***
На первый взгляд, было отъявленным кощунством устраивать привал рядом с костями дракона. Ещё большим кощунством было развесить предметы стальной брони на шипы, торчащие из хребта. Тем не менее, Дьяр сделал именно так. Через час я сама свыклась с обстановкой и уже всерьёз подумывала натянуть плащ Соловьиной брони как тент между рёбрами. Ещё один скучный вечер с неинтересными людьми. Норд закидывался элем и жевал какую-то солонину, сидя дальше всех от костра. Альтмер проводил обряд начищения оружия до блеска. Вербранд, казалось, дремал с открытыми глазами, а Орм что-то периодически вычерчивал на земле с лёгким шуршанием и затирал обратно. Последнее меня раздражало, но не настолько, чтобы сказать об этом прямо. Я бы не назвала себя зависимой от гаджетов, учитывая, с какой частотой их отнимали у меня родители, но сейчас ужасно не хватало телефона в руке. Посмотреть бессмысленные видосики перед сном, чтобы убаюкать себя, или, на крайний случай, полистать новости. На миг я дала волю фантазии и представила, как выглядел бы какой-нибудь полугосударственный новостной портал в Скайриме. Первым заголовком самым большим шрифтом «важные» новости: «В Коллегии Винтерхолда произошёл хлопок. Свидетели сообщают о вышедшем из-под контроля огненном атронахе». Потом за ним: «Падение рынка недвижимости в Вайтране. Из-за появления драконов норды всё чаще выбирают каменные дома». Список завершается наименее содержательным чтивом: «Подбираем костюм для приёма в талморское посольство. Рекомендации от главного стилиста Императора». Подобные измышления быстро вогнали меня в скуку. Я свернула плащ вместо подушки и легла неподалёку от костра, поджав ноги и пытаясь согреться. Взгляд расфокусировался, и всё вокруг начинало размываться. Глаза постепенно закрывались под отяжелевшими веками. — Вот, выпей, — сказал Дьярви, нарушив вязкую ночную тишину. — Мне надоело пить одному. — Не могу, — ответил Мерион, на минуту отвлёкшись от ухода за мечом. — Даже если я попробую, то всё пойло выйдет наружу. — Ха. Лина правду говорила. Зачем мне о таком врать, дебил? Ты считаешь, я в завязке, просто потому что что?.. Хотя после ежедневных возлияний с тобой мне понадобился бы рехаб. Чтобы никто не увидал моей озлобленной гримасы, я перевернулась на другой бок, лицом к убитому дракону. — Но выпить тебе же наверняка хочется? — вкрадчивым шёпотом спросил норд. — Иногда, — равнодушно ответил высокий эльф, но через несколько секунд приглушенно рассмеялся. — Бренди из Сиродила был неплох. В мою бытность в армии Доминиона случалось, что мы пили его как трофейный. — Да, это не ваше альтмерское винцо для благородных дам. О чём можно ещё разговаривать, как не об алкоголе… Я бесшумно протянула: «Бля-я-я…» — Когда я в отрочестве ездил с отцом в Имперский город, — продолжил Дьяр, — в каждой таверне подавали вино «прямиком с Саммерсета». Дороже в три раза, а на вкус, как местное. — Я бы сам не отказался побывать в Имперском городе. Не ради вина, конечно. — Мы туда поехали, чтобы отдать дань уважения Мартину Септиму, — запротестовал Довакин. — Да? Как он там поживает? Я понимаю, что у эльфов свои претензии к династии Септимов — вполне справедливые. Однако, тот дядька пожертвовал собой и спас весь Тамриэль от Мерунеса Дагона. Мог бы проявить толику почтения. Драконорожденный оценил незамысловатый юмор и сдавленно гоготнул, после чего ответил: — Не жалуется. Дружеский тебе совет: если когда-нибудь соберёшься в столицу Империи, следи за кошельком. — Значит, репутация самого охраняемого города на Тамриэле — ложь? — Не знаю, но у нас свистнули все деньги, едва мы прошли через первые ворота. Я услышала, как он, завершив фразу, совершил несколько внушительных глотков горячительного и потом продолжил: — Стражники сказали пойти заполнить такую-то форму, но гарантий никаких они не дают. — Я понял. Чтобы они что-то начали искать, вам надо было дать взятку. А взятку дать нечем. — Да. Зато они обратили внимание, когда я ждал отца у какого-то кузнечного магазина. Сперва спросили, что я там делал, а потом чуть не утащили в тюрьму. Слава богам, отец подоспел. Так и представляю, как закованный в латы имперский страж правопорядка бежит к скучающему Дьярви-подростку с криком: «Сто-о-о-ой! Преступное отродье!» Разумеется, Довакину тогда было не так смешно. — Как вы жили в Имперском городе без денег? — А… Отец порасспрашивал местных, и мы нашли вора без помощи стражников. Оказался каджит, который решил раздобыть себе монет на лунный сахар. Удивительно, скажи? Раскрутили мы его за хвост тогда. Теперь оба ржут, а парочка волкихарцев присоединилась. Чужая болтовня начала мне докучать. Возможно, я просто засыпаю. Или же мне больше нравится, когда они ругаются. Я перевернулась обратно к костру и посмотрела на них обоих — норда и альтмера. Свет от огня придавал вампиру угрожающий вид, но в целом они выглядели довольно непринуждённо. Успокоившись, эльф вытащил из-под ворота брони какой-то оберег на верёвочке — похоже на амулет — и, словно извиняясь, поднёс его к губам. Затем, спрятав штучку обратно, задумчиво произнёс: — Каджиты и лунный сахар… Кое-что никогда не меняется. — Рассказывай, — кивнул Дьяр Мериону и достал новую бутылку из нагрудника. — Хорошо. Я тогда ещё служил в Валенвуде на границе с Эльсвейром. Как-то капитану, у которого я был в подчинении, сообщили, что неподалёку укрывается группа босмерских партизанов. Даже дали точное местоположение халупы в лесу, где они засели. Оставалось всего-то напасть и уничтожить их ячейку. Я со своим отрядом осмотрел округу, и мы не нашли ничего подозрительного. Абсолютно ничего. Никаких тайных ходов, лазов, ловушек. Только свежие звериные следы с востока, которые уходили на каменистую почву и вскоре обрывались. Я обо всём доложился капитану, но он настолько верил разведданным, что всё равно решил следующей же ночью выкурить партизан из логова. Дьярви пристально смотрел на собеседника, приложив стекляшку от эля к виску, и медленно моргал. Я приподнялась и, вытянув шею, внимательно прислушалась. Выдержав короткую паузу, альтмер вернулся к повествованию: — Другой отряд остался следить за тем сараем до нашего прихода. Разработали план. Дело серьёзное, поэтому капитан привлёк магов, которые должны были наколдовать пару огненных шаров и сбросить им на крышу. После мы бы устраняли всех выбегающих из горящего дома и при случае брали пленных. Лучники прикрывали бы, если кто прорвётся. Сначала всё шло, как задумывалось. Я приказал своим людям рассредоточиться вокруг хижины. Рядом, с холма, наблюдают несколько магов, ждут сигнала. Напротив двадцать лучников прячутся среди деревьев. Когда звучит приказ, маги сразу поджигают тот кривой сарай. Мы стоим с оружием наготове. Через минуту дверь распахивается и оттуда разом несётся полчище визжащих каджитов. Я до того уже видел всякое, но не такое. Его слова детально визуализировались в воображении. Толпа гуманоидов с рысьей мордой, выкрикивающих нечто среднее между «А-а-а!» и «Мяу». Фантазия дорисовала, как они переходят на бег на четырёх лапах, вытянув хвосты в струну. Надо проверить, насколько такое возможно. — Один каджит бежал впереди с кальяном в обнимку — такая штука, через которую они вдыхают дым от лунного сахара. Мы в темноте не сообразили. Мой мечник сбил того кота с ног, а другой присоединился и стал топтать его горящий хвост. Пока мы его скрутили, он расцарапал полотряда, благодаря чему часть каджитов вырвалась. При том при всём котолюд не отпускал своё сокровище до последнего. В какой-то момент положение только ухудшилось. Я понял, что маги перепутали впотьмах своих с чужими и подпалили нескольких лучников. Те начали стрелять в ответ. Пока их лейтенанты не сообразили, что к чему, уже шестеро погибло. Я приказал всем забыть про беглецов и ложиться на землю, так что нашим повезло не попасть под перекрёстный огонь. Среди моих потерь не было. Позже от пленных каджитов мы узнали, что в том сарае они гнали скуму для себя и на продажу. Босмеров там никогда не было. К нам приходил кто-то из вышестоящих для разбирательства. Сказали, что некто в разведке подсунул капитану дезинформацию. Не знаю, куда его перевели, но после него капитаном стал я. Драконорожденный никак не отреагировал. Похоже, уснул посередине рассказа. По факту, он просто хотел, чтобы его убаюкали. Орм иронично улыбался. А мне понравилась его военная кулстори. Я старею? Каверзный вопрос возник сам собой: — Значит, чтобы получить повышение в доминионской армии, достаточно быть не тупым? — Как в любой другой армии. Непосредственность и искренность, с которой он ответил, заставили меня опустить лицо в ладони и громко рассмеяться. Когда приступ хохота закончился, я расправила плечи и спросила уже всерьёз: — Что бы ты сделал по-другому? — В те годы я бы, скорее, сделал всё в точности то же самое. Сейчас поступил бы хитрее. Оставил бы наблюдателей где-нибудь в укрытии и установил вокруг ловушки. Будь это босмеры, они рано или поздно заявили бы о себе, либо сдохли бы от голода. Самые отчаянные, конечно, могут сожрать друг друга. Последний выживший всё выложит за дохлую белку, — он задумался, постукав пальцами по подбородку. — Спасибо Зелёному Пакту, большого выбора у них не бывает. Про то, что они могут сожрать друг друга — это не всерьёз, правда? Просто солдатская байка шутки ради? Правда же? — Ещё я приказал бы проверить следы в лишний раз: чтобы пантера или тигр не напали на кого-нибудь из наших. И уж тем более, я бы не начинал штурм в темноте, когда в этом нет острой необходимости. Босмеры всегда начеку и лучше ориентируются в местности, а мы лишь усложняем себе задачу. — Спасибо, приму к сведению. Я прилегла обратно. Он оценил мою заинтересованность и поделился своими соображениями, несмотря на наш разлад. Впрочем, вряд ли его идеи окажутся для меня полезными. Босмеров тут нет, и, будучи вампиром, стоит нападать именно из темноты. Если только постановка задачи не требует различать цвета, ха-ха. Тогда стоит перенести время атаки на сумерки, когда ещё что-то можно рассмотреть. Мне стоит помозговать о другом. Как создать нужное впечатление на подчинённых и как подготовить почву для того, чтобы кто-то шёл на уступки. Без мести тоже не обойтись, но на горячую голову лучше её не совершать.***
С утра Дьярви был куда менее благожелателен. Я пробудилась, услышав, как он, гремел бронёй и носился туда-сюда. Налетев на Мериона, норд бросил: — Верни ей оружие. Говорю тебе по-хорошему и в последний раз. До него дошло, значит. А к мыслительному процессу его сподвигло, наверное, похмелье. Опять солнце. Да что же это такое! Я потянулась руками вверх, разминаясь после долгой спячки, и поняла, что меня укрыли плащом. Багрового цвета, из тяжёлой плотной ткани. Немного непрактичный. Я так и не взяла в толк, сколько тепла производит тело вампира, но укутывание скорее работало, чем нет. Как заботливо с его стороны, а ведь мог просто прирезать меня во сне. Я сложила плащ, чтобы смотрелось аккуратно. Надеюсь, моя задумка поможет продвинуть дело ещё чуть-чуть, и скоро меч с арбалетом вернутся ко мне. Ощущалось, словно нужно совершить насилие над собой. С негарантированным результатом. Я прыгающей походкой подошла к альтмеру, артистично прокашлялась и протянула плащ ему в руки. — Прости меня. Позавчера я особенно погорячилась. Каждое слово было будто расковыриванием заживающей раны. Он забрал свою вещь, мельком взглянул на меня и, ничего не ответив, кивнул, типа услышал. Потом вернулся к своим делам, оставив меня стоять в смятении. Без всяких: «Ничего страшного, я тоже виноват». Вот козёл! Через час мы уже на всех парах продолжили идти на север. Постепенно пейзажи менялись, и каменистые холмы с редкими соснами сменились покрытыми ледяной коркой скалами. Летом они частично оттаивали, как сейчас, а зимой на них снова намерзал слой льда. Вечная мерзлота. Удивительные метаморфозы климата, стоит только перейти в другую часть острова, не затрагиваемую Красной горой. Море шумело здесь даже сильнее, но сегодня мы не разбредались, поэтому я отчётливо слышала всё, о чём судачили вампиры. Роль Нереварина в исчезновении Трибунала, как с этим связан Красный Год. Мерион, в отличие от своих сподвижников, скептически отнёсся к версии о гибели данмерских богов от перерождённого Неревара. Каждый имеет право заблуждаться. Я, откровенно скучая, озиралась по сторонам. Не надо показывать, что мне об этом всём известно больше, чем им. Если до того дойдёт, и Дьярви поможет избавиться мне от тех троих, каков мой следующий шаг? Как мне брать бразды правления в руки, когда теперь каждый винтик служит Мериону? У кого просить совета? Неужто у Гарана? Как избавиться от тех, кто слишком лоялен альтмеру? Вдруг я сооружу клетку для недругов, а окажусь в ней сама?***
Северная пристань способна вместить максимум два кораблика средних размеров. Как тот, на котором мы приплыли на Солстхейм. Притом не очевидно, для кого эта пристань была возведена: вокруг на километры простиралась скалистая тундра. Может, талморцы её и сколотили? Привезли с собой кучу каджитов, помахали им скумовым кальяном перед мордой, а те повелись и построили им всё за ночь. Так, не отвлекаемся. — Видишь, Дьярви умеет решать проблемы бескровно, — прокомментировала я происходящее. — Почти. Рядом с единственным корабликом с убранными парусами находилось двое талморцев. Один из них облачился в чёрные с золотым приталенные одежды. Именно ему сейчас Драконорожденный врезал по лицу. Второй носил эльфийские украшенные резными металлическими чешуйками и перьями доспехи. Он никак не мог решиться подойти и помочь рухнувшему начальнику и просто таращился то на Дьярви, то на сопровождавших его Мериона с Вербрандом. — Всего двое? Остальные были заняты кузнецом, что ли? — продолжала я размышлять вслух. Опекавший меня Орм хмыкнул, но какую эмоцию это выражало, мне не понятно. Когда обидевшийся талморец призвал огненного атронаха, вампир позволил себе отпустить колкость: — Умеет решать проблемы бескровно, говоришь? Я гневно вздохнула и отвернулась от них всех. Довакину иногда надо напиться, иногда — подраться. Человек примитивных вкусов. Очевидно, через пару минут Дьяр уже благоговейно любовался добытой картой. Я подошла к нему вплотную и заглянула, привстав на цыпочки. Играючи он прижал мятый пергамент к груди, и вскоре мы оба залились смехом. Вампиры не прониклись нашим ребячеством. — Мне ближе дойти до деревни скаалов отсюда. — Мы вернём им карту, когда нам будет по пути, — попытался осадить Драконорожденного альтмер. Норд мигом схватился за оружие. Я оценила обстановку. Нет, плохая идея. Он попадёт ту’умом либо по Мериону, либо по кому-то из его дружков. Чересчур разрозненно они встали. Другие не преминут возможностью напасть. Даже если я воспользуюсь своим ту’умом и собью кого-нибудь с ног, всё равно слишком рискованно. — Он просит времени побыть с Фреей. Пару дней, — вмешалась я, влезая между Дьярви и Мерионом. — Да, братик? Посмотрев на меня, Довакин внешне расслабился и отпустил древко зачарованного молота. Я хлопнула его по плечу, точнее, по стальной кирасе, которая издавала гулкий звон при каждом таком ударе, и добавила: — Смотри не замёрзни тут. — Почему ты потакаешь его капризам? — спросил эльф, едва окрылённый воин скрылся за обледенелым куском скалы. — Не знаю. Может, потому что он мой двоюродный брат? А ты мне… никто и звать тебя никак? — Он твой двоюродный брат? Не смеши меня. Мы это уже обсуждали. — Он мой двоюродный брат, пока не доказано обратное, — агрессивно отрезала я, не желая ничего ему больше объяснять.***
Без смертного в нашей компании стало даже немного легче. А я уже была на волосок от того, чтобы попросить Дьяра идти с подветренной стороны. Оттого слабый запах крови, где было только море, песчано-галечная полоса в двадцать метров и убогий подлесок на холмах, привёл меня в замешательство. Сначала я винила во всём кратковременное наваждение: природа вампира настойчиво требует подпитки. Обещание выпить зелье крови или два по возвращению в город, данное самой себе, не помогло. Соблазнительный запах, тянущийся откуда-то с обратной берегу стороны, лишь усиливался. Шум волн по-прежнему гасил все звуки, которыми потенциальный недруг мог бы раскрыть себя. Глаза искали опасность в любой тени, коих в предзакатную пору было предостаточно. Органы чувств никак не могли прийти к равновесию. Скоро гнетущая тревога забила через край, и я, стараясь не привлекать внимания, прошептала альтмеру: — Поблизости кто-то есть. — Как ты это поняла? — Я очень голодная. Он расплылся в насмешливой улыбке, но воспринял мои слова с полной серьёзностью и, придерживая меч за рукоять, вышел вперёд. Его щеночки обступили меня по бокам. Неприятно быть самым уязвимым местом команды, особенно поневоле. Вербранд поднял руку вверх, делая знак остановиться, затем подошёл к эльфу. Заметил что-то. А я думала, что накручиваю себя. — Может, в кое-то веки ты останешься со мной? Не имею ничего против Орма, но так, для разнообразия? Вопрос, адресованный удаляющемуся Мериону, остался без ответа. — Не такой уж я скучный, — пробормотал громила, подтягивая ножны поближе. Буквально за поворотом песчаной косы появились проблемы. Сразу три. Талморские солдаты, намерения которых пока не ясны. Я оживилась в нахлынувшем предчувствии скорого кровавого пира. Каждая из сторон приценивалась друг к другу. Никто не решался завязать драку первым. До тех пор, как справа от нас с Ормом не раздался негромкий щелчок, положивший начало побоищу. Я не успела засмотреться на битву двоих вампиров против трёх талморцев, как волкихарец отпихнул меня прочь, заслонив от нападающего существа и уведя удар его двуручного меча вбок. Грёбаный дремора! Два прилипших к голове рога и злобная рожа с красными глазами. Но я не видела магов среди тех, кто сражался с Мерионом и Вербрандом. Странно. Эта дрянь просто отбивается от моего защитника. Будто пытается проскочить мимо него. А-а-а… Даэдра нацелился на меня! Я в ужасе попятилась назад, отступая ближе к деревьям. Кто призыватель? Кто отдаёт ему приказы? Если я убью его, то дремора исчезнет. Нет, сперва надо помочь волкихарцу, а потом искать призывателя. Другие вампиры скоро закончат с солдатами Талмора и присоединятся. Сейчас мы союзники. Нет, не время даже о таком задумываться! Второй раз за сутки я прокрутила в памяти заклинание ледяного атронаха. Вряд ли он один сможет побороть даэдра, но это будет какая-никакая помощь. — Если кто из вас двоих шевельнётся ещё хоть немного, я пущу стрелу ей в голову, — прокричал некто позади. Орм остановился, парируя меч в нескольких сантиметрах от лица. Дремора, подчинившись неслышимому приказу, опустил оружие и, точно послушная марионетка, пошёл прямо ко мне. Меня пробила дрожь, вылившаяся из плохо скрываемой паники. — С кем мы говорим? — спросил волкихарец, осторожно повернувшись. — Я сказал тебе не двигаться! Через пару секунд они показались сами. Ещё парочка талморцев. Один воин в ничем не примечательных альтмерских доспехах. Другой — снова высокий эльф в чёрно-золотом одеянии. Маг, значит. Совсем молодой. Теперь кончик стрелы был нацелен прямо мне в лицо. Из-под шлема с пластиной, закрывающей нос, на меня смотрели ядовито-жёлтые радужки. Губы презрительно скривились. Даэдра подошёл вплотную и воздел меч. Один взмах — и мне хана. Я замерла, стиснула зубы и закрыла глаза, боясь качнуться куда-то не туда. Глупо будет умереть сейчас. Пусть это будет всего лишь ночной кошмар. Да почему опять я. Ответ очевиден: слишком удобная цель, чтобы этим не воспользоваться. Нет оружия, нет приличных доспехов. Соловьиная броня не очень впечатляет. На его месте поступила бы так же. Навык ловить стрелы лбом так, чтобы не с летальным исходом, я ещё не освоила. Есть, куда расти и чему поучиться у Харкона. Пробовать уворачиваться, как в боевиках, тоже не стоит риска. Чересчур удачное расстояние для попадания. А если стрела не попадёт, то огромное двуручное оружие меня мигом настигнет. Кому там и.о. лорда молился? Ауриэлю? — Стоять! — скомандовал лучник кому-то. Я разомкнула веки и увидела нашего остроухого и Вербранда, застывших в нескольких метрах. Они уже перебили троих талморцев и в любую секунду были готовы расправиться с оставшимися, как только им представится возможность. — Ты! Три шага вперёд! — опять распорядился воин. Он опустил лук и обратился к Мериону. Дышать стало легче и свободнее, но совсем чуть-чуть. Рогатый даэдра по-прежнему угрожал мне. — Так это вы забрали карту? Я думал, что мы вас просто перебьём, но из-за тебя теперь всё оказалось сложнее. Никак не мог предположить, что мы встретимся снова, — прошипел тот же эльф. — Ну? Не узнаёшь меня, сукин ты сын? Маг оставался безмолвным подле своего товарища. Наш альтмер настороженно приглядывался к недругам, но явно не понимал до конца. Он тихо и беспристрастно ответил: — Боюсь, что нет. Талморец в броне отдал приказ сослуживцу на языке, который ни капли не похож на всеобщий, и свободной рукой стащил шлем. Светло-русые волосы, на полтона темнее и остриженные на сантиметр подлиннее, чем у волкихарского «босса», нависли над лбом, оттеняя жёлтые глаза. Ничего примечательного в его внешности нет. Я бы тоже не узнала. — Господа, — начал он и, сделав короткую лирическую паузу, ехидно оскалился. — И дамы. Тридцать лет назад капитан Анедиос чуть не убил меня. Уверен, дай ему волю, он способен довести дело до конца. Мерион — или как его теперь называть — заговорил, но у меня не получалось понять ни слова. Одна сталь в речи что у первого, что у второго, который ему отвечал такими же тирадами. Что будет, если намешать худшие звуки из французского и немецкого? Наверное, это. «КХ», «ГХ», «Р-Р-Р» и гласные звуки, которые невозможно описать. Я правда сейчас слушаю великоальтмерский язык? Какой кошмар. Эльфы раздули миф о его красоте и выразительности и сами в него поверили. Вся эта тема с языками меня порядком достала. Стоило уехать из Скайрима — традиционно имперской провинции — и вот те на. Я пыталась вычленить на слух хоть что-то знакомое, как будто это европейский язык. Всё мимо. Полнейшая тарабарщина. Если бы происходящее вокруг меня было фильмом, то сейчас в субтитрах забили бы и написали: «Непереводимый альтмерский жаргон». Наш высокий эльф, повысив голос, потрясал левой рукой, указывая куда-то вниз, что для него необычайно активная жестикуляция. Солдат прищёлкнул языком, покачал головой и изрёк что-то неодобрительное, потом обратился к товарищу. Тот ответил в той же манере. Похоже, они не договорятся. Я осторожно покосилась на Орма, потом на Вербранда. Для них всё это тоже китайская грамота. Оба следили за действиями талморцев. Очевидно, перспективы для атаки, которая не представляла бы прямой опасности для меня, не вырисовывалось. Солдафон протянул довольно и странно проникновенно: «О-о-о». Чтобы узнать, к чему это, я бы ещё и Соловьиную броню отдала в придачу ко всему оружию. Мерион продолжал что-то аргументировать, но его позиции заметно ослабли. — Нет, так не годится, — ответил лучник уже на всеобщем. — Она пойдёт с нами. — Куда? — спросила я, стараясь, чтобы прозвучало твёрдо. Спор снова разгорелся. Едва пришли к какому-то общему решению, ко мне обратился Мерион: — Мы встретимся у Вороньей Скалы. Всё будет хорошо. — Обычно так говорят, когда ничего хорошего ждать как раз не стоит. Он больше не проронил ни слова, только проводил мрачным взглядом пленивших меня талморцев, когда лучник сгрёб меня за шиворот и толкнул перед собой.***
— Пока всё не сделаешь, из комнаты не выйдешь. Ты меня поняла? — Да, — сухо ответила я, глотая слёзы негодования, скатывающиеся через нос в горло. — Мы с матерью проверим. Что происходит, когда я получаю оценку ниже пятёрки по физике или математике, которые мне нужны для университета? Точнее, когда те оценки появляются в электронном дневнике? Вот это. Сегодня меня ждали два десятка задач по тригонометрическим функциям, которые мы недавно разбирали в школе. В них нет ничего сложного, но постоянно решая одно и то же в немного меняющихся вариациях, начинаешь уставать и делать глупые ошибки. В глазах скоро зарябило от чёрно-белого текста. Раз за разом я вычерчивала графики функций на миллиметровой бумаге и обозначала интервалы. Всё, чтобы выделить экстремумы, которые и так можно прикинуть в уме. Для родителей, как и школы, главное дрессировка, а не понимание. Я медленно сходила с ума. Решение всех задач и перекладывание их на бумагу заняло два часа или около того. Я дала себе время посидеть ещё капельку, чтобы не пересекаться с родителями, видеть которых было выше моих сил. Весь остаток субботы насмарку. Десятый класс для меня начался именно так. Это ещё отец не приступил к объяснению производных и интегралов — всё на выходных и моих каникулах. Он подсовывал мне какие-то старые задачники по началам математического анализа и заставлял учить таблицы тех самых производных и интегралов. Мать, за которую всю математику бухгалтера делал компьютер, иногда наблюдала за нами. Резко дёрнув головой, я отогнала морок воспоминаний. Не время копаться в прошлом, когда есть проблемы посерьёзнее. Дремора тяжело бряцал по мелким камням, следуя за мной нога в ногу. «Страшно только в первые пару раз, потом уже привыкаешь», — занималась я самообманом, бормоча под нос. Всегда страшно. Ладно. Если я ещё жива, значит, я им зачем-то нужна. Скорее всего, Мерион выторговал мою жизнь за их неприкосновенность. Волкихарцы не идут за нами. Вероятно, двинулись в обход. Либо преследуют предельно осторожно и скрытно. Пока стоит считать, что я осталась одна. М-да, зря мы отпустили Дьярви. Лучше бы он применил «Подчинение воли», даже попав по мне. Испытать на себе такой ту’ум было бы меньшей проблемой. — Так что у вас с ним за история? — спросила я, когда мы остановились на ночлег, и меня усадили на место, связав какой-то бечёвкой по рукам и ногам. — Не твоё дело, — процедил воин и занялся разведением костра. Я тайком проверила верёвку на прочность. Теоретически можно найти точку опоры с учётом вампирской силы и разорвать путы. Но сперва маг должен умереть — тогда даэдра, нависающий надо мной, точно вернётся в Обливион. Вот призыватель, кстати. Хлыщет какую-то жидкость из флакона. Зелье магии, наверное. Сто пудов, ему нужно принимать их, чтобы удерживать даэдра в этой реальности. Я никогда не пробовала поддерживать заклинания атронаха дольше нескольких минут, но заминка однозначно в этом. Талморцы вновь перекинулись парой фраз на альтмерисе. От мага я не слышала ещё ничего на понятном языке, будто он говорит на всеобщем очень плохо или не говорит вовсе. Воин снял пояс с коротким мечом слева и колчаном справа, потом расстегнул боковые крепления нагрудника. — Послушай. Анедиос… — я поняла, что это всё-таки фамилия. Насчёт имени неизвестно. «Мерион» теперь кажется простоватым. — Не знаю, что он тебе там рассказывал. Я не говорю на альтмерском. Но мы с ним не друзья. — Зачем ты ему тогда? Раз они враги с Мерионом, то мне выгоднее представить его в плохом свете. Интересно. Вдруг они выманивают пижона туда, где смогут с ним поквитаться? В более удачной обстановке. Это могло бы сыграть мне на руку, но можно предположить, что в случае гибели и.о. лорда, меня тоже ожидает незавидная участь. — Украла кое-что кое у кого. По дурости. Мужик, у которого я украла, нанял Анедиоса и его компашку похитить меня. Поверь, у нас с тобой один враг. Альтмер распрямился, размял плечи и, схватив какую-то мелочёвку с палками и верёвками, молча двинул в сторону леса. Подождав несколько минут, я обратилась к оставшемуся эльфу: — Мне нужно в туалет. Понимаешь? Ту-а-лет, — я заёрзала на месте. Они же не в курсе про мой вампиризм, да? Увы, но он безучастно уставился на меня. Я тихо вздохнула с разочарованием: — Вот чмо тупое. Воин вернулся к глубокой ночи, неся в руках пару каких-то хорьков или кроликов — поди их разбери. Распределив добычу между собой, альтмеры принялись за разделку. Я задрала голову, чтобы убедиться, что дремора по-прежнему стоит позади. — Что ты там украла? — спросил солдат, закончив со своей частью работы. — Э, нет… Если я вам расскажу, вы меня сами сдадите за вознаграждение. Он весело хмыкнул и наколол подготовленное мясо на импровизированные шпажки из палок. — Да-а-а… Ты заметил, что у меня нет оружия? Он всё забрал у меня, скотина. Даже ножик для овощей. — Мразь боится, что его зарежет женщина, — высокий эльф хрипло засмеялся. — Почему-то я не удивлён. Хотя ты, должно быть, стоишь больших денег, раз он предлагал мне сразиться на дуэли, лишь бы тебя не забрали. Но я больше не дурак биться с ним на мечах. — Уверена, мы хотим одного и того же. Моя семья живёт в Блэклайте, — я попыталась потянуть за нужную ниточку и подобраться к правде. — Нужно только послать им весточку, и у него будут большие проблемы. Но чтобы сработало наверняка, мне нужно знать больше. Кто он такой, чем занимался, почему вы с ним враги. Что он ест на завтрак, в конце концов. Я сочиняла на ходу. Главное, чтобы в моей брехне не появилось явных противоречий. Талморец нахмурился, но ничего не ответил, занимаясь готовкой на костре. Вскоре еда была готова. Отломив голыми руками несколько кусков мяса на костях, он протянул их мне. — Я не голодная. — Жри, что дали. Мы обязались передать тебя живой и невредимой. Если ты упадёшь в голодный обморок, это сильно уменьшит наши шансы. Они точно не догоняют, кого схватили. Мне же лучше. — Меня тошнит. Тем более, мне не до еды как-то сейчас. Вы меня связали по рукам и ногам и приставили даэдра. — Я запихну тебе всё в пасть, если до утра не сожрёшь, — уведомил меня эльф. Надеешься до утра дожить. Ты оптимист. — Скажи своему другу, что он может отозвать своего дремора. Всё равно я так никуда от вас не денусь, — весело протараторила я, когда они уже набили себе брюхо и подвыпили эля. Талморцы кратко обсудили что-то, потом солдат сообщил мне: — Он боится, что ты владеешь заклинаниями. — Владею, но не такими, какими он думает. Могу показать вам кое-что. Воин напрягся и объяснил что-то магу. Тот пожал плечами и ответил. — Давай, но только попробуй что-нибудь выкинуть. Я осознала, что непростительно затупила. Надо было как следует всё обдумать. Если им не понравится конечный результат, то огромный даэдрический меч вмиг соприкоснется с моим затылком. С меня бы сейчас сошло семь потов, да вот вампиры не умеют потеть тоже — ни от жары, ни от стресса. Очень удобно в мире без стиральных машин, между прочим. Хорошо. Если я увижу, что поле, из которого материализуется атронах, вышло чересчур большим, то резко прыгаю вбок и пробую разорвать путы. Так мне не прилетит по голове от дремора с первого замаха. Получился грозовый атронах размером, как для дамской сумочки. Я расслабила готовые к действию ноги и руки. Они захохотали в унисон, а маг даже подскочил, захлопал в ладоши и потом взмахнул рукой. Даэдра позади меня исчез с лёгким щелчком. Я мысленно приказала неудачному атронаху тоже убираться восвояси. — Говорит, он все равно не может поддерживать заклинание во сне. Призыватель присел рядом, крепко обнял меня за плечи и энергично затрындел. Надо сломать ему руки. — Он обещает научить тебя заклинанию призыва дремора, если ты уедешь с ним, — «переводил» мне воин. Смешно. Прикрыв глаза так, чтобы не было видно их фосфорного блеска, я повернулась к нему лицом, вытянула губы в фальшивой улыбочке и произнесла: — Я согласна. Не разобрала, что ублюдок там балакал, но, пожалуй, не это. Фиг его знает, на что я согласилась. Без разницы. Они оба ходячие трупы. В голове проигрывались разные сценарии того, как можно избавиться сначала от мага. Не важно, при каких обстоятельствах, но с ним надо расправиться быстро, чтобы он не успел вообще ничего просечь. Тем более, чтобы не смог выдернуть ту дрянь из Обливиона. Через пару минут они договорились о том, что будут посменно следить за мной. Тут перевод не нужен. К моему невезению, первым на боковую отправился маг, а воин остался со мной. Я оперлась о локоть и сползла вниз. Нельзя засыпать, как бы скучно мне не было. — Твой товарищ не говорит на всеобщем. Это лечится? — шутливо спросила я. — Его растили так, чтобы он не знал языка Тайбера Септима, — вполголоса сказал альтмер. Чуточку захмелев, он стал более радушен. — Он прибыл сюда месяц назад, и теперь ему всё равно надо учиться. Он парень не шибко умный, как видишь, так что изучение займёт долго. Зато с запасом магии ему повезло. Может наколдовать какое-нибудь чудище и удерживать его достаточно долго. Я довольно ухмылялась. Маг — не значит бошковитый. Для многих станет откровением. — Понятно. Про Анедиоса ты мне не расскажешь? Что у вас случилось? Талморец смерил меня недоверчивым взглядом и допил остаток эля. Прочистив горло, он начал: — Большого секрета тут нет. Для меня. Он был нашим командиром под Скавеном. Вёл в бой чуть больше ста мечников. Когда подставил нас сначала под имперских лучников, а потом под конницу, то решил избавиться от последних свидетелей своего провала и сбежал. Повезло, что меня нашли те, кто искал выживших после того побоища. Я остался единственный из той сотни. Не считая Анедиоса, конечно. Теперь о том, что там произошло, могут поведать только я и он. — Как получилось, что совсем профнепригодного пустили воевать? Из-за того, что Мерион не может нормально довести ни одно дело до конца, отдуваюсь я. Поддерживаю тут беседу, вылезая из кожи вон, дабы не провалиться в сон. На ногах бодрствование давалось бы гораздо легче. — Он родился с серебряной ложкой во рту или где ещё, поэтому очень легко продвигался по службе. Должен был поступить на службу уже лейтенантом. Этого кретина тоже ждёт быстрое повышение, — воин качнул головой в сторону дремавшего призывателя. — Я же родом из семьи обычных алинорских портных. Служу тридцать лет и лишь десять лет назад получил звание лейтенанта. — Ого. — Уверен, если бы Анедиос догадался попросить прощения у командования за провал, ему бы дали ещё сотню альтмерских мальчишек на убой. А потом ещё. — Ты можешь что-нибудь о нём рассказать? Что-то, кроме того, что связано с битвой в Хаммерфелле. — Не так много. Я тогда только поступил в армию Доминиона. Сразу к нему попал. Он уже при знакомстве с пополнением — с нами, то есть, — показался мне надменным и самоуверенным. Правда, в его положении это скорее нормально, чем нет. Стокгольмский синдром проявился особенно остро сейчас. Мне перехотелось его убивать. Не могу представить, как разрываю ему шею и вытягиваю хлыщущую горячую кровь, несмотря на жгучий голод. Они мои похитители, а я их жертва, пусть мы не равны по силам. Плевать на его грызню с Мерионом. Плевать на их истинные намерения относительно меня. Талморские воин с магом должны умереть за то, что посмели угрожать. — Девочка, я не знаю, какие отношения связывают тебя с Анедиосом на самом деле. В твою историю с кражей плохо верится. Но скажу тебе из лучших побуждений: для таких, как он, твоя или моя жизнь ничего не стоит. Я ухмыльнулась. Доказывает высокий эльф, который был готов пустить мне стрелу в лоб в компании с тем, кто мог приказать дремора разрубить меня напополам. В Этериусе будешь рассказывать свои сказки, дядя. — Ты его побаиваешься, — зачем-то подчеркнула я. Ясно, что в ином случае он не потащил бы меня как заложника. — Да. Но он не бессмертный. Знал бы солдат, насколько ошибочно его предположение, то точно уржался бы. Незаметно для себя я уснула. Очнулась, когда альтмеры менялись постами. На востоке едва уловимо посветлело. Через силу я приподнялась на локтях и села напротив зевавшего молодого заклинателя. Примятые белобрысые волнистые локоны средней длины заслоняли половину лица. Когда он зачесал их пальцами назад, моему взору открылась миловидная физиономия. Сроду не подумаешь, что юноша призывает даэдра и отдаёт им приказы кромсать людей. Демонстративно вытянув руки вперёд, я потёрла ладони друг о друга, насколько мне позволяли путы. — Tata, — дразня произнёс он, показав мне одну кисть. Потом показал вторую и добавил: — Tatai. Повторила за ним с сильным, как мне казалось, акцентом. Он удовлетворённо кивнул. Пень пнём. Добивалась от него совсем другого. — Освободи меня, — настойчиво произнесла я и повторила движение руками. Он хохотнул и отрицательно покрутил головой. Потом медленно начал что-то мне втолковывать, почти нараспев. То ли полагает, что носитель данмериса способен понять альтмерис, то ли просто издевается, мерзавец. Расстроил меня. Даже заставил бы бросить всю затею, если бы в свете костра за ним вдруг не промелькнул размытый блеск. Панцирь пепельного прыгуна. Насекомое превосходно умеет подкрадываться. Вскоре талморец заскучал и подтянул к себе сумку с запасами, на минуту отвлёкшись. Я воспользовалась моментом, опустила связанные руки и, нащупав большой камень, спрятала его меж ладоней. Затем пересела на колени, пододвинувшись к нему вплотную. Он как нельзя кстати откупорил новую бутылку с лёгким алкоголем и хлебнул из неё, после чего протянул мне. — Нет. Он хмыкнул, мол, как знаешь, и сделал ещё глоток. — Я выпью твою кровь, а потом скормлю тебя жуку, которого ты пока не видишь, — ласковым шёпотом произнесла я. — Он обглодает твоё тело до костей. Потом я пришлю кого-нибудь, кто сделает из твоего черепа кубок. В воображении возник Харкон, который крутил ладонью с распростёртыми пальцами, намекая, что можно придумать что-нибудь посуровее. Парень многозначительно вскинул бровь, восприняв мою речь как-то по-своему. Подгадав момент, я приподнялась, резко подняла руки и с размаху ударила эльфа камнем по голове. Прилетело куда-то в темя. Юноша свалился замертво. Вытащив кинжальчик из ножен рядом с его обмякшим телом, я за секунду разрезала верёвку на руках. Ровно за столько же управилась с ногами. Быстрее, чем разрывать. — Ты за это ответишь, — свирепо пробасил спросонья воин и кинулся на меня с мечом, но за пару метров отвлёкся на громкий стрёкот, подарив мне время на обдуманный манёвр. Отпрыгнув вбок и прокатившись по земле, я отдала себе твёрдое повеление перевоплотиться в форму повелителя вампиров. Со второго раза получилось. Нужно тренироваться, твердил второй поток мыслей, пока первый поток принимал управление руками, ногами и крыльями. Прямо перед прыжком жука воин инстинктивно выставил предплечье вперёд. Насекомое ловко перепрыгнуло через оружие, схватилось жвалами за другую руку — с мечом — и принялось рвать её на себя, словно бойцовая собака. Обалденно опасное и умное животное. Надеюсь, меня с голодухи не загрызёт. Оставшееся расстояние я преодолела моментально. Пять когтей пронзили живот альтмера, другая лапа сгребла его за шею. На серой ткани проявились алые пятна. Он истошно закричал и неестественно выгнул спину. Пепельный прыгун наконец отстал и засел неподалёку. Зверь, разум с которым я делила в одной голове, низким голосом сказал: — Мерион не смог тебя убить. Зато смогу я. Жгучий и внезапный укол в бедро заставил ненадолго сменить фокус и освободить жертву. Эльфийский кинжальчик торчал из-под мышцы по самую рукоять. Не сейчас. Судорожно глотая воздух, солдат подполз к мечу. Я передавила его запястье ногой и наклонилась над ним, пока он не выпустил оружие. В диком отчаянии талморец забил свободным кулаком мне по голени. Один взмах рассёк ему шею, превратив рёв в нечленораздельное бульканье. Он тщетно попытался заткнуть рану ладонью, но через считанные секунды замер насовсем. Пора заняться собой. Пальцы с непропорционально длинными когтями с трудом ухватились за кинжал. С лёгким сопротивлением клинок выскользнул из мышцы. Почти не больно. Порез стремительно затягивался, но не с такой поразительной скоростью, как у сытого вампира. Облик рассыпался и вернулся к прежнему. Обычные тонкие кисти, худые ноги, данмерская серая кожа. Голод обострился до едва выносимого. Я подошла к другому альтмеру. В нём больше осталось. Жаль. Красивый. Прямо мой тип. Не будь он чрезвычайно опасным призывателем, наславшим на меня дремору, я бы, может, попробовала сделать его трэллом. Хотя как бы мы общались? Хм… Ох, он ещё хрипит. Поначалу глаза, уставившиеся в пустоту, ввели меня в заблуждение. Из его носа медленно текла кровь, смешиваясь с какой-то бесцветной жидкостью. Не сильна в анатомии, но думаю, что в текущих реалиях это тождественно смертному приговору. Чтобы он стал вампиром и восстановился, нужно дня три. Он столько не протянет. Мощно его приложила, постаралась. Заклинанием подлечить и обратить? Нет, не сдержусь и выпью его досуха при любом раскладе. — Пусть твои боги над тобой сжалятся. От меня ты жалости не дождёшься, — прошептала я, присев к нему, подтянула поближе и вцепилась в шею. Уже по прошествии нескольких минут обнаружила, что облизываю пальцы. Как животное какое-то. Хватит. Морская пена становилась розовой от контакта со мной. Чёртов Мерион. Всё он виноват. Я легла на живот и в исступлении забила кулаками по ледяной воде и неглубокому дну. Вампиризм решает кучу проблем, но вносит совершенно новые. Эмоции стало не так-то просто выплеснуть. Когда большая волна накрыла меня с головой, заставив откашливать солёную воду, я передумала предаваться меланхолии. Промокла насквозь. Пора замести следы и выдвигаться. «Так, сначала ты», — заговорила я с бездыханным телом и, взяв его за ноги, потащила в сторону подлеска. Пепельный прыгун медленно последовал за нами. В следующий раз надо нарисовать ему что-нибудь на щитке, чтобы понимать, это то же насекомое или нет. Плотная рубашка, служившая поддоспешником, зацепилась за сучок и задралась. След от старого ранения слишком резко выделялся, чтобы проигнорировать. Остановившись, я приподняла ткань и осмотрела шрам внимательнее. Это Мерион его так? Впечатляет. Притом тогда он имел значительно меньше опыта и, главное, был смертным. Широкий рубец начинался от ключицы и, пересекая полторса, заканчивался на солнечном сплетении рядом со свежими проколами когтей. Не выношу ничего не выражающий взгляд остекленевших глаз. Опустив обоим веки, я постояла в тишине. Будь у них с собой лопата, а не склад оружия, можно было бы оказать им последнюю услугу. — Орм сказал, ты жрёшь падаль? Тебе тут надолго хватит. Если нужно, можешь подождать здесь, пока они дойдут до нужной кондиции. Ну и юморок, подметила какая-то часть меня. Будто всю жизнь проработала в морге. Кузнечик-переросток наклонил башку и бессмысленно вытаращился. — Пушок-пирожок, — поворковала я над смирно сидевшей шестилапой тварью. — Спасибо тебе за помощь. Меня ты не будешь кусать? Естественно, он ничего не обещал. Всё их снаряжение весило десяток килограммов — от мелких кинжалов до лука с колчаном стрел и гремящей сумки магических принадлежностей. Что-то я навесила на себя, что-то взяла подмышку. Пригодится. Буду идти на юг, до города, если ничего не поменяется. Вот весь мой горизонт планирования. Дальше действую по обстоятельствам.***
Когда солнце оказалось в зените, пришлось взять перерыв и вздремнуть в тени низкорослых сосен. Задавшись целью проснуться до заката, я успешно её профукала, но к утру следующего дня уже подошла к северным вратам Бастиона. Чуть больше часа пешкодралом, и привет, родная землянка. Мерион и его подручные мне не повстречались. Значит, идут в обход. Дополнительный день пути, плюс-минус несколько часов. После того, что произошло, придётся вынудить его пересмотреть политику в отношении моего права на оружие. Кто-то поздоровался со мной кивком. Я, вскорости оставив попытки вспомнить, кто это был, запоздало ответила ровно таким же кивком и накинула капюшон. Мне нужно побыть наедине с собой, прояснить разум.