставалось только название и причудливая броня из хитина. Вынув меч из ножен, я взялась обеими руками за рукоять и выставила острие со стороны, откуда должен был выйти противник. Добраться до меня он всё-таки не смог. За сдавленным криком последовал звонкий щелчок капкана и протяжный вой боли. — Пушок! Хороший жук! — я не сдержала радости при виде гигантского кузнечика, вцепившегося в спину распластанного ассасина, чья рука вместе с плечом намертво застряли в ловушке. Пепельный прыгун застучал жвалами. Кажется, он понимает речь или хотя бы интонации. На любезности не было времени. Резким уколом меча я добила наёмника и снова потянула за цепь, чтобы прикрыть решётку обратно. Это мне решать, когда они выйдут, а не им. Дьярви и второй ассасин сражались, словно исполняя странный ритуальный танец. Правда, норд со своим молотом был чересчур медлителен и неповоротлив, но прежде, чем включиться в схватку, я пару секунд залипала на разыгравшееся зрелище. Увидев, что число союзников стало равным нулю, наёмник попытался вырваться из угла, в который сам себя загнал. Отпрянув так, что молот Довакина опустился у него прямо за спиной, труженик Мораг Тонг резанул мечом по кирасе норда. На броне, казалось, не осталось даже царапинки. Я не сразу поняла, что это не безрассудная атака, чтобы хоть как-то ранить. Ассасин ловко развернул оружие и молниеносно ударил уже по моему мечу, чтобы выбить его у меня из руки или хотя бы увести вверх. — Поймал! — крикнул Драконорожденный, перекинув древко молота и зажав шею наёмника. После моего укола в грудь тот безвольно обмяк, повиснув в крепкой хватке Дьяра. — Как услышишь, что решётка опускается — тяни за эту цепь, — бросила я норду и, обступив несработавшие ловушки, вышла обратно в коридор, встав прямо перед закрытым проходом в главный зал. Три пары глаз неустанно следили за мной, но пока не произнесли ни слова. — За столь продолжительное время в Тамриэле я уже почти отчаялась предлагать мирные решения. Тем не менее… Если вы двое убьёте своего нанимателя, мы можем закрыть глаза на то, к чему вы тут готовились, и отпустить вас. — Не надо! — выкрикнул Довакин из-за столба. — Они убьют советника, они выполнят заказ! Я мысленно пробила фейспалм. Кажется, норд убил все мои шансы договориться. — Так вы слуги этого проклятого Морвейна, а не просто отребье, которое забрело поживиться в старом форте? — Сам ты отребье. И не выйдешь отсюда живым. Мы можем вас тупо голодом заморить. Или… В любом случае, Воланд, или как там тебя… — сдавшись я не спеша вытащила письмо из кармана. — А, Вендил! Тебе крышка. Решётка снова стала опускаться, но через пару секунд остановилась и, резко дёрнувшись, сдвинулась обратно вверх. — Какая досада, и лучников у вас там нет. Ой, вот же он. Есть, оказывается. Что такое, малыш? Стрелы закончились? Не страшно, ты сможешь расправиться со своим нанимателем и тем кинжалом. — Ты ничего от них не добьёшься, — слегка насмешливо сказал данмер. — Тогда и мы вас не выпустим. — Лина, прости меня, — Дьярви вклинился в разговор. — Что случилось? — Я сорвал цепь. Мне очень захотелось сказать «Ну ты и дебил конченный», но скрепя сердце обошлась одним только «Ладно». Я попыталась оставить ядовитую улыбку и невозмутимость на лице, но получилось так себе. Вот, теперь глаз задёргался. Решётка постепенно опускалась, наводя на мысли о неотвратимости судьбы. Я мысленно постаралась воспроизвести чувство эйфории, которая приходит при перевоплощении в вампирскую форму, и приходящая с ней жажда. — Даэдра побери эти капканы! — одновременно взвыл Довакин. Посмотрев на свои руки и не заметив ожидаемых изменений, я попятилась не оборачиваясь и в какой-то момент споткнулась о бездыханное тело. Чувство падения резко сменилось странным ощущением парения. Вампирские крылья удерживали меня невысоко над землёй. Превращение произошло, хоть и не сразу же по моему желанию. Наглости и самоуверенности у наёмников поубавилось. Тем не менее, моим предложением они пренебрегли, обступив меня кругом. Застывшего в изумлении Дьярви они даже не стали брать в расчёт. Мне приятно быть в центре внимания, но не когда это сулит насилие. Достаточно совершить один длинный прыжок чтобы рассечь шею Вендилу и мгновенно покончить с ним. Возможно, остальные не захотят повторить его судьбу. Внезапно я сама собой оказалась у него за спиной, совсем не так, как предполагала. Ну конечно! Раньше подобное вытворяли Харкон и альтмер, на считанные секунды превращаясь в тёмную дымку и быстро перелетая с места на место. Вот бы научиться это контролировать… Все трое, пристально следя за мной, перекинулись несколькими фразами. Они изучали мою реакцию и, думаю, им уже стало очевидно моё незнание языка. Без злого умысла я перевела взгляд на Довакина, привыкшего к виду вампира-лорда в довольно короткий срок и подкрадывавшемуся с молотом наготове. Этого хватило, чтобы отвлечь одного из Мораг Тонг, который почувствовал приближающуюся опасность. На свою беду, я не заметила летящего в меня огненного шара. Огонь прилип к рукам, туловищу и крыльям, вызывая боль, от которой застилало глаза и мутнился рассудок. Не зная наверняка, кто сотворил заклинание, я рывком бросилась на главаря, повалила его на землю и покатилась вместе с ним, пытаясь сбить огонь. Кроме нестерпимого жжения, казалось, в мире больше не осталось ничего. Вслепую впившись в шею данмеру, я рефлекторно обвила его своими недокрыльями. По мере выпивания крови боль начала отступать, и даже удар кинжалом в бок, полученный от противника, не изменил ситуацию и не увеличил его шансы на выживание. Скоро ко мне вернулось привычное ощущение слуха и зрения. Усилием воли оторвавшись от бледного Вендила, я подняла голову и обнаружила, что осталась в комнате совершенно одна. «ВЫ ОТСЮДА НЕ ВЫЙДЕТЕ!», — раздался звенящий рёв из глубин коридора, сопровождаемый ритмичным лязгом доспехов. Я поспешила на крик и застала Дьярви, размахивающего молотом из стороны в сторону. Он не мог попасть ни по одному из наёмников. Впрочем, и они не рисковали соваться под мельницу хаотичных ударов, только затем, чтобы по-быстрому вывести его из строя. После того неприятного заклинания мне не хотелось привлекать к себе внимание никоим образом, но братцу определённо была нужна помощь. Стоило мне начать набирать скорость, чтобы в прыжке вцепиться в одного из ассасинов, как Драконорожденный решил использовать против него любимое «Огненное дыхание», едва не подпалив меня. — Прости! — виновато бросил он, увидев моё резкое и неуклюжее торможение, и продолжил крутиться с оружием. Наёмнику Мораг Тонг тоже несильно досталось. Он быстро потушил воспламенившийся рукав и повернулся ко мне. Позади меня раздался мерзкий хруст. Очевидно, работа норда. Одним меньше. Не дав возможности ассасину напротив выкинуть что-нибудь эдакое, я прыжком преодолела разделявшие нас пару-тройку метров и со всей силы толкнула его. — И чего ты разлёгся? — злорадно прошипела я, склонившись над бессильно скорчившимся данмером, у которого, вероятно, были сломаны все рёбра разом. Хищный азарт в сочетании с лютой злобой только разгорались и в тот момент не казались мне сколько-нибудь предосудительными Подхватив полуживого наёмника за ворот хитиновой брони, я протащила его по полу и вмазала в стену. Протяжный стон вместе с хрипом вырвался из груди. Моя рука сомкнулась на его шее, постепенно стискивая её сильнее. — Просто добей его уже! — неожиданно рявкнул Довакин. После такого было весьма трудно не кинуться растерзать уже его. Я восприняла его слова и тон, как агрессию по отношению к себе, но, обернувшись на него, всё же прислушалась. Подонок из Мораг Тонг и его мучения не стоят того. — Тебе настолько трудно держать себя в руках? — осуждающе, чуть ли не гневно, добавил норд, когда я вернулась к своему обычному облику. — Не каждый день против меня используют огненные заклинания. Вампиры вообще-то горят как спички. Если ты знаешь, что такое спички. С тем наёмником — это было ещё вполне гуманно. — Я уверен, что вампиризм можно излечить. — Зачем вдруг, Дьяр? Только я обрела настоящую силу, стала стоить хоть чего-то — и ты предлагаешь мне от этого отказаться? Ты себя-то слышишь? — Не со всякой силой можно справиться. — У меня всё в порядке, спасибо за беспокойство! О себе лучше думай. Разговор закончился сам собой. Понурив глаза и явно обдумывая что-то, мужчина сгорбился и поставил молот навершием вниз. — Подожди меня пару минут, — на этих словах я зашла в боковую комнату, где меня не будет видно, и уткнулась носом в каменную кладку стены. Мне жаль, что ему пришлось это увидеть. Не стоило прибегать к форме вампира-лорда, на сей раз можно было бы справиться своими силами. Но не могу же я с ним вот так согласиться! К тому же, чтобы одержать верх над альтмером и его приспешниками там, в замке, мне нужно ещё больше силы. Ах, да чёрт с ним, с Дьярви. Что изменится от его осуждения? Накалять обстановку не стоит, но прислушиваться тоже не нужно. «Вампиризм можно излечить»… Ещё чего! — Можем идти, — негромко сказала я и выдавила из себя широченную нелепую улыбку.***
— Теперь у тебя есть место, где ты можешь жить, если не получится отбить замок, — заявил кузен, как только мы зашли в коридор того самого поместья Северин, переданного нам во владение. — А у тебя — где прятаться от всевидящих очей жены. Он хмыкнул, но возражать и оправдываться не стал. — Постарайся не устраивать тут пьянки, ладно? — добавила я. — На эти деньги можно купить всю выпивку Вороньей Скалы. — Если ты не будешь вытворять здесь ваши жуткие вампирские обряды. — Это какие, например? — Рисовать печати кровью, приносить жертвы Молагу Балу, спать в гробу… — Мы ничего такого не делаем. Ну, кроме сна в гробу, хотя сразу скажу: я такое осуждаю. В какой-то момент он взглянул на меня, тепло улыбнулся, и неожиданно стукнул меня шлемом в лоб. От боли я схватилась за голову и выругалась в полный голос. — Ой! Прости! Забыл снять шлем. — Да нет, ничего страшного, — прошептала я, зажмурившись и проверяя переносицу. — Дай посмотрю. Я раскрыла глаза и увидела, как Дьяр зажигает свечи в подсвечниках на стене, просто проводя над ними руками. Без заклинания. — Как ты это делаешь? — Думал, ты знаешь. Это магические свечи. Вы, эльфы, обожаете такие штучки. Неудивительно, что во время нашего отсутствия в доме прибрались. Властям надо скрыть даже сам факт заговора против советника. К тому же, если бы это мы сейчас тащили семейку Северин вперёд ногами, что бы подумали люди? Заняв самую большую спальню и раскидав свои вещи по углам, я плюхнулась в кровать и распласталась по диагонали в позе морской звезды. Чтобы ещё раз ночевать в таверне…***
С каждым разом пробуждение давалось мне будто хуже и хуже. Одевшись и зализав волосы, я поднялась наверх, чтобы приоткрыть дверь и узнать, какое сейчас время суток. В типичном данмерском домике, основная часть которого скрыта под землёй, не предоставлялось других вариантов. Разве что раздобыть часы. Небо заволокло пепельной дымкой, но было понятно, что солнце уже прошло через точку зенита. — Дьярви, ты здесь? Брат. Братишка? Посмотрев по комнатам, чтобы проверить наверняка, я поняла, что он опять куда-то смотался. В таверну обмывать новый дом, наверное. Сперва нам нужно очистить Камни Всесоздателя и прикончить Мирака. Наклюкаться всегда можно потом. Восполнившись решимости застукать его за кружкой суджаммы, я по привычке пристегнула пояс и ножны с мечом, погасила магические свечи, снова проведя над ними рукой, и взяла ключ со стола. Не стоит оставлять дверь открытой в таком-то городе. Подойдя к двери, я застыла с тем самым чувством, будто что-то забыла или не проверила. Так оно и оказалось. Рядом с ключом на столе лежала свёрнутая записка.Ушёл к скаалам
На всякий случай я поискала что-нибудь, что помогло бы определить временные рамки: ушёл он к скаалам на пару дней, месяц или навсегда. Ничегошеньки. Меня вмиг переполнила злоба. Какой недоумок! На кону судьба ни больше ни меньше Тамриэля, а он развлекается и устраивает свою личную жизнь! Ах, да, спасибо, что вообще поставил в известность! Впрочем, в моих эмоциях примешалось что-то ещё. Одиночество. Хотя почти все люди (а также эльфы, каджиты и аргониане) меня порой невообразимо раздражают, нельзя отрицать необходимость общения. Некстати вспомнилась последняя неделя моей прежней жизни. Неделя, когда родители опять объявили мне молчаливый бойкот. Я никогда не оправдывала их ожиданий. То не ту оценку принесла, то недостаточно времени уделяю подготовке к экзаменам, то ещё что-то — по обстоятельствам. У них друг с другом было достаточно преткновений, но в том, что касалось воспитания их ребёнка, они проявляли поразительное единодушие. Я ненавидела их в том числе за это. Бесчувственные биороботы, которые никогда не могли поинтересоваться, как у их дочери дела помимо учёбы, всё ли у неё в порядке с ровесниками или есть ли какой-нибудь мальчик на примете. Сейчас отношения с родителями воспринимаются не так остро, но я была бы только счастлива не видеть их ещё сотню лет. Одиночество. Неужели оно будет преследовать меня повсюду?***
«Призыв восьмой. Закрепление результата». Чернила немного подтекли, но надписи оставались разборчивыми. Мне жизненно необходимо вернуться к прежнему магическому ресурсу и способностям. Три дня я оттачивала призыв ледяного атронаха. Две удачные попытки подряд — с перерывами примерно в час — записываю в журнал как однозначный успех. Если призыв не удался или атронах снова получился крошечным, записываю как неудачу и начинаю всё заново. Сегодня настал черёд грозовых атронахов. «Неудача. Призванный даэдра слишком малых размеров. Перерыв до завтра». Отмыв руки от чернил в огромной бадье, которая использовалась мной и как ванна, я взялась за меч и повторила заученные движения по нескольку раз. Скучное занятие, но необходимое. Под конец моего урока фехтования с самой собой что-то настойчиво заскреблось в дверь, и моей первой мыслью почему-то было именно: «О, Дьярви бухой приполз». — Сейчас, я тут на ключ закрылась. На пороге меня ждал вовсе не Дьярви. Пепельный прыгун изучающе наклонил голову, словно собака, и вперился чёрными непроницаемыми глазами в меня. — Привет, Пушок. Держать это существо в качестве домашнего питомца я не собиралась, но раз уж оно по какой-то причине ко мне привязалось, то пусть заходит иногда. Насекомое медленно и лениво перебирало ножками. Сделав круг по гостиной, оно обернулось, словно на прощание, и снова вышло за дверь. Бред какой-то. На следующий день у меня всё так же не получилось воспроизвести призыв атронаха дважды. Возможно, я слишком требовательна к себе. Лучше схожу проветрюсь и заодно забегу к кузнецу, проверить, что там с моей Соловьиной бронёй. Так как наш новый домик находился далековато от центра города, путь занял дольше обычного. Сначала показался рынок, заполненный множеством покупателей, возвращавшихся с работы домой и, видимо, заскочивших сюда за покупками на вечер. Сразу за рынком должна быть кузня. Под красным закатным солнцем тяжёлые тени домов падали на улочки и затемнённый пейзаж вокруг казался каким-то не настоящим, словно зависшим где-то в воздухе под небом и морем. Оттого я не сразу поверила своим глазам и, остолбенев, уставилась вперёд, убеждая себя, что это просто обман зрения. Альтмер вместе со своими двумя волкихарскими дружками, переговаривал с местным стражником. Легко догадаться о теме разговора. Кажется, меня не заметили. Я прошмыгнула в улочку, которая должна была привести меня к кузнице, прижалась к стене и шепча заругалась: «Чёрт-чёрт-чёрт!» В голове прокрутилось содержание последних двух писем от Гарана: про то, что он казнил двух заговорщиков и потом уехал из замка. Два плюс два наконец сложилось. Он приехал прикончить меня. Мне почти льстит то, что альтмер хочет сделать это лично. Теперь не понятно, какая перспектива хуже: попасть в лапы тем, кому насолила Атеса, или волкихарской троице. Еле сдерживая панику, я сосредоточилась на заклинании отправки сообщения. Да, на том самом, с говорящими грибами. «Он здесь. Он здесь! Сделай что-нибудь!» Заклинание сработало. В следующую секунду я осознала: добираться от Волкихара досюда минимум две недели. Единственное, что Гаран может сделать, это прислать похоронную процессию, и то с запозданием. Не знаю, сколько магической энергии я извела на заклинание и как можно её оценить количественно, но меня неумолимо стало клонить в сон. Я должна сначала добраться до кузнеца! — Я же говорил, будет готово не раньше, чем через месяц. Месяц ещё не прошёл, — прогорланил Гловер Меллори, увидев, как я галопом приближаюсь к его кузнице. — Тс-с-с! А нельзя как-нибудь ускориться? Меня могут убить уже сегодня. В его взгляде перемешались скептицизм и усталость. — Приходи через пару дней, будет готово, — мужчина отмахнулся и начал собирать кузнечные инструменты. — Кажется, ты не осознаёшь, насколько отчаянное у меня сейчас положение. Я готова жить у тебя, пока моя броня не будет готова, и тебе точно не хватит силёнок меня отсюда выкинуть. — Ох, боги, ты серьёзно? Починка зачарованной брони — это не раз плюнуть! — Но ты же мастер своего дела, разве нет? Он недовольно вздохнул и, словно через силу, ответил: — Хорошо, подожди внутри. Я благодарственно сложила руки и достала из кармана арбалетный болт и кошель, где было сто золотых. — Ещё мне нужно десять таких, если не сложно. Кузнец повертел болт в руках, попробовал его на вес, раскрутил и в конце утвердительно кивнул. Я прикрыла дверь изнутри, села на скамейку и вскоре незаметно для себя сползла, расположившись горизонтально. «Тут проходят сотни данмеров за день и иногда норды. Если я кого-то и видел, то всё равно не запомнил», — голос Гловера Меллори снаружи вывел меня из полудрёмы. «Спасибо», — прозвучал второй ровный голос. Я точно знала, кому он принадлежит, и, снова запаниковав, зажала нос и рот, чтобы не выдать своё присутствие дыханием. Если очень сосредоточиться, то вампир может услышать так другого вампира. Продержавшись около минуты, я убрала руки от лица и внимательно прислушалась. Снаружи больше ничего не происходило. — Это непростые люди. Кого же ты обворовала? — кузнец, нависнув надо мной, прервал мой чуткий сон. — Чего обворовала-то сразу? Там долгая история. — Если всё обойдётся, буду рад её послушать. — Без проблем. Спасибо, что прикрыл. — На твоём месте я бы использовал менее приметную одежду. Едва успел её тогда припрятать, как и эти твои стрелы. Видел такие всего пару раз в жизни. Для арбалета, верно? — Верно. — Есть ещё кое-что, — Гловер отошёл и присел за столик напротив. — Я упоминал, что меня недавно обокрали? Один бретонец, Эсмонд Тайн, уволок мою собственную формулу улучшенной костяной брони прямо у меня из-под носа! Я много лет её совершенствовал. Тогда мне было фиолетово на его формулу и на «квест», который он собирался мне впарить, но возвращаться на улицу до последнего не хотелось.***
Замок Карстаг. Риклинги. Мне сейчас по горло хватает своих проблем, но если буду мимо проходить — так уж и быть, забегу. Кстати, почему именно я? Дьярви лучше подходит для таких тупых задач. Надо ему предложить. Вспомнив о насущном, я остановилась и развернула Соловьиную броню. Ни намёка на то, что в ней когда-то была дырень. Свернув броню обратно, я зажала её подмышкой и ускорилась. Была уже глубокая ночь, и, несмотря на ночное зрение, приходилось прислушиваться к каждому шороху. Зайдя в дом, я мельком выглянула за порог, после чего закрылась на ключ. Запертая дверь вряд ли остановит троих вампиров, но хотя бы выиграет мне немножко времени. Мигом натянув на себя Соловьиную броню, я взвела арбалет и села напротив входа. Ничего, одного точно подстрелю. Пусть только попробуют сунуться сюда.***
Раздался громкий и настойчивый стук в дверь. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что я снова уснула, на сей раз за столом. Тело требовало восстановления после усиленного использования магии. Стук повторился и дверь слегка дёрнулась. В тот самый момент сердце едва не вырвалось из груди. Они меня нашли! Я наставила арбалет и стала ждать, что произойдёт дальше. — Это я! Ты здесь? Я облегчённо выдохнула и отложила оружие. Голос принадлежал Дьярви. — Да. Сейчас открою.