* * *
Утро. Было так рано, что даже птицы еще спали, а на небе только-только начинали гаснуть звезды. Я шел быстро, почти бежал, съезжая вниз по оврагам вместе с сухими корягами. Мой путь пролегал через Вечнозеленый лес, я направлялся в сторону той самой поляны, где некогда произошла судьбоносная встреча. Меж деревьев медленно крался редкий туман, мертвую тишину прерывали тяжелые шаги и гремевшее за моей спиной железо в седельной сумке. «Тот самый день» - незаурядное такое название. Конечно же, в виду имелся день появления человека. И коль уж за первым в Эквестрию последовал второй, мы стали ждать и третьего. Всю дорогу меня мучали мысли о безликой тени, что повстречалась мне на границе этого самого леса. Нет, это точно не третий, Твайлайт не могла ошибиться. Это было видение, мираж, какая-то галлюцинация или что-то еще, о чем я не знаю. Эти звуки, они были лишь в моей голове. Воображение разыгралось и всего-то. Нет, это глупо, это так глупо! Я не умалишенный, и я знаю, что я что-то видел! Знаю, что слышал! Я чувствовал на себе его взгляд, чувствовал, как дрожь пробирает тело до костей, заставляя сердце отплясывать чечётку. Это существо, оно не из этого мира! Такая жуть не могла здесь зародиться! – Ан! Ты куда? – вдруг послышался голос Твайлайт. – Эй, я тут! Ты куда смотришь? Увлеченный собственными мыслями, я миновал помеченное красной тряпкой дерево, а вместе с ним и взволнованного моим опозданием аликорна. – Ох, Твайлайт, здравствуй, прости, я задумался и проморгал отметку... – Ты чего так долго? – тут же спросила недовольная кобылка, поочередно моргнув сонными глазками. – Ты что, забыл какая ответственность лежит на наших плечах? – Извини, я долго собирался... – Соня! – буркнула кобылка, принимаясь стягивать с меня длиннющую седельную сумку. – Скорее доставай свое ружье и на позицию! – Как скажешь... Расстегнув молнию, я выудил из сумки громадное двадцатитрехмиллиметровое орудие и направился к «гнезду». Твайлайт лениво зевнула, схватила своей магией коробку с боезапасом и пошагала следом. Позиция для стрельбы находилась на небольшой возвышенности прямо на границе леса, откуда можно было держать под наблюдением весь зеленый луг. Думаю, уже можно не говорить, что наш гость может не рассчитывать на радушный прием. Как только я разместил ружье на маленьком, заросшем мхом пне, Твайлайт разложила справа от меня ряд патронов с красной и синей маркировками. Красные должны просто убить. Синие же служили сверхскоростным транспортом для заклятья с мощнейшим барьером, который должен будет пленить непрошеного гостя. Лишь благодаря этой альтернативе, моя идея была одобрена советом. Кроме того мне удалось убедить принцесс, что именно я должен быть тем, кто будет решать судьбу пришельца. Если человек не будет представлять потенциальной угрозы - по нему будет совершен выстрел пулей с заклятьем сдерживающего барьера, после чего мы попытаемся вернуть его обратно. В противном же случае, его ждет смерть. В зависимости от того, что я увижу, и как оценю ситуацию, я решу, что нам с ним делать. Так все думают, по крайней мере. Для себя же я уже все решил - любого, кого нелегкая, по нелепой случайности или же по проведению самой судьбы занесет в Эквестрию, настигнет неминуемая смерть. Думаю, Твайлайт сможет меня понять. После всего, что она пережила, она просто обязана меня понять. Прочим же знать правду необязательно. Но вот вопрос: «Как я буду жить с этим дальше?» Боюсь только представить, как тяжко мне будет смотреть в глаза Флат и нагло врать. Одно могу сказать точно, если я допущу ошибку, смириться с последствиями я не смогу однозначно. Все, как я и говорил - для того, чтобы защитить что-то хорошее, иногда приходится делать что-то очень плохое. – Нервничаешь? – окинув взглядом зеленый луг, Твайлайт присела рядом со мной. – Ничуть, – сухо ответил я, – после того, как сбиваешься со счёта, начинаешь привыкать. – В общем, я просто хочу, чтобы ты сосредоточился! – кобылка помотала головой и потерла копытами сонные глазки. – Права на ошибку у нас нет! – Именно... Как только я занял удобное положение, я придавил копытом приклад и прицелился в участок чистого неба, поймав силуэт мушки, я сдвинул ее на предполагаемую цель в центре поляны. – А ты уверен, что тебе не нужна оптика? Я ведь сделала все, как ты сказал! В точности по чертежам! – в голосе кобылки чувствовалась обида. – Твай, тут и тридцати метров не насчитаешь, оптический прицел здесь явно будет лишним. Не беспокойся, я делал это множество раз. – Ладно, – выдохнула кобылка, – а тебя точно все устраивает? Может, мало зелени? Я мигом выращу здесь еще парочку кустиков! Тогда тебя точно не заметят! – Твай, ты слишком сильно беспокоишься. – Что? Ан, конечно же, я беспокоюсь! Это ведь такая ответственность! – Твайлайт... – Ладно-ладно, я все поняла, – снова выдохнула кобылка, – раз моя помощь пока не требуется... ты не возражаешь, если я на тебя прилягу? – не дождавшись ответа, Твайлайт запрыгнула мне на спину и лениво зевнула, выдавив пару сонных слезинок. – О, я бы тоже вздремнул... – Ну, пожалуйста, я уже расслабилась... – Как скажете, принцесса. – Дай мне знать, если что-то произойдет. – Как скажешь, Твай. ... Когда чего-то очень сильно ждешь, время, как назло замедляет свой ход, а когда начинаешь считать минуты, невольно задумываешься о том, как бы ты мог провести эти мгновения в другом месте, занятый другим делом, с тем, кого любишь и хочешь видеть каждую секунду. Твайлайт, скорее всего, предпочла бы провести это время за чтением каких-нибудь запылившихся книг или перевыполнением своих королевских обязанностей. Хотя, сказать, что сейчас ее что-то не устраивает, довольно сложно. Зарывшись носом в мою гриву, принцесса довольно сопела и пускала слюни словно ребенок. – Ну, конечно, кто-то не лежит на сырой и холодной земле уже четвертый час. – Ты с кем разговариваешь? – спросила вдруг Твайлайт. – Мысли вслух... – Все в порядке? – сладко зевнув, кобылка начала потягиваться. – Да, пока что никаких гостей. – Да я не про это. – А, – на мгновение я запнулся, – если кажется, что я жалуюсь, то... не обращай внимание, все в порядке. В полном. – Кстати, знаешь, в самом начале я думала, что ты меня возненавидишь... – Что? Ты про наше знакомство? С чего это вдруг? – Я уже давно хотела об этом поговорить, – вытянув шею, Твайлайт цепким взором оглядела окрестности, – и момент сейчас вроде как подходящий. – Так о чем ты? Почему я должен был тебя возненавидеть? – Ну, знаешь, после всего, что произошло... мы ведь были врагами, так? И мы... – Твай, мы оба знаем, кто виноват во всем случившимся, – сказал я, не отводя взгляда от мушки. – Просто, понимаешь, я никак не могу перестать об этом думать! Каково жить рядом с тем, кто тебя чуть не убил? Вернее убил! О, Селестия, какое же это страшное слово! – На мой счет можешь не беспокоиться, жизнь в Понивилле никоим образом меня не обременяет, даже... – Ага, особенно совместная с Флаттершай! – Твайлайт неожиданно резко решила сменить тему. – Что, прости? – Твое признание, я случайно подслушала его, – кобылка начала игриво пинать копытом мои уши, – и подсмотрела. Жаль, конечно, что ты не дал мне шанса... – Твайлайт, прекрати, мне не по себе, когда ты так говоришь. – О, значит, я еще смогу перетянуть на себя одеяло? – замурлыкала кобылка. – Хотя бы маленькую часть? Кусочек? А? – Твайлайт... – Эх, ладно, забудь, – принцесса грустно выдохнула и, обхватив сиреневыми ножками мою шею, протянула: «Я довольна тем, что имею!» Осмелившись отвлечься от прицела, я решил размять затекшие мышцы. Твайлайт, конечно, не такая тяжелая, чтобы жаловаться, но за то время, что она провела на моей спине, мои позвонки изрядно намучались. Но лишать принцесс блаженной подстилки, увы, я не в праве. – Ан? – произнесла кобылка, не выпуская из объятий мою шею. – Да, Твайлайт? – Я беспокоюсь... Ворон, что затаился в густой кроне, неожиданно выдал настолько громкое и звонкое «кар», что принцесса на моей спине невольно вздрогнула, а мое копыто от испуга скользнуло по спусковому механизму. К счастью, ружье на предохранителе. – Старый хрен, лети отсюда к черту! – отмахнулся я копытом. – ... сильно беспокоюсь, – продолжила Твайлайт, испуганно взглянув на наглую птицу. – Никак не могу унять волнение. – Да, – выдохнул я, – сегодня будто сам воздух пропитан тревогой. Хоть мы с тобой и подготовились, риск, несомненно, все еще имеется и, к сожалению, мы не в состоянии его оценить. Если мы совершим ошибку... – О, прошу, не говори! – выкрикнула кобылка, закрыв мой рот копытами. – Все будет гораздо проще, если мы просто убьем нашего вторженца на месте... Твайлайт на мгновение замерла. Сиреневые ножки снова обхватили мою шею, только на этот раз хватка была сильнее. – Знаешь, если честно, я тоже об этом думала. На самом деле, об этом я и хотела поговорить... – вдруг произнесла кобылка. – Ан, ведь так будет проще, да? Так мы не будем рисковать, и... я знаю, что это неправильно, да! Но это... неправильно! В один миг глаза принцессы заплыли слезами. – Это плохо, это просто ужасно! – выплакала Твайлайт. – Если Селестия узнает... она меня... Ан, я не знаю! Я так боюсь, что кто-то может пострадать! – Я прекрасно понимаю о чем ты сейчас думаешь и о чем переживаешь, но сегодня на кону стоит слишком многое. – Так же поступил и первый человек... – В отличии от него, мы защищаем не только себя, Твайлайт. Не надо нас сравнивать. – Ты прав, но как это воспримут другие? Мы... – Другим об этом знать не обязательно, – решительно отрезал я. – Что?! Постой-постой, Ан, ты что, хочешь, чтобы я соврала? – подпрыгнула кобылка. – Селестии? Своим друзьям? – Твайлайт, речь идет о чужих жизнях... – Но это неправильно! – позабыв о том, что кое-кто находится на чьей-то спине, принцесса протестующе топнула копытом. – Ай, Твайлайт! Ты можешь свалить все на меня, я не обижусь! Вся вина будет лежать на мне! Любой выпад в твою сторону я приму на себя! – Ан, пожалуйста! Ты ставишь меня в ужасное положение! Ты же знаешь, как я к тебе отношусь! Но и друзей, и Селестию... я не могу их предать! – Твайлайт, ты можешь сказать правду, и ты никого не предашь. Мое отношение к тебе никоим образом не изменится, даю тебе слово. – Как, ты думаешь, я буду смотреть тебе в глаза после этого? – принцесса спрыгнула с моей спины и, переступив ножкой через ружье, оттеснила меня носом от прицела. – Как я буду разговаривать с тобой? Ты думаешь... – Тогда соври! – Ан, ну... пожалуйста! – всхлипнула кобылка. Пара хрустальных слезинок скатились по сиреневому носику на мой. Кобылка смотрела прямо в мои глаза и откровенно плакала. Переживания, скопившиеся в ее сердце за пару минувших дней, сегодня разливались бурной рекой. Конечно же, оставаться равнодушным к ее словам мне было невероятно сложно, ведь всем и без того уже прекрасно известно, какими силами обладают слезы и плаксивый голосочек пони. Так или иначе, мне было приятно видеть и ощущать такую преданность и беспокойство. – Твайлайт, чтобы ты ни сделала, я тебя прощу, клянусь. Я хочу лишь, чтобы ты простила меня. О большем просить и не смею. – Прощу, Ан! Конечно же, прощу!* * *
Полдень уже минул, а наш гость все не желал появляться. И чем сильнее затягивалось ожидание, тем тревожнее мне становилось. Вдруг мы все-таки его пропустили? Вдруг Твайлайт ошиблась, и мы неправильно подгадали время? От таких мыслей бросало в жар, казалось, будто собственные ребра выворачивались наизнанку, пронзая сердце и легкие. Ох, как же я был бы ему признателен, если б сегодня он решил не покидать своей норы. Знал бы я наверняка, откуда он появится, я бы встретил его не с ружьем, а с гаубицей! С тремя! Успокоюсь лишь тогда, когда увижу его размозженные внутренности. – Ан! Мне кажется, я там что-то видела! – Твайлайт неожиданно взвизгнула и начала судорожно дергаться и тыкать куда-то сиреневой ножкой. – Наконец-то... – прильнув щекой к прикладу, я немедленно начал выцеливать то самое место, на которое указала кобылка. – Да, смотри, там что-то блестит! – Давай красный... Не успел я и сообразить, как щелкнул затвор - пуля в патроннике, магия Твайлайт сработала молниеносно. – Я в тебя верю... – шепнула кобылка, зажав ушки копытами. В густой траве, в том самом месте, на которое указала Твайлайт действительно что-то блестело. Однако, приглядевшись, я сделал вывод, что стрелять по палкам - чести мало, в общем, как и смысла. Продолжало смущать одно - эта самая палка, находящаяся на приличном расстоянии от границы леса, продолжала странно блестеть. – Это какой-то предмет, сиди тут, я схожу проверю, – сказал я, отложив ружье в сторону. – Что?! Ан, ты с ума сошел? – подскочила принцесса. – Ага, съехал даже... – З-зачем он тебе? Пусть себе дальше лежит! – Сиди и жди. Твайлайт уже практически смирилась с моим сегодняшним упрямством, но в конце все же недовольно фыркнула и неуверенно прибавила: – Может, я схожу? Все же стрелять должен ты... – Ни в коем случае. Ты будешь сидеть здесь и ждать. – Ан, но вдруг... – Это не обсуждается! – Ладно, – выдохнула Твайлайт, скорчив недовольную мордочку, – я буду сидеть здесь и ждать. Оставив кобылку в укрытии, я поспешил к странной блестяшке. Хм, будет чертовски забавно, если наш пришелец в эту самую минуту появится у меня прямо перед мордой. Однако, если эту странную вещицу он обронил при переходе... значит - мы с Твайлайт действительно опоздали. По мере приближения к сверкающему объекту стали ясны две вещи: это было железо, и оно однозначно не из этого мира. – Постойте, это же моя трость, – в одно мгновение я разглядел на странной палке орлиноголовое навершие, – неужели я притащил ее с собой? Как только я притронулся к железке, в голове что-то звонко щелкнуло, в памяти промелькнули странные воспоминания, а перед глазами будто бы пронеслась полоска старой кинопленки. – А-а-н! – звонкий крик пронесся над зеленой поляной и затерялся в глухой чащобе Вечнозелёного леса. В то самое мгновение, когда я буквально на миг отвлекся и растерялся, перед моими глазами вспыхнул ослепительный свет. Я был уверен, что как только я открою глаза, прямо передо мной предстанет наш пришелец. Но это была Твайлайт. Кобылка была напугана, от волнения дрожали копыта, но от той магической ауры, которой окружила себя принцесса дружбы, веяло жуткой злобой. Не успел я и моргнуть, как Твай заслонила нас пурпурным барьером, все цвета вокруг окрасились в цвет ее магии. Казалось, будто аликорн готовился разрядить в источник звука весь арсенал своих заклятий. – Твайлайт, это просто пони, все в порядке... – произнес я медленно и размеренно. – Да... да, прости, Ан, – дрожал ее голос, – я просто нервничаю и мне казалось... я думала ты в опасности! – Хоть ты меня и ослушалась, но я благодарен, тебе за то, что ты так поступила. Если бы это был третий, ты бы определенно спасла мою жизнь. А теперь успокойся, сегодня мы с тобой должны быть собранными и внимательными, ты же помнишь? – Да... прости, Ан... – кобылка растерянно покрутила головой. – Ан! – вновь послышался голос. – Беда! Как только Твайлайт опустила барьер, и цвета вокруг вновь позеленели, стало понятно, что встревоженный голосок принадлежал Йими. Серая пегаска неслась к нам по зеленому холму со всех копыт. – Ан! Ан, послушай, я только что... я видела ее! – запыхано выдала она. – Я видела Йику! Нулевой протокол! Я не знаю, как я забыла! Я не знаю, честно! – Прости, кого ты видела? ... Темно. Огромное помещение, в самых мрачных углах которого шипели искры, закалялось железо, ковалось зло. Комочек света над головой шел следом за мной, освещая путь. На прозрачной панели перед глазами мелькали схемы, бесконечные множества чисел, чертежей и расчетов. Остановившись у терминала, я потянул за рычаг. Где-то впереди загрохотали громадные шестерни, со скрипом отворились тяжелые врата. – Йими, отчитайся по проекту. Из темноты медленно приближался громадный звероподобный силуэт, подвешенный на цепях. – Статус выполнения проекта «Нулевой протокол» - завершен. Ходовая была оснащена мощнейшей гидравлической системой, она сильна, быстра и весьма проворна. Имеется возможность перемещения по вертикальным плоскостям. На поясничных позвонках установлено спаренное двадцатимиллиметровое орудие. Боезапас ограничен - всего восемьсот пятьдесят выстрелов. – Оптика? – Я защитила ее многослойным противоударным стеклом. – Программа Йики? – Завершена и помещена в платформу. – Хорошо, спрячь ее в хранилище. – Разрешите задать вопрос? – Задавай. – Зачем Вам нулевой протокол? Вы думаете, что в скором времени Вас кто-то убьет? – Когда в мире появляется зло, из какой-нибудь дыры выползает герой, которому суждено сразиться с ним. – Под злом вы имеете ввиду себя? – Да. – Но последние стычки показали, что ваши «герои» не способны противостоять злу. Зачем же вам в таком случае нулевой протокол? ... – Ты что не помнишь? – воскликнула Йими. – Нулевой протокол! Йита инициализировала его после утери связи с малым реактором! Трость - маяк! Я должна была вспомнить и предупредить тебя! Как?! Как я мог это забыть? Это уже слишком! Это чересчур! Такие воспоминания не могут просто исчезнуть из памяти! Если, конечно, кто-то не пороется в них, решив убрать «ненужные». Но почему именно эти? Зачем? Ох, Селестия, если ты приложила к этому руку, я клянусь, я сотру тебя в порошок! – Я помню, все помню! – в один миг в моей голове все перевернулось. – Йика пойдет по моему маршруту, она найдет ближайший след смешанной энергии и пойдет по нему! Зеленый луг, Вечнозеленый лес, а затем - дом Флаттершай... Йими, пожалуйста, скажи, что с ней все в порядке! – я метнулся к серой пегаске и с силой сжал ее плечи. – Все хорошо, Флаттершай не было дома! – Постойте-постойте, – вмешалась вдруг Твайлайт,– Ан, может, ты мне объяснишь, кто эта пегаска? И кто такая эта «Йика»? – Представь себе огромную двуглавую пантеру из металла! – Ан, ведь дальше она направится... – Йими покосилась на лес. – К рою Кризалис...