— Твайлайт, записывай все, что будешь видеть с интервалом в пять секунд! — произнес я, затянув зубами кожаный ремешок на груди. — Прошу, постарайся ничего не упустить!
— Хорошо, Ан, — крикнула в ответ с вышки Твайлайт, — я верю в тебя! На этот раз у тебя все получится!
— Может, мне тебе фору дать? — послышался из-за спины игривый голосок голубой пегаски. — Знаешь, в прошлый раз ты и минуты в воздухе не продержался! Так легко побеждать — это даже не интересно!
— Скажешь мне это, когда я тебя обойду, Дэш!
— Что, правда? Не смеши меня, я же быстрейший летун во всей Эквестрии!
— Приготовься глотать пыль, коротышка!
— Эй, это не я маленькая! Это ты на еде Флаттершай так вымахал!
Гордо выпятив грудь, Рейнбоу встала рядом со мной и поставила левое копыто на красную полосу, заявив тем самым о своей полной готовности. Я в последний раз решил осмотреть два металлических крыла, шатающихся у меня за спиной. Исправны, нечего там проверять, вчера мы с Твайлайт убили весь вечер на одну лишь диагностику. Сопло? Да, в прошлый раз оно и подвело. Развернув копытом металлический цилиндр, я настороженно, будто ожидая от него плевка в глаз, заглянул вовнутрь. Исправно там все, мысленно успокаивал я себя, разглядывая там каждую железку. Крутанув напоследок ротор, я вернул двигатель в исходное положение и, наконец, приблизился к стартовой черте. Малышка Эппл Блум как по команде выбежала из под навеса и принялась поочередно фиксировать крепления приводов к моим передним и задним копытам.
— Ты все проверил, Ан? — спросила она звонким голосочком.
— Вот если бы ты сейчас не спросила, был бы уверен на все сто! — раздраженно прохрипел я.
— Эй, мне кажется, или кто-то нервничает? — толкнула меня копытом в бок Рейнбоу.
Заметив суету на старте, публика, что сидела на склонах громадного каньона, заметно оживилась. Наши субботничные гонки с Рейнбоу Дэш сумели привлечь немало зрителей. Даже пони из Кантерлота порой могли приехать в Понивилль, чтобы собственными глазами увидеть, как земной пони тягается в скорости с быстрейшей пегаской Эквестрии. Быстрейшей… ну это до поры. Мощь железа и механизмов невозможно превозмочь при помощи простой физической силы — в этом я уверен! На старт!
— Готов! — громко и отчетливо произнесла Эппл Блум, прикрепив последнее крепление к моему копыту.
Пинки, что прохлаждалась тем временем в тени под маленькой березкой, быстренько схватила белый флажок и поспешила встать у черты прямо перед нами. Ну что ж, до старта оставались считанные секунды. Твайлайт, как обычно, наблюдала за гонкой со смотровой вышки, с которой просматривалась практически вся трасса. Её задачей была регистрация моего полета: она должна была записывать всю информацию с приборов — среднюю скорость, переключение тяги, изменение положения закрылок, градусную меру элеронов, а также отмечать время прохождения каждого виража. Своя задача была также и у Эппл Блум, жеребенок должен был постоянно докладывать мне о энергетических затратах. В конце концов, этот двигатель был всего лишь прототипом и не имел возможности воспроизводить энергию, лишь потреблять.
— Готов, Эзерал? — выгнув спину дугой, спросила Рейнбоу.
— Если я выигрываю, ты угощаешь ужином…
— Идет!
Как только я согнул передние копыта, щелкнули закрылки, двигатель занял свое положенное место прямо за спиной и, громко чихнув черным облаком, наконец, завелся. В это же мгновение загудело пространство, малышка Эппл Блум быстренько помогла мне нацепить на глаза специальные очки и запихнуть в ухо передатчик.
— Прием, как слышно? — затрещал голос у меня в голове.
— Эй, потише! — крикнул я. — Мне тебя прекрасно слышно!
— Отлично! Тогда я к приборам!
Как только Эппл Блум покинула стартовую площадку, Пинки, покрепче стиснув в зубах флажок, подняла голову, приведя зрителей в полную «боевую готовность». Ну что ж, у нас есть хороший пилот и исправный двигатель с крыльями, а более для победы и не требуется.
— Готофы? — невнятно спросила Пинки.
В ответ сразу же кивнули две головы. Розовая пони негромко фыркнула, встала на дыбы и взмахнула белым флажком. Рейнбоу, с привычной для нее легкостью, взмахнула крыльями и, оттолкнувшись копытами от земли, рванула вперед, оставляя за собой радужный след. Не могу сказать, что мой старт был столь же резвым и красочным. Двигатель сумел набрать нужную тягу спустя лишь три-четыре секунды, после чего я просто-напросто ринулся в пропасть. Тотчас же расправились железные крылья, и из скалистого ущелья вслед за голубой пегаской помчалась угольная полоса. Рев пламени моментально разнесся по склонам каньона и заглушил восторженные крики толпы.
— Отличный старт! — прозвучал голос Эппл Блум в голове. — Четыре с половиной секунды!
Рейнбоу удалось без труда пройти первые три виража и оторваться от меня на достаточно большое расстояние, пегаска махала крыльями так, словно за ней гналась стая бешеных грифонов — её привычный темп. Однако, чтобы сократить разрыв, сильно напрягаться мне не пришлось. Как только я миновал первые три поворота, я выпрямил задние копыта и увеличил тягу на восемьдесят процентов.
— Мощность — девяносто процентов! — громко и четко произнесла Эппл Блум.
Впереди километровая расщелина, на прямой я должен её нагнать! Гул за спиной все нарастал, два железных крыла со свистом резали встречный ветер, мчалась неуемная сила, будоражащая воображение и заставляющая сердце биться чаще. Да, в новом теле эмоции просто били ключом, самые настоящие и живые чувства смешивались и превращались в гремучую смесь страха и азарта, доселе ведомую мне лишь у штурвала «Ходящего». Нет, эти были живее, правдивее и гораздо слаще. Выполнив пару несложных движений передними копытами, я убрал закрылки и сомкнул крылья, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Скорость мгновенно возросла вдвое, и мне удалось нагнать голубую пегаску в два счета. Что, по-вашему, можно было сказать, глядя в изумленные глаза соперника, которого ты миновал со скоростью, превосходящей его собственную в два раза? Пылайте, чувства, реви, мотор и рыдай, черт бы тебя побрал, Дэш — быстрейшая во всей Эквестрии, сегодня я тебя обойду!
— Эй! — успела лишь выкрикнуть Рейнбоу.
Оставив пегаску далеко позади, я сбросил скорость, выпустил закрылки и приготовился к череде резких маневров. Далее трасса превращалась в полосу препятствий, десятки поворотов, виражей и развилок, пытающихся сбить тебя с толку. Здесь уже мои крылья уступят крыльям Дэш.
— Мощность — семьдесят процентов! — вновь раздался голос Эппл Блум.
Для того, чтобы войти в каждый поворот под оптимальным углом мне приходилось постоянно сбрасывать скорость, набирать и снова сбрасывать. В один момент неповоротливость моего прототипа чуть не сыграла со мной злую шутку. На одном из крутых виражей я сильно сбавил скорость и сорвался с воздушного потока. Как только я почувствовал, что я начал резко снижаться, стало понятно, что упала подъемная сила. Резко подняв тягу, мне удалось вновь стать на крыло, но, как оказалось, за это время Рейнбоу смогла догнать меня. Голубая пегаска не желала уступать и преодолевала повороты на запредельной скорости. Живые крылья с легкостью тягали её тельце из стороны в сторону, и она без труда меняла траекторию полета. Нагонять пришлось недолго. Несколько крутых поворотов помогли Рейнбоу увеличить разрыв, но вот проход через «лунку» позволил мне вновь с ней сравняться и даже опередить. Узкое пространство пещеры заставило пегаску изрядно попотеть, чтобы преодолеть вертикальный подъем в пятьдесят метров. Мой же прототип лишь растратил двадцать процентов.
— Ан, последний рывок! — крикнула Эппл Блум. — У тебя сорок семь процентов!
Финишная прямая — подъем в небо на полкилометра. Там, на одном сереньком облачке нас уже ждал отряд пегасов, именуемых «Вондерболтами»… это на тот случай, если мне вдруг удастся прийти к финишу наравне с Дэш, рассудить, мол. Припоминаю их забавные костюмчики, кружащие у подножий Кантерлота, когда меня искали. Как только Рейнбоу преодолела «лунку», она вновь набрала скорость и начала подниматься к облаку. Угол её подъема был схож с моим, нагоняла. С довольной ухмылкой голубая пегаска упорно махала крыльями и продолжала набирать скорость, думала, нагонит…
— Ан, она тебя догоняет! — предупредила меня Эппл Блум.
— Я заметил… — пробубнил я, вытягивая задние копыта.
Тягу на максимум, убью остаток всей мощности на последний рывок! За спиной из железной турбины повалила струя красного пламени, вновь сложились крылья, и в небо, оставляя за собой угольный след, устремился ревущий огонек. После того, как я набрал предельную скорость, я убедился в том, что быстрейшей Рейнбоу называли не просто так — пегаска не отстала от меня ни на йоту, казалось, даже слегка приблизилась. Нет уж, не сегодня, Дэш! Ты соревнуешься не с мышцами и плотью, ты бьешься с машиной! Механизмы не устают, двигатели не изнуряются! У тебя нет ни шанса! Сегодня я, наконец, перегоню быстрейшую из пегасов!
— Малышка, дави на красную кнопку, — крикнул я, — час настал!
— Принято! — прозвучал в голове голос Эппл Блум. — Активирую режим сорфажа!
— Форсажа!
— Ага!
Как только Рейнбоу сравнялась со мной, двигатель выплюнул наружу струю пламени вдвое больше предыдущей, и я вновь ушел в отрыв. В этот момент чье-то сердечко однозначно дернулось не в ту сторону, думал я… но нет! Нет! Она вновь стала меня нагонять! Как, черт побери, как?! Через аварийные клапаны из камеры сгорания наружу вырвались несколько рыжих хвостов — двигатель работал на пределе своих возможностей, но даже этого было недостаточно! Краем глаза можно было увидеть, как буквально в паре метров от меня махал крыльями голубой пегас, мчался наравне, не желая уступать. До чертового облака осталось совсем чуть-чуть, нужно просто продержаться!
— Давай же! — перекрикивал я страшный вой за спиной. — Давай! Ещё чуточку, ещё…
Вдруг за спиной прозвучал громкий хлопок. Аварийная система немедленно выпустила закрылки и воздушный тормоз, из-за чего переломилось крепление правого крыла — кусок железа просто вырвало с корнем. Встречный порыв ветра тут же потянул меня в сторону, провел дугой прямо перед финишем, а затем холодно и безразлично бросил… над головой в небе лишь громыхнула радужная вспышка, и цветные волны, расходящиеся в стороны под ликующие вопли толпы, ознаменовали очередную победу Рейнбоу Дэш.
* * *
Не стоит думать, что я посмел бы поднялся в небо без парашюта. Наедине со скрипящими стропилами мне пришлось многое осознать, а так же в очередной раз смириться с ещё одним сокрушительным поражением. К сожалению, сегодня публике вновь придется смотреть на то, как бросивший вызов быстрейшей будет угрюмо и уныло спускаться с небес на землю. Не знаю почему, но мне стыдно. Чувствую себя каким-то зазнавшимся мальчишкой, выскочкой, которая сказала, что сможет сделать невозможное. Наверное, так оно и есть… посмешище…
— Но ведь это невозможно! Чертовщина, бред! — дергал я затвердевшими креплениями, заставляя железо за спиной на мгновения оживать. — Проиграть простым крыльям! Опять! Снова!
Упал. Мало того, что застрял в креплениях, так вдобавок и с головой накрыло плотным куполом — шумоизоляция была ох, как некстати. Эппл Блум искала меня минут двадцать, потом столько же, наверное, раскапывала и вызволяла, думал, задохнусь. Да, наверное, мне лучше было бы задохнуться. Не представляю, как теперь надо мной будет измываться эта пегаска.
— Ан, ты сегодня так летел, так летел! — повторял жеребенок. — Это ведь, как ты любишь говорить, большой прогресс, да?
— Ага…
— Ах да, Твайлайт просила передать, что её с Рарити неожиданно вызвала карта! — сказала Эппл Блум, отцепив мое последнее копыто. — А ещё она просит прощения за то, что не смогла тебя встретить на подлете к земле!
— Ничего страшного, у нее есть дела поважнее, — отстраненно произнес я, потирая замлевшие копыта. — Помоги мне собрать эту рухлядь.
Как только я начал складывать крылья и собирать все развалившиеся запчасти, Эппл Блум демонстративно встала между мной и одной вывалившейся шестерней, мол, погоди и послушай.
— Э-эм, тут такое дело, у нас через пару минут намечается собрание, — произнес жеребенок, немного потоптавшись на железке, — я думала, ты меня…
— Отпущу, иди, я сам справлюсь.
— Правда? Ой, это здорово, спасибо! — заулыбалась Эппл Блум и, часто-часто перебирая коротенькими копытцами, поспешила прочь. — Не расстраивайся там, это ведь просто очередная гонка! Ты ведь не первый раз проигрываешь! Построишь все заново и попробуешь снова!
— Нет, — на выдохе протянул я, — сегодняшняя гонка была самой настоящей…
* * *
На закате Понивиль был так же прекрасен, как и в первый день моего появления. В своей особенной суете носились по зеленым улицам цветные кобылки, некоторых я знал поименно. Одна просила за яблоко на один битс меньше положенного, вторая ругала подругу за то, что та купила такую же шляпку, а третий пытался пролезть через окно в «Сахарный Дворец», что? Кстати, забавное название валюты — битс, до поры я предпочитал их называть типично просто «монетами». Другое дело самоцветы, чарующие глубиной своих цветов и граней. Думаю, в моем мире любой человек поразился бы простоте эквестрийца, расстающегося со своими драгоценными камнями в обмен на что-то совершенно бесполезное, ведь так оно обычно и бывало. Не в богатстве счастье — один из сотен тысяч уроков Эквестрии. Вечернее светило, что окрашивало небесные белые розы в красный, не резало глаза, здесь на него можно было смотреть бесконечно долго. Пока не проголодаешься, конечно же. Нет, пожалуй, я соврал, сейчас Понивиль был куда лучше, у меня ведь теперь два глаза…
Сжимая в зубах стропила парашюта, я тащил по зеленому холму кучу металлолома. После таких неудач желание творить безвозвратно пропадает. Успех дурманит, слава слепит, говорил я. Но кто же знал, что без этого будет так тяжело? Кто знал, что горечь поражения будет так… такой горькой? Пойду домой…
— Эй, Эзерал! — вдруг резанул по ушам голос Рейнбоу. — Ну что, ты это видел? Ты уже в пятый раз мне проигрываешь! Может, наконец, сдашься?
— Да, я сдаюсь, — негромко произнес я, выплюнув стропила изо рта, — ты действительно самый быстрейший пегас…
— Ну, а я тебе о чем говорила! А ты мне не верил! — довольно заголосила пегаска. — Что? Постой, ты сказал: «Сдаюсь»?
— Да, я сдаюсь…
Завязав на груди узелок, я собрался с силами и вновь принялся волочить по земле сотню килограмм мертвого железа. Несомненно, мой ответ озадачил и в некоторой степени даже обеспокоил Рейнбоу, она сразу же принялась крутиться вокруг меня, пытаясь заглянуть мне в глаза. А глаза я прятал. Не знаю почему, но мне страх, как не хотелось, чтобы наши взгляды пересеклись. А она все носилась, махая крыльями, туда-сюда… а мне было стыдно.
— Эй, Ан, классная ведь вышла гонка, правда? — вдруг спросила пегаска.
— Да, замечательная… — сухо ответил я.
— Эй, Ан, ты чего? Погоди, ты расстроился?
Голубая пегаска сомкнула крылья и встала прямо передо мной, перегородив путь своим маленьким тельцем. Ненароком я шагнул вперед, и её любопытный нос оказался прямо перед моим, глаза взволнованно смотрели прямо в мои. Малявка…
— Нет, ни в коем случае… — вновь ответил я.
Холодный, наверное, почти ледяной взгляд двух зеленых глаз заставил пегаску испуганно отступить.
— Эй-эй-эй! — попятилась Рейнбоу. — Ты ведь не обижаешься на меня за то, что я выиграла, да? Мы ведь с тобой до сих пор друзья, верно? — теперь в её голосе чувствовалось беспокойство.
— Что за вопросы, да, конечно же! — неожиданно для себя самого, выдал я. — Я просто… не думал, что настоящее поражение… такое…
— Что? Поражение? — вновь скакнула ко мне Рейнбоу. — Ты ведь меня чуть не уделал! В один момент я думала, что проиграю! Ты ведь сегодня так круто летел, я…
— Не ври… — прервал вдруг я пегаску. — Мы с тобой прекрасно знаем, что у меня не было ни шанса, ты просто дала мне фору…
Затянув потуже стропила, я, пряча глаза под темной гривой, обогнул голубую пегаску и вновь продолжил тащить свой тяжелой приз за второе место. Делаю это в последний раз…
— Эй… ну, ну прости! — крикнула мне в спину Рейнбоу. — Мне правда жаль! Жаль твое устройство… тебя и…
— Не извиняйся.
— Эй, постой, а как же ужин?
— Я не выиграл.
— А, ну да… ну п-постой же, погоди… Ан, пожалуйста…
* * *
Дома меня, как обычно, встретила Флаттершай, не знаю, что бы я без нее делал. Ничего не спрашивая, пегаска немедленно усадила меня на мягкое кресло перед окном и подала горячий чай. Спрятавшись за моей спиной, она оставила меня наедине с закатом, лишь два нежно-желтеньких копытца гуляли по шее, бережно и кропотливо проминая каждую ямочку. Чертовски успокаивало. И, как обычно я уже привык это говорить, невероятно мило с её стороны.
