* * *
Ладно, меня не убили — уже хорошо. Первого пункта плана мы, кажется, уже достигли — я стал пленником. Карта, компас и пустой мешок были незамедлительно конфискованы. Попытки поднять меня в воздух были оставлены сразу же после того, как с этой задачей не смогли справиться сразу же десять весьма настырных оборотней. Так что, как только весь этот громадный рой насекомоподобных существ снова встал на крыло и окружил меня, двое довольных голубоглазых чертенков, упершись кривыми конечностями мне в спину, повели меня в неизвестном направлении. Оставалось только надеяться, что меня взяли в плен подчиненные Кризалис, а не какой-нибудь там Старлайт. Всю дорогу рой оборотней кружил вокруг меня непроглядной завесой. То и дело на меня поглядывали сотни, а может и тысячи злобных глаз. Под ногами продолжали путаться острые камушки — значит, шли по той же равнине. В правой руке я держал дырявое копытце того самого оборванца, которого чуть не раздавил грудью. Оборотень лишь беззаботно болтался на весу туда-сюда, как маятник. Судя по его смиренности и довольному виду, его это устраивало. Буквально через десять минут ходьбы рой насекомых неожиданно разделился на две части, и передо мной предстала огромная, растущая из земли скала с кучей дыр, из которых на меня пялились все те же ярко-голубые глаза. — Да тут же метров двести! — запрокинул я голову. В эту же секунду один из сопровождавших меня оборотней с довольным видом толкнул меня прямо в больное плечо, мол — иди давай! Второй пункт плана. Резко развернувшись, я схватил свободной рукой крылатого негодяя сразу за две лапки и дернул к себе. — Ещё раз так сделаешь, — протянул я ему прямо в морду, — и я тебе эти копыта знаешь куда запихаю? С ошеломленном видом нахал не спеша опустился на землю и, виновато пряча голубые глаза, маленькими шажочками начал отстраняться. Второй, что завис у левого плеча, осторожно уперся лапками мне в спину и бережно потолкал вперед к огромной пещере. Внутри было довольно прохладно и сыро. Строение этакой крепости немного напоминало термитник, только в тысячу раз больше. Жужжащий рой теперь следовал за мной по соседним с моей пещерам. Десятки развилок, сотни поворотов, голову сломать можно! Как они здесь только ориентируются? Сказал бы я, что это глупый вопрос, только вот толкавший меня оборотень что-то слишком часто начал оглядываться на поворотах. Да и злые глаза, что отовсюду глядели на меня куда-то исчезли. — Постой, ты уверен, что мы не заблудились? — остановился я посреди пустой пещеры. Сперва, оборотень обеспокоенно поглядел по сторонам, затем вообще отлетел от меня в центр большого и темного помещения, которое он, казалось, и сам не узнавал и начал крутить головой. — Может стоит проверить антенны? — тыкал я пальцем на маленькие отростки на голове оборотня, что болтался в правой руке. Так он и сделал. Стукнув пару раз по голове дырявым копытом, он проморгался и вернулся ко мне, но прежде чем прикоснуться, хорошенько подумал, вспомнил про плечо, по которому меня двинул его приятель и, ткнувшись головой в левое, повел дальше.* * *
— Что? Потеряли? Вы надо мной издеваетесь? — послышался злобный, двоякий голос из-за угла. — Вы потеряли его в собственном же доме? Что?! Откуда ему известно о том, где мы находимся? Откуда у него эта карта? Кажется, я по адресу. Выйдя из темненькой пещерки, по которой меня уже целый час вел мой несчастный навигатор, я увидел следующее: в громадной зале, освещаемой яркими кристаллами, вокруг высокого каменного трона собрался, наверное, весь крылатый рой. В центре расхаживала высокая особа с темно-бирюзовой растрепанной гривой и таким же прямым хвостом — хозяйка того «прекрасного» голоса. На голове красовался кривой рог, тонкую спину огибал блестящий зеленый панцирь. Длинные копыта со сквозными дырами скакали от оборотня к оборотню. Сказать, что она была «расстроена» — ничего не сказать. Прекрасно тебя понимаю, если бы мне когда-то давно сказали: «Капитан, я потерял пленника на корабле с пятью сотнями кают и тысячами поворотов!» — я был бы настолько «расстроен», что, пожалуй, выкинул бы такого бездаря за борт. С парашютом, конечно же, а то как в такого из пушек стрелять? — Извини, но я бы тебя на корабль штурманом не взял. Как только я это сказал, в зале наступила глубокая тишина. Оборотень, что меня вел, заметно погрустнел, и, скорее всего, не из-за того, что я сказал про должность. Ну что ж, надо начинать… — Ваше Величество королева Кризалис, для меня большая честь и радость видеть Вас в добром здравии, — учтиво поклонившись, заголосил я, — разрешите мне также выразить огромную благодарность Вашим верным подданным, что так любезно проводили меня до Ваших покоев! Оборотни были удивленны моим словам не меньше своей королевы. Держа строгую осанку, я пошагал через сотни голубых глаз прямо к каменному трону. — Ч-что? Тебя же схватили! — недоумевала фигура в центре. — Позвольте поправить, Ваши слуги предложили мне лишь сопровождение, не более! — Ч-чего? — опешила королева. — Разрешите, наконец, представиться, меня зовут Ан-Тана… — Откуда у тебя эта карта! — вдруг вскрикнула Кризалис, заставив меня и своих слуг вокруг вздрогнуть. — Откуда ты знаешь о том, где мы находимся? — О Вашем местоположении меня любезно согласилась проинформировать госпожа Флаттершай! — учтиво отвечал я. — Что?! — пуще прежнего вскрикнула Кризалис. — Откуда Флаттершай известно о том, где мы находимся? П-предатели! Кто посмел? Подойдя поближе я заметил, что её глаза отличались от тех, что я видел раньше. Два вертикальных зрачка со злобой вглядывались в каждого оборотня. Также на спине у нее я приметил пару прозрачных, жилистых, словно обкусанных стрекозиных крыльев. Вдруг я почувствовал, как у меня в руке нервно задергался тот невозмутимый оборотень. С небольшим удивлением я взглянул на него, спрятал за спину и отпустил. Грохнувшись на пол, он быстренько поднялся и поспешил смешаться с толпой. — Позвольте, ваше Величество, высказать пару слов в защиту госпожи Флаттершай! — протянул я. — У этой Понивильской пегаски большое сердце и чистая душа, могу вас заверить, что она более не разглашала эту тайну! Никому, кроме меня! — Тебя? — вдруг дернулась Кризалис. — Ты вообще кто такой? Вновь сделав пару шагов навстречу королеве, я проговорил: — Меня зовут Ан-Танараши, я человек, и я не из этого мира. — Человек? Не из этого мира? — повторила она. — И что же за дело тебя привело в королевство оборотней? Похоже, первые два вопроса беспокоили её не так сильно, как последний. Тем и лучше. — Я пришел просить у Вас помощи! — вновь шагнул я к королеве. — Одна особа по имени Твайлайт, страх, как желает мне смерти! — Чего? — сморщилась черная мордочка. Мои слова не просто удивили оборотней и их королеву, тут, скорее, подойдет слово «ошарашили». — Постой-постой, я правильно тебя поняла, принцесса Твайлайт Спаркл желает тебе смерти? То есть, хочет убить? — насмешливо спросила она. — Все правильно, моя королева, — кивнул я в ответ. — Почему? — глухо спросила Кризалис. — Что произошло? Почему принцесса дружбы желает кому-то смерти? Прежний настрой королевы оборотней неожиданно сменился на более мрачный и серьезный. — Боюсь, все дело в том, что я ей неугоден. Она считает, что таким, как я, не место в этом мире. — Нет-нет-нет, ты что-то путаешь! Как такое возможно? Куда по-твоему смотрит эта Селестия? Я отстегнул верхний ремешок и оттянул ворот кожаной накидки, продемонстрировав всем свое раненое плечо. — Увы, возможно. — Оставьте нас! — неожиданно приказала она. Зала, что кишела тысячами оборотней, опустела за считанные пары секунд. В темной пещере остались лишь мы вдвоем. — Мне уже доводилось видеть такие ранения, с опаленной вокруг плотью, — Кризалис перевела взгляд на пробитый панцирь, что опирался на каменный трон. — Но все же, с чего это вдруг я должна доверять тебе и твоей Флаттершай? — спросила она. — Почему я должна верить этим сумасшедшим россказням? Это же бред! Чушь! — обогнула меня высокая фигура. — Сдается мне, что Флаттершай было известно о расположении Вашего королевства задолго до моего появления здесь, ваше Высочество, — твердо и размеренно отвечал я, — и, если бы она захотела, она бы уже давно об этом рассказала. Однако прошу заметить, что этого не произошло, — выдержав небольшую паузу, я прибавил. — Да, у Вас нет причин, из-за которых Вы могли бы нам доверять, но и причин считать нас… меня своим врагом у тебя нет, Кризалис. Твайлайт Спаркл встретила меня магическим заклятьем в первую же секунду моего появления в этом мире, не знаю, какой ты её знала раньше, но сейчас её не узнают даже её друзья! — И что же я получу взамен, если помогу тебе? — померк вдруг свет белых кристаллов. — Ровным счетом ничего. Ты лишь не позволишь добиться Твайлайт Спаркл своей цели. — Может, мне и этого будет достаточно, — моргнул передо мной зеленый глаз. Высокая фигура принялась нарезать круги вокруг меня, во мраке загорался зеленый рог. — Ты довольно учтив, ты мне нравишься, — прозвучало позади меня. — Ты не такой, как остальные, мне это тоже нравится. Если твои слова — правда, то новой принцессе дружбы и королевство оборотней может вскоре стать неугодным? Так? Завораживающий пляс зеленых глаз вскружил голову, странная мутная дымка заполонила залу. Боль, которая дергала раненое плечо куда-то исчезла. В это мгновение мир вокруг меня замер. Приятная дрожь пробрала все тело. Где-то вдалеке гасли окна домов, слышались отдаленные редкие голоса. Размеренный топот копыт превратился в звон полуночного колокола. Ночь звала, забирала с собой в сладкие объятия сна… но я прекрасно помнил, что таилось за ним: рев пламени, грохот поршней, корабль не был концом, лишь началом… — Эй, т-ты чего? — прозвучал вдруг голос обеспокоенной Кризалис. — Как ты смеешь ко мне прикасаться? Правая рука ухватила прядь темной гривы королевы. — Да брось, в этом нет ничего страшного, я всего лишь хотел погладить… — Я королева! Мне… я живу более тысячи лет, прояви уважение или я… — Рассыплюсь? — подхватил я, выбравшись из чарующих оков. — Тысяча? — затянув паузу, я пощурил глаз и прибавил. — Всего лишь? Знали бы вы, ваше Величество, что с головой начинает происходить, когда ты проживешь чуточку больше. Знали бы, что творится с ней, когда память становится проклятьем, — вычеканивал я каждое слово, — когда ты хочешь забыть, но не можешь, когда кричащее прошлое, что вместе со шрамами врезалось тебе в сознание идет, ползет, медленно, по пятам… и не скрыться, не убежать. Я вдавил королеву в каменный трон. Хотел бы я и дальше делать вид, что это были просто слова, набор букв и звуков, да не мог. Дыхание на миг перебилось и я негромко поперхнулся. Все потому, что я говорил правду, понимал суть каждого своего слова в полной мере. — Можно прожить бесконечно долгую жизнь и не понять ничего, а можно прожить всего один день и понять все. Так что не надо рассказывать мне о том, кто сколько прожил! — Отойди, пожалуйста, мне так некомфортно… — прокряхтела Кризалис, вжимаясь в камень. — Прошу прощения, Кризалис, королева оборотней, — выдохнул я. — Если ты не захочешь мне помогать, я не буду держать на тебе зла. — Т-с-с! — дырявое копыто уперлось мне в подбородок. — Я же сказала: вон! — крикнула Кризалис во тьму. В одной темной пещере над залой засуетилась пара глазастых оборотней. — А можешь погладить ещё?