Владыка тьмы.

      Ван Хальфары. Одно из самых древних семейств, берущих свое начало ещё со времен первой людской империи, некогда покорившей весь известный на тот момент материк. Одними из первых, вступили в войну с эльфийскими колонизаторами, а после отметились в войне с Багоргом. В семейном древе этого рода, довольно часто можно найти выдающихся политиков, ораторов, героев войн, полководцев, ученых и торговцев. В отличии от большинства великих семейств Первой Империи, наименование которой затерялось в веках, они не пострадали слишком сильно, благодаря чему, сохранив большую часть обширных связей и неисчислимое количество ресурсов, объединившись с другими сильнейшими аристократическими родами, создали могущественнейшего наследника Первой Империи - Саерис. Многие, очень многие государства, претендовали на древнее наследие страны, покорившей почти весь материк, но лишь творение ван Хальфаров, где они занимали лидирующие позиции, смогло добиться реальных результатов.       Ряд стран, не заинтересованных ни в возрождении древней империи, ни в их убогих принципах вставляли фан Хальфарам и всему Саерису палки в колёса. Да и сами регионы империи, подчиненные сильнейшим из наследников, не очень-то жаловали их правление, что становилось причиной массовых мятежей и бунтов, и это все, в дополнение к постоянным волнениям среди рабов-нелюдей. Но последний гвоздь в крышку гроба, вбило вторжение орды серых орков, окончательно истощив ресурсы государства, а марш-бросок вождя Валагара, в ходе которого он сравнял столицу с землёй, привел к окончательному распаду государства. Именно после этого события, первый вождь Лютых Сердец не только вошел в историю, но и заслужил прозвище Убийца Богов, ведь именно его удар, оборвал жизнь верховного понтифика Светлого Творца, мистическая мощь владыки церкви того времени была столь велика, что его считали аватаром бога. Так что нет ничего удивительно в том, что после его смерти, вера как простых обывателей, так и власть имущих - сошла на нет. Из-за чего, авторитет священнослужителей обратился в прах, а церковь Творца и по сей день лежит в запустении. Мало кто из людей ещё хватается за это мерзкое учение. Большая часть человеческого населения мира уже давно поняла, что с нелюдскими видами куда выгоднее вести мирное сосуществование, нежели порабощать или истреблять их. Но к сожалению, сами адепты Светлого Творца никуда не делись, а лишь затаились и лелеют далеко идущие планы, скрываясь среди обывателей.       Ван Хальфары как раз являются одними из таких родов. Чудом пережив падение Саериса, долгое время представители их рода скитались по миру, прячась за чужими именами, работая там, где придется, постепенно, поднимаясь с самых низов. В конечном итоге, они, подобно всем прочим выжившим аристократам павшей империи, пустили корни почти во всех государствах, где правили люди. Но на данный момент истории, лишь одна единственная ветвь столь многочисленного семейства, добилась реальных успехов. Несколько поколений назад, Федерик ван Хальфар, мастер ведения рабовладельческого бизнеса, благодаря своим навыкам порабощения и подчинения разумных, обрел сначала могущественного покровителя, в лице торгового совета Селона, а после место одного из главного поставщика рабов в город-государство. Дальнейшее продвижение было делом простым и незатейливым: подкуп, угрозы, тайные сделки, шантаж, рейды и прочие прелести ведения конкурентной борьбы в среде, где всем заправляет лишь жажда денег. В планах у Федерика было полностью вытравить конкурентов с рынка, но у него на пути встал сам Лич, показав молодому щенку его место. Но даже не смотря на сильный удар со стороны Хэмптона, особых крупных потерь семья не понесла и продолжала крепнуть с каждым поколением. Величайшим доказательством этого, служит неприступная цитадель и большой город при ней, расположенной на крайне выгодном торговом маршруте. Вот уже две сотни лет купцы, путешествующие от песчаного Атрокса, так или иначе вынуждены заплатить немалую дань, дабы иметь возможность безопасно пройти через крепость. Из-за этого, данным торговым путём пользуются лишь самые богатые купцы, способные выплатить пошлину.       Но как не крути, основной доход семьи и по сей день является работорговля. Именно деньги с этого промысла идут на содержание крупного города при замке, и, немного не мало, тридцати трех тысячной армии наёмников. Но после того, как стало известно о вторжении свинолюдов, запросы на новых рабов и регулярные поставки продовольствия прекратились. Ведь помимо денег, город-государство так же поставляет в крепость продукты, необходимые для кормёжки личной армии и самой семьи. Пришлось урезать паёк солдат, а рабов вообще не кормить, что привело к весьма поганым результатам. Псы войны, вместо того, чтобы выполнять свою прямую работу, как воителей, только тем и заняты, что уже три дня подряд очищают загоны и клетки от мертвых рабов, вытаскивая их за пределы крепостных стен, сваливая все в здоровые братские могилы. Им пришлось заниматься столь грязной работой, ибо слуг в замке не хватало, дабы вычистить все от мертвечины, обильное наличие которой, могло спровоцировать чуму. Прибавив к этому ещё и перебои с едой, которой ранее всегда было в достатке, получим невероятно скверную картину. Боевой дух наёмного воинства крайне низок, а желание сражаться, поддерживается, порядком возросшим жалованием. Только вот толку от этих денег нет, ибо в городке их почти не на что тратить. Кузницы уже давно стоят без дела. Чтобы выковать новую броню и оружие или починить имеющееся, необходимы инструмент и ресурсы, которые Торговый Совет держит в городе, дабы снабжать свое личное ополчение для борьбы со свинолюдами. Самые разнообразные блудницы, большая часть которых была рабами, привезенными из города, уже давно мертвы и погребены в братских могилах за стенами. Табак и прочие курительные смеси закончились уже давно, а вот из выпивки, есть лишь перебродившее молоко, именуемое кумысом.       Столь плачевное положение дел, с каждым днем становящееся все хуже и хуже, лишь привело к огромному недовольству наёмного войска. Только за прошлый день, более десятка банд кондотьеров разорвали контракты и забрав все, что только успели заработать, отправились в сторону Селона. Их капитаны, рассудив здраво поняли, что из-за войны со свинолюдами, рано или поздно Торговый Совет начнет массово заключать контракты с псами войны, а до этого времени, они успеют и восстановить боевой дух и починить снаряжение. Благо денег, что им отсыпали ван Хальфары, даже больше, чем достаточно. Но даже потеря стольких солдат, гарнизон родовой крепости все равно остается вполне грозным. Вернее, это с какой стороны посмотреть. Кондотьеры перестали работать как следует из-за чего, даже сейчас, можно легко увидеть пинающих балду людей.       Пытаясь как-то найти решение данной проблемы, Дитрих ван Хальфар, сидел в своем кабинете, работая с бумагами. Не в меру толстый, одетый в разноцветный камзол, с более, чем десятком драгоценных украшений по всему телу, кричащих об отсутствии у его хозяина малейшего чувства вкуса, проводил пером по бумаге, время от времени меняя листы, складируя их в небольшую гору, справа от себя. Но когда раздался скрип двери, хозяин особняка резко оторвался от работы, резко подняв толстенную голову, взмахнув невидимой под складками жира шеей. Синие глаза-бусинки, наполненные страхом, выглядывали из-под пушистых ресниц на крепкие фигуры, стоявших перед его столом.       Первым был крепкий, широкоплечный мужчина ростом под двести девяноста сантиметров. Одетый в незамысловатые кожаные штаны и рубаху, на которых нашиты металлические пластины, в сочетании с густой неухоженной рыжей бородой и волосами, заплетенными в три тугие косы на голове, придавало ему колорит варвара. Собственно, варваром он и был, что сильно подчеркивалось крайней агрессией в черный глазах, в дополнение к вечной широкой улыбке, тянущейся от уха до уха. Скальфард Гардингор, по прозвищу Кровопийца – лидер наёмной армии «Кровавый Вой». Печально известный варвар-наёмник, известные не только за свою кровожадность и ярость, но и ещё и невероятными полководческим талантами. Справа же от Скальфарда, стоял изуродованный юноша, с потрепанными доспехами. Ростом под двести восемьдесят один сантиметр, утончен и жилист, но его латы покрыты множеством вмятин, чужеродных заплаток и царапин, прекрасно сочетаясь с изуродованным лицом. Правая сторона, вся покрыта множеством зарубцевавшихся ран, в то время, как верхняя часть черепа справа, представляет из себя сплошь сварившейся ком плоти, с потускневшими пятнами от старых волдырей. Кожи на нижней челюсти нет, обнажая треугольные железные зубы, созданные руками ремесленника. Правая щека, черная потрескавшаяся, словно кусок камня от сильного удара по нему. Вместо левого глаза, на ван Хальфара взирал красный светящийся камень, от которого исходили полосы тёмно-зедёной энергии. У главы рода работорговцев уже от самого факта того, что рыцарь убрал свой шлем и взирал на него своим жутким холодным взглядом синего глаза – парализовало всё тело от ужаса, а его жуткий вид дополнил картину. Мальфер фон Гехемахнет. Четвертый лидер армии, известной как «Проклятые Души».       Лидеры двух армий - одни из лучших наёмных солдат, каких только можно нанять на континенте. Конечно, самыми сильными их назвать нельзя, все же, у них есть несколько крайне опасных конкурентов, дышащих им в затылок, но уже сам факт того, что ван Хальфару удалось заполучить к себе столь грозную силу – огромное достижение. Пускай, среди них не редко можно найти нелюдей, но на момент вербовки, у обоих армий не осталось представителей "низших рас". В Селон наёмники прибыли после неудачного завершения крупного общего контракта и планировали зализать раны, восстановить оружие и отправиться в путь, не беря никакой работы в городе. Пара подкупов, засланных убийц и небольшая игра с документами, наложили на обе армии крупные долги, якобы они их заработали в ходе пребывания в городе. Парой подтасованных фактов хватило, чтобы расправиться с нелюдьми в армиях, что спровоцировало наёмников на борьбу с городским криминалитетом, руками которых и был проведена операция. Именно жестокая борьба с уличной преступностью стала причиной, по которой власти обратили внимание на количество убийств на территориях банд. Вернее, будет сказать, крупнейшие торговые дома, на территории которых проходили сражения, были недоловы тем, что им никто не отстегнул денег, за разрешение бандам на разборки. Уже давно все бандитские кланы подчиняются торговым домам, чьими руками ведутся самые грязные этапы конкуретной борьбы. Вожаки всегда отстёгивали в казну домов дань за своё существование и продолжали твориться свои бесчинства на улицах в не самых «респектабельных» районах и порте. Не самый разумный порядок, но хотя бы не было каких-бы то ни было волнений и недовольств. Но вот когда бандиты столкнулись с двумя, пускай и побитыми, но всё ещё сильными армиями, то кровь пролилась рекой, затапливая целые кварталы.       Подобный беспорядок сильно мешал многим высоко поставленным дельцам проворачивать теневую часть своего дела, постепенно начав мешать и легальному бизнесу. Наёмников схватили и начали судить. В ходе бесчисленных заседаний, начало вскрываться множество новых преступлений Псов Войны против города и его жителей, которые были всего лишь фальсификацией. Итогами же суда, стало принуждение наёмников к тяжкому рабскому труду на благо города, с целью выплаты компенсации за нанесённый ущерб их деятельностью. И тут на сцену вышел Дитрих, любезно предложив выплатить все долги и штрафы обеих армий, взамен на служение роду ван Хальфар. Многие смеялись над данным решением, но всего спустя год, поставки рабов выросли до невероятных высот благодаря стараниям наёмных армий, окупившие каждую монету, что потратил на них Дитрих. Но вся ирония данной истории заключалась в том, что что люди Мальфера и Скальфарда, просто стали наиболее выгодными козлами отпущения. Смертей было куда больше, и не каждый из убитых был бандитом. В тот же день, как наёмники начали своё буйство, была проведена сеть заговоров дельцов средней руки, которые неплохо так подчистили поле конкурентов, планируя всё свалить на бандитов, однако заранее созданную банду перебили наёмники, но заговорщикам удалось частично воплотить план в жизнь. Оставалась проблема с козлами отпущения, роль которых выполнили псы войны. Дитриху в этом плане невольно повезло, так-как его планы не противоречили заговорщикам, а их деятельность сыграла ему наруку.       Так и служили бы две знаменитые и далеко не слабые армии простыми охотниками за рабами, если бы не начала кризиса со свинолюдами. То, что они вошли в кабинет Дитриха, означало лишь то, что они собираются разорвать договор. Пускай у ван Хальфара есть рычаги давления на них, но он не уверен, что сможет удержать их, учитывая последние новости из города. - С чем пожаловали… - только толстяк натянул на лицо свою фирменную улыбку от уха до уха, как Сккальфард резко потянулся к нему, схватил за голову и ударил лицом об стол.       Глухой звук удара об деревянную поверхность, раздался одновременно с треском костей. Словно отскочивший мячик, Дитирх резко принял сидячее положение, схватившись за кровоточащий нос, широко раскрыв рот, в котором недоставало пары зубов, оставшихся на столе. Но он не успел толком прийти в себя, как варвар одним быстрым движением откинул стол в сторону, разбросав все бумаги по комнате. С жутким треском, соприкоснувшись со стеной, мебель сильно потрескалась, потеряла пару кусков, и в этот самый момент двое лидеров наёмных армий, подошли к ван Хальфару вплотную и одним быстрым движением, схватили работорговца за плечи, и скинули со стула. Комок жира просто упал на пузо и начал барахтаться, пытаясь встать, да вот только все было бесполезно. Годы гедонистического образа жизни, сделали его сильно зависимым от большого количества слуг. Он не мог даже подтереться без посторонней помощи, а если падал, то всегда поднимался лишь благодаря стараниям десятка прислужников или рабов. Только вот это не помешал Гехемнету и Гардингору поднять тушу над головой и понести его по коридору резиденции, несмотря на разницу в росте. - Вшо фы… - только Дитрих хотел что-то сказать своим шепелявым голосом через недостающие зубы, как его тут же специально направили головой в ближайшую стену. Боль была сильной, и на голове точно выскочила шишка, заставив жиробаса пустить слёзы.       Стих же ван Хальфар только после того, как его вытащили из резиденции. На крупном поле, расположенном перед самим донжоном, стояло огромное количество людей. Разношерстные и пёстрые компании наёмников, внимательно наблюдали за тем, как их нанимателя тащат к самому центру, где была вырыта большая яма. Некоторые из наблюдателей, позволяли себе закричать какое-то короткое оскорбление или хвалебные кличи лидерам «Кровавого Воя» и «Проклятых Душ». Громче прочих, разумеется, кричали подчиненные Скальфарда, сильно выделяющиеся на фоне всего столпотворения. Крупные, накачанные воители, стоящие в полном боевом облачении, представляющее из себя те же самые нашитые на ткань пластины, как и у их лидера, изредка разбавляя это наличием кольчуг и редких полноценных лат. А вот последователи Мальфера, спокойно взирали на процессию, стоя полностью облаченные в тяжелую броню. Некоторые из них, стояли бок о бок с женщинами и детьми, что всегда путешествуют «Проклятыми Душа». Не смотря на пестрое разнообразие Псов Войны, сильнее прочих, выделялись небольшие группы людей, с ног до головы закутанные в плотно прилегающие к телам тканевые одежды, с множеством нашитых на них карманов для метательных ножей, бомб, дротиков и с клинками разной длины: метровые на поясе, представленные слегка изогнутой саблей и прямым клинком, а два кинжала сложены крест на крест на нагруднике. Лица сокрыты под масками с капюшонами и единственное, что можно было выделить, так это символы на масках, говорящие об их звании. Дек’харанцы. Если эти воители наконец вышли из тени и принимают участие в данной процессии, то у ван Хальфара не было никаких шансов. Да вот только он продолжал барахтаться, чем только вызвал легкую волну смеха среди наёмного войска, спавшую также быстро, как и поднялась.       Лидеры сильнейших армий тащили тушу до свежевырытой ямы две минуты. За это время, не прекращая дёргать жировыми кладками и мелкими ручками, выкрикивая едва различимые толпой слова некоторые даже разобрали, что он говорит что-то о своём влиянии, о полезности его жизни, помощи…Да вот только людям было как-то плевать. Дитрих, как и прочие представители его нечестивой ветви рода ван Хальфар, поголовно были деспотами и тиранами, относящимися к наёмной армии как к какому-то мусору. Более того, не каждый наёмник горел желанием промышлять работорговлей. Но как говориться, деньги не пахнут, а они были нужны каждому капитану, что согласился работать на этот мерзкий род. Вернее, будет сказать, путём махинаций и манипуляций, ван Хальфары уже несколько поколений подряд принуждают наёмников работать на них, обеспечивая их преданность. Те, кто отказывается, гниют в тюрьме и на принудительных работах в городе, а вот согласившиеся, вынуждены безропотно подчиняться всем приказам глав рода. Не редко, это были приказы, исполнение которых навеки покрывала репутацию армии бесчестьем и за пределами Селона они более не могли найти работу. Попытки игнорировать контракт, приводили к аналогичному результату, только вот это ещё и приводило их в положение беглых должников, за которыми постоянно велась охота как по всему Зальсфарку и Небесному Протекторату так и за его пределами. Влияние рода ван Хальфаров невероятно велико, ровно, как и у прочих членов Торгового Совета.       Но сейчас, когда авторитет торгового совета не значит ничего, а сам город-государство погряз в войне со свинолюдами, то нет лучшего шанса, чтобы всё закончить. Харанцы, «Кровавый вой» и «Мёртвые Души», получив точную информацию о положении дел в Селоне и его окрестностях, сговорились и решили покончить со всем лично. Дитриха скинули в глубокую яму, вырытую в самом центре плаца перед особняком и донжоном, где уже сидела его семья. Жена, трое детей и старик отец, отошедший от дел. Все покрытые грязью и пылью, жмутся друг к другу, дрожат и плачут. Трое наёмников, принадлежащие к отрядам зачинщиков, встали по краям ямы и взявшись за лопаты, начали методично засыпать её. Ван Хальфары кричат, умоляют о пощаде, пытаются договориться, только вот всё уже решено. Казна рода разграблена и разделена между всеми наёмными армиями, большая часть капитанов покинула крепость. А воины Дек’харана, Гехемехнета и Гардингора, оставят во внутренней крепости свой гарнизон, а большей частью направиться в Селон на войну со свинолюдами. Торговый совет совсем недавно сформировал фонд для наёмных армий, что возьмутся за войну с угрозой, а через свои каналы, лидер Харанцев узнал, что торгаши готовы прощать грехи перед городом. Конечно, веры в слова здешних купцов нет никакой, даже если их клятва письменная и заключена договором. Но для уставших от ублюдков, что не в состоянии даже обеспечить достойные рабочие условия, да ещё и сами по себе личности весьма гнилые – рады все уйти, ухватившись за призрачный шанс о новой работе.       Но в какой-то момент случилось непредвиденное. Прямо по среди казни семейства, от стен крепости в небо начал бить поток белого дыма и тут же хранцы прокричали: - ЗАЩИТА ОТ МАГИИ ПАЛА! ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ!       Наёмники в момент забыли о пленниках и схватились за оружие, как раз к тому моменту, как из самого верхнего здания особняка, вылетело что-то. Тренированные воины немедля развернулись туда, стило раздаться звукам бьющегося стекла. Но всё, что они увидели, был яркий, слепящий свет. Часть наёмников вскрикнула от боли, но все на мгновение ослепли и перестали что-либо слышать. Но стоило их чувствам прийти в норму, как все тут же заметили воинов Дек’харана, лежащих на земле, с вытекающей изо рта и глаз кровью. - ТАМ! – Закричал один из стоящих на коленях харанцев, указывая в сторону ворот, перед тем, как рухнуть на землю       Стоило наёмникам развернуться в ту сторону, как всем на глаза им тут же попалось необычное существо, отдалённо напоминающее человека. Десяток разнообразных глаз на голове, часть которых резко передвигается по глазницам, постоянно осматривая людей. Рта нет, вместо ушей, вокруг головы кожаный капюшон, который тут же исчез, соединившись с головой. Само тело широкое в плечах, лишено половых признаков, накачанное, пальцы заканчиваются длинными когтями, а цвет плоти бледно-бежевый. - Должны…- От существа раздался громкий голос, хотя рта у него нет, но каждый человек его слышит. – Люди в яме, должны жить. Отпустите их, и я вас не трону. - О, какие мы смелы…       Не успел один из смельчаков договорить, как в районе рта создания образовалась дыра, из которой вылетело три десятка чёрных шипов, что вонзились в тело человека, пробив его броню. Медленно, тело рухнуло на землю, а выражение лица мужчины навсегда застыло в гримасе удивления. - ЭТО БОЕВАЯ ХИМЕРА ИДИОТЫ! – Закричал лидер «Кровавого Воя», подходя чуть ближе к существу, совершенно не опасаясь за свою жизнь. - Ну, достопочтенный конструкт! – Голос варвара был невероятно весел и полон задора, словно он не стоит сейчас перед опасным рукотворным монстром. – Чего же желает твой творец от этой семьи? - Они часть договора. – Произнесла химера, принимая обычный вид, подняв голову, смотря варвару точно в глаза. – Мой господин…       Миг, и часть глаз химеры начали светиться, а прочие просто широко раскрылись, смотря вперёд. Часть людей хотела подбежать почти вплотную, но их тут же останавливали люди Гехемахнета и Гардингора, вставая у них на пути. Харанцев оттащили в сторону и начали врачевать, а вместе с тем, заметили, что некоторые бойцы не двигались, застыв словно статуи. Они были живы, дышали, но не могли даже двинуться с места, не реагируя ни на что. - Ну и, почему этот монстр ещё жив? – Произнёс Мальфер, подходя почти в плотную к варвару, что продолжал стоять возле неподвижной химеры. - Чутьё моё, старый друг, чутьё даёт о себе знать! – Улыбнувшись сказал наёмник, разворачиваясь в сторону своего давнего товарища. – А ты знаешь, насколько оно полезно и благотворно. - Монстр сказал, что ему нужны только ван Хальфары. – сказал Мальфер, надевая на голову шлем. – Что думаешь об этом, Азир?       Позади химеры образовалась вспышка тёмного дыма, которая тут же развеялась, давая вид на харанца в серебряной маске с числом один на лбу. Тощий, метр восемьдесят ростом, как и свои собратья одет в плотно прилегающие тканевые одежды, несколько клинков и пара карманов для снаряжения. Парень снял белую маску, давая обоим капитанам наёмной армии вид на молодое смазливое лицо со смуглой кожей, из которой сильно выделяется белый след от рваного шрама на лбу. Под глазами кровавые следы, как и у тех, кого вырубила странная атака химеры. - Не буду гадать. – Произнёс юноша, зажмурившись, вытирая кровь, что начала течь из красных глаз. - Вполне возможно, что монстра послал кто-то из врагов рода, но не думаю, что это наш случай. Будь это один из недругов ван Хальфаров, не думаю, что он стал бы нам мешать. Как минимум сейчас, тварь вступила в связь со своим господином, пробиться в их канал мне не удалось, слишком уж хороший колдун её установил. - А что это с твоими людьми? – Спросил Гардингор, смотря на столпотворение позади себя. - Когда монстр выпрыгнул из окна, то попытался произвести массовый паралич. Мои люди смогли лишь перенести силу его заклятия на себя, частично ликвидировав, но это дорого им обошлось. Кому бы тварь не служила, но вот её творец просто мастер своего дела! Уже сам факт того, что этот монстр, способен произносить массовые заклинания за столь короткий срок – исчерпывающие доказательства сего факта. Да, без слабостей не обошлось. На всякий случай запомните, если он поднимет капюшон, то нужно немедля бить по нему или костяным иглам, между кусками кожи. Это нарушит циркуляцию магических потоков и нанесёт урон самому монстру. - Эммат! – Произнёс резко появившийся справа от Гардиногра хоранец, привал к земле на одно колено. – Мы осмотрели город. Как вы и предполагали гарнизон весь парализован. Однако, нет абсолютно никаких следов нападения на замок и применения магии недалеко от города. Сигнальные руны также не повреждены и молчат. - Ладно, донеси остальным всё о слабости монстра. – Поклонившись, воин подпрыгнул вверх и исчез во вспышке чёрного дыма. – По-хорошему, нам бы его убить здесь и сейчас. Но чует моя душа, господин варвар, вы не дадите мне это сделать. - А ты и вправду неплохо читаешь людей. – Произнес Скальфард. – Да и потом, что мы теряем, если ему нужны лишь эти куски мяса в нашей яме? Он напал на нас, только потому, что мы помешали выполнять волю его хозяина, так что…       Варвар осёкся и резко посмотрел в сторону ворот, которые в миг полностью объяло синее пламя, поднявшись ввысь, покрыв собой весь барбакана. Почувствовав перемены справа, варвар тут же отпрыгнул в сторону, как и его коллеги выхватив оружие. Однако ярдом с ними лишь лежали ящики с рудой, слитками, свежим оружием и всевозможной провизией. Миг и химера резко подпрыгнула в сторону появившихся припасов и в этот самый момент, на небольшом отдалении от них, появилось несколько небольших магических облаков. Секунда и вот, уже перед всем многообразием ресурсов, на месте облаков стоял большой стол, забитый свежей едой, несколько стульев, а всё это накрывало большой тент. - ВО ИМЯ ТОХАРОТТА! КАКАЯ МОЩЬ!       Крик лидера хоранцев был тем единственным, что нарушило тишину, перед тем, как вновь появилось несколько облаков энергии, тут же исчезнувших оставив новых актёров странной пьесы. На стуле во главе стола, сидел улыбающийся во весь рот рогатый парень с чёрной кожей, одетого простенько, но со вкусом. Справа от него, стоит та самая химера, а вот слева, белокожая эльфийка в восточном платье и посохом в руке. Но всех наёмников и харанцев, помимо странной композиции, привлекали ещё и мелкие, бурые монстры с круглыми голами и широкими зубастыми улыбками, отодвинувшие три стула. - Кха-ха-ха-ха! – Заливистый смех Скальфарда нарушил очередную затянувшуюся тишину. – Клянусь бородой Тиргарра, что это на бурых тварях? - Мне тоже это интересно. – Произнёс Гехемахнет, смотря на приглашающих сесть бурых созданий, одетых в странную чёрную рубаху, белую кофту, чёрные штаны и какую-то странную, кожаную обувь. – Как-то смешно они в этом выглядят. - ДА О ЧЁМ ВЫ ВООБЩЕ ГОВОРИТЕ! – Закричал во всё горло Азир, кидая полные удивления и гнева взгляд то на варвара, то на рыцаря. – КАК МОЖНО СПОКОЙНО ОТНОСИТЬСЯ К ПОДОБНОМУ!? И ПОЧЕМУ ЭТО ВЫ ОРУЖИЕ УБРАЛИ?! - Не вопи юнец. – Произнёс Скальфард, кладя руку на плечо харанцу. – Перед тобой, нынешний владыка тьмы, а эти, неказистые существа, его слуги. - Что? – Человек резко направил свой взгляд в сторону улыбающегося рогача, который помахал парой пальцев человеку в маске. – Но…Но ведь! - Прощу прощения, достопочтенные! – Произнёс сидящий за столом Владыка. – Конечно, я поступил, малость не подобающе, заявившись без приглашения, но может, вы трое сядете за стол, и мы поговорим о деле? - Вот это другой разговор. – Произнёс Гардингсон, в ногу идя с Гехемахнетом, таща за собой харанца. - Да отпусти…- Только Азир хотел вытащить клинок, как его ножны резко покрылись льдом, а взор воина устремился в сторону эльфийки, что выставил в его сторону руку, согнутую в кулак, подняв два пальца вверх. - Если бы он хотел убить – то мы уже были бы мертвы. – Произнёс Мальфер, садясь за стол и снимая шлем. – Лучше воспользуйся предложением и насладись едой.       Не говоря более не слова, смотря на эльфийку, что помахала человеку рукой, житель Атрокса таки принял приглашение и сел за стол, смотря точно на рогатого монстра. - И так. – Произнёс Владыка, беря кубок с вином, смотря на всех троих наёмников. – Для начал мне стоит представиться…Громгар Ульм, Владыка тьмы. Хотя…- Рогатый отпил немного вина и хитро посмотрел в сторону варва и рыцаря. – Вы двое, можете знать меня, под именем Варрдак. - Да не может быть! – Произнёс Гардингсон, став невероятно серьёзным в лице, что для него не свойственно. – Седьмой герой, что шел против прошлого Владыки Тьмы? Думаешь, мы в это поверим? - Минутку, откуда ты знаешь героев? – В разговор вклинился Азир, смотря точно на варвара. - Не он один. – Теперь взгляд юноши был направлен на Мальфера. – Мы вместе работали на его предшественника, сражаясь с героями. - Не верю! – Глаза харанца, видный из-под маски, резко перестали выражать эмоции, а с голос стал невероятно жесткий и резким. – Если это правда, то почему орден не смог найти об этом никакой информации? Подобная часть вашей биографии точно была бы на слуху какое-то время. - Ну, тут я подтверждаю их слова. – Азари немедля посмотрел в сторону Громгара. – Они были лишь одними из многих наёмных армий, что работали на предыдущего Владыку, так что, ничего удивительного, что история их не запомнила. Однако, известны ли в твоём ордене, такие личности, как Скармаг Скалоед? Или вождь Радагар Мясник или Сакатаан Клык? Во времена прошлого владыки, эти были весьма известные лидеры, как и их армии, что служили ему. Но скажи-ка мне, сохранилась ли о них более точная информация, за исключением пары легенд и старых слухов? - Нет! – Произнёс Азир. – Я понял, к чему вы клоните, но кажется, разговор пошел не туда. - Верно. – Приознёс Ульм, опустошая кубок с выпивкой. – Я хочу нанят вас всех к себе на службу. - Ну, ожидаемо. – Произнёс Скальфар, выкладывая себе на тарелку немного мяса, заливая это подливой. – Однако, с чего ты взял, что мы согласимся? - Верно. – Произнёс Мальфер, откусывая кусок от окорока. – Мы уже работали на твоего предшественника и ничем хорошим для нас это не закончилось. К тому же, сейчас время засилья героев, светлых культов и прочей шушеры, которая относиться к тебе очень негативно и попробует тебя уничтожить при первой возможности. Опасно связываться с тобой. - Опасность – сулит огромную прибыль. – Ответил Ульм, улыбнувшись. - К тому же, мой предшественник также был не в самом лучшем положении дел, когда вы к нему поступили на службу. - Аха-ха-ха! – Скальфар залил себе в глотку кувшин с вином, не пролив не капля. – Твоя правда, сложности нас не останавливают. И сколько же ты хочешь предложить нам за работу на тебя? - Для начала. – Ульм указал назад, указывая большим пальцем на гору товара за спиной. – Всё это добро ваше. Так же, как и контроль над данной крепостью, что станет вашей базой на долгое время. - За даром? – Произнес Гехемахнет, откладывая опустошенную тарелку супа. - Конечно. Вам нужно восстанавливать боеспособность армии, чинить доспехи, а если потребуется, то я помогу вам с поставками продовольствия и всего необходимого для крепости. Снабжение будет исключительно за мой счёт. Но помимо регулярной платы, вы также можете попросить у меня абсолютно всё, что захотите. - О, знакомая история. – Произнёс Скальфар, опустошая очередной кувшин. – Твой предшественник также нам многое обещал, но, по понятным причинам не выполнил это. Если ты обязуешься выполнить те же обещания, что и он, то можешь на нас двоих рассчитывать. - Подтверждаю. – сказал Гехемахнет, разворачиваясь в сторону сидящего молча Азира. – А что насчёт тебя и твоих людей? - Во имя проклятой души Каллама, что вообще происходит? – Жалостливым голосом произнёс Азир, сняв маску и приложил руки к лицу. - Владыка тьмы, нарушил защиту целой магической крепости всего одной химерой, что обошла все наши ловушки и сигнализацию…Продемонстрировал огромную магическую силу, только ради того, чтобы просто заключить договор с группой наёмников? - Нет, изначально у меня были другие цели. – Произнёс Громгар, продолжая улыбаться. – Мне просто нужно было захватить в живых ван Хальфара и всю его семью, которую я должен был отдать в руки хана кентавров. Крепость я планировал наводнить своими слугами, а наёмников переманить на свою сторону. Правда вот, уже после того, как мой слуга пробрался в особняк, я узнал о мятеже, а также узнал кто именно стоит за ним и решил немного развлечься импровизацией. Считайте всё, что увидели сегодня, блажью власть имущего. - У меня нет выбора, так? – Произнёс Азир. - Почему же это, есть. Если вы и ваши люди, откажутся на меня работать, то я немедля заморожу вас и оставлю на хранение до лучших времён, но вы будете живы. Расточительством было бы вас убивать. - Полагаю, мои скрывающиеся в тенях люди уже находятся у вас в плену, но это ожидаемо, учитывая вашу силу и вашу спутницу. – Азир кинул мимолётный взгляд в сторону эльфийки, что мило улыбнулась парню. Тот лишь посмотрел в сторону Гехемахнета. – Владыка и вправду выполнял свои обещания? - Абсолютно все. – Произнёс рыцарь, надевая шлем. – Бывший владыка никого не обманывал, я, конечно не знаю, про господина Громгара, но если он и вправду тот герой…Если сохранил хотя бы часть своих наклонностей, то можешь быть уверен, своё обещание он выполнит. - Слабо вериться, в отличии от угроз. – Произнёс Азир, в который раз разворачиваясь в сторону Ульма. – Что же, я согласен предоставить вам услуги моих воинов. Всяко лучше, нежели проводить время замороженными во льду. Однако, прежде, чем договор будет оформлен, прошу вас рассказать, что от нас потребуется. - Да, нам тоже было бы интересно. – Произнёс Скальфар, на что Мальфер лишь кивнул. – Хотелось бы пораньше узнать про нашу будущею работу. - Для начала восстановитесь и отправитесь в Селонн, брать контракт на истребление свинлюдов. Плату от этого контракта оставите себе, на неё я не претендую. - О, мне уже это нравиться! – Произнёс Скальфар, радостно улыбаясь. - Не профессионально, брать два контракта сразу. – Произнёс Гехемахнет. – Впрочем, учитывая нравы торгашей, данную работу можно назвать исключением из правил. Думаю, вы запретите нам рассказывать о работе на вас. - Совершенно верно. – Произнёс Ульм. – Когда потребуется, я буду вызывать вас лично и отдавать приказы, за выполнение которых вы будете получать вознаграждение. Будет использована та же схема, что и при вашей работе на моего предшественника. – Владыка поднял в воздух руку с ладонью вверх, и над ней появилось три бледно-серых кристалла, которые, объятые магическим свече, полетели в сторону лидером наёмников. Все трое без проблем взяли их в руки. – Храните эти кристаллы как можно ближе к себе. Для вас, господин Азир, это в новинку, а потому слушайте. Через эти камни я смогу связаться с вами где-бы вы ни были, под какой бы защитой не находились, а также через них будут приходить деньги за работу. Позже я расскажу вам, как ими надо пользоваться. А пока…       Ульм снова выставил в сторону руку ладонью вверх, но на сей раз, в паре метров над рукой появились стопки бумаги, чернильница и перо. Объятые синей энергией вещи полетели в сторону каждого наёмника, пока поток аналогичного цвета магической силы покрыл стол. Полностью очистив его от остатков еды и пустой посуды. И бумага, и пишущие принадлежности спокойно встали на совершенно чистый стол перед людьми. Только вот перья, продолжали источать синий свет, явно находясь под контролем. - Остальную часть моего плана вы узнаете позже. – Произнёс Громгар, смотря на троих людей перед собой. – А пока, давайте разберёмся с формальностями, чтобы не терять зря времени.       В дальнейшем был обговорены все условия договора, проработано множество тонкостей и скользких моментов, обговорена оплата и желания лидеров наёмного войска, проведены ритуалы и созданы магические печати. Только с воинами Дек’харана, «Кровавым Воем» и «Проклятыми Душами» были заключены такие договора. Остальных наёмников достаточно было просто поработить, что заняло ещё несколько часов. Затем, забрав семью ван Хальфаров в темницу, Громгар отправился готовиться к путешествию в степь на встречу с кочевыми кланами, а верные Владыке Псы Войны готовились к походу в Селон.