* * *
Темнело, огненное колесо спешило за горизонт. Мой подъем оказался куда более утомительным, чем я ожидал. Железо продолжало неустанно работать, а вот кости начало ломить уже как три часа назад. Лезвия на крюках ступились совсем не вовремя, до цели оставалось всего каких-то пятьдесят метров, а ими теперь еле-еле за выступ зацепишься. Рисковать было нельзя, Йими вывела меня на пологий откос, откуда она проложила более длинный, но безопасный путь. Убедившись, что я твердо стою на своих двоих, я без удовольствия оперся о каменную стену, дабы перевести дух. Не успел я и выдохнуть, как у меня перед глазами неожиданно опустился огромный пурпурный барьер. Сверкающая жилистая корка уперлась в скалу прямо подо мной. Вжавшись спиной в холодный камень, я взглянул на замок — огромный пурпурный купол продолжал разрастаться над верхушками башен. Мне несказанно повезло, что я успел подобраться так близко. — Какой диаметр? — спросил я. — Один километр, — отвечала Йими — Видал и побольше… Это был две тысячи восемьсот пятьдесят пятый год. Битва при Хрустальных островах — самое крупномасштабное сражение в истории железного флота. С самых дальних уголков мира были созваны все эскадры, мобилизовались даже патрульные корабли с границ. Оплот нашего врага располагался на архипелаге близ материка, прямо под носом у нашей империи. С большой земли его целую неделю давили артиллерией, но даже несмотря на беспрерывный огонь «Архонтов», — самых тяжелых и дальнобойных гаубиц из когда-либо созданных, враг не уступал позиций. Когда я привел армаду, я понял почему. Над цепью островов нависли колоссальные щиты, огромные лазурные купола накрыли собой область в шестьдесят восемь километров. Это было невообразимое зрелище.* * *
— Адмирал! Адмирал, вы должны это видеть! — ворвался в каюту старпом. — Мы на месте? — спросил я, приподняв с глаз шляпу. — Нет, до цели ещё не меньше ста миль! — Проваливай… — Но, капитан, это… — старпом на мгновение проглотил язык. Я вновь поднял шляпу, чтобы взглянуть на старого паникера. Что-то тогда насторожило меня в его взгляде. Он ходил со мной в небе с момента постройки «Ходящего» и повидал уже немало, но эта перекошенная рожа даже меня заставила понервничать. Поднявшись на мостик, я увидел, наверное, самое поразительное зрелище в своей жизни. Огромный вьющийся поток лазури упирался в небеса и разрастался над цепью островов гигантским шаром. Команда замерла в оцепенении, все смотрели на тщетные попытки береговых батарей пробить шкуру этого колосса. Огромные черные трубы метали в него с материка трехтонные снаряды, но те лишь с грохотом о него расшибались, не оставляя даже вмятинки, ни единой царапины. — Капитан, верхушка купола! — послышался чей-то голос. — Она находится в стратосфере!* * *
Задачей железного флота была огневая поддержка, мы должны были разбить этого монстра, чтобы империя наконец-то смогла перебросить войска на архипелаг. Но как только я подвел эскадру к границам купола, из-за лазурной стены с островов в нас посыпали заклятьями. Корабли врага, что трусливо спрятались за спасительным барьером, начали беспечно расстреливать мой флот. Идея командования окончательно провалилась, когда мы поняли, что двухчасовой обстрел десяти тысяч корабельных орудий не принес никаких результатов. Несмотря на то, что «Ходящий» бил по куполу из «щитобойных» и дырявил его каждым выстрелом, чудодейственные потоки лазурной энергии затягивали бреши прежде, чем к ним успевали подойти быстроходные корветы. Тогда я понял, что это не простое заклятье, понял, что к такому оперативному восстановлению причастен не разум человека, а механизм. Контролировать уязвимые участки на таком огромном расстоянии не под силу даже тысяче магов. Единственным выходом было прервать поток энергии, что поднимался из сердца острова. Тогда-то я и решился на этот отчаянный поступок. Я направил «Ходящего» на таран, и это сработало. Маги высвободили половину энергии реактора, разогнали корабль, и красноглазый оскал проломил лазурную стену, потащив за собой все девяноста тысяч тонн к центральному потоку. Как бы нас ни пытались остановить, сколькими бы заклятьями нас не били, курс оставался неизменным. Исход для защитников, как и для команды «Ходящего», был, увы, плачевным. Поступок железного адмирала осуждали сотни офицеров, но восхваляли, как самый отчаянный и храбрый за всю историю. Устройство, которое мы нашли на острове и послужило началом для моих экспериментов над смешанной энергией. — Ан, мы прибыли, — голос Йими выдернул меня из воспоминаний, — наблюдаю большое скопление живых организмов. Я залег на небольшом склоне прямо перед самыми вратами Кантерлота, куда сейчас спешила целая гвардия закованных в броню пони. За ними катилась карета, расписанная украшениями из цветных кристаллов. — А вот и принцесса Кристальной империи Ми Аморе Каденс собственной персоной, — проговорил я, разглядывая через оптику цветную гриву аликорна. Ах да, забыл упомянуть. Перед тем, как попрощаться, Рарити рассказала мне ещё кое о чем — сегодня Твайлайт созвала всех принцесс для урегулирования проблемы… со мной. Конечно же, встреча будет проходить в Кантерлоте. И вот, похоже, принцесса Каденс уже прибыла. Определенно, лезть в замок, в котором только что заперлось целое войско — не такая уж и хорошая идея, но сейчас мне будет на руку, если там так и будут думать…