* * *
Поначалу мы с ЭпплДжек друг друга невзлюбили, чрезмерная честность и прямолинейность этой пони заставили меня бросить пару недобрых слов в её адрес. Что-то вроде: «Деревенская выскочка с премерзким характером и отвратительнейшим запахом навоза, следующим за ней по пятам». Клин клином — долбанный характер старого кретина, черт бы его побрал. К сожалению, о том, что именно её сестре — малышке Эппл Блум, не посчастливилось быть похищенной первым человеком, мне поведали лишь после нашей ссоры. Конечно же, я извинился. Не раз и не два. И даже не три! В общем, примирение с Эпплами заняло довольно продолжительную часть времени. Закончив свою трапезу, я незамедлительно решил направиться на Яблочную Аллею. Но не успел я и ступить за порог, как меня встретила одна разноцветная грива. — Рейнбоу Дэш, кто бы мог подумать? — губы сами по себе растянулись в улыбке, хоть сам того я и не желал. — Ан, ты… здравствуй, — немного взволнованно произнесла пегаска. — Ну, привет… — Послушай, я знаю, что я не умею извиняться, но и молчать я тоже не могу! Прости меня, мне очень стыдно за то, что я говорила тебе… про гонки, про твое устройство… это было очень не круто… мне… мне стыдно за это! Мне очень жаль, что мои слова заставили твой интерес к гонкам… твой огонек угаснуть… после того, как ты сказал, что сдаешься, у меня чуть сердце в копыта не ушло! Я… я просто на корню сгубила все твое желание соревноваться со мной! Мне очень за это стыдно! Прости, я, наверное, не очень-то и хороший друг… мне жаль… Чертовски, нет, дьявольски приятно было смотреть в её глаза, когда она говорила мне все это! Сложно передать на словах какое удовольствие я испытал, выслушивая её извинения. Сердце не из-за чего вдруг начало яростно колотить грудь изнутри. От желания язвить и ехидничать не осталось ни следа, а ведь я собирался, ещё как собирался! Этот незаурядный поток слов я сравнил бы с чудодейственным бальзамом под названием «Хорошего настроения на весь день!» По спине вдруг побежали мурашки, и меня словно что-то толкнуло навстречу к поникшей пегаске. — Вот за это тебя только и стоит любить, Дэш, — прижал я пегаску к груди. — Малявка… — Ч-что?! Ан, п-постой, я же… — Я не в обиде, и что уж точно, ни в коем случае не злюсь на тебя! — Что? П-правда? — Конечно, дурочка ты с крыльями! Рейнбоу вдруг уперлась одним копытом мне в грудь и все с тем же взволнованным видом отпрянула назад. — Но ведь я столько тебе наговорила! Я ведь сама прекрасно знаю какого это, когда… — Эй, прекрати! — ткнул я копытом в нос пегаску. — Я же сказал, я не в обиде. — Значит, мы с тобой до сих пор друзья? — Отменные! — тряхнул я гривой. — Но согласись, для бескрылого я не хило дал тебе проср… чертов жаргон, кажется, вместе с телом я потерял и манеры! В общем, думаю, ты поняла. — Да, да, конечно! — усмехнулась Рейнбоу. — Эй, послушай, раз так, я тут подумала, может, ты согласишься составить мне компанию на балу? — Гала-Концерт? — удивился я. — Он так скоро? — Он через два дня, ты что?! — Что ж, тогда я удовольствием приму твое приглашение, Рейнбоу. — Это просто замечательно! Тогда я… я полетела! Ладно? — «Ниль дисперандум» моя дорогая Рейнбоу, лети с миром… — усмехнулся я, провожая взглядом радужногривую пегаску.* * *
Спустя всего десять минут бодрого шага, я прибыл в пункт назначения. Яблочная Аллея — знаменитая ферма Эпплов, давшая начало истории городка, который нынче носит название Понивиль. Здесь производят, как говорят, самый лучший яблочный сидр во всей Эквестрии. Я пил, но не могу сказать, что он действительно так хорош. Ну, на вкус и цвет… Здесь ещё держат свиней, но, как мне кажется, лишь для виду, мол, полноценная ферма, знаете ли. Пожалуй, я не буду продолжать рассуждать на тему домашнего скота в Эквестрии, вряд ли что-то стоящее выйдет. Также здесь изо дня в день трудится не покладая копыт самая честная земная пони по имени ЭпплДжек, вот она уже тот ещё фрукт. Ещё издалека я заметил, как с трясущихся зеленых крон поочередно сыпались яблоки. Как только я миновал деревянный заборчик, меня тут же окликнули из небольшой рощи. — Доброе утро, Ан! — послышался голос из-за одного трясущегося дерева. — Доброе утро, Эппл Джек, — крикнул я в ответ, — я не опоздал? Яблоки все ещё на месте? — На месте! Тут работы выше крыши! Схватив зубами пару пустых корзинок с телеги, что стояла у входа, я без лишних слов решил приступить к работе. Процесс сбора яблок на ферме был до жути простым — тебе просто следовало подойти к дереву и изо всех сил двинуть задними копытами по стволу, после чего просто-напросто собрать с земли весь урожай. Я наблюдал за тем, как это делает Эппл Джек, так что, по-моему, в этом деле не должно быть никаких трудностей. Встав рядом с оранжевой кобылкой, я поставил корзинки на землю и принялся тщательно пристраиваться к одной яблоне — не хотелось бы промахнуться. — Ну что ж, цель в перекрестии, — произнес я, слегка перенося вес на передние копыта, — попробуем. Два задних копыта на страшной скорости влетели в ствол яблони, глухой стук в миг сменился звонким хрустом. Кора от удара разлетелась в щепки, а дерево, казалось, даже слегка покосилось. По голове злобно стукнули два яблока и в то же мгновение отвисли две лошадиных челюсти. — Воу-воу! Полегче, ковбой! — тут же заголосила Эппл Джек. — Ничего себе ты задал! — Я… я страшно извиняюсь, — сказал я, обернувшись, — я не думал, что в этом деле можно переборщить. — Я, конечно, понимаю, что копыта некоторых земных пони сама Эквестрия одарила поразительной силой, — сказала Эппл Джек, поправив шляпу, — но сила твоих копыт просто чудовищна! — Ну, я бы так не сказал. Главное просто знать, как правильно её применить. — Не смеши меня! Ты же голыми копытами подковы гнешь! — подозрительно взглянула на меня кобылка. — Я просто правильно привожу рычаги в движение! Во избежание повторных «инцидентов» мне пришлось слегка убавить мощность. На всякий случай Эппл Джек отправила меня в старый сад, где яблони были, соответственно, гораздо старше и крупнее своих младших собратьев. Разобравшись с парой очередных деревьев, мне удалось подобрать оптимальную силу удара, тогда-то дела и пошли в гору. Конечно, может, яблоки и сыпались раз за разом целым градом, только вот процесс сбора был не таким уж и увлекательным. Спустя первые двадцать минут работы на зубах начал хрустеть песок, а в копытах ощущаться легкая усталость. За целый час я сумел обокрасть лишь пятьдесят яблонь, когда Эппл Джек, за это же время, смогла справиться лишь с тридцатью. Да, может, я и опередил её по количеству заполненных ящиков, только вот силенок на последующие часы работы я не приберег. А вот оранжевая кобылка, казалось, даже не вспотела. М-да, похоже, я выбрал не тот темп работы. Утомительный сбор урожая продолжался до позднего вечера. С того самого момента, как я разнес первое дерево, Эппл Джек ни разу не подошла ко мне и не заговорила. Все это время она просто была занята своим делом, и-и-и, в общем, я заскучал, даже был близок к тому, чтобы заговорить с яблоками. Решив сменить курс, я начал потихоньку продвигаться к оранжевой пони. Обобрав восемь деревьев я добрался до ряда, где трудилась Эппл Джек. Ну, теперь для начала нужна какая-то тема. — Эй, Эппл Джек? — окликнул я её. — Да? — Тебя уже кто-нибудь пригласил на бал? — Пока ещё нет, — невозмутимо ответила кобылка, — но говорю тебе сразу, я с тобой не пойду. Отличное начало разговора, замечательное. — Жаль, — лишь произнес я. — А как поживает твой брат, ему лучше? — Угу, — кивнула пони, схватив с земли яблоко. Казалось, эта пони вовсе не была настроена на болтовню. И вряд ли дело было в том, что я ненароком отбил копытами кусок коры одному деревцу. Как только минутное напряжение немного спало, я решил в этом разобраться. — Может, скажешь в чем дело? — Угу, — тяжело вздохнув, ответила пони. — Меня, конечно, очень радует то, что ты теперь такой, и то, что ты помогаешь всем пони, но… — Но? — Я ещё не уверена, могу ли я тебе по-настоящему доверять, — вдруг заявила Эппл Джек. — Только прошу, не обижайся. Так вот в чем дело-то. — Что ты, ни в коем случае! — воскликнул я. — Ты ведь имеешь на это довольно вескую причину! Ты ведь не хуже меня уже знаешь, как может быть опасна человеческая природа. И как бы мне не хотелось об этом вспоминать, но как раз из-за недостатка внимания и вашего излишнего доверия, первому человеку удалось зайти так далеко. — Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя очень странная манера говорить? Так много слов… — Каденс, — невозмутимо ответил я, покачивая головой, — Каденс говорила. — Ладно, — вновь вздохнула Эппл Джек, — спасибо за понимание, Ан. Я не меньше тебя надеюсь, что мы вскоре сможем стать отличными друзьями, мне просто нужно время. — Конечно. Кобылка схватила с земли последнее яблоко и положила его к остальным в корзинку. Сняв свою шляпу, она в очередной раз глубоко вздохнула, поправила взмыленную гриву и поспешила загрузить яблоки в телегу. — Фух, спасибо тебе за помощь, большое дело сделали! — улыбнулась наконец она. — На сегодня ты можешь быть свободен! — Всегда пожалуйста. — И слушай, если ты так хочешь, то я могла бы сходить с тобой на бал. — А? Что ты, нет, — вдруг опешил я, — я просто из интереса спросил, не знал с чего начать разговор… — О, так, значит, ты просто… эй, постой, Эзерал, ты куда?* * *
Возвращаясь домой все по тому же зеленому холму, я, как обычно, наблюдал за закатом. Парочка пегасов во главе с Рейнбоу разгоняли над Понивиллем облака. Кажется, одну из них звали Дёрпи. Да, точно она! Я понял это после того, как серенькая пегаска чуть ли не в упор промазала задними копытами по облаку. Помнится, эта косоглазая чудачка была одной из первых, кто решил вступиться за меня в ту ночь. А я ведь до сих пор её даже не поблагодарил. Исправим. В своей особой суете носились по улицам городка цветные пони, некоторых я знал поименно: Пипсквик и Фезервейт, это Тандерлейн, сестра Редхарт, Филси Рич и… Трикси Луламун, оу… — Трепещи и восхищайся, Ан-Эзерал, ведь перед тобой Великая и Могучая Три… — Привет, — поспешил я прервать единорога. — Привет, Ан, — встав на все четыре копыта, сказала кобылка. На чем я остановился? Ах да, вечернее светило, что окрашивало небесные перья в красный, не резало глаза, здесь на него можно было смотреть бесконечно долго. Пока не проголодаешься, конечно же… — Слышала о твоем вчерашнем фиаско! — вдруг снова заговорила Трикси. — Удивлена, что ты так легко отделался! А ведь за тебя столько земных пони болели! Ох, а это должно быть касторка с названием «Соль на рану»? А я-то дурак думал, что день будет замечательным, да вот хрен-то там! — Почему я не удивлен, что из всех эквестрийцев об этом мне говоришь именно ты! — Так я тебе нравлюсь, да? Ну признайся же, давай! Помнишь, как я спасла тебя? Ты мне до сих пор обязан! По глотке невольно прокатился негромкий смешок, там же я его и решил оставить. — Замечательно. Это тут при чем? И я же умер… — Великой и Могучей Трикси все равно! Она хочет, чтобы ты пошел с ней на бал!* * *
Хотел бы я, чтобы этот день уже поскорее закончился, да вот только дома заместо горячего чая, мягкого кресла и заботливого массажа меня ждали ещё несколько писем и одна желтая пегаска, которая так же, как и я забыла про бал. Флаттершай носилась по домику и в суматохе что-то беспрестанно искала. — Ан, прости, я не знала, что эти письма адресованы тебе, и я прочитала их без тебя! — копалась в шкафчике Флат. — Скоро грандиозный бал Гала-Концерт, я совсем про него забыла… и кстати, тебя пригласили Старлайт, Твайлайт, Лира, Лотус и Рарити! Уже надумал с кем пойдешь? — Если бы ты спросила у меня формулу обращения положительного потока смешанной энергии в нейтральный, я бы задумался, но ответил бы, а вот к такому меня жизнь ещё не готовила. Наверное, это будет мой самый тяжелый выбор в жизни…