* * *
Празднество, пиршество, звучала музыка, играл оркестр, переливался звонкий смех по хрустальным балконцам светлой залы. Длинные, набитые ароматнейшими и экзотическими блюдами столы, были окружены толпами пони, что спешили набить свои рты самыми изысканными закусками и присоединиться к танцам. Среди общей массы можно было выделить группу кантерлотской знати, что сидела за столиками перед авансценой, вели они себя, как подобает на светских празднествах. Рядом с ними находилась и пара столов с символикой Кристальной Империи, за которыми пировали наши гости с севера. Но более всех, конечно же, выделялись пони из Понивилля. Самая шумная и веселая группа заполонила почти весь зал: кто-то втихаря перетаскивал яства с чужих столов на свой, кто-то неприлично громко смеялся, поднимал с пола пирожные и съедал их. «Делегация» Понивилля во всей красе. Помимо приглашенных, на балу незаметно блуждали пони-официанты с серебряными подносами, на которых стояли десятки бокалов, содержимое которых немедленно меня заинтересовало. — Я покину тебя, — монотонно произнес я, изменив свой курс, дабы пересечься с одним из подносов, — ненадолго… На удивление Дискорд не стал сопротивляться и, выпустив мое копыто из своих лап, проводил меня взглядом до первого скопления пони, в котором я, надеюсь, для него и исчез. Хотя, зная, на что он способен, можно было не рассчитывать на то, что он меня потеряет. Но сейчас меня это беспокоило не так сильно, как отдаляющийся пони в белом костюмчике с серебряным подносом. — Постойте! — крикнул я ему вслед, прорываясь через толпу гостей. — Да постой же ты! — Ох, прошу прощения, вы мне? — наконец оглянулся официант, учтиво поклонившись. — Вы что-то хотели? — Да, стой, не двигайся, — произнес я, осторожно схватив зубами бокал. Набрав в легкие побольше воздуха, я опустошил содержимое всех четырех сосудов за пару секунд. — Пунш? — на выдохе спросил я. — Пунш, — утвердительно кивнул пони-официант, — вас так сильно мучает жажда? Принести ещё? — Нет-нет, мне нужно кое-что другое, — мотал я головой, — знаешь, ну… чтобы успокоиться? — Успокоительное? — Ладно, зайдем с парадного, скажи, в Эквестрии есть напитки крепче сидра? — Ах, вот вы о чём! — воскликнул вдруг пони-официант. — Да! Мне нужно… — Нет, скорее всего такого нет. Что-то ещё? — Свободен…* * *
Следующие десять минут я, изредка отвлекаясь на закуски, бродил по залу меж гостей в надежде встретить кого-нибудь знакомого. Было бы неплохо, если б я наткнулся на ту косоглазую пегаску, мне все ещё нужно поблагодарить её и, быть может, пригласить на танец. Прогуливаясь по антресоли, в одном из уголков зала я приметил столпотворение пони вокруг двух прекрасно знакомых мне единорогов — Трикси и Старлайт. Великая и Могучая во весь голос заявила, что сейчас представит своей публике целую серию своих невероятных, сногсшибательный фокусов, которые она подготовила вместе со своей замечательной ассистенткой специально к этому балу. Ну что ж, интересно. Подойдя к перилам, я оперся на них и свесил вниз передние копыта — одно из самых удобнейших положений нового тела. Удобнее лишь закидывать задние на спинку дивана. Ах да, фокусы. Для разогрева Трикси решила начать с хождения по воздуху. Сделав пару незамысловатых движений, больше похожих на простые потягивания, она произнесла что-то невнятное, скорее всего, даже что-то выдуманное, и, опираясь на одно копыто своей ассистентки, пошагала по… дуге вверх, вызвав тем самым восторженные крики и одобрительный топот зрителей. Через мгновение она оказалась прямо над головой Старлайт вверх тормашками, выглядело так, как-будто одна пони держит вторую всего одним копытом. — Вуаля! — радостно воскликнула Трикси, заводя в очередной раз толпу. Стоит отметить, что при выполнении они не использовали никакой магии. Если бы было иначе, думаю, зрители бы заметили странное свечение и сразу бы дали об этом знать. Ну что ж, значит, дело в специальных механизмах, подумал я на мгновение, но эту мысль прогнало прочь следующее: Старлайт невозмутимо отошла в сторонку, принявшись демонстративно пудрить носик. Трикси же по-прежнему оставалась в воздухе, более того, она беззаботно бродила из стороны в сторону и прыгала прямо над зрителями! Последнее и взорвало публику, заставив её восторженно кричать и топать копытами. Ну что ж пять из пяти, Трикси Луламун, думаю… — Ах вот ты где! — пугающе резко прозвучало прямо у меня за спиной. Обернувшись, я увидел перед собой ну очень обозленную мордочку Твайлайт и крученый рог, окруженный сиреневым свечением. — Твайлайт? — неестественно высоким голосом произнес я. — Постой, прости, я не хотел обидеть принцессу, я… — А ну пошли! — прошипела она, схватив меня магией за ухо. — Эй-эй, Твай, прекрати! — упирался я. — Пусти, я не маленький! — Да ты же ведешь себя, как жеребенок! Одним резким движением она обернулась и, демонстративно взмахнув хвостом, потянула меня к красным занавескам. Выглядело будто наставник тащит нерадивого ученика к углу с розгами, наверное, Твайлайт так себе это и представляла. Гостей, судя по всему, ничуть не волновало происходящее, ну конечно же, принцессам ведь все дозволено! Протащив меня через несколько столов, она отдернула красное полотно, толкнула меня к окну и, прижав меня копытцами к подоконнику, завесила штору обратно. — Что это, во имя Эквестрии, было? — злобно произнесла она, нахмурив брови. — Ты же все видела, этот недодракон… — С ним у меня будет отдельный разговор! Меня волнует, какого сена ты себя ведешь, как ребенок? — хорошенько встряхнула меня кобылка. — Ан, тебе две тысячи лет, в конце-то концов! Два сиреневых копыта, облаченные в хрустальные накопытники, пуще прежнего надавили мне на грудь, заставив меня чуть ли не сесть на этот подоконник, и без того врезавшийся мне по самый круп. Выглядело очень нелепо — маленькая, на первый взгляд даже хрупкая кобылка, без помощи всякой магии вжимала здорового жеребца в окно. — Ты видела, что он сделал? — вновь попытался я возразить. — А ты видел, как на тебя посмотрела Селестия? — угрожающе произнесла Твайлайт. — Знаешь, что она за это со мной сделает? — Нет… — Я тоже! — дернула она меня за ухо. — Эй, ну прости! Я, правда, не хотел её обидеть! Просто этот Дискорд… — Ан! — Ладно, впредь я буду тщательнее следить за языком, обещаю! — как можно искреннее произнес я. — Можно я слезу? — Я рада это слышать, — облегченно выдохнула Твайлайт, отпрянув от меня, — но с тебя танец! Иначе я тебя не прощу! — Конечно, как скажешь…* * *
Знаете, в один момент я даже подумал, что она меня побьет, ну, или же при помощи магии сделает со мной что-то очень нехорошее. Ввиду своей полной беспомощности перед магией Твайлайт, я относился к словам маленькой кобылки более чем серьезно. Как только наш разговор был окончен, я, переведя дух, решил вернуться к перилам, дабы досмотреть шоу Трикси и Старлайт. Этакое «настоящее» хождение по воздуху было довольно эффектным и зрелищным, так что меня заинтересовало то, что они приготовили напоследок. Но, похоже, что представление привлекло гораздо больше пони, чем можно было ожидать. Зрители заполонили всю антресоль так, что к перилам было просто не подойти. Ладно, попробуем, пробраться на противоположную. Спускаясь по ступенькам, каждая из которых, между прочим, тоже была уставлена рядами разодетых задниц, я приметил у одного из столов команду Вондерболтов, среди которых металась Рейнбоу Дэш. Стоит отметить, что сегодня пегаска выглядела более женственно, нежели в будние дни. Голубая шерстка была облачена в элегантную белую тунику, радужная грива и хвост оплетены цветными стяжками, на голове же красовался позолоченный венок. К сожалению, вопреки праздничной обстановке и атмосфере, настроение пегаски было отнюдь не соответствующим. Да, судя по всему, замену мне она так и не нашла — Рейнбоу, не переставая, носилась от Соарина к Спитфайр, не находя себе места. И как бы мне не хотелось подойти к ней, поздороваться, сказать, как замечательно она выглядит, я этого не сделал — побоялся. Рейнбоу была одной из первых, кто пригласил меня, так что появляться перед ней мне было невероятно стыдно. Скрывшись за одним пышным платьем, я незаметно миновал Вондерболтов и, смешавшись с толпой, пошагал к противоположной антресоли. Очередная волна восторженных воплей и топота, доносившаяся из «волшебного» уголка залы, заставила меня поспешить, но, к сожалению, досмотреть шоу Трикси мне сегодня было не суждено. Напротив меня, прямо из-за спин двух джентлькольтов, неожиданно появился темно-синий силуэт, блеснул шелк звездной гривы, застыл на мгновение и начал приближаться. Принцесса Луна — повелительница ночи. Эта особа не носила праздничных нарядов, не таскала на шее цветных ожерелий, единственное, что она могла порой надеть — это мрачную накидку с капюшоном. Глухо стучали сапфировые накопытники, шествующая меж гостей метка — черное пятно с белым полумесяцем, слегка отталкивала от себя, заставляла прятать взгляды, воротить морды. Рост Луны был почти под стать моему, и относился я к ней с особым почтением, трепетом и уважением вовсе не из-за того, что наши взгляды находились практически на одном уровне, а из-за того, что она была одной из тех, кто будучи в здравом уме был готов пойти на крайние меры во благо Эквестрии. — Ан, — не выказывая ни единой эмоции, произнесла лунная пони. — Принцесса Луна, — опустив глаза, я учтиво поклонился до самого пола, — рад Вас видеть в добром здравии. — Я тоже, — поклонилась она в ответ, — позволишь пригласить тебя на танец? В этот момент, как я люблю говорить, мое сердце дернулось не в ту сторону. Не из-за того, что я был напуган или озадачен её предложением, нет, наоборот, я испытывал чувство полной удовлетворенности своим, так скажем, «поведением». Несмотря на то, что ранее Луна относилась ко мне с недоверием, сейчас, как мне казалось, оно было совершенно другим. И это радовало, радовало, как и то, что большинство перестали видеть во мне угрозу, видеть монстра из крови и железа, и принцесса Луна была тому лишним подтверждением. — Да, конечно! — улыбнувшись, ответил я. Схватив протянутое ко мне копыто, я последовал за агатовой гривой к месту, где кружились под музыку цветные наряды. «Затащив» меня в круг танцующих, Луна, немедля, положила правое копыто мне на плечо и, толкнув меня в сторону, затесала нас в ряды вальсирующих пар. — Моя сестра беспокоится за тебя, — немедленно заговорила Луна, — она хотела, чтобы я удостоверилась, что у тебя все в порядке. Стоит отметить, что голос принцессы, некогда гремевший громовыми раскатами над моей головой, сейчас был спокойным и нежным, размеренным и убаюкивающим. — Что? Тебя? — вдруг вырвалось у меня. — То есть, прошу прощения, Вас? — Селестия считает, что идея Твайлайт свести тебя на балу с Дискордом была не такой уж и хорошей. — Это точно… — Что тебя беспокоит? — голосом заботливой матери спросила Луна. — Он намеренно выводит меня из себя, — сказал я, наклонившись к темно-синему уху, — хочет, чтобы я показал свою не самую лучшую сторону. — И у луны есть обратная сторона, — шепнула лунная пони, точно так же наклонившись ко мне. — Мне кажется, я с ней уже знаком. — Нет, не знаком. Плавный темп музыки сменился на более оживленный, и с разговорами пришлось повременить. Найтмер Мун — вот, что имела ввиду принцесса Луна, говоря об обратной стороне луны. Прогуливаясь однажды по залам Кантерлота вместе с Твайлайт, на одном из цветных витражей я заметил одну интересную картину. На ней была запечатлена победа шестерки пони над аликорном, заключенным в темную броню. Как оказалось, это была принцесса Луна, а вернее, её темная сторона — Найтмер Мун. Ещё до моего «обращения» об эпохе «Разлада» мне поведала Рарити в день нашей первой встречи, Твайлайт же лишь уточнила некоторые подробности, связанные с её планами о господстве вечной ночи. — Ан, послушай меня, — вновь заговорила принцесса, — мне прекрасно знакомы твои чувства, некоторые пони тоже боятся и избегают меня… Луна слегка отстранилась от меня и покосила взгляд на другие пары. Да, это было заметно, более чем — нас сторонились, пусть и продолжали беззаботно танцевать, продолжали улыбаться и веселиться, но держались на расстоянии… на всякий случай, как говорится. — Но в отличии от меня, — продолжала Луна, — ты сразу же показал всем, что ты можешь быть другим и тебе поверили. Все, что тебе нужно, это просто время… — А Дискорд? — перебил я принцессу. — А что Дискорд? — улыбнувшись, спросила Луна. — Просто он не понимает, что даже будучи прежним Аном, ты уже сражался за нас. Ты пожертвовал собой, защищая одну из нас… Флаттершай, да, черт возьми! Вот почему он хочет опорочить мое имя! Недоносок, старый трус! Где он был, когда его драгоценной Флаттершай угрожала опасность?! Где он был, когда сквозь мои барьеры к ней рвались пурпурные стрелы, когда через мое тело к ней рвался огонь?! Где он вообще был все это время? Дух раздора? Дух трусости, вот ты кто! Наслаждался, наблюдая, за тем, как Эквестрия погружалась во мрак и хаос? Как только затихла музыка, я вернулся из мира эмоций обратно на бал, принцесса Луна, не торопясь, отводила меня в сторону, я же лишь машинально подчинялся приказам темно-синего копыта. – Ан? – вдруг спросила она, заметив, что я находился в растеряности. — Спасибо, за теплые слова, принцесса Луна, — сказал я на выдохе, — я в равной мере ценю как Вашу поддержку, так и Ваше доверие… Как только мы с Луной покинули блестящий паркет, как к нам на встречу из ниоткуда выскочила Твайлайт. Выглядела она, словно ей только что сказали, что кто-то успел пригласить Ана на танец первее ее. — Ох, принцесса Луна? — несколько расстроено произнесла Твайлайт. — А вы с Аном… — Мы уже закончили, можете потанцевать, я не буду вам мешать, — сказала Луна, не спеша отдаляясь от нас, — была рада встрече, Ан. — Я тоже, принцесса, — учтиво поклонившись, я тут же схватил сиреневое копытце Твайлайт. – А ведь я потребую объяснений! – упираясь, кобылка пилила меня укорительным взглядом. – Кто б сомневался...